Текст книги "Жизнь сначала"

Автор книги: Саманта Сноу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Глава 5

Запыхавшаяся Мадлен подбежала к магазину за семь минут до открытия.

– Их еще нет? – Она кивнула в сторону витрины с медведем и полезла в сумочку.

– Нет, – ответила Кэтрин, наблюдая, как Мадлен судорожно роется в сумочке в поисках ключа.

Кэтрин уже минут пятнадцать топталась у дверей. Ключ ей пока не дали, и попасть в магазин без Мадлен или Стрейзов она не могла.

– Представляешь, проспала… – Мадлен наконец-то извлекла из сумки связку ключей и открыла дверь.

– Бывает, – успокоила ее Кэтрин.

– У меня никогда не бывает. Вернее такого не было, – поправилась Мадлен, сосредоточенно отключая сигнализацию. – Я всегда рано встаю. А сегодня даже будильника не услышала. И вот чуть не опоздала.

– Не опоздала же, еще до открытия пять минут.

– Почти, – вздохнула Мадлен. – Хорошо, что Поля с Натали еще нет, а то бы…

Мадлен не успела договорить, как дверь открылась, и на пороге появились хозяева. Кэтрин поразилась, увидев, что они вошли держась за руки.

– Доброе утро! – в один голос поздоровались Стрейзы.

Кэтрин и Мадлен ответили.

– Ну как, Мадлен, вводишь нового работника в курс дела? – поинтересовалась Натали.

– Ввожу, – ответила Мадлен. – Вот все показываю, рассказываю. Уже почти полчаса как я ее в курс дела ввожу. – На лице врушки Мадлен не дрогнул ни один мускул.

– Смотри не обижай Кэтрин, – подмигнул Поль, и они с Натали, пройдя через зал, скрылись за дверью.

– Дружные они, – вздохнула Кэтрин, проводив их взглядом.

– Это да, – кивнула Мадлен. – Всегда вместе, как сиамские близнецы.

– Наверное, недавно женаты, – предположила Кэтрин.

Мадлен рассмеялась.

– Все так думают, кто их видит впервые. А на самом деле они женаты уже восемь лет. Представляешь? Восемь лет! А ведут себя как молодожены.

– Вот это да! – Кэтрин покачала головой. – Никогда бы не подумала, что после восьми лет совместной жизни можно сохранить такие теплые отношения.

– Если бы я не знала, то тоже не поверила бы, – согласилась Мадлен. – Ну что, приступим? А то скоро покупатели набегут.

Первым покупателем Кэтрин оказался мальчик в сером костюме. Он пришел вместе с мамой вскоре после открытия. Вначале он огляделся, заглянул маме в лицо и, ободренный ее кивком, подошел к Кэтрин. Она вздрогнула от испуга. Неужели он не мог обратиться к Мадлен? А она бы постояла в сторонке и поучилась, как надо работать.

– У меня сегодня день рождения, – заявил мальчик.

− Поздравляю, – улыбнулась Кэтрин. – И сколько же тебе исполнилось лет, малыш?

Мальчик сморщился и, проигнорировав ее улыбку, серьезно сказал:

– Я не малыш. Мне сегодня исполнилось шесть лет.

– О да, тогда, конечно, прости меня, – поправилась Кэтрин. – И ты пришел за подарком?

– Да, я уже большой и могу сам выбрать себе подарок. Так сказал папа.

Мама мальчика стояла в стороне, не мешая сыну вести разговор с продавщицей.

– И что же ты хочешь? – Кэтрин сдерживала смешок, готовый вырваться у нее из груди. Мальчишка был очарователен в своей серьезности.

– А что вы мне предложите? – в свою очередь спросил он.

Кэтрин растерянно оглянулась на Мадлен, ища у нее поддержки. Та поспешила ей на помощь:

– Может, тебя заинтересует железная дорога?

Мальчик подумал, оглянулся на маму и кивнул.

− Да, неплохое предложение, − по-взрослому сказал он, глядя на Кэтрин и игнорируя Мадлен. – Покажите, пожалуйста.

Мадлен слегка подтолкнула Кэтрин в спину и кивнула в сторону полок, расположенных справа от входной двери.

Их вид привел Кэтрин в замешательство. И как, интересно, она найдет на заставленных от потолка до пола разноцветными коробками полках нужную вещь? Ведь она понятия не имеет, как выглядит упаковка с железной дорогой!

На помощь ей пришел юный покупатель. Он вслед за Кэтрин подошел к полке, деловито оглядел ее и ткнул пальцем вверх.

– Вон ту покажите.

Кэтрин, привстав на цыпочки, сняла коробку и положила ее на прилавок.

– Открывайте, что же вы, – нетерпеливо сказал мальчик.

Трясущимися руками Кэтрин, боясь что-нибудь порвать и ругая себя за неуклюжесть, раскрыла упаковку и отступила в сторону.

Мальчик заглянул в коробку.

– Да… – глубокомысленно произнес он. – Какая-то ненастоящая железная дорога. А другие у вас есть?

Он уставился на Кэтрин, и она под его взглядом покраснела.

– Я не знаю, – пробормотала она. – Надо поискать.

От своей некомпетентности Кэтрин готова была провалиться сквозь землю. А Мадлен лишь улыбалась, стоя в сторонке и наблюдая за мучениями своей напарницы.

– Что же вы так? – В голосе мальчика звучала укоризна. – Работаете здесь, а ничего не знаете.

– Я первый день тут, – попыталась оправдаться Кэтрин. – Сейчас мы с тобой вместе поищем.

Паника начала овладевать ею, но Кэтрин всеми силами старалась держать себя в руках. Однако полностью скрыть свое волнение она, наверное, не смогла.

– Вы уж простите его. – К ним подошла мать мальчика и погладила сына по голове. – Пит впервые сам выбирает подарок. Вот и хочет выбрать самый лучший. Давайте я тоже посмотрю. Вместе мы подберем что-нибудь подходящее.

– Да, конечно.

Кэтрин успокоилась, и, в конце концов, они нашли среди коробок еще одну с железной дорогой.

Мальчик Пит долго перебирал вагончики, трогал пальцами рельсы, нажимал на кнопку семафора.

– Ладно, я возьму эту, – после долгих раздумий произнес он.

Кэтрин облегченно вздохнула, а на прощание сказала:

– Приходите еще к нам.

Мальчик Пит пообещал.

– Ну, подруга, с боевым тебя крещением. – Мадлен похлопала Кэтрин по плечу, когда покупатели вышли из магазина. – Ты уж прости, что я не помогла тебе. Просто тебе самой нужно учиться находить выход в разных ситуациях. Знаешь, какие покупатели иногда тут появляются, жуть! И каждому надо угодить, подсказать, помочь.

– Да ладно, – сказала Кэтрин, хотя в душе немного обиделась на Мадлен. – Со временем и я разберусь во всем, всему научусь.

– Конечно, научишься, – кивнула Мадлен. – А вообще-то ты молодец. Первая продажа, и сразу такая ценная. Знаешь ли, не каждый день у нас такие дорогие покупки делают. Так что можешь гордиться. Это тебе не шарик воздушный продать. Молодец! А в тонкостях разберешься со временем. Это дело наживное.

И Кэтрин начала разбираться. Она изучала ассортимент, перечитывала накладные и инструкции, собственноручно складывала разные конструкторы, купила даже в книжном магазине книгу «Дети – загадочный мир» и прочитала ее, подчеркивая интересные места.

Как добросовестный человек, Кэтрин не могла относиться к своей работе наплевательски и Добросовестно постигала все тонкости. Это раньше она думала, что продавец – профессия легкая. Подумаешь – предложи, упакуй, получи деньги. На самом деле все оказалось намного сложнее и ответственнее. Права была мама, когда в детстве пугала Кэтрин профессией продавца.

«Не будешь прилежно учиться, – часто говорила она, – придется тебе идти в продавщицы».

Кэтрин в детстве смеялась над ее словами, а сейчас вспомнила.

Целый день на ногах, постоянная улыбка на лице, выслушивание претензий недовольных покупателей, перетаскивание тяжелых упаковок со склада в зал – выматывали не только физически, но и морально. По вечерам, лежа в постели, Кэтрин часто думала, а не плюнуть ли на все и не поискать ли другую работу, более спокойную и легкую. Она же хороший бухгалтер, зачем ей мучиться на этой работе? А потом вспоминала свои недавние попытки найти работу по специальности и выбрасывала грустные мысли из головы.

Уволиться она может в любую минуту, а что потом? Кому она нужна без рекомендаций?

Кэтрин знала, что это временная, вынужденная остановка. Не навсегда. Все еще изменится.

И каждое утро Кэтрин просыпалась, приводила себя в порядок и отправлялась в магазин игрушек. Она научилась вполне сносно ориентироваться в магазине, научилась общаться с покупателями, стала лучше понимать детей, и ей было легче исполнять их желания.

Кэтрин нравилась Мадлен, веселая и неунывающая. Мадлен тоже была одинока, но относилась к этому легко и без всякого напряжения, часто меняла парней, стараясь таким образом найти своего единственного, рассказывала о них Кэтрин и совершенно не расстраивалась, когда очередной бойфренд после нескольких встреч исчезал в неизвестном направлении.

– Подумаешь, – говорила она с усмешкой, – один ушел, другой придет. На мой век парней хватит.

И ведь находила. Да еще каких! Некоторые, на взгляд Кэтрин, были очень даже ничего. Жаль только, что они так часто менялись, что Кэтрин в них начала путаться.

Мадлен, зная, что у Кэтрин никого нет, предлагала познакомить и ее ну с очень хорошим мужчиной. Но Кэтрин неизменно вежливо отказывалась. Хотя она и старалась не вспоминать прошлое, выбросив Фила из памяти, но к новым отношениям была еще не готова.

Но больше всего Кэтрин любила наблюдать за Стрейзами. В ее глазах они представляли собой идеальную пару. Их нежность друг к другу, их забота друг о друге умиляли Кэтрин. Сиамские близнецы – так их назвала Мадлен в первый день. И это было правдой, они всегда были вместе. Вместе приходили на работу, вместе уходили. И никогда Кэтрин не видела, чтобы они ругались, были недовольны друг другом.

Но однажды – Кэтрин уже работала в магазине третью неделю – Натали пришла на работу одна, без Поля. Это было так удивительно, что Кэтрин неожиданно для себя, вообще-то она всегда старалась держать дистанцию с хозяевами, спросила:

– А где Поль?

На глаза Натали навернулись слезы, лицо сморщилось, и она, ничего не ответив, а лишь махнув рукой, скрылась у себя в кабинете.

– Что-то случилось, – встревожилась и Мадлен. – Пойду-ка я узнаю.

Мадлен не было знакомо понятие субординации. Она вела себя с хозяевами магазина по-дружески.

Через несколько минут она вернулась. Лицо ее было озабоченным.

– У Поля ночью случился сердечный приступ, – с испугом сообщила она.

– Как же так? Такой молодой мужчина – и сердце?

– Да вот, – вздохнула Мадлен. – Натали в панике.

Кэтрин представила, в каком состоянии сейчас находится Натали. У нее аж мурашки по коже побежали.

– А зачем же она пришла? Оставила Поля одного дома?

Если бы с ее любимым человеком, мужем, произошло такое, она бы ни за что не оставила его одного. Сердечный приступ – это не шутка. Больного нельзя оставлять без присмотра.

– Им же завтра в финансовую службу. – Мадлен переставила упаковку с пластмассовым конструктором, полученным накануне, на другую полку. – Ты что, забыла? Вчера же Поль говорил. А у них в документах не все в порядке.

Точно. Кэтрин вспомнила, как вчера перед закрытием магазина Поль сокрушался, что послезавтра грядет катастрофа. Финансисты обнаружили какие-то несоответствия в документах и потребовали полного отчета по денежным средствам. Не эти ли волнения спровоцировали болезнь Поля?

– Как же так?! – воскликнула Кэтрин. – Неужели это важнее здоровья? Может, мы чем можем помочь?

– Как? – Мадлен удивленно повернулась к Кэтрин. – Я, например, в этом совсем не разбираюсь.

– А я разбираюсь. – Кэтрин тряхнула головой и направилась к двери.

– Не трогала бы ты ее! – крикнула ей вслед Мадлен, но Кэтрин лишь отмахнулась.

Когда Кэтрин вошла в кабинет, Натали сидела за столом, закрыв лицо ладонями. Перед ней громоздилась гора папок. Услышав звук отворяемой двери, Натали убрала руки от лица и опустила их на стол.

– Простите, что побеспокоила… – Кэтрин остановилась у двери.

За эту ночь Натали изменилась. Лицо осунулось, глаза воспаленно припухли, обычно пышные волосы были затянуты в тугой хвост. Бессонная ночь никого не делают краше, а ночь со слезами тем более.

Натали попыталась выдавить улыбку, но та получилась горькой и печальной.

– Мадлен сказала мне, что случилось с Полем, – произнесла Кэтрин, переступив с ноги на ногу. – Мне так жаль…

Натали не ответила, лишь судорожно сглотнула.

– Может, я чем-то могу вам помочь?

Натали помотала головой.

– Вы только скажите. – Кэтрин так хотела помочь бедной женщине, что могла бы сделать для нее что угодно.

– Спасибо за заботу, – голос Натали подозрительно дрожал, – но я… Завтра документы нести в финансовую службу, а кое-что недоделано. – Натали мотнула головой в сторону папок и вздохнула.

– Я разбираюсь в финансовых документах, – быстро сказала Кэтрин. – Я бы могла их просмотреть. А вы идите домой. Нельзя Поля надолго оставлять одного.

– Да-да, я так волнуюсь.

– Так в чем же дело? – Заметив, что Натали колеблется, Кэтрин добавила: – Или вы мне не доверяете?

Натали вскочила с места.

– Ну что вы, Кэтрин. – Она подошла к девушке и дотронулась до руки. – Не в этом дело. Разве я имею право просить вас о выполнении того, что не входит в ваши обязанности?

– Это меня совершенно не затруднит, – уверила ее Кэтрин.

Глаза Натали заблестели.

– Вы правда можете их просмотреть? – с надеждой спросила она. – Только… – Глаза ее вновь потускнели. – Нельзя оставить Мадлен одну в торговом зале.

Да, это Кэтрин знала. Мадлен одной тяжело, и неизвестно, как она отнесется к такому повороту дел.

– А я задержусь после работы, – нашла выход Кэтрин. – Я свободна сегодня вечером.

Она не стала уточнять, что свободна в любой вечер. Она никуда не ходила после работы, ни с кем не встречалась. Все вечера были в ее распоряжении.

– А вы все равно в таком состоянии работать не можете, – добавила Кэтрин.

– Да, вы правы, – вздохнула Натали. – Ни о чем не могу думать, все мысли о Поле. Как он там? Что с ним? Уже два раза ему позвонила, чтобы узнать, как дела. А он злится.

– Идите, Натали, и не волнуйтесь. Я все сделаю как надо.

– Я буду так вам благодарна! – Натали метнулась к шкафу, достала плащ и сумочку. – Я вас обязательно отблагодарю. Я не останусь в долгу, – быстро говорила она, натягивая плащ и путаясь в рукавах. – Я обязательно…

– Натали, что вы такое говорите! – Кэтрин задохнулась от возмущения.

Неужели Натали думает, что она предложила свою помощь ради какой-то благодарности?

– Ой, простите. И правда, что это я несу? Совсем от переживаний соображать перестала. Простите меня.

– Вы не волнуйтесь. С Полем все будет хорошо, – ободряюще улыбнулась Кэтрин. – А я все сделаю в лучшем виде.

– Да, конечно. – Натали быстрым шагом направилась к двери, но, дотронувшись до ручки, остановилась и повернулась к Кэтрин. – Ничего не получится, – упавшим голосом сказала она. – Документы мне нужны завтра с утра. – Натали расстегнула верхнюю пуговицу плаща и сделала шаг в сторону шкафа.

– Значит, я занесу вечером вам документы домой, – остановила ее Кэтрин. – И не стоит волноваться по этому поводу. Это меня совершенно не затруднит, да и прогулка мне не помешает.

– Что ты такое сказала Натали? – спросила Мадлен, когда Кэтрин вернулась в торговый зал. – Она выбежала из магазина вполне счастливая.

– Пообещала доделать документы, – ответила Кэтрин.

Мадлен уставилась на нее как на ненормальную.

– А это тебе надо? Зачем?

Теперь уже Кэтрин с удивлением посмотрела на свою напарницу.

– А тебя не учили в детстве, что людям надо помогать?

Мадлен лишь хмыкнула.

Ее ухмылка обидела Кэтрин. Наверное, Мадлен подумала, что Кэтрин захотела выслужиться перед хозяевами. А у нее и в мыслях такого не было. Просто не могла спокойно смотреть на мучения Натали.

Кэтрин хотела объяснить Мадлен свое решение, но тут в магазине появились покупатели, и стало не до этого.

За весь день они перекинулись лишь парой незначительных фраз и ни слова не сказали об утреннем инциденте. Мадлен не заговаривала на эту тему, а Кэтрин не лезла с объяснениями. Пусть думает что хочет. Кэтрин было все равно, она знала, что поступила правильно, и ждала окончания рабочего дня.

Мадлен убежала сразу же после закрытия магазина. У нее ожидалось очередное свидание.

Вчера, когда между ними еще не было недомолвок и глупых обид, Мадлен весь день рассказывала о новом знакомом – умном, красивом, ласковом, внимательном. Кэтрин, как обычно, слушала напарницу вполуха. Она уже привыкла к восторженности, нападавшей на Мадлен в первые дни знакомства с новым мужчиной. С каждым днем восторженность спадала и постепенно сходила на нет, чтобы через несколько дней взлететь на новую высоту. Уже от другого мужчины.

Кэтрин, проводив взглядом Мадлен, повесила табличку «Закрыто» и заперла дверь. Она оглядела опустевший магазин. Было непривычно тихо, даже шум улицы не проникал сквозь окна.

Кэтрин стало жутко. Все-таки в безлюдных помещениях, пусть и привычных, чувствуешь себя совершенно по-другому, чем в окружении людей. Кэтрин поспешила выйти из торгового зала, где, как ей казалось, за ней наблюдают сотнями глаз игрушки. Брр, жуть! Как в фильме ужасов.

В кабинете хозяев, небольшом и уютном, она почувствовала себя спокойнее.

Села за стол, включила компьютер. Пока он запускал программу, Кэтрин придвинула к себе панку с документами и раскрыла ее.

Сердце учащенно забилось, когда она увидела бухгалтерскую ведомость, заполненную цифрами. Как же она, оказывается, соскучилась за это время по числам, проводкам, дебетам и кредитам, по подведению баланса и вычислению сальдо!

Кэтрин вспомнила, что давно, в прошлой ее жизни, Лизи постоянно недоумевала, что ей нравится возиться с сухими цифрами. Кэтрин словно наяву услышала голос Лизи:

– У тебя самая дурацкая работа в мире. И как ты можешь подобным заниматься? Я бы с ума сошла, если бы у меня перед глазами постоянно мельтешили цифры. Целый день одни цифры…

А Кэтрин действительно нравилось. Удачно выполненную проводку она воспринимала как красиво сложенную песню и старалась объяснить это непонимающей подруге. А та закрывала уши руками, не желая слушать.

Лизи работала репортером в небольшой газетенке, и весь ее день был заполнен беготней, общением с людьми и придумыванием новых сюжетов. Поэтому размеренная жизнь Кэтрин, проводимая за столом среди цифр и документов, казалась Лизи невероятно скучной.

Воспоминания о Лизи навеяли грусть. Они столько лет дружили… Кэтрин всегда думала, что они понимают и любят друг друга. А вон как все обернулось… Хотя… хотя, может, и вправду Лизи хотела сделать как лучше, заботилась о ней?

Глупости! Если бы Лизи ее действительно любила и уважала, то никогда бы не направила к этому отвратительному Висту. Она должна была знать, как Кэтрин воспримет его предложение.

При воспоминании о собеседовании в номере отеля Кэтрин передернуло. Нет, она нисколько не жалела, что отказалась от предложения сексуально озабоченного мистера Виста.

Программа наконец-то открылась, и Кэтрин отбросила посторонние мысли. Бухгалтерская работа требовала полного сосредоточения.

Глава 6

Когда Кэтрин закончила работу, за окнами уже стемнело. Она взглянула на часы и вздрогнула. Было без четверти десять. Однако долго же она провозилась.

А Кэтрин казалось, что она только что села за стол, а смотри-ка сколько времени прошло…

Кэтрин запустила принтер, придвинула к себе телефон и набрала номер Стрейзов.

– Алло, – услышала она голос Натали. Голос Натали звучал вполне спокойно, даже весело, и у Кэтрин отлегло от сердца. Значит, с Полем все в порядке.

– Это я, Кэтрин Нил, – кашлянув, сказала она.

– О, Кэтрин! – обрадовалась Натали. – А мы с Полем только что говорили о вас. Я рвалась позвонить, но Поль просил не мешать.

– Я только что закончила, – сообщила Кэтрин и поинтересовалась: – Как Поль себя чувствует?

– Отлично! От ночного приступа не осталось и следа. Ну, а вы каких страстей нарыли в нашей бухгалтерии?

– Никаких. Ну, почти… Я исправила пару проводок, переместила несколько цифр в другую статью. А так все в порядке.

– Фу! – с облегчением выдохнула Натали. – Двойная проверка – надежная проверка. Вы же сами знаете этих финансистов, к любой мелочи готовы придраться.

– Думаю, что теперь никаких проблем не возникнет, – уверила ее Кэтрин. – Я сейчас занесу вам распечатку, и вы ее просмотрите еще раз.

– Кэтрин, я не знаю, как вас и отблагодарить… – Голос Натали дрогнул.

У Кэтрин невольно промелькнула мысль: может, и Натали думает о ней, как Мадлен, считает, что она хочет выслужиться?

– Не надо, Натали, вы меня обижаете.

– Да-да, конечно, не буду, – тут же осеклась Натали.

Кэтрин никогда не была у Стрейзов, но где находится дом, знала. Как-то раз они проходили мимо него с Мадлен.

– Вот тут живут Стрейзы. – Мадлен кивнула на дом.

Дом находился недалеко от магазина, и Кэтрин нашла его без проблем. Тем более что не заметить его было невозможно. Торцевая стена дома была разукрашена граффити в ярко-красных тонах. Еще когда они с Мадлен проходили мимо него, Кэтрин пыталась разобрать, что там изображено, но ничего не поняла. Сегодня она тоже рассматривала рисунок несколько минут, склоняя голову то влево, то вправо. Но и эти уловки не помогли.

– Да, фантазия человеческая безгранична, – сказала она и направилась к входу.

Кэтрин нажала на кнопку домофона и тут же услышала несколько искаженный голос Натали:

– Проходите, Кэтрин.

Лифт поднял ее на верхний, четвертый этаж. Натали ждала ее у открытых дверей. Кэтрин протянула документы.

– Вот спасибо! – воскликнула Натали, принимая папку. – Вы даже не представляете, как выручили меня! Я же вообще утром соображать не могла.

Она уже перелистывала распечатки, и с каждой просмотренной страницей лицо ее все больше расплывалось в улыбке.

– Это же просто замечательно! – Натали захлопнула папку, потом вновь ее открыла, перевернула несколько страниц. – А я не додумалась до такого. Так все намного лучше. – Натали ткнула пальцем в одну из строчек.

– А я всегда так делаю, – сказала Кэтрин, заглянув в документы. Но тут же осеклась и добавила: – Вернее делала.

Натали быстро взглянула на нее, но ничего не сказала.

– Я пойду, уже поздно. – Кэтрин отступила к лифту. – До завтра!

– Ну, уж нет, – остановила ее Натали. – Вы так просто не уйдете. Мы обязаны угостить вас чаем. Так что прошу. – Натали распахнула дверь и отступила в сторону.

– Нет, спасибо, уже поздно. – Кэтрин сделала еще один шаг к лифту. – Да и Полю, я думаю, не до гостей.

Натали схватила Кэтрин за руку и потащила за собой.

– Я вас не отпущу без угощения. – Заметив протестующий жест Кэтрин, она строго добавила: – И никаких отказов. Я же ради вас черничный пирог испекла. А это, знаете ли, геройство для такой хозяйки, как я. Ну что, зайдете?

Натали просительно заглянула в глаза Кэтрин, и та не смогла отказать.

– Зайду, но только ненадолго.

– Конечно, ненадолго. Выпьем чаю, съедим пирог и все. – Натали пропустила Кэтрин в квартиру.

Кэтрин сразу поняла, что ее ждали.

Стол был накрыт. В центре красовался пирог, поджаристый, с аппетитной корочкой, и от него исходил такой аромат, что Кэтрин, стоящая у дверей, почувствовала его. И сразу же вспомнила, что последний раз ела в обед, много часов назад. Желудок от этого воспоминания сжался, рот наполнился слюной. Надо же, так увлеклась работой, что даже не заметила, что голодна.

На столе стояли четыре чашки для чая, и это насторожило Кэтрин.

– У вас гости? – Она повернулась к Натали.

– Да, – кивнула та. – Зашел друг Поля. Попьем чай вчетвером.

Кэтрин засмущалась:

– Ну вот, я совсем не вовремя. Может, я все-таки пойду?

– Нет, нет и нет! – воскликнула Натали. – Я не хочу слышать никаких отказов. Присаживайтесь.

Она провела Кэтрин к столу, отодвинула стул и чуть ли не силой усадила ее.

– Поль! Брэд! – Натали повернулась в сторону закрытой двери. – Идите пить чай. Они в кабинете, – пояснила Натали гостье. – Поль хвастается перед Брэдом своим новым парусником.

– У вас есть парусник? – вырвалось у Кэтрин. – Ой, как здорово!

– Да нет, – улыбнулась ее восторженному возгласу Натали. – Не настоящий парусник. Просто у Поля есть хобби. Он делает модели парусников. – Она быстро посмотрела в сторону дверей и шепотом добавила: – Только вы ему ничего не говорите. Он стесняется своего увлечения.

– Почему? – удивилась Кэтрин. – Это же замечательно, что у него есть хобби.

Она всегда считала, что люди, увлеченные каким-нибудь, все равно каким, делом, – счастливые люди.

– И я так считаю, – кивнула Натали. – А Поль комплексует по этому поводу, боится, что над ним будут смеяться. Знаете ли, такое детское увлечение.

– Ну и зря, – серьезно сказала Кэтрин и замолкла.

Дверь открылась, и появился Поль. Кэтрин внимательно посмотрела на него. Поль не походил на смертельно больного. Выглядел вполне довольным и счастливым.

– О, Кэтрин, здравствуйте! – поздоровался он.

– Здравствуйте! Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась Кэтрин.

– Отлично! Просто Натали оказалась паникершей, создала проблему на пустом месте. Вас загрузила работой, а сама целый день провозилась на кухне. Нехорошо так поступать, Натали. – Поль шутливо погрозил жене пальцем.

Кэтрин хотела объяснить Полю, что ничего страшного не произошло, но не успела. Из-за спины Поля появился мужчина.

– Познакомьтесь, это Брэд, – представил его Поль. – Мой лучший друг, с которым мы знакомы…

– …Много-много лет, – закончил за него Брэд, внимательно глядя на Кэтрин.

– А это Кэтрин, наша сегодняшняя спасительница. – Поль подскочил к Кэтрин, взял ее за руку и поднес руку к губам.

– Ну что вы, – еле выдавила из себя Кэтрин, вырывая руку.

Мужчина, которого Поль представил как Брэда, показался Кэтрин знакомым. Она еще подумала: «О, а я его знаю».

А потом пришло понимание, откуда она его знает. И, когда оно пришло, Кэтрин готова была рвануть прочь из дома Стрейзов, а еще лучше сразу же провалиться сквозь землю. А еще лучше – не вылезать со своими предложениями помощи. Вот уж правду говорят: всякая помощь чревата последствиями, и не всегда хорошими для помощника.

Брэд оказался тем самым мужчиной, в квартире которого она недавно провела ночь. Пьяной, подобранной в кафе бездомной бродяжкой. Она вспомнила, как утром тайком заглянула в чужую спальню и увидела на кровати разметавшегося во сне голого мужчину. Его лицо впечаталось ей в память…

Мир вокруг Кэтрин покачнулся. Если Брэд расскажет, а он непременно расскажет, в каком виде он ее нашел в кафе, то на карьере продавщицы можно поставить точку. Она знала, что Стрейзы, ярые противники алкоголя, ни за что не захотят держать у себя пьющую женщину. И никакие ее уверения, что тот случай был единичным, не помогут.

Ну что ж, значит, так тому и быть, За свои оплошности, хоть и случайные, приходится расплачиваться. Иногда даже очень дорогой ценой.

Кэтрин горько вздохнула. Ее тяжелый вздох Натали истолковала по-своему.

– Ну что же вы стоите? – накинулась она на мужчин. – Садитесь за стол. Неужели не видите, что Кэтрин устала? Она сейчас выпьет чаю с пирогом и отправится домой. Ей отдохнуть нужно, ведь завтра на работу.

Все расселись за столом. Брэд оказался по левую руку от Кэтрин. От такого соседства у нее душа ушла в пятки, Кэтрин, сгорая от стыда, не смела повернуть головы в его сторону. Сидела уткнув нос в тарелку и участия в разговоре не принимала. Сказать по правде, она даже и не слышала, о чем говорили за столом. Да разве возможно что-нибудь услышать, если в голове звучит набатом: «Позор! Какой позор!»?

Кое-как запихав в себя пирог и даже толком не почувствовав его вкуса, Кэтрин поднялась.

– Извините, я пойду. Я вправду очень устала. Как хорошо, что есть предлог, на который можно сослаться!

Поль и Натати вышли ее проводить.

– Жаль, конечно, что вы уходите, – сказала Натали. – А может, еще посидите?

– Ага, посидите, – одернул ее Поль. – Довела человека, перекинув на нее свою работу, а сейчас подлизываешься? Видишь, на Кэтрин от усталости лица нет.

Кэтрин была благодарна Полю за поддержку.

– Спасибо, я бы с удовольствием осталась, – через силу улыбнулась она, – но мне действительно надо отдохнуть. Натали, пирог был просто великолепный.

Выйдя на свежий воздух, Кэтрин снова горько вздохнула.

Да, ну и попала она в ситуацию. Думала, что ее позорный поступок остался в прошлом и никто никогда о нем не узнает. Надо же такому случиться, что человек, встретиться с которым она хотела бы меньше всего и о существовании которого мечтала забыть навсегда, оказался приятелем Стрейзов! И не просто приятелем, а лучшим другом Поля. А между лучшими друзьями, как известно, секретов не существует.

Кэтрин представила себе, как сейчас, именно в эту минуту, Брэд рассказывает Полю и Натали о своем, так называемом, знакомстве с Кэтрин. Представила, как удивляется Поль, как возмущается Натали. И все это Кэтрин увидела так ясно и чётко, что покраснела и на глаза навернулись слезы.

«Ну почему мне так не везет в жизни?» – горько подумала она.

Подняв голову и посмотрев на окна четвертого этажа, за которыми жили полюбившиеся ей Стрейзы, Кэтрин побрела в сторону своего дома, морально готовясь к завтрашнему увольнению.

А в квартире Стрейзов действительно говорили о Кэтрин. И если бы она услышала, о чем там шла речь, то очень удивилась бы.

– Новая продавщица? – небрежно спросил Брэд, когда Стрейзы вернулись в гостиную.

– Да, – кивнула Натали.

– Хорошенькая, правда? – Поль подмигнул другу.

– Миленькая, – согласился Брэд.

– А она не только миленькая, – добавил Поль. – Кэтрин еще и умница. Исполнительная, старательная, добрая. В общем, нам повезло с ней.

– И где вы таких красавиц и умниц находите? У меня почему-то все сотрудницы или старые, или дуры непробиваемые, – вздохнул Брэд.

– Не находим, – Натали налила себе чаю и потянулась еще за одним куском пирога, – сами приходят.

Натали никогда не отказывала себе в сладком, чем вызывала постоянные насмешки мужа, который не разделял ее пристрастия.

– Ага, сами, – согласился с женой Поль. – Удивляюсь, почему красавиц и умниц в наш магазин тянет. Эх, был бы я свободен… – Он мечтательно закатил глаза, и губы его тронула легкая улыбка.

– Ну-ну, дорогой! Что за разговоры? – Натали погрозила ему пальцем. – И что ты, позволь узнать, сделал бы, если бы был свободен? А ну-ка, давай рассказывай.

– Ну что ты, Натали, это же я к слову. – Поль обнял жену и чмокнул ее в щеку. – Ты же знаешь, дорогая, что для меня в мире существует только одна женщина.

– Знаю. Поэтому и терплю все твои неприличные намеки. Но могу и не выдержать. И ты не представляешь, что тогда будет. – Натали состроила страшную гримасу.

Брэд рассмеялся:

– Я вас просто обожаю. Смотреть на вас и слушать ваши перепалки одно удовольствие. – И грустно добавил: – Эх, как я мечтаю о таком взаимопонимании и близости… Но мне что-то не везет. Не встречаются на моем пути такие женщины, как Натали.

– Просто не там ищешь, – поддел друга Поль. – Вокруг полно замечательных девушек. Вон хотя бы наша новенькая.

Брэд замотал головой.

– Нет, нет, нет! – трижды повторил он. – Она не в моем вкусе. Вы же знаете, как я отношусь к блондинкам.

– Вкусы – дело наживное, – рассудительно произнес Поль. – Ты же помнишь, какие вкусы у меня были в молодости. Смотрел только на длинноногих и худых, а счастье нашел со сладенькой сдобной булочкой.