Текст книги "Жизнь сначала"

Автор книги: Саманта Сноу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Глава 8

Ночью ей приснился Брэд.

Утром Кэтрин плохо помнила, что происходило во сне. Вернее ничего не помнила. Кроме того, что она была рядом с этим мужчиной и ей было хорошо от его близости. Ощущение подъема и сладостного ожидания чего-то приятного не покидало ее. Кэтрин летала как на крыльях, пока собиралась на работу.

И в магазин вбежала счастливая, с улыбкой на лице. Но улыбка тут же сошла с ее лица, как только она увидела Мадлен.

Ее напарница сидела мрачнее тучи, да к тому же еще в темных очках.

– Привет, – поздоровалась Кэтрин. – Неужели утро такое солнечное?

– Да, озаряется ярким светом фонаря.

Мадлен сняла очки, и Кэтрин увидела начавший желтеть синяк под левым глазом. Синяк был свежий и сочный.

– Ну как? Тебе стало светлее? – горько усмехнулась Мадлен.

– Что это? – спросила Кэтрин, завороженно глядя на припухший глаз Мадлен.

Мадлен снова надела очки.

– Подарок от Алекса. – Она шмыгнула носом.

Кэтрин подбежала к Мадлен, присела на корточки и заглянула снизу вверх в лицо девушки.

– Он что, ударил тебя? – тихо спросила она.

Мадлен кивнула.

– За что? Да как он посмел?! – У Кэтрин перехватило дыхание от возмущения.

– За Брэда. – Голос Мадлен задрожал. – Представляешь, он сказал, что я неприлично вела себя, на глазах у всех бросилась к Брэду на шею и поставила его, Алекса, в неловкое положение. Представляешь?

– Глупости какие! – воскликнула Кэтрин. – Неужели из-за этого можно руки распускать?

– А он не только из-за этого. – Мадлен снова шмыгнула носом. – Он ударил меня после того, как я ударила его сумочкой по голове.

– Да… – протянула Кэтрин, поднимаясь с корточек. – С вами не соскучишься. А ты-то его за что?

– Просто так. Чтобы не говорил про меня всякие глупости.

– Да… – покачала головой Кэтрин. – И что дальше?

– А потом мы помирились. – Голос Мадлен звучал уже вполне спокойно.

– А что же ты плачешь? – Для Кэтрин поведение Мадлен оказалось загадкой.

– От стыда, – призналась Мадлен. – Как я сейчас работать буду? – Мадлен с опаской посмотрела на входную дверь. – Ты только Стрейзам ничего не говори, – прошептала быстро она. – Я сама что-нибудь придумаю. А то стыдно.

– Не скажу, – уверила ее Кэтрин.

Полю и Натали Мадлен сказала, что ударилась о косяк двери. Кэтрин опять подивилась ее способности врать и не краснеть. Рассказ Мадлен о том, как вчера вечером она в темноте ударилась о дверь, был так убедителен, что Кэтрин, не знай она правды, тоже ей поверила бы.

Рабочий день прошел напряженно. Мадлен старалась не попадаться на глаза покупателям, и вся работа легла на плечи Кэтрин. Зато Мадлен в благодарность за это развлекала ее разговорами. К концу дня Кэтрин чувствовала себя полностью вымотанной – от работы и от непрерывной болтовни Мадлен.

За несколько минут до закрытия в магазине появился Брэд.

В строгом темно-сером костюме и белоснежной рубашке, сегодня он выглядел совсем другим, непохожим на вчерашнего. Вчера, в джинсах и клетчатой рубашке навыпуск, Брэд был простым и близким, своим парнем, с которым можно поговорить обо всем на свете. Парнем, который может пробраться в твой сон, что оставляет по пробуждении приподнятое настроение и желание постоянно улыбаться.

Деловой костюм возвел вокруг Брэда что-то наподобие стены, огораживающий его от внешнего мира.

Кэтрин покачала головой. Странные, однако, у нее мысли возникли. Вот Мадлен никаких» особых неудобств не почувствовала. Так же как и вчера, она сразу подскочила к Брэду и поцеловала в щеку. Он же одной рукой обхватил ее за плечи, а второй снял солнцезащитные очки.

– Солнышко мое, что с тобой?! – воскликнул Брэд, заметив синяк под глазом.

– Пустяки, – махнула рукой Мадлен. – Вчера о косяк двери ударилась.

– Ну что же ты так неосторожна? – Брэд дотронулся пальцем до синяка.

– Спешила очень. – Мадлен отобрала у Брэда свои очки, водрузила их на место и мотнула головой в сторону дверей, ведущих в кабинет хозяев. – А ты к Стрейзам?

– Вообще-то нет. – Брэд повернулся к Кэтрин.

На протяжении разговора Брэда и Мадлен Кэтрин переставляла коробки на полке, делая вид, что совершенно не интересуется ими. Но сама время от времени косила глазом в их сторону. Именно в такой момент, когда Кэтрин, как ей казалось, исподтишка рассматривала Брэда, тот и повернулся в ее сторону. Да так резко, что Кэтрин не успела отвернуться. Их глаза встретились, и Кэтрин от неожиданности чуть не выронила коробку. Она смутилась, краска прилила к ее щекам, словно ее застали за постыдным занятием.

– Я пришел за Кэтрин, – сказал Брэд.

Кэтрин судорожно сглотнула. Мадлен с интересом посмотрела на свою напарницу, будто впервые увидела ее, а потом перевела взгляд на Брэда, ожидая продолжения.

– Вчера нам с ней не удалось выпить кофе по не зависящим от нас причинам. Вот я и подумал, что мы сегодня могли бы наверстать упущенное. Как ты думаешь, Кэтрин?

Брэд смотрел на нее так просительно, что Кэтрин не выдержала и кивнула.

– Вот и прекрасно. – Брэд взглянул на часы. – Пока, Мадлен. Будь осторожна на поворотах.

Он чмокнул Мадлен в щеку, сказал Кэтрин: «Я жду тебя в машине» и исчез из магазина. Все это произошло так быстро, что Кэтрин и Мадлен не успели даже глазом моргнуть.

Когда дверь за Брэдом захлопнулась, Мадлен повернулась к Кэтрин.

– Ну, ты даешь, подруга! – выдохнула она. – Подумать только, они уже вчера собирались выпить кофе! Ну-ну… Я удивлена, я поражена! Честное слово, Кэтрин, я от тебя такого не ожидала. Строишь из себя скромницу, а сама…

Кэтрин не понравились намеки Мадлен.

– К твоему сведению, – быстро сказала она, – вчера я пригласила Брэда выпить кофе исключительно из вежливости. А он, как порядочный мужчина, естественно, отказался.

– Зато сегодня решил наверстать упущенное, – хмыкнула Мадлен.

– Для меня его приход такая же неожиданность, как и для тебя. – Кэтрин направилась к выходу. – До свидания!

– Приятного вам вечера! – бросила ей вслед Мадлен. – И, пожалуйста, не теряй голову.

Кэтрин зло хлопнула дверью. Она разозлилась не на Мадлен. Нет, Кэтрин разозлилась на себя. До каких пор она будет прислушиваться к чужим словам и зависеть от чужого мнения? Она взрослая, самостоятельная женщина. И только она сама может решать, с кем ей проводить время и как себя вести. Ведь она и меняла жизнь для того, чтобы не оглядываться на других!

– Куда мы поедем? – решительно спросила она, усаживаясь на сиденье рядом с Брэдом.

– Ты собиралась угостить меня кофе. – Брэд с улыбкой посмотрел на Кэтрин.

Кэтрин вздернула подбородок.

– Так в чем же дело?

– Ну что ж, заходи.

Кэтрин распахнула дверь и, отступив в сторону, пропустила Брэда в квартиру.

Тот обошел комнату, выглянул в окно и шлепнулся на диван.

– Значит, тут ты и живешь, – сказал он, сложив руки на коленях.

– Да, тут я и живу, – с вызовом подтвердила Кэтрин. – И, между прочим, мне нравится моя квартира.

– Мне тоже, – улыбнулся Брэд. – Ничего лишнего, очень мило. Главное, есть где спать.

– И можешь не иронизировать, – обиделась Кэтрин. – Знаешь ли, зарплата продавщицы не столь велика, чтобы я могла позволить себе такую квартиру, как у тебя.

Кэтрин вспомнила утро, когда она проснулась в квартире Брэда. Насколько она могла тогда понять, квартира была не из дешевых.

– Ну что ты? – примирительно сказал Брэд. – Я совсем не хотел тебя обидеть.

– Я сварю кофе. – Кэтрин не хотелось продолжать пустой разговор.

Кэтрин сварила кофе и, подав чашку Брэду, уселась на диван на безопасном расстоянии от него.

– А кофе у тебя хороший, – сделав глоток, оценил Брэд.

– Просто я готовлю кофе по особому рецепту. – Похвала Брэда польстила Кэтрин. – Этому рецепту меня научила одна моя коллега. Она была откуда-то с Карибских островов. А там, как она любила повторять, живут самые большие знатоки кофе.

– И в чем секрет этого кофе? – Брэд словно невзначай подвинулся к Кэтрин, и сейчас они сидели совсем близко друг к другу. Своим плечом она чувствовала тепло его тела, и ей это нравилось.

– Весь секрет в том, что не кофе засыпается в воду, а, наоборот, кипяток маленькими порциями, очень медленно, почти по капле, вливается в кофе, давая возможность ему медленно впитывать воду.

– Как интересно. Я не знал этого рецепта, хотя и считаю себя любителем этого напитка. – Брэд сделал еще глоток и блаженно закрыл глаза. – Божественный напиток, – прошептал он. – Такой я готов пить по несколько раз в день.

Кэтрин рассмеялась:

– Так в чем же дело? Рецепт ты уже знаешь. Брэд допил кофе и, поставив чашку на стол, взял Кэтрин за руку. Она напряглась, спина ее выпрямилась, воздух застрял где-то в груди.

– Нет, я хочу, чтобы кофе подавала мне ты, – прошептал он. – Так, как получается у тебя, у меня не выйдет.

– Откуда ты знаешь? – Выдернув руку, Кэтрин вскочила на ноги. Близость Брэда волновала ее, голова шла кругом, но пока Кэтрин соображала вполне трезво. – Ты же не пробовал.

– А я и не хочу пробовать. – Брэд вновь взял ее за руку и поднес ее к своим губам.

Судорожно сглотнув, Кэтрин с трудом выдавила из себя:

– Брэд, а ты не слишком торопишь события? Она хотела освободить руку, но Брэд крепко держал ее.

– Не тороплю, – глядя ей в глаза, сказал Брэд. – Твоя близость возбуждает меня.

Он потянул ее к себе, и Кэтрин оказалась рядом с ним на диване. Тут же его рука обхватила ее за плечи, и Брэд притянул Кэтрин к себе. Губы их встретились.

«Я же не против этого», – пронеслось в голове у Кэтрин, и она, проваливаясь в сладостную истому, ответила на поцелуй.

Когда их губы разомкнулись и способность соображать вернулась к Кэтрин, она увидела, что блузка ее расстегнута, а рука Брэда ласково гладит ее по спине.

– Ты отлично целуешься. – Он слегка укусил мочку ее уха.

– Ты тоже, – прошептала в ответ Кэтрин и потерлась носом о его шею.

– Так, может, продолжим? Брэд осторожно уложил Кэтрин на диван, нагнулся над ней и дотронулся губами до груди. Его губы были сухими и горячими, Кэтрин выгнулась ему навстречу, издав слабый стон.

Умелые руки Брэда стянули с нее блузку, расстегнули застежку бюстгальтера. Он провел ладонью по ее освобожденной груди. Кэтрин, обхватив руками за шею, притянула его к себе и почувствовала на себе тяжесть мужского тела. Лежа на ней, Брэд коленом попытался раздвинуть ноги Кэтрин, но ее юбка была слишком узкой, чтобы он смог это сделать.

Брэд приподнялся, руки его легли на колени Кэтрин и медленно, скользя по ее ногам, стали подниматься вверх. Вместе с ними поднималась и юбка.

Кэтрин чувствовала, как голова ее наполнилась туманом, биение сердца участилось, внизу живота стал разгораться огонь. Она хотела, нестерпимо хотела, чтобы Брэд взял ее, вошел в нее, сейчас же, сей момент. Кэтрин не в силах была терпеть охватившее ее желание.

И вдруг что-то щелкнуло у нее в голове.

– Нет! – крикнула она. Руки уперлись в его грудь, и Кэтрин с силой оттолкнула Брэда. – Нет, – повторила она тише. – Что же мы делаем? Так нельзя.

Она села, схватила лежащую на диване блузку и быстро надела. Брэд, не говоря ни слова, смотрел на нее.

– Прости меня. – Кэтрин, застегивая пуговицы, встала с дивана. – Я не могу. Это неправильно. Нельзя.

Брэд провел рукой по лицу.

– Это ты меня прости, – глухо проговорил он. – Я не знаю, что на меня нашло. Просто в голове помутилось.

Выглядел он таким растерянным, что Кэтрин стало жалко его. Она присела рядом, взяла Брэда за руку.

– Понимаешь, – сказала она виновато, – я не могу так. Мы же совсем незнакомы. Это неправильно.

– Конечно. – Брэд встал. – Я слишком тороплю события. Все правильно, – заправляя выбившуюся рубашку и не глядя в глаза Кэтрин, произнес он.

Кэтрин колотила дрожь. Обхватив плечи руками, она сидела на диване, не глядя на Брэда. Их молчание затянулось. Оба они чувствовали неловкость.

– Я пойду, – наконец произнес Брэд. – Спасибо за кофе.

– Да, тебе лучше уйти.

Кэтрин ужасно не хотелось, чтобы он уходил. Но она понимала, что так будет лучше. Ей надо побыть одной, обо всем подумать, поразмыслить. Слишком много всего произошло, и это многое требовало осмысления.

Закрыв дверь за Брэдом, Кэтрин вернулась в комнату и без сил упала на диван. В голове кружились сотни мыслей, а главенствовала одна: «Но ты же сама этого хотела!»

И как ни стыдно ей было, но Кэтрин вынуждена была признаться себе: да, она хотела Брэда, хотела близости с ним. Но почему же тогда она остановилась на половине пути? Почему испугалась? Чего?

На эти вопросы у нее не было ответа.

Глава 9

Ночью Кэтрин спала плохо. Она проваливалась в сон, но тут же возвращалась в реальность, лежала с широко открытыми глазами, смотрела в потолок и думала о Брэде.

Когда край неба осветился первыми лучами солнца, Кэтрин уже точно знала, что Брэд Фишер не случайно появился в ее жизни и что она должна не упустить свой шанс на счастье.

Она только не знала одного – захочет ли он после вчерашнего вечера иметь с ней дело.

Никогда еще Кэтрин так не ждала окончания рабочего дня. Несколько раз она порывалась попросить у Натали или Поля номер телефона Брэда, но так и не осмелилась. Отношения с Брэдом были ее личным делом, и посвящать в них других Кэтрин не хотела. Она даже не поддержала разговор на эту тему с Мадлен, которой страшно хотелось узнать, как закончилось их вчерашнее свидание. При первых же вопросах Кэтрин переводила разговор на другое, чем вызывала недовольство своей напарницы.

Хотя Кэтрин и старалась не демонстрировать своих чувств, но полностью скрыть их не смогла.

– Да что ты сегодня такая дерганая? – не выдержала Мадлен. – Что-то случилось?

Синяк под глазом у Мадлен почти прошел, остатки его она замазала тональным кремом и уже не пряталась от покупателей в подсобном помещении.

– Ничего не случилось, – беззаботно, как ей казалось, ответила Кэтрин.

– Так я тебе и поверила, – не успокаивалась Мадлен. – Ты же вся как на иголках, глаз с двери не сводишь. Ждешь кого-то?

– Нет. – Кэтрин продолжала играть в молчанку.

– Ну-ну… – недовольно проворчала Мадлен. Но молчать долго она не могла.

Когда до закрытия магазина осталось полчаса и наплыв покупателей схлынул, Мадлен хитро прищурилась и заявила:

– А я ведь знаю, кого ты ждешь.

Кэтрин попыталась изобразить на своем лице недоумение.

– И не надо прикидываться! – Мадлен махнула рукой. – Ты ждешь Брэда. И попробуй сказать, что это не так, все равно не поверю.

Кэтрин вынуждена была согласиться.

– Запала на него?! – радостно воскликнула Мадлен. – Я еще это на пикнике заметила! Ты на него такими глазами смотрела. А вчера прямо расцвела, когда он появился. – И серьезно добавила: – Значит, и тебя он равнодушной не оставил.

Кэтрин понимала, что от Мадлен так просто не отстать, и сказала правду:

– Да, мне он понравился. Интересный молодой человек.

– И красивый, – тут же добавила Мадлен. – Но, знаешь, Кэтрин, хочу тебя по-дружески предупредить, чтобы ты на него больших ставок не делала. Не тот Брэд человек, чтобы много от него ожидать.

– Я не хочу это обсуждать, – упрямо мотнула головой Кэтрин.

Вот в чем, в чем, а в советах Мадлен она точно не нуждалась. В своих отношениях с Брэдом она разберется сама.

– И напрасно. – Мадлен не собиралась отступать. – Я не хочу, чтобы ты потом на меня обижалась, что я тебя не предупредила.

– Предупредила о чем, Мадлен? Я всегда считала, что в подобных вопросах советчики лишь мешают. Личные отношения – это личные отношения.

Считая разговор законченным, Кэтрин принялась раскладывать игрушки по полкам. Последний покупатель долго выбирал подарок сыну, и Кэтрин пришлось разложить на прилавке много предметов. В конце рабочего дня их нужно было расставить по местам.

– Не хочешь слушать, а я все равно скажу. – Мадлен встала напротив Кэтрин, стараясь заглянуть ей в глаза. – Я хочу, чтобы ты знала: Брэд – коллекционер.

– Кто? – не поняла Кэтрин.

– Коллекционер, – повторила Мадлен. – Он коллекционирует любовниц. Женщина, которую он сумеет затащить в постель, попадает в его коллекцию и перестает быть ему интересной.

Кэтрин шумно выдохнула.

– Ну, ты и выдумала…

– Не веришь – спроси у Натали и Поля, – хмыкнула Мадлен. – Они подтвердят мои слова.

– Вот еще, и не собираюсь. – Кэтрин отвернулась, чтобы Мадлен не заметила, как вспыхнуло ее лицо. – И вообще, мне до этого нет никакого дела.

Она лгала – ей до этого было дело. Кэтрин не знала, верить Мадлен или нет. Она уже убедилась, что сказать неправду для Мадлен не составляет никакого труда. Про таких говорят: соврет и не покраснеет.

Но слова Мадлен упали на подготовленную почву. Вполне возможно, что Мадлен говорит правду. Вчерашнее поведение Брэда только подтверждает ее слова. То-то Кэтрин все ломала голову, почему Брэд так быстро перешел к активным действиям. Сейчас все становится понятным: просто он хотел ускорить пополнение своей коллекции.

Но тоненький голосок сомнения попискивал: нет, Брэд не такой. Он искренний, внимательный, порядочный. Он даже не выдал ее тайну Стрейзам. Он совсем не такой, как говорит Мадлен.

– Мне все равно, есть тебе дело или нет. – Мадлен поставила последнюю коробку на полку и обернулась. – Но я тебя предупредила: Брэд ненадежный любовник. А решать, конечно, тебе.

Если всего несколько минут назад, до начала разговора с Мадлен, Кэтрин поглядывала на входную дверь с ожиданием, то теперь косилась на нее со страхом. В голове стучала одна мысль: «Только бы он не пришел! Только бы не пришел!»

И Брэд, словно услышав ее мысли, не пришел.

«Вот и отлично! Вот все само собой и разрешилось», – подумала Кэтрин, выходя из магазина.

Утро началось с телефонного звонка. Кэтрин была в ванной. Она выключила воду, выскочила в комнату, недоумевая, кто может звонить ей в такую рань, и, даже не посмотрев на высвеченный номер, нажала на кнопку ответа.

– Доброе утро, Кэтрин! – услышала она мужской голос.

В первый момент она даже не узнала его, а когда поняла, кто ей звонит, хотела тут же отключить телефон. Но все-таки не выключила.

– Доброе утро!

– Прости, вчера я не смог зайти за тобой в магазин, и вечер у меня был занят.

От звука голоса Брэда во рту у Кэтрин пересохло, и она ничего не ответила.

– Я сегодня встречу тебя после работы, – не обратив внимания на ее молчание, сказал Брэд. – И ты мне опять сваришь свой чудный кофе.

– Нет, – резко сказала Кэтрин.

– Ты не хочешь варить мне кофе? – шутливо спросил Брэд, не уловив настроения Кэтрин.

– Нет, я не хочу, чтобы ты меня встречал. – Руки Кэтрин сжали телефонную трубку так сильно, что пальцы побелели.

– Почему? – не понял Брэд.

Кэтрин закатила глаза. Господи, да почему же он такой непонятливый?! Ей казалось, что она вполне четко выразила свою мысль.

– Я не хочу, чтобы ты меня встречал после работы, – медленно, словно маленькому ребенку, повторила Кэтрин. – Я вообще не хочу с тобой больше встречаться.

– Так… – протянул Брэд. – Неужели ты обиделась, что я вчера не пришел? Я тебе потом все объясню, у меня была важная причина.

– Прости, Брэд, мне надо собираться на работу. – Кэтрин нажала на кнопку отбоя.

Она не могла слышать его. Даже на расстоянии, через телефон, его голос волновал ее, и Кэтрин боялась, что не выдержит, поддастся обаянию Брэда. А она не хотела становиться очередным экспонатом его коллекции. Она не заслужила подобного отношения к себе.

– Ну как? – Мадлен подбежала к Кэтрин, как только та вошла в магазин. – Прислушалась к моему совету? Или все-таки не устояла перед Брэдом? Давай рассказывай, я вся горю от нетерпения. – Мадлен чуть ли не подпрыгивала на месте, так ее интересовали последние новости.

– Мы вчера не встречались, – остудила ее пыл Кэтрин.

– Почему-у? – разочарованно протянула Мадлен.

– Он мне вчера даже не позвонил. – Кэтрин не стала уточнять, что Брэд звонил ей сегодня утром.

– Странно, – покачала головой Мадлен. – Обычно он так быстро не сдается, идет до конца, пока не затащит девушку в койку.

Кэтрин неприятен был этот разговор, и она резко сказала:

– Я не хочу об этом говорить, Мадлен. Брэд для меня остался в прошлом, и, давай не будем об этом.

– Ты так думаешь? – хмыкнула Мадлен и мотнула головой в сторону двери. – А я вот нет.

Мадлен стояла лицом к двери и первой заметила, как она открылась. Кэтрин обернулась. В дверях стоял Брэд собственной персоной. Сердце екнуло, Кэтрин не ожидала его прихода и была не готова к разговору с ним.

– О, кто к нам пришел! – Мадлен, бросив взгляд на Кэтрин, подбежала к Брэду и поцеловала его в щеку. – Как мы рады. Правда, Кэтрин?

Она обернулась к Кэтрин и подмигнула ей. Кэтрин постаралась сохранить спокойствие. С трудом, но все-таки ей удалось это сделать.

Кэтрин, словно не замечая Брэда, прошла в глубь торгового зала и стала переставлять игрушки. Но даже спиной она чувствовала, что Брэд смотрит на нее.

– Ну, вы тут поговорите, – Мадлен направилась в сторону склада, – а мне пора приступать к работе.

Проходя мимо Кэтрин, она еще раз подмигнула ей. Кэтрин недовольно поморщилась и продолжила свое занятие.

Она не обернулась, даже когда Брэд подошел к ней. Он взял ее за плечи и развернул к себе.

– Кэтрин, что случилось? – спросил он, стараясь поймать взгляд Кэтрин, который она отводила. – Я ничего не понял из нашего сегодняшнего разговора.

– По-моему, я сказала все достаточно ясно. – Кэтрин по-прежнему не смотрела ему в глаза. – Я не хочу с тобой встречаться.

– Даже так?

– Даже так. − Кэтрин не выдержала и все-таки посмотрела на Брэда. Он выглядел расстроенным.

– А я думал… Мне показалось, что между нами…

– Тебе всего лишь показалось, – перебила его Кэтрин.

Он выпустил ее плечи, сделал шаг назад, хотел что-то сказать, но, махнув рукой, быстро развернулся и зашагал к выходу. Кэтрин привалилась спиной к полке, сдерживая себя, чтобы не окликнуть Брэда. Как же она хотела остановить его! Душа рвалась за ним, а разум твердил: «Так будет лучше. Пусть он уходит».

Но Брэд не успел выйти из магазина. Дверь распахнулась, и в магазин ввалились Поль и Натали, счастливые и довольные.

– О, Брэд! – воскликнул Поль. – Как хорошо, что ты зашел. А мы с Натали только что вспоминали о тебе.

– Я ухожу, – буркнул Брэд и попытался обойти счастливую парочку.

Но не тут-то было – Натали схватила Брэда за руку.

– Нет, дорогой, мы тебя так просто не отпустим. – Она потянула его в сторону кабинета. – Ты обязан выпить с нами кофе и рассказать о своих делах.

Натали бросила взгляд на Кэтрин, но та сразу же отвела глаза.

– Но мне действительно некогда, – уперся Брэд. – У меня куча дел.

– Полчаса никакой роли не сыграют. – Поль подтолкнул Брэда в спину. – А нам и вправду надо поговорить.

Брэд сдался:

– Ну, если только на полчаса.

Они скрылись за дверью в подсобные помещения. Тут же появилась Мадлен.

– Ты молодец! – похвалила она Кэтрин. – Нечего поддаваться. А то привыкли – думают, лишь поманят девушку пальцем, и она готова на все.

Кэтрин лишь вздохнула. В голове у нее все перепуталось. С одной стороны, Брэд не казался ей вероломным обольстителем, а с другой – она боялась вновь испытать боль от предательства мужчины.

Брэд пробыл у Стрейзов ровно полчаса. Выйдя из кабинета, он сухо попрощался с Мадлен и Кэтрин и ушел.

– Каков, ты только посмотри! – Мадлен скорчила ему вслед гримасу. – Ушел, и слова не сказал.

А Кэтрин была этому только рада. Не то что разговаривать, а находиться рядом с Брэдом ей было тяжело.

Перед ланчем, когда Кэтрин ломала голову, остаться ей в магазине в обеденный перерыв или сходить с Мадлен в ближайшее кафе, Поль пригласил ее в кабинет.

Он усадил Кэтрин в кресло и посмотрел на жену.

– Мы хотели бы, Кэтрин, попросить вас об одном одолжении, – сказала Натали.

– Да, я вас слушаю. – Кэтрин насторожилась. Такие вступления обычно не сулят ничего хорошего.

Поль и Натали снова переглянулись, решая, кто начнет разговор. Инициативу взяла Натали.

– Понимаете, у одного нашего друга большие неприятности, и ему требуется помощь, – начала она издалека. – Человек этот очень хороший, и мы с Полем хотим ему помочь. Вернее попросить вас, чтобы вы ему помогли.

– Я? – удивилась Кэтрин. – Но что я могу сделать для вашего друга?

Что-то подсказывало Кэтрин, о каком друге идет речь, и помогать ему у нее не было никакого желания. Но она решила узнать, в чем конкретно будет заключаться ее помощь.

– Натали, что-то ты туманно говоришь. – Поль положил руку на плечо жены. – Давай я все расскажу Кэтрин без всяких недомолвок. Раз мы хотим попросить ее о помощи, она должна все знать.

Натали пожала плечами, а Поль продолжил:

– Речь идет о Брэде Фишере.

Кэтрин кивнула, ее предположения оказались верными.

– Вы, наверное, в курсе, что Брэд – совладелец строительной компании, – сказал Поль, и Кэтрин вновь кивнула, она знала об этом. – Не буду вдаваться в подробности, мы и сами особо в них не вдавались, но проблема в том, что компаньоны обвинили Брзда в воровстве, предъявили документы, которые якобы подтверждают его махинации с деньгами. Представляете? Обвиняют Брэда, абсолютно честного и бескорыстного человека, что он за спиной компаньонов присваивает деньги компании.

– Но он же может доказать, что это не так! – воскликнула Кэтрин. – В бухгалтерских документах все достаточно легко проследить.

– В том-то и проблема, – вздохнула Натали. – Все указывает на то, что определенная часть денег компании уходит на счета Брэда.

– Надо обратиться в финансовую комиссию, привлечь независимых экспертов. – Кэтрин не один год отработала бухгалтером и прекрасно знала, как такие дела делаются.

– Мы так ему и посоветовали, – сказал Поль. – Но…

– …Но Брэд вбил себе в голову, что сначала должен сам во всем разобраться, – закончила Натали и, чуть помедлив, произнесла: – Кэтрин, вы не могли бы ему помочь?

Кэтрин не спешила отвечать. Конечно, она могла бы просмотреть документы, сравнить доходы и расходы, могла бы изучить цепочку движения денежных средств и, вполне возможно, найти слабые или, наоборот, подпорченные звенья этой цепочки. Она знала, как следует поступать в подобных ситуациях, и знала, что без труда справится с этим. Вопрос был в другом: хочет ли она помогать Брэду? Дело было даже не в том, что ей придется тратить собственное время и силы. Она располагала и свободным временем, и имела достаточно знаний для выполнения данной работы. А в том, что эта работа предполагала тесный контакт с Брэдом, которого лучше было бы избежать.

Но и отказать Стрейзам Кэтрин была не в силах. Она видела, как Натали и Поль волнуются за своего друга и ищут пути его спасения.

Они не торопили ее, давая возможность все хорошенько обдумать.

– Хорошо, – после долгого раздумья произнесла Кэтрин. – Я посмотрю документы. Но у меня одна просьба.

– Да все, что угодно! – в один голос воскликнули Поль и Натали.

– Я бы не хотела встречаться с мистером Фишером лично. Пусть, все документы он передаст через вас.

Поль и Натали переглянулись, но все-таки согласились на условие Кэтрин.

Кэтрин нашла ошибку. Вернее даже не ошибку, а халатную небрежность в работе бухгалтера компании, которая и привела к недоразумению.

Когда она это увидела, почти сразу, в первый же вечер, то не поверила, что все так просто. Перепроверила несколько раз и убедилась в своей правоте.

На следующий же день она принесла папки с документами в кабинет Стрейзов.

– Мистер Фишер, – сказала она, положив папки на стол, – ни в чем не виноват. Он может спокойно вызывать финансовую комиссию. Она его несомненно оправдает. А вот бухгалтера ему следует сменить. Причем немедленно. Такого некомпетентного работника и близко к финансовой работе подпускать нельзя.

Поль и Натали, обрадованные ее сообщением, рассыпались в благодарностях, но Кэтрин, смутившись бурных проявлений их чувств, поспешила покинуть кабинет. Она не считала, что сделала что-то сверхъестественное.

Через полчаса зазвонил телефон. На дисплее высвечивался незнакомый номер, и Кэтрин, извинившись перед Мадлен, выбежала на склад. Телефонные разговоры, не касающиеся работы, в торговом зале Стрейзы не приветствовали.

– Здравствуй, Кэтрин, – услышала она в трубке голос Брэда и вздрогнула.

Она же просила Стрейзов оградить ее от общения с Брэдом. Или они не прислушались к ее просьбе, или Брэд проигнорировал их.

– Здравствуйте, – ответила она, с трудом сдерживая себя, чтобы не нажать на кнопку отбоя.

– Мне только что позвонил Поль и сообщил о твоей работе. Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен.

Кэтрин молчала, и Брэд, не дождавшись от нее ни слова, продолжил:

– Я даже не знаю, как мне тебя отблагодарить. Я…

– Никак, – перебила его Кэтрин. – Чтобы у вас не возникло никаких переживаний по этому поводу, мистер Фишер, хочу сразу сказать, что я сделала это не для вас, а для Поля и Натали. Поэтому от вас мне никакой благодарности не нужно.

Посчитав, что сказала все, что нужно, Кэтрин хотела нажать на отбой, но услышала возглас Брэда:

– Подожди, Кэтрин, так нельзя! Я не знаю, что случилось, почему ты избегаешь меня. Надеюсь, что какая-то важная сторонняя причина, а не я виновник этого. Но… Я так не могу. Я не могу остаться у тебя в долгу. Ты выполнила работу, а за каждую работу требуется плата.

– Мы с вами не заключали договора, – сухо, как только могла, сказала Кэтрин. – О какой плате может идти речь? Мне не нужны ваши деньги.

– Я и не говорю о деньгах. – В голосе Брэда послышалась обида. – Зачем ты так?

– Простите, я не хотела вас обидеть, – пробормотала Кэтрин, поняв свою ошибку.

– Но от ужина ты не можешь отказаться. Пожалуйста, Кэтрин. Не отказывайся.

Потом, через некоторое время, вспоминая разговор с Брэдом, Кэтрин и сама себе не могла объяснить, почему она ответила:

– Хорошо, мы поужинаем.

Слова вырвались из нее словно по чужой воле. Сама-то она точно не собиралась встречаться с Брэдом.

– Правда?! – обрадовался он. – Тогда я за тобой сегодня заеду.

– Брэд, а может…

– Нет. – Он не дал ей возможности отказаться. – Я встречу тебя сегодня после работы.

Пошли гудки, и Кэтрин с ужасом поняла, что уже ничего не изменишь. Сегодня ей предстоит встретиться с Брэдом.

Она несколько минут смотрела на трубку телефона, а потом, вздохнув, спрятала ее в сумочку. Ну и ладно, она с ним поужинает. От нее, во всяком случае, не убудет. Только поужинает. А на большее он пусть и не рассчитывает. Она сумеет удержать себя в руках. Сумеет ли?

Кэтрин ничего не сказала Мадлен о звонке Брэда. Поэтому у той от удивления вытянулось лицо, когда за несколько минут до закрытия магазина в дверях появился Брэд.

– Все-таки не выдержала, – поддела коллегу Мадлен, когда они переодевались. – Я же говорила, что перед его обаянием никто не может устоять.

– Я просто согласилась на ужин, – пожала плечами Кэтрин.

– Ну-ну, – усмехнулась Мадлен. – Обычно ужин имеет продолжение.

Продолжение, на которое намекала Мадлен, не входило в планы Кэтрин, о чем она и сообщила своей напарнице.