Текст книги "Противостояние миллиардеру (ЛП)"

Автор книги: С. С. Сноу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Я знаю, Маркус, но ты должен ходить в школу. Это закон. – Я старалась быть терпеливой.

– Тогда это – глупый закон. Просто позвони в школу и скажи, что я заболел.

Он произнес последнюю фразу почти умоляюще, и я почувствовала еще один укол вины. Хотя сейчас, будучи ассистентом Джейка, я зарабатывала больше денег, но была еще далека от того, чтобы определить его в частную школу. Я надеялась продержаться еще год, и, к тому времени, у меня бы были деньги.

– Но ты не болен. Я уверена, как только ты встретишься со своими друзьями, то будешь рад, что пошел. – Я с беспокойством изучала его несчастное лицо. – Что-то случилось в школе? – Может быть, мне нужно позвонить его школьному психологу.

Лицо моего младшего брата стало тревожно-красным, прежде чем он взорвался. – Я ненавижу школу! Мама бы позволила мне остаться дома!

– Мне очень жаль, Маркус. Я уверена, что, если бы мама была здесь, она бы тоже хотела, чтобы ты пошел в школу.

– Это не правда! Мама бы поняла. Ты никогда меня не слушаешь. Ты всегда обращаешься со мной, как с маленьким ребенком. Я ненавижу тебя! – Он схватил свой рюкзак и направился к двери.

– Маркус! – Я знала, что он зол, но каждое его слово было прямым ударом в душу.

Входная дверь захлопнулась за ним.

Чувствуя себя неудачницей, я опустила голову на руки. Я редко позволяла себе слезы, но горе и неуверенность в себе подорвали мой контроль. Слезы лились на ладони, просачиваясь сквозь щели в пальцах. Плечи дрожали, а из горла вырывались уродливые звуки.

Я так чертовски сильно скучала по маме. Маркус был прав. Она бы поняла его гораздо лучше. Во многих эмоциональных моментах мне приходилось пробираться на ощупь, словно слепой. Я едва ли была в состоянии наладить свою собственную жизнь; как я должна заботиться о подростке?

Я свернулась калачиком на диване и всхлипывала, потакая безостановочному плачу.

Когда я пришла на работу, мои глаза были опухшими и красными. Алана выглядела торжествующей, когда увидела меня, но мое несчастье отвлекло меня от переживаний по поводу ее мелочности.

Как только Джейк увидел меня, он посмотрел мне в глаза и спросил: – Кора, с тобой все в порядке?

– Я в порядке, Джейк. Просто тяжелое утро. – Я вздрогнула от звука своего хриплого голоса.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросил он мягко, его взгляд был почти ласковым.

Я отбросила нелепую мысль. В выходные я провела себе строгую лекцию по поводу моих чувств к начальнику, но, видимо, я ей не вняла.

– Нет, все нормально. Правда. Я не позволю этому повлиять на работу. Давай, начнем наш день!

Его губы сжались от досады, но он ничего не сказал. Я была рада, когда он начал со своей обычной череды инструкций, касающихся проведения заседаний и проектов. Я нашла утешение в утренней суете. Время от времени я чувствовала на себе его взгляд, когда он приходил или уходил из офиса, но моя угрюмая поза не приглашала его задержаться.

– Кто ты? – потребовал голос с сильным акцентом.

В моей голове что-то щелкнуло, и я встретилась с презрительным взглядом Каролины Оливейры. В жизни она была еще более великолепна, чем на обложке журнала. Ее кофейного цвета кожа была безупречна. Ее скулы были словно вырезаны из стекла. Черное платье, которое она надела, облегало фигуру с драматическим эффектом.

– О! – тупо сказала я.

Ее глаза сузились. – Кто ты? – повторила она с нетерпением.

– Я Кора Брантон, новый помощник Джейка, – сказала я бодро, стараясь не позволить ей запугать меня.

– Ты называешь его Джейком? – Теперь ее глаза напоминали щелочки, и я хотела сказать, что этот взгляд ей не идет, но проглотила ехидный комментарий.

– На этом настоял мистер Уэстон. Почему бы вам не присесть, и я проверю, готов ли он встретиться с вами?

Она выпрямилась. – Я не нуждаюсь в том, чтобы ты звонила. Джейк всегда рад видеть меня.

Джейми была права. Эта женщина – та еще штучка. – Я уверена, что он будет в восторге видеть вас. – Это, похоже, успокоило ее взъерошенные перья. – Но, мне все-таки нужно проверить и убедиться, что он не занят чем-то важным.

Мгновенно она снова показала все свои колючки и шипы. – Я важнее! Я его amor.

Только не закатывай глаза, Кора. – Мисс Оливейра, будьте любезны, подождите, не…

Но она уже была у двери Джейка. Ввалилась, даже не постучавшись.

Я встала со стула, но, когда не услышала сердитого крика Джейка, посадила свой зад обратно. Супермодель бросила мне через плечо триумфальный взгляд, прежде чем закрыла дверь.

Я уставилась на дверь, долго сражаясь с причудливым порывом эмоций. Если Джейк был достаточно мелок, чтобы игнорировать недостатки ее характера только лишь из-за одной красоты, то, возможно, они друг друга заслуживают.

Я покачала головой при этой мысли. Несколько недель назад я бы сказала, что эта высокомерная женщина идеально для него подходит, но все изменилось. Джейк меня по-прежнему бесит, но, все-таки, он не достоин такой, как Каролина Оливейра.

Я отказалась признавать другие эмоции, царапающиеся на краю моего сознания. Я потерла лоб. Этим утром все было хреновым. Мои мысли вернулись к Маркусу, и слезы снова подступили к глазам.

– Итак, когда ты уже позволишь мне пойти с тобой на обед?

Я застонала, услышав голос Троя. Я так не хотела сегодня с ним разговаривать и подняла голову, чтобы сказать ему об этом.

– Эй, Кора, что случилось? – Удивленный и сострадательный взгляд на его лице, помог подавить раздражение. Видимо, на моем лице все-таки еще остались признаки слезливой истерики.

 Я взмахнула рукой, отмахнувшись. – Ничего.

Его губы смягчились. Он обошел стол и сжал мою руку. – Вот и все. Ты пойдешь со мной на обед и расскажешь обо всем.

– Трой! Я не могу. И мне нужно работать!

– Она часок вполне тебя подождет.

Он схватил мою сумочку и сунул мне в руки, потянув за собой. Я не была готова устраивать сцены, пинаться и кричать, но почувствовала себя беспомощной. Мне пришлось ускориться, иначе был риск, что меня просто потащат.

– А как же Джейк? – выдохнула я, отчаянно выискивая предлог, чтобы остановить его.

– Джейк, я забираю Кору на обед! – заорал Трой и вытолкнул меня из кабинета. Я услышала тихий голос Джейка, но мы были уже в лифте, и двери закрывались. Последнее, что я увидела – это хмурое лицо Джейка, смотрящего на нас.

– О Боже! Он так разозлится.

– Забей на это! С чего бы ему злиться? Тебе явно нужен тайм-аут, и он не может отказать тебе в обеденном перерыве.

Я не собиралась говорить ему, что его брат предупредил меня держаться от него подальше. Джейк, вероятно, собирается меня за это уволить.

Трой отвел меня в тихий итальянский ресторан и заказал столик в глубине. Вопреки моим протестам, он заказал нам обоим по бокалу вина и фирменное блюдо.

– Как я вижу, непреклонность – семейная черта Уэстонов, – сказала я сухо. Где-то на полпути я сдалась. У меня сегодня больше не было сил бороться.

Не обижаясь на мой комментарий, Трой мягко ответил: – У мужчин Уэстон есть много замечательных и уникальных качеств. И, да, непреклонность – один из наших самых известных талантов. – Его глаза расширились, словно он поделился чем-то, достойным благоговения.

К своему удивлению, я начала хихикать. Через пару секунд я тряслась от смеха. Это была хорошая разгрузка после утреннего негатива.

Он ухмыльнулся, его сине-зеленые глаза играли. – Видишь, я знал, что смогу тебя развеселить. Теперь расскажи, что случилось.

Я покачала головой, на моих губах все еще была улыбка. – Нечего рассказывать. Просто поссорилась с братом.

– Да, я знаю все об этой теме. О чем была ссора?

На мгновение я задумалась над его предложением, но, наконец, покачала головой. – Нет, давай не будем об этом говорить. Мы помиримся.

– Возможно, этого не заметно, но я хороший слушатель.

– Я в этом уверена. – В отношении ко мне младшего Уэстона было что-то открытое и теплое, успокаивающее. – Я ценю твое предложение, но, на самом деле, это просто заморочки между братом и сестрой.

Должно быть, он решил, что большего я не расскажу, и понимающе кивнул. – Когда Джейк и я были детьми, мы боролись по любому поводу. Я удивлен, что мама еще не в психушке. Мы с ума ее сводили своими шалостями.

Джейк всегда был таким самодостаточным, трудно было представить его непослушным ребенком. – Да? – Я от любопытства выгнула бровь.

Это побудило Троя рассказать мне истории из детства, от которых я держалась за живот от смеха. Это затруднило поглощение вкуснейших лингвини, но мне как-то удалось подчистить тарелку. (Прим.: лингвини – длинная тонкая лапша ручного изготовления)

– Святая корова! Твои родители – святые, – я задыхалась, держась за больной живот.

– Они нам об этом говорят при каждой встрече. – Он запустил пятерню в золотистые волосы, направляя пряди в разные стороны. Его полные губы озорно изогнулись, а сине-зеленые глаза блестели весельем.

Я тихо вздохнула. – Уверена, вы, мужчины Уэстон, все красавцы.

Я не поняла, что сказала это вслух, пока Трой не промурлыкал: – О, приятно знать. Я обязательно передам этот комплимент Джейку.

Мой рот открывался и закрывался, глаза в ужасе округлились. – Нет! Пожалуйста, не надо! Я не хотела говорить этого вслух! – Мои пальцы ногтями впились в его руку.

Трой, наверное, увидел, что у меня случилась полномасштабная паническая атака, потому что сказал успокаивающе: – Эй, успокойся. Я же просто пошутил. – Он погладил меня по руке. – Почему ты так распереживалась из-за какого-то безобидного комментария?

– Джейк впадет в бешенство, если я поведу себя непрофессионально, – призналась я. – Он уволил своих прошлых помощников, потому что те были в нем лично заинтересованы. Не то, чтобы он мне интересен, – торопливо добавила я, – но я не хочу, чтобы мой комплимент был истолкован неправильно.

Отвращение отразилось на его лице. – О, Джейк просто переживает из-за одной суки, Софии.

 – Кто такая София?

Некоторое время он оценивал мое лицо, прежде чем понизил голос. – Она была помощником Джейка пару лет назад. Настоящая барракуда. Несмотря на внешнюю холодность Джейка, внутри он – большой добряк. Он никогда не мог сопротивляться девушке в беде, и София Чандлер на Оскар сыграла роль женщины-неудачницы.

Сначала она утверждала, что у нее нет квартиры, потому что парень ее подруги въехал к ним, они захотели пожить в уединении. После этого она не смогла ничего снять и была, по сути, бездомной. Джейк поверил ее лжи и предложил ей корпоративную квартиру. Тогда ее, якобы, стал преследовать бывший парень, поэтому она прилипла к Джейку, как липучка. Короче говоря, Джейк проводил с ней много времени и вступил с ней в отношения. Это продолжалось очень недолго, потому что он понял, что ей больше нравится быть девушкой миллиардера, чем его девушкой. Она пыталась вернуть его, но он ее отверг.

Тогда с нашими деловыми предложениями стали происходить сплошные косяки. У соперников появилась наша служебная информация. Мы начали искать возможные утечки, и тут София подала на Джейка в суд за сексуальные домогательства. Он был в ярости, но не хотел плохой рекламы для компании, поэтому нанял адвокатов с ней договориться. Затем мы обнаружили доказательства того, что эта сука продавала конфиденциальную информацию нашим конкурентам. Видимо, она была готова сделать все, что угодно, чтобы загрести грязными руками денег от отношений с Джейком до шпионажа. Но к тому времени, как мы это выяснили, она уже покинула страну. Джейк обвинил во всем себя и даже подал заявление об отставке. Конечно, ему отказали.

История бросила совершенно новый свет на неприязнь Джейка к помощникам, которые пытались к нему подкатить. Я скривилась от сочувствия. – Какая ужасная женщина. Должно быть, он чувствовал себя преданным.

– Да. Он чувствовал себя настолько виноватым в неудачных сделках, что стал работать еще усерднее, чтобы восполнить потерянный доход. Он работал больше и дольше, решив доказать всем, что ему можно доверить компанию.

Это объясняет, почему Джейк был так беспощаден, когда дело касалось интересов компании. Он чувствовал, что должен искупить свою предыдущую ошибку. Мое сердце болело за него.

Губы Троя сжались в гневе. – После эпизода с Софией он стал более циничным и недоверчивым к окружающим его людям. Семья – это единственное исключение. Однако, ты, похоже, его смягчаешь.

Я покачала головой на его ошибочное мнение. – Нет, я так не думаю. Пожалуйста, Трой. Обещай, что не будешь упоминать о моем комплименте Джейку. В лучшем случае, между нами все станет неловко, а мне нравится работать на Джейка... – я неуверенно замолчала.

Трой так надолго уставился на меня, прежде чем хитро улыбнуться. – Я обещаю, что не скажу.

У меня возникло такое чувство, что он мысленно потирает руки от удовольствия.

После мы заговорили о несущественных вещах, и я расслабилась. В конце концов, я была рада, что выбралась на обед.

Когда мы вернулись в офис, Трой настоял на том, чтобы проводить меня к рабочему месту. Словно прислушиваясь, не вернемся ли мы, Джейк тут же появился в дверях, и его лицо было очень злым. Я была удивлена, что визит подружки его не развеселил.

Когда Трой стал свидетелем мрачного настроения Джейка, в свою очередь, его хорошее настроение, казалось, возросло. Его глаза блестели от удовольствия, когда он повернулся ко мне. – Спасибо за прекрасное общество, дорогая. В ближайшее время нужно повторить.

Я наблюдала за лицом Джейка, его трясло от ярости, и у меня живот скрутило узлом.

Трой шокировал меня, поцеловав в щеку, прежде чем резко развернуться на пятках и небрежно выйти из комнаты, напевая под нос бодрый мотивчик.

– Хорошо пообедала? – в голосе Джейка отчетливо проскальзывало рычание. Он был похож на вулкан, готовый взорваться при малейшей провокации.

– Хм... да? – Как только я услышала свой писклявый голос, тут же себя отругала. Он не имел права указывать мне, идти или нет на свидание с Троем. Я подняла подбородок и вызывающе сказала: – Твой брат очарователен. Кстати, говоря об очаровательном, где твоя девушка?

Тон вышел ехидный и презрительный. Я мысленно хлопнула рукой по рту.

Его глаза сузились от моего тона, но потом, по непонятным причинам, его губы скривились в ухмылке. – Она дала именно то, что было нужно. – И он пошел обратно в свой кабинет.

Я развалилась в своем кресле. Стресс, одолевавший меня перед обедом с Троем, вернулся десятикратно.

Что-то сжалось в груди, и я поднесла руку к больному месту. Я сделала пометку: во время перерыва купить какие-нибудь антациды. Изжога явно становится обычной частью моей жизни на этой работе.

Глава 6

Кора

Я потянула шею и вернулась к двум заметкам, которые должна была подготовить для проекта Джейка.

Мои мысли постоянно возвращались к гневной сцене, в которой я ругалась сегодня утром с Маркусом. Он снова умолял меня позволить ему остаться дома. Когда я пыталась выяснить, почему он не хочет ходить в школу, он замкнулся в себе и вышел из дома, его глаза были полны страха. Я позвонила школьному психологу, но он сказал, что Маркус не приходил к нему по поводу каких-то проблем.

В такие минуты я не чувствовала себя способной стать для него хорошим опекуном.

Заставив свой разум сконцентрироваться на задаче, я проглотила первый файл. Как только я открыла второй, зазвонил мой сотовый телефон.

Дерьмо! Скорее всего, что-то случилось с Маркусом. Печальная тенденция моей жизни, но у меня было немного друзей, которые могут мне позвонить.

Пошарив в сумочке, я нашла свой телефон и ответила.

– Это Кора Брантон? – Женский голос звучал официально, и мой живот отпустило.

– Хм... да, это она.

– Мисс Брантон, это Лора Вудсен, директор средней школы Уэстмор. Я звоню по поводу вашего брата, Маркуса Брантона.

– Все в порядке? Он ранен? – Я крепко сжала телефон.

– Мисс Брантон, с вашим братом все хорошо, но в школе произошел инцидент и мне нужно, чтобы вы немедленно приехали.

– Какого рода инцидент? Я могу поговорить с Маркусом? – Я встала на ноги в тревоге, сердце колотилось от страха.– Произошла потасовка между вашим братом и еще одним студентом, и прямо сейчас он у медсестры.

– О Боже! Я думала, вы сказали, что он в порядке. Разве вы не должны отвезти его в больницу? – Я положила руку на стол и сделала пару коротких вздохов. Вся эта ситуация была невероятна. Мой брат – зубрила. Он никогда в своей жизни никого не ударил. Кто-то его побил? Над ним издевались?

– Мисс Брантон, пожалуйста, успокойтесь. Уверяю вас, ваш брат не был серьезно ранен. Но мне нужно обсудить ситуацию с вами лично. Когда вы сможете добраться до школы? – голос директора был строг.

Я посмотрела на часы. – Я поймаю такси. Я буду в течение получаса.

– Буду ждать вас, Мисс Брантон.

– Хорошо. – Но она уже повесила трубку.

Я подошла к кабинету Джейка и поняла, что все мое тело трясет. Сделав несколько вдохов, чтобы успокоиться, я постучала в дверь и закрыла глаза в поражении. Сначала я его разозлила, пообедав вчера с его братом, и теперь должна уехать так рано. Я поняла бы, если бы меня уволили.

– Войдите.

Я просунула голову в дверь. – Эм... Джейк, мне очень жаль, но мне срочно нужно уехать на остаток дня по семейным обстоятельствам, экстренный случай.

Его глаза осмотрели мое лицо, и он пошагал к двери. – Иисусе. Ты белая, как привидение. – Он зажал мои холодные руки между своими и потер. Завел нежно в офис, и закрыл дверь. – Что случилось, Кора?

– Это Маркус... он влез в драку или что-то еще. Я не знаю точно, директриса не рассказала всех подробностей. Она хочет, чтобы я пришла в школу. Я не уверена, что он в порядке. О Боже! Она сказала, что он был... – мой мозг никак не мог сосредоточиться. Я посмотрела на него беспомощно.

– Тсс... почему бы тебе не присесть на минутку?

Он уже было повел меня в сторону дивана, но я упрямо и яростно покачала головой. – Нет, я должна идти... мне нужно вызвать такси. Я сожалею, что буду отсутствовать на работе. Я приду завтра пораньше.

Его лицо скривилось от гнева, и он рявкнул: – Забудь о работе. – Он сделал глубокий вдох, чтобы обуздать свой нрав. – Дай мне секунду, и я тебя отвезу.

Мои глаза в ужасе округлились. – Нет! Все нормально. Я могу поймать такси. – Я не знаю, почему Джейк хотел взять тайм-аут в своем напряженном рабочем дне, чтобы помочь мне с личными проблемами. Я начала отступать.

Он остановил меня, сжав плечи и близко наклонившись. Его тон не допускал никаких разногласий – Я отвезу тебя. Просто подожди секундочку.

Не дожидаясь, чтобы проверить, послушаюсь ли его я, он подошел к своему столу и взял трубку.

Я потащилась к двери, но один его взгляд остановил меня.

– Трой, у Коры в семье чрезвычайная ситуация. Я собираюсь уехать из офиса на весь день. – Пауза. – Это не смешно, придурок. Я попрошу Алану направить тебе повестку дня, встреча через час.

Я не слышала, что сказал Трой, но Джейк несколько раз кивнул. Затем Трой, должно быть, разозлил его, потому что его щеки потемнели, и он выплюнул: – Иди нахер, – прежде чем повесить трубку.

– Поехали! – Он положил руку на мою спину и повел из кабинета.

– Джейк, пожалуйста. В этом нет никакой необходимости. – Я попыталась упереться каблуками, но он был неумолим. – Ну, в самом деле, я могу поймать такси прямо на улице!

Мои протесты прошли мимо ушей, так как он продолжал толкать меня в сторону лифта.

– Алана, отправь на электронную почту Троя повестку дня для сегодняшнего заседания и отвечай на все мои звонки. Меня не будет в течение дня. – Джейк даже не замедлил шага, так быстро он изложил ей инструкции.

Выражение лица Аланы было бесценным. Глаза были приклеены к руке Джейка на моей спине, она выглядела шокированной, словно ей было одновременно противно, она сосала особо кислый лимон.

В любое другое время, я, возможно, оказалась бы достаточно стервозной и насладилась бы этим выражением лица, но сейчас я была переполнена тревогой. Мне не только приходится беспокоиться о том, что случилось с братом, но теперь и босс вел себя странно и необычно.

Когда он сказал, что отвезет меня, я подумала, что тот имел в виду, что нас отвезет его водитель, но Джейк направился в гараж. Он открыл дверь синевато-серого «Bentley Continental», и я забралась туда, ошеломленно оглядываясь. Я возилась с ремнем безопасности, но Джейк взялся за него и пристегнул. Его пальцы прошлись по моей щеке, приковывая мой взгляд к нему.

– Все будет хорошо, Кора.

Он так уверенно говорил, что это успокоило некоторые из моих страхов.

Я с благодарностью кивнула.

Как только мы выехали из гаража, Джейк заставил меня пересказать разговор с директрисой.

Он протянул руку и сжал мое колено в поддержке, когда я споткнулась в словах. Прикосновение его большой руки послало тепло от бедра прямо в центр, и я покраснела. К счастью, он смотрел на трафик, и я вздохнула с облегчением, когда он положил руку обратно на руль.

Я озадаченно смотрела на его сильный профиль. Почему он так одержим помощью мне?

За последние несколько недель мы хорошо поладили, но я бы не назвала Джейка другом. Прежде чем я успела обдумать ситуацию, он припарковался на небольшой стоянке возле школы. Это был дурдом, потому что школьные занятия закончились, и из здания высыпались ученики. Роскошная машина привлекла много алчных взглядов со стороны парней.

– Тебе не стоит здесь парковаться! Я просто быстро выскочу, – поспешно сказала я и отцепила ремень.

– Не будь смешной. Я пойду с тобой. – Он свернул на пустое место.

– Что? – Я изумленно хмыкнула, глядя на него.

Он включил стояночный тормоз и повернулся ко мне лицом. Его пальцы заправили прядь моих каштановых волос за ухо. Голубые глаза были наполнены беспокойством. – Я знаю, что ты ценишь свою частную жизнь, и уважаю это, но на случай, если тебе что-нибудь понадобится, я хочу быть там. И я буду под рукой, чтобы подвезти вас обоих домой.

 Я так и сидела там ошеломленная его заявлением, когда он обогнул машину, чтобы открыть для меня дверь. Разум сам вложил мою руку в его, и он помог мне выйти из машины. Его ладонь ощущалась горячей и успокаивающей, но я сразу выпустила руку. Все чувствовалось очень уж интимно.

Я бывала в школе в дни открытых дверей, но почувствовала себя потерянной, как только вошла в здание. Несколько учеников по-прежнему тусовались в коридоре, но, по большей части, он был пуст.

– Извините. Не могли бы вы подсказать, где кабинет директора? – спросил Джейк подростка с пирсингом в губе и макияжем гота.

– Конечно. По коридору и налево. – Девушка даже не оторвалась от телефона.

Пробормотав спасибо, я пошла так быстро, как только могла, чуть ли не переходя на бег. У Джейка с длинными ногами не было никаких проблем с тем, чтобы легко меня догнать.

Дверь в кабинет была открыта, и, когда я вошла в приемную, я сразу же увидела своего брата. Он сидел с опущенными плечами, держа пакет со льдом у левой щеки.

– Маркус, – ахнула я и бросилась его обнимать. Его руки висели по бокам, не отвечая на мои объятия. Я подавила боль и оттолкнулась, чтобы посмотреть на его лицо.

Область вокруг глаз была красной и опухшей, и, держу пари, к завтрашнему дню здесь будут отменные синий и фиолетовый цвета. Прямо на его щеке была небольшая повязка. Он отказался встретиться с моим взглядом, и его губы были сжаты в упрямую линию.

– Боже! – Я подняла руку, чтобы прикоснуться к фингалу, но он отстранился, прежде чем я смогла дотронуться. – Ты в порядке? Что случилось?

Он пожал плечами, сохраняя молчание, и мне захотелось его встряхнуть.

– Мисс Брантон? – Из внутреннего офиса вышла стройная афроамериканка.  – Я Лора Вудсен, директор школы. Мы говорили с вами по телефону.

– Да, приятно встретиться с вами, Мисс Вудсен. – Я поморщилась на свой глупый комментарий и пожала ей руку.

Она посмотрела на меня с понимающей улыбкой. – Почему бы нам не пройти в мой кабинет? – Она перевела глаза на Джейка. – Ой, это ваш муж?

Я чуть воздухом не подавилась. – Нет! Нет... – я посмотрела на повеселевшего Джейка. Я не чувствовала себя в праве называть его как-то безлично, типа «босс», после того, как он был так внимателен. – Хм... это Джейк Уэстон. Он – друг.

Выражение его лица не поменялось, но я почувствовала, что мои слова ему понравились. Он поздоровался с мисс Вудсен.

Глаза Маркуса засветились интересом, когда он посмотрел на Джейка.

Директриса кивнула в знак приветствия. – Маркус, пожалуйста, зайди в мой кабинет.

Мой брат заходил в кабинет, склонив голову.

Джейк коснулся моего локтя. – Иди. Я подожду здесь. – Он вложил свое тело в кресло, которое явно предназначалось для кого-то гораздо меньшего размера. Джейк должен бы выглядеть нелепо, но даже дешевые крошечные стулья не могли уменьшить его врожденной элегантности.

Я зашла в кабинет Мисс Вудсен и заняла место рядом с Маркусом. Там был знакомый запах пыли и бумаг, и я вспомнила один из моих дней в кабинете школьного психолога. Запах был, по-видимому, универсальным для всех школьных администраций.

Директриса царственно сидела в своем кресле. Ее темно-карие глаза были мрачными, и она сложила руки на столе. – Маркус, ты не хочешь рассказать своей сестре, что случилось?

Он покачал головой, все еще отказываясь поднимать взгляд.

Мисс Вудсен вздохнула и обратила свое внимание на меня. – После шестого урока один из учителей обнаружил Маркуса и еще одного восьмиклассника, Эвана Джонса, дерущимися на земле. Они били и пинали друг друга.

Я ахнула и посмотрела на Маркуса, но он по-прежнему скрывал свое лицо.

– Учитель разнял драку. Эван утверждал, что Маркус первый нанес удар, но Маркус ничего не сказал о случившемся. – Она наклонилась вперед. – Я должна сказать вам, Мисс Брантон, что, если мы не узнаем, что же произошло на самом деле, мне придется исключить Маркуса.

– Что? Нет! Маркус не жестокий человек. Он никогда никого не бил. Должно быть, это какое-то недоразумение.

– Мисс Брантон, Маркус выбил Эвану один из зубов!

Ошеломленная, я повернулась к Маркусу, и он посмотрел на меня краешком взгляда. На его лице был виден страх наряду с неповиновением.

– Маркус, ты не можешь рассказать Мисс Вудсен и мне, что случилось? – уговаривала я. – Я знаю, что у тебя, наверняка, была причина подраться с этим парнем. Он что–то сказал, чтобы тебя спровоцировать?

Он упрямо покачал головой.

– Маркус, пожалуйста! Я не буду злиться, обещаю. – Я откровенно умоляла, но брат только сжал губы.

– Тогда, я боюсь, что у меня нет выбора, придется отстранить Маркуса от занятий на три дня. Это позор, потому что он один из самых ярких учеников школы, – тон мисс Вудсен был сожалеющим, но твердым.

– Маркус, расскажи, что произошло! – Мой голос сменился на требовательный, но безрезультатно. Брат молча сидел.

– Я извиняюсь за беспокойство, Мисс Вудсен. – Я поднялась на ноги и пожала ей руку, мои эмоции были в полном беспорядке. Я чувствовала, что абсолютно провалилась, и как сестра, и как опекун.

Я попыталась положить руку на плечо брата, но он ускорил шаг и пошел впереди меня. Не желая ничего больше, чем свернуться в жалкий клубок, я расправила плечи.

Джейк встал, как только выбежал Маркус, и его взгляд сразу же метнулся к моему лицу. Сочувствующее выражение почти разбило мой контроль.

Должно быть, он почувствовал, насколько я близка к потере самообладания, потому что не стал задавать никаких вопросов.

Положив руку на плечо в молчаливой поддержке, Джейк повернулся к моему брату. – Привет, Маркус. Я Джейк Уэстон. – Он протянул руку, и Марк пожал ее, с нотой благоговения на лице.

– Ты – тот парень, которому принадлежит «Robotrex»?

Джейк взглянул на меня с удивлением. – Технически, фирмой владеет «Уэстон Интерпрайз». Ты интересуешься искусственным интеллектом (ИИ)?

Впервые, Маркус оживился. – Да! Это потрясающе.

Предвидя долгий разговор о компьютерах и роботах, я устало сказала: – Думаю, мы должны вернуться домой.

Маркус шел впереди нас, мы направлялись к машине. Маркус глупо таращился, залезая в гладкий Bentley, и воскликнул: – Классная машина!

– Спасибо. – Джейк стрельнул в меня веселым взглядом и спросил: – Где находится твой дом?

Я сказала ему направление, и он выехал со стоянки.

– Вы знаете, «Allentron» делает лучших роботов-помощников, чем ваша компания, – Маркус сказал это с превосходством в голосе.

– Маркус! – Я повернула голову, чтобы предостерегающе взглянуть на него, потрясенная его невоспитанностью. – Это грубо.

Джейк улыбнулся, давая мне знать, что все в порядке. – Скажи, почему ты так думаешь?

– Кора брала меня на выставку роботехники несколько месяцев назад.

 Я скривилась от воспоминаний, но Маркус тогда умолял меня пойти.

– Пока ваш робот выглядит лучше, но у «Allentron» больше функциональных возможностей. Я разговаривал с парнем на стенде, и они создали свой собственный язык программирования. Ваша компания использует только С++ и Python. – Его голос казался и комичным, и презрительным.

Хотя для меня все это звучало, как греческий, Джейк, казалось, его понял. – Мне придется поговорить по этому поводу с нашими инженерами. Откуда ты так много об этом знаешь?

  – О, я сконструировал своих собственных роботов. Ну... раньше я их строил.

Я виновато прикусила губу. До того, как мама заболела, у нас были деньги на пристрастия Маркуса, но обстоятельства полностью изменились.

– Я бы с удовольствие посмотрел, что ты конструируешь.

Маркус просунул голову между нашими сиденьями. – Правда?

– Правда.

– Кора, Джейк может прийти и посмотреть моих роботов? – Маркус смотрел на меня умоляюще.

Я ненавидела разочаровывать Маркуса, особенно после такого дерьмового дня, но моим первым побуждением было сказать «нет». Я посмотрела на Джейка огромными глазами. Этот мужчина в нашей квартире – тревожный звоночек. Независимо от того, какое большое расстояния я попытаюсь удерживать, все будет насмарку.

– Эм... Джейк очень занятой человек, Маркус. Он, наверное, должен будет идти куда-нибудь. – Я молилась, чтобы Джейк прицепился к оправданию, которое я ему предложила.

– Правда? – Маркус повернулся к Джейку, и я услышала обнадеживающие нотки в голосе. Мое сердце защемило. Мужской образец для подражания в его жизни – это то, что я могу ему дать.

Пожалуйста, скажи, что ты занят. Пожалуйста.

– Если твоя сестра не возражает, я хотел бы их увидеть. – В его глазах плясали смешинки, словно он знал, о чем я думала.

Как будто мое согласие было предрешено, Маркус вскинул кулак и воскликнул: – Да!

Мои глаза послали Джейку молчаливое извинение, и я произнесла одними губами: – Это не обязательно.

В ответ, он произнес: – Я хочу.

Чудеса, но на нашей парковке освободилось место, и Джейк припарковался.

– Хм... это не самый безопасный район, – предупредила я, когда мы вышли из машины.

Он пожал плечами. – Все нормально. У моей машины есть сигнализация, и никто не сможет украсть эту штуку. – Он поднял ключ. – Двигатель убьет сам себя, если у этого кого-то не будет компьютеризированного ключа.