Текст книги "Удержать птицу счастья"

Автор книги: С. Хилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Может быть, мне не придется чистить рыбу, подумала Саша.

– Я готова, – объявила она. – Идемте, ребята, вы сегодня поймаете во-о-от такую рыбину!

По пути они хвастались друг перед другом будущим уловом.

– Когда надоест, возвращайтесь ко мне домой.

Джейк повернул голову и взглянул на Сашу.

Стоя от молодой женщины в нескольких шагах, он объяснял Коди, как обращаться с удочкой.

Когда Джейк наклонился, его губы оказались так близко, что Саша почувствовала его дыхание.

Саша торопливо попятилась, избегая прикосновения. Вот уже во второй раз она ощутила искру, пробежавшую между ними. Впервые в жизни Саша чувствовала себя настоящей женщиной.

– А ты не хочешь... – Джейк насторожился, заметив ее отступление.

Она покачала головой.

– Нет, спасибо. Мне еще нужно поработать со счетами. – Прежде чем он успел возразить или заметить румянец, вспыхнувший на ее щеках, она отвернулась и направилась домой.

В действительности Саша почти ничего не сделала за день. Она слегка прибралась, накрутила волосы и испекла черничный пирог, а бухгалтерские книги даже не открывала.

Когда около четырех к ней зашла Дейдра, .Саша с трудом скрывала свое разочарование. Ей хотелось побыть с Джейком и Коди. В приступе эгоизма она надеялась, что Дейдра скоро уйдет.

– Ты занята? – спросила Дейдра. Ее длинные каштановые волосы ниспадали на обнаженные плечи. – Я могу и позже заглянуть.

– Нет! – выпалила Саша, пытаясь казаться спокойной. Она надеялась, что ей это удалось. – Нет, именно сейчас я не занята. Входи, или нет, лучше посидим на веранде. Здесь слишком жарко. – Саша щелкнула переключателем кондиционера, прежде чем выйти наружу.

– Ты пекла сегодня? – Дейдра удивленно изогнула бровь при виде остывающего пирога.

Но говорить ничего не стала, а просто взяла банку газировки и, усевшись, окинула подругу пристальным взглядом голубых глаз. – Ладно, Саша, что стряслось?

Увиливать было бессмысленно. Дейдра Лэнг не умела отступать и выспрашивала до тех пор, пока не узнавала всю подноготную.

– Коди Виндзор и его отец вернутся сюда после рыбалки. Я пообещала им пожарить рыбу. – Саша выдержала насмешливый взгляд Дейдры. – И это все. Правда.

– Чушь собачья! – Дейдра задумчиво потягивала газировку. – Когда в игру вступает высокий, очень красивый, одинокий мужчина, не говори, что он тебя не интересует, Саша, дорогая.

Можно подумать, ты не человек!

Саша пожала плечами.

– Значит, не человек. – Саша теребила пояс своих потертых джинсов. Ты лучше всех знаешь, как много я работала, чтобы добиться успеха, сказала она, махнув рукой в сторону дома. – Я вкалывала по восемнадцать часов, чтобы поднять магазин. И я почти забыла, чего хочу от жизни и зачем приехала сюда, когда начала встречаться с Дуэйном и жить по его правилам. Она покачала головой. – Больше это не повторится. Никогда.

– А как же замужество, ребенок? Ты же не скажешь, что и тут передумала?

– Нет, – усмехнулась Саша. – Но мужчина мне не нужен. Только ребенок. Конечно, я скучаю по племянникам, с которыми нянчилась, но дело не только в этом. Ты знаешь, как я всегда мечтала иметь семью. Если захочу создать собственное гнездышко, обращусь в клинику...

– Искусственное оплодотворение? – Дейдра в изумлении уставилась на подругу. – Так ты об этом?

Саша кивнула.

– Все не так ужасно, как ты думаешь, – поспешила она объяснить. – Все доноры тщательно исследуются, и можно выбрать те черты и признаки, которые ты хочешь видеть у своего ребенка.

У Дейдры отвисла челюсть.

– Саша Ламберт! Я в жизни не слышала такой.., ерунды.

– Это единственный способ для меня родить ребенка, Диди. Мне двадцать восемь лет. Как я могу встретить мужчину, влюбиться и нарожать детей, когда население Аллен-Спрингса не меняется в течение десятилетий? – Она смотрела на заросли сорняков, заполонивших цветочную клумбу. – Я не собираюсь ничего менять. Я переехала сюда в основном ради спокойствия и тишины. Поэтому я хочу родить и растить своего ребенка именно здесь.

– Знаю. Ведь этого тебе не хватало в детстве, – печально вздохнула Дейдра.

На полных Сашиных губах появилась задумчивая улыбка.

– Верно, городские трущобы, в которых я жила, совершенно не походили на этот тихий, спокойный городок.

– Но ты выкарабкалась, Саша, преуспела и никому ничего не должна.

– Да, но при моей привычке к одиночеству мало кто смог бы ужиться со мной. У меня достаточно денег, но мало друзей. И весь мой опыт ухода за детьми еще не означает, что я готова завести собственного ребенка. Но все-таки... – Саша расправила плечи, – искусственное оплодотворение – выход для меня.

Она усмехнулась Дейдре.

– У меня всегда было достаточно сбережений. Скорее всего, до осени я смогу это сделать.

Значит, ребенок родится весной. Ребенок, который будет бегать, играть и чувствовать, что его любят. И у меня есть подруги, которые смогут помочь.

Некоторое время они молчали. Внезапно Дейдра встрепенулась:

– Но ведь к тебе придет ужинать потрясающий мужик. Почему бы тебе не соблазнить проповедника?

– Диди! Я в жизни еще никого не соблазняла. В любом случае, Моди Роач сегодня заезжала к нему со своим обедом. Если кто-то и может его совратить, так это она. – Саша самодовольно усмехнулась. – Но я вовсе не уверена, что ему нравятся роковые женщины!

– Это не роковая женщина, – прошипела Диди, – а самая настоящая пиранья.

Саша улыбнулась и, допив напиток, объяснила подруге всю тщетность ухаживаний за новым священником.

– И даже если бы я захотела, он ясно дал мне понять, что его это не интересует.

Тут уж в Диди проснулось любопытство, но Саша ее опередила:

– Я больше не буду касаться этой темы, Диди. Он не собирается еще раз жениться, а мне не нужен муж. Я просто хочу ребенка. Чтоб любить его и заботиться о нем. Я хочу стать матерью.

Обвиняющий голос Дуэйна продолжал ее преследовать:

"Ты никогда не искала себе спутника, Саша.

Тебе не нужен мужчина. Ты хочешь кого-нибудь, кто помог бы тебе наделать побольше детишек. Ты спишь и видишь себя матерью целого выводка ангелочков. Так что на самом деле речь идет о доноре спермы".

Это не было правдой. Не все, по крайней мере. Саша долгое время искала настоящего мужчину. Она даже внушила себе, что это и есть Дуэйн. Она надеялась, что сможет забыть об его недостатках, о его матери и его росте, и выйти за него замуж. Но Дуэйн не прошел испытание, и призрак настоящего мужчины больше не показывался на горизонте. И вряд ли покажется.

Саше ничего не осталось, как пренебречь условностями, и будь что будет! Она давно привыкла быть белой вороной. Старшая в семье и единственная не вышедшая замуж. Двадцать восемь лет – неподходящий возраст, чтобы менять убеждения. Ладно, настоящего мужчину она не нашла, но матерью стать вполне способна. С некоторой помощью.

– Идем, – сказала она подруге, стаскивая ее со стула. – Поможешь мне прополоть клумбу в качестве платы за выпивку.

Дейдра согласилась и принялась яростно выдирать сорную траву, не переставая задавать вопросы. Немудрено, что Саша обрадовалась, когда рыболовы вернулись с полным ведерком очищенной рыбы и допрос с пристрастием наконец прекратился.

– Останешься? – неискренне спросила она у Дейдры. Ее подружка испытывала неодолимую тягу к сплетням, и такой вечер расспросов мог бы только шокировать Джейка и его сына. Поэтому Саша испытала настоящее облегчение, услышав ответ Дейдры:

– Нет, мы с Денисом Флитом собрались поужинать в гостинице "Весна". Тебе стоит попробовать их креветки, пастор. Вкуснятина. Любишь дары моря?

Надо отдать Дейдре должное, подумала Саша. Ведь она и мухи не обидит.

Джейк говорил мало, односложно отвечал на вопросы и отметил торопливый уход Дейдры, иронично подняв брови. Когда девушка скрылась за дверью, он склонил голову набок и пристально взглянул на Сашу.

– Она довольно.., гм.., любопытна, верно?

– Ты еще легко отделался, – сказала Саша с усмешкой. – Но в душе она очень добрая.

Они вкусно поужинали жареной рыбой, морковным салатом и булочками с маслом. Коди трещал без умолку, расписывая события дня.

– Мы с папой словили самые большие рыбины, – хвастался он.

– Поймали, – автоматически поправил его отец. – И давай без гипербол. Это невежливо.

– А? – Коли был озадачен.

– Это значит, не преувеличивай – А кто уберет со стола посуду? вмешалась в их разговор Саша.

– Чур не я, у меня живот набит, боюсь, лопнет. А кроме того, я устал, – фыркнул Джейк. – Столько дел переделал. И рыбу наловил. И всю почистил. А потом еще ел ее, ел и ел. Мне нужен еще кусок пирога, чтобы подзарядиться энергией.

– Я могу помочь, – вызвался Коди, вскакивая со стула. – Я умею убирать со стола.

– Вперед, труженик, – улыбнулась Саша, потягивая кофе.

– Поосторожней с тарелками, сынок. Мы ведь не собираемся раскокать Сашин фарфор. – Голос Джейка был полон нежности, когда он обращался к сыну.

Саша так и прыснула.

– Я умоляю! Я купила этот странный сервиз у миссис Арчер, когда только сюда приехала. Ей нужны были деньги и... – Она умолкла, удивившись собственной болтливости. – Не волнуйся, Коди. Делай, как получится.

Получилось очень даже неплохо для пятилетнего мальчика. Коди осторожно перенес тарелки на кухонный стол. Саша показала ему, как надо счищать остатки еды и складывать посуду в раковину, а Коди потребовал, чтобы она дала и ему поработать.

– Папа говорит, что надо все уметь, – серьезно объяснил он. – Мы должны быть незаси... незави.., мы должны все делать сами.

– Независимыми, – улыбнулась Саша. – И твой папа прав. Нам всем надо привыкать к самостоятельности.

Она обернулась и окинула пастора Джейкоба Виндзора решительным взглядом.

– Только помни, что, если тебе нужна помощь, всегда найдутся люди, готовые помочь.

Кроме шуток!

– Намек понят, мисс Ламберт, – улыбнулся Джейк. – Спасибо.

– Всегда пожалуйста. – Саша перевела взгляд с отца на сына и усмехнулась. – А теперь, поскольку я готовила, а Коди убирал со стола, мыть посуду придется тебе, – нахально сказала она, глядя на Джейка сощуренными глазами. – Нянчиться тут с тобой никто не станет.

За независимость надо платить.

Он нехотя встал из-за стола.

– Когда-нибудь я пойму, как это тебе удается сваливать на меня всю грязную работу, – пробормотал он. – Но я думаю, что это верх неприличия заставлять гостя мыть посуду. Просто кошмар.

Пропустив его замечание мимо ушей, Саша уселась в шезлонг на веранде.

– Не поможет, – крикнула она из-за двери. – Меня не так-то легко смутить, когда речь идет о мытье посуды. А когда закончишь, не мог бы ты покормить Плюшку? Она любит рыбу.

– У нее аппетит, как у великана из Бробдингнега.

Саша усмехнулась, наслаждаясь словесной перепалкой.

– Я тоже читала "Путешествия Гулливера", – крикнула она. – Может, я и много требую. Но ты справишься. Ведь ты – независимый мужчина, который не нуждается в женской помощи. Везет тебе! – На ее губах заиграла довольная улыбка.

Джейк пробурчал что-то неразборчивое. К сожалению, его сын прекрасно все расслышал.

– Папа! – Голос Коди был полон возмущения. – Ты говорил, что это плохое слово. Разве можно...

В кухне воцарилась тишина. Странная таинственная тишина, не сулящая ничего хорошего.

Саша поуютнее устроилась в шезлонге, наслаждаясь вечерним ветерком. Она смотрела, как тускнеет солнечный свет и появляются светлячки вместо назойливых москитов. Она вдыхала сладкий аромат цветущих деревьев.

И старалась не замечать приглушенный говор, доносящийся из дома. Какое удовольствие, когда рядом кто-то есть.

– Без женщин жить нельзя на свете, нет! – громко пропела она, слегка фальшивя. Вот и посмотрим, как он с этим справится.

Джейк укрыл сына одеялом и присел на краешек его узкой кровати.

– Ты послушаешь, как я буду молиться? – спросил Коди; в его карих глазах зажглись странные огоньки.

Джейк нежно улыбнулся, убрав прядь блестящих волос со лба мальчика.

– Разве я когда-нибудь не слушал?

– Ага. Но я ведь уже большой. – Коди повернулся лицом к стене. – Кроме того, – пробормотал он, оглянувшись, – иногда молитвы бывают секретными. Ты знаешь?

С маленького личика Коди смотрели большие круглые глаза Анжелы, и Джейк почувствовал, как сжалось сердце.

Боже, помоги мне найти нужные слова, мысленно просил он, вновь ощутив на своих плечах всю тяжесть одинокого отцовства.

– Ты совершенно прав, Коди. Иногда молитвы бывают очень личными. Ты хочешь помолиться в одиночестве? – Темноволосая головка кивнула в знак согласия. – Тогда ладно. Спокойной ночи, сын.

– Пап?

– Да, Коди.

– Отчего мама умерла?

Вот наконец и случилось. Прямой и откровенный вопрос, требование правды, которого раньше удавалось избегать. Джейк тяжело вздохнул, подбирая нужные слова. Он не собирался обманывать своего сына.

– У мамы была астма, сынок. Иногда она не могла дышать, потому что ее бронхи закупоривались. Мы поехали в отпуск, когда ты был еще маленьким, ей стало хуже. Лекарства не помогали. – Джейк проглотил комок в горле, заставляя себя продолжать. – Ее тело устало бороться, и она умерла. Но мама попала в рай, к Богу.

Ты ведь знаешь это, правда?

Коди кивнул, его личико было уверенным и гордым.

– И ты знаешь, что она очень тебя любила и не хотела оставлять одного? – (Коди снова кивнул.) – Она не хотела оставлять своего мальчика даже с папой, но знала, что мы позаботимся друг о друге.

– А теперь ей лучше? – Коди смотрел на отца огромными глазами.

– Да, Коди. Она счастлива в раю, потому что там нет болезней. Но ты не должен думать, что она ушла из-за тебя. Ты не делал ничего плохого. Никто в этом не виноват. Просто она была очень больна. Ясно?

Коди кивнул.

– Саша тоже так сказала, – пробормотал он. – Я думал, Бог обиделся на меня за что-то.

Но она говорит: это не потому, что я плохой, и что Бог так не поступает.

– Конечно, Коди. Мама умерла не по твоей вине. Просто тебе снились плохие сны. Понимаешь?

Мальчик сонно кивнул.

Джейк поцеловал его в нежную щечку и прижал к себе крохотное тельце. Коди крепко его обнял и снова лег, глядя на отца ясными карими глазами.

– Спокойной ночи, папа. Я люблю тебя.

Это был обычай, оставшийся неизменным после смерти Анжелы. Джейк часто относился к нему как к простой привычке, пустой трате времени. Но теперь он сожалел, что был таким бесчувственным. Коди взрослел на глазах.

– Я тоже люблю тебя, Коди. Спи крепко.

Джейк выключил лампу у кровати и прикрыл дверь, оставив небольшую щель, чтобы свет из коридора падал в спальню Коди. Секунду спустя он вновь услышал голос сына:

– Все в порядке, папа. Можешь выключить свет в коридоре.

Джейк, недоверчиво покачав головой, щелкнул выключателем. Коди, никогда не засыпавший в темноте, сам попросил выключить свет?

Очень странно.

Он прошел по коридору, а затем, крадучись, вернулся назад и тихонько встал у двери детской, откуда отчетливо доносился голос Коди:

– И пожалуйста. Боженька, сделай так, чтобы Саша стала моей мамой. Папе не нравится, когда я прошу его об этом, но мамы ведь всем нужны.

Раздался тихий всхлип, и Джейк придвинулся поближе, не обращая внимания на болезненный укол в сердце.

– Я знаю, что ты хорошо заботишься о маме там, наверху, спасибо тебе за это. Но мне нужен кто-нибудь здесь, чтобы смешить папу, и покупать мне одежду, как у остальных детей, и печь шоколадное печенье с орехами, и целовать меня на ночь.

У Джейка ком подступил к горлу. Он смахнул слезу и глубоко, прерывисто вздохнул. Тем временем сын продолжал молитву.

– Но это не только из-за еды и одежды. С Сашей всем хорошо и весело. Она не считает меня дурачком потому, что я не все буквы выговариваю. И она так крепко меня обнимает. И еще мне нравится, как она пахнет.

Джейк усмехнулся. Он прекрасно понимал, что имеет в виду маленький Коли. Его тоже привлек Сашин завораживающий аромат – нежный, как ветерок, и немного сладкий, как цветочный запах.

Но, похоже, Коди еще не закончил свою молитву.

– И, Боже, ты ведь знаешь, как сильно мне нравятся червячки? Так ей тоже нравятся!

Наступила тишина, словно Коди пытался вспомнить, что же еще он хотел сказать.

– Благослови Шелли и Ролли, и Джорджа с Гертрудой, и Рокета, и Генри. И главное, Боже, благослови папу и помоги ему найти маму для меня. Аминь.

Джейк заглянул в щелку и в лунном свете увидел, как Коди залезает в постель. Спустя секунду мальчик вновь соскочил с кровати, встал на колени и тихо зашептал с плотно зажмуренными глазами:

– Но больше всего я хочу, чтобы моей новой мамой стала Саша. Аминь.

Джейк неловко отошел от двери (его руки и ноги затекли от напряжения) и направился в гостиную. За окном было слышно, как родители зовут домой своих заигравшихся детей.

Там шла обычная жизнь, как и представлял ее себе Джейк в день появления Коди на свет.

Тогда он думал, что у них с Анжелой впереди целая вечность достаточно времени, чтобы нарожать кучу детей, вырастить их и любить друг друга, несмотря на все жизненные невзгоды.

Но со смертью Анжелы мир изменился и утратил ясность. Долгое время Джейк вообще неспособен был думать о будущем. Все, что он мог, – жить сегодняшним днем и пытаться забыть о своей вине, ставшей его постоянной спутницей. Его грызла страшная мысль: жена нуждалась в нем, а он не оказался рядом, чтобы помочь и спасти ее от смерти.

После целого года, в течение которого за Коди присматривали родители Джейка, им снова пришлось жить одним, и постепенно Джейк научился не бояться наступления следующего дня.

Начальство не ошиблось. Поездка в Англию помогла Джейку восстановить пошатнувшуюся веру и спокойно оценить ситуацию.

Но чувство вины не проходило. Джейк был не в состоянии помочь своим прихожанам мириться с проблемами, как и сам не мог смириться со смертью жены. Ему не хватало ни сил, ни способностей. Естественно, у него не находилось ответов на вопросы, которые ему задавали. Джейк совсем запутался. Как он может направлять свою паству на путь истины, если не способен навести порядок в собственной жизни?

Он поморщился. Саша права. Он – священник. Он должен знать, что сказать людям, потерявшим своих близких. Или как помочь им преодолеть свою боль. В течение долгих лет он проповедовал, что Бог прощает людям их слабости.

И вот, пожалуйста, спустя три года он все еще не оправился после смерти жены.

Расправив плечи и собравшись с силами, Джейк пошел в кабинет. Бога он, может быть, и не предал, но точно знал, что предал Анжелу.

Таким же несомненным предательством, да еще и глупостью в придачу, станет повторный брак.

Джейк решил выбросить из головы молитву сына.

Завтра непременно поговорю с Коли, пообещал он себе. Он объяснит сыну, что отныне они будут жить только вдвоем. Он скажет Коди, что Саша Ламберт может быть его лучшей подругой, но матерью не станет никогда.

Джейк прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, подаренного Анжелой к первой годовщине свадьбы. В то время он чувствовал себя сильным и талантливым, способным завоевать мир. Он мечтал сделать карьеру, доказать на деле свои знания и опыт. Тогда Джейк был полностью уверен, что Анжела нашла свое место в жизни в роли его помощницы. Как он ошибался!

Анжела уставала; он это знал. По ночам она сидела без сна, нянчась с Коди, у которого постоянно болел животик, а Джейка рядом не было. Он то и дело забывал даты семейных торжеств и ужинов, которые она устраивала. А во время ссор и стычек она изо всех сил пыталась не возражать, когда Джейк наваливал на нее все новые обязанности. Под конец она использовала единственное оружие, которое имела, – свою болезнь, чтобы заставить его прислушаться. Но было уже поздно. Болезнь Анжелы зашла слишком далеко.

Теперь Джейк уже ничего не чувствует, кроме опустошения и страха полюбить снова. Он не позволит Саше.., стать ему близкой. Он не сможет оправдать ее ожидания. Он не сможет снова пройти через этот ад. Особенно теперь, когда впервые за последние три года он пытается собрать свою жизнь из осколков. И он не должен втягивать в это Коди. Ни за что.

Саша не такая, как Анжела, подсказывало ему подсознание. У нее собственная жизнь, собственные планы. Она сильная и независимая.

Перед мысленным взором Джейка на мгновение возникла высокая, стройная, темноволосая женщина. Но он прогнал этот образ. Нет, невозможно. Она не более, чем Анжела, понимает, какие требования предъявляет к нему профессия. И, как Анжелу, это ее измучит, заставит возненавидеть и Джейка, и его работу. Он не сможет.., не осмелится.., вновь пройти через эту пытку увидеть, как живые зеленые глаза Саши становятся тусклыми и безразличными по его вине.

Даже ради того, чтобы исполнить заветное желание сына? Даже ради того, чтобы дать Коди маму?

Джейк решительно покачал головой. Нет!

Нет, даже ради этого.

Глава 4

– Агата, тебе не кажется, что Дарла слегка переборщила со своей свадьбой? – осторожно спросила Саша.

На лице пожилой женщины отразилась озабоченность.

– Я и вправду думала, что круглый свадебный торт – это уже чересчур, но ты прекрасно справилась. – Миссис Мак-Мерфи ласково улыбнулась, скрестив на груди пухлые розовые руки. – Кроме того, Дарла говорит, что в городе сейчас модно устраивать приемы и печь свадебные торты, а мне хочется, чтобы все было как у людей.

– Знаю. – Саша недовольно нахмурилась. – И я включу это в счет, конечно. Но, по-моему, все-таки следует поговорить с Дарлой. Возможно, она забыла кое-что из того, что заказывала раньше.

В глубине души Саша считала, что эти несчастные Мак-Мерфи избаловали свою дочку до предела. Родители Дарлы просто разорятся, если станут покупать ей все безделушки, которые та требует к свадьбе. Может быть, Саше удастся образумить девчонку, раз у матери не вышло.

– Какой у нее номер в Биллингее, Агата?

Саша торопливо записала телефон и решила непременно побеседовать с невестой. И так непросто будет провести эту безумно навороченную свадьбу в ратуше Аллен-Спрингса, а что уж говорить о покупке свадебных украшений для оформления гостиничных номеров и о пяти сотнях воздушных шариков, которые будут выпущены в воздух в местном парке в тот миг, когда невеста бросит свой букет.

Саша дважды просмотрела список вещей, имеющихся в наличии, и убедилась, что ничего не забыто.

– У нас все готово, Агата. – А про себя Саша добавила: если только у девчонки не появится еще какая-нибудь безумная идея. – Дарла устраивает такую жутко дорогую свадьбу, – пожаловалась она Диди чуть позже. – Господи, ведь она истратит столько денег, что хватило бы на покупку дома в рассрочку!

Диди удивленно присвистнула.

– Так много?

– Одно только свадебное платье обошлось в две тысячи. Добавь еще букеты и подарки для шести подружек и шаферов; четырех девочек, разбрасывающих цветы; кучу сопровождающих, свадебный стол... Агата сказала, они, заложили ферму, чтобы покрыть расходы. – Саша покачала головой. – Мне хотелось бы знать: кому понадобился этот шикарный торт, когда все уже заказано? При всем желании его целиком не съесть. Я еще едва не забыла триста порций свадебного фруктового пирога.

– Триста порций? – взвизгнула Дейдра. – Она пригласила три сотни гостей на свадьбу в Аллен-Спрингс? – Ее голубые глаза широко раскрылись от изумления. – Она сбрендила, это точно!

– И в придачу разорила родителей. У этой девушки неплохая работа в городе. Не понимаю, почему она сама за все не платит.

Саша протянула руку к зазвонившему телефону.

Из трубки до нее донесся низкий голос Джейка Виндзора:

– Привет! Я звоню насчет венчания, которое должен провести сегодня во второй половине дня. Это скоропалительная свадьба, но молодые пожелали, чтобы мы кого-нибудь наняли украсить церковь и ратушу. Они уже решили, сколько заплатят за оформление. – Джейк назвал кругленькую сумму. – Они хотят, чтоб было элегантно, но не вычурно. И много цветов.

Саша присвистнула. Наморщив лоб, она обдумала его сообщение.

– Венчание? – Ее брови нахмурились. Она не слышала, чтоб кто-нибудь в их маленькой общине собирался жениться.

Джейк терпеливо помолчал, но, не дождавшись ответа, переспросил:

– Ну? Ты сможешь?

– Конечно, – выпалила Саша. Зачем отказываться от выгодной работы? Какие цветы их устроят?

В трубке загудел бесстрастный голос Джейка.

– На твое усмотрение. Они приехали на отдых. Пара в возрасте – лет за сорок. Венчание состоится в церкви в пять часов. Успеешь?

Саша обдумала услышанное и сверилась со своим ежедневником. В любом случае в магазине посидит Диди. Почему бы нет?

– Естественно, – беззаботно ответила она. – Никаких проблем. Буду через двадцать минут.

Саша пересказала весь разговор Дейдре, перекладывая тюлевыми лентами цвета слоновой кости мелкие шелковые ирисы.

– Разве это не для свадьбы Дарлы приготовлено? – подозрительно спросила Диди, глядя, как подруга тащит в машину коробку с украшениями.

– Ага, – кивнула Саша, внося изменения в свой список. – Но насколько я знаю Дарлу Мак-Мерфи, у нее семь пятниц на неделе. А значит, я могу это использовать, получить денежки, а зато потом, когда милая Дарла передумает, миссис Мак-Мерфи не потеряет ни цента.

Саша хлопнула дверью фургона и резко выдохнула, сдув челку со лба.

– Когда вернусь, не знаю, – сообщила она подруге. – Если меня не будет, закрой магазин в полшестого. – Она влезла в машину и высунула голову в окно.

– Что-нибудь еще? – спросила Дейдра.

– Звякни миссис Брейтли и попроси ее срезать как можно больше цветов. Цена не имеет значения. Я заберу их через десять минут. Спасибо, Диди.

Спустя некоторое время Саша смотрела на результаты своей работы. Церковь приобрела сдержанную элегантность благодаря букетам синих цветов, установленным по обе стороны широкой лестницы. Огромная композиция из анютиных глазок, лилий и ирисов наполняла маленькое помещение сладким ароматом. Ярко-синие и белые свечи так и ждали, когда их зажгут, а к спинкам скамеек были прикреплены огромные пышные банты.

– А теперь возьмемся за ратушу, – пробормотала Саша, собирая пустые коробки.

– Я могу помочь. – Джейк, высокий и стройный, смотрел на нее с порога. – Хотя, судя по результату, ты не нуждаешься в помощи.

Очень красиво получилось.

Саша присела в реверансе.

– Благодарю вас, сэр. – Теперь она по-новому взглянула на его драные джинсы и поношенную рубашку. – Разве тебе не нужно переодеться для церемонии? – спросила она, удивленная его предложением.

Не важно, как сильно ей хотелось перешагнуть через эту четко обозначенную черту с надписью: "Не подходи". Он ясно дал понять, что предпочитает уединение обществу женщин. Тем более одиноких женщин.

– У меня еще есть время. – Серые глаза Джейка внимательно смотрели на ее покрасневшее лицо с испариной на лбу. – Идем, вот только заскочим за газировкой. Здесь рядом.

Саша пошла следом, размышляя, понимает ли Джейк, что пригласил к себе в дом одинокую женщину. К тому же мечтающую родить ребенка.

– Ты не боишься, что я тебя скомпрометирую? – насмешливо спросила она, когда они шли через церковный двор. – Я ведь знаю, как важно для вас с Коди одиночество, пока вы привыкаете к новой обстановке.

Джейк поморщился.

– Наверное, я действительно слегка преувеличил. Впрочем, Флора и так меня постоянно пилит за ту проповедь. Просто в последние годы у меня уже случались неприятности, и не хотелось бы повторения.

Дом был обставлен в очень милой манере, которая всегда восхищала Сашу. На какое-то мгновение она ясно представила себе старое кожаное кресло в чехле перед камином и Коди, сидящего на полу и играющего с собакой. Только собака эта почему-то слишком уж напоминала Плюшку.

Прекрати, одернула себя Саша.

– Идем на кухню, – предложил Джейк. – Сегодня утром миссис Гарнер напекла для Коди коржиков к чаю. Попробуешь.

– Нет, спасибо. Сегодня мне нельзя больше есть.

– Так плотно пообедала? – спросил Джейк, удивленно приподняв бровь.

Саша покачала головой и приложила ко лбу холодную банку с напитком, поднимаясь вслед за Джейком на второй этаж. Здесь было прохладнее, и она с удовольствием присела на вишневого цвета диванчик.

– Нет. Но я пытаюсь сбросить пару лишних килограммов, и коржики пойдут только во вред.

– Почему? – Джейк вновь посмотрел на нее странным, понимающим взором, как будто прямо в душу заглянул.

– Просто в коржиках много калорий и жира...

– Я хотел спросить, зачем тебе худеть? Ты ведь не толстая. – Его глаза пробежали по Сашиной рослой фигуре, одетой в свободный ситцевый сарафан. Я ведь точно знаю – видел тебя в купальнике, помнишь?

Саша помнила, и слова Джейка внезапно вызвали в ней всплеск возбуждения; ей показалось, что воздух между ними зазвенел от напряжения.

– Ну... – Она покраснела. – Спасибо. Просто я такая большая и... Продолжить она не решилась.

Джейк Виндзор склонился над ней, заглянув в зеленые глаза.

– Нет, – мягко возразил он. – Ты высокая.

Как и я. Что в этом плохого?

– Н-ничего, – промямлила Саша, не в силах оторваться от его ясных серых глаз. – Просто мне хотелось бы похудеть в бедрах.

В смущении Саша уже пожалела, что вообще завела этот разговор.

– При такой походке тебе это не грозит. – Теперь взгляд Джейка переместился на бедра. – Я вообще не понимаю, почему женщины такое внимание уделяют фигуре. Если здоровье в порядке, кого это волнует?

Саше нравилось, что он придает этому так мало значения. В то время как Дуэйн постоянно напоминал ей о том, что нельзя есть то, се, пятое, десятое, и особенно шоколад. Можно подумать, она смогла бы обойтись без шоколада! Саша отбросила эту мысль. С Дуэйном покончено.

– Держи. – Джейк протянул ей шоколадный коржик на белой салфетке. Ешь.

Саша послушалась.

– Ты пригласил миссис Натини играть на органе? – спросила она, желая сменить тему разговора.

– Да. – Он облизал с пальцев липкую сахарную глазурь.

– А женщинам сообщил о праздничном обеде?

Джейк нахмурился.

– Я знаю свое дело, – проворчал он, – и обо всем позаботился.

– Не надо мне этих хвастливых речей, – шутливо упрекнула она. По-моему, хвастуны – самые ненадежные люди. – Ее улыбка растаяла под обиженным взглядом Джейка. – Кроме того, разве ты не боишься, что в самый разгар праздника какая-нибудь особа подтащит тебя к алтарю и заставит сказать: "Да"? – Саша усмехнулась при виде испуганного выражения, возникшего на его суровом лице.

Но Джейкобу Виндзору ее шутка вовсе не показалась смешной.

– Я никогда не женюсь еще раз, – серьезно сказал он. – Это невозможно. – Теперь его лицо вновь обрело обычное непреклонное выражение. Он потянулся к банке с газировкой. – Ты закончила?

Намек был более чем прозрачным, и Саша еле удержалась от смеха. Суровый и надменный Джейк Виндзор говорит ей, чтобы она выметалась. Какая прелесть!

– Да, я готова вернуться к работе, – объявила она, вставая с кресла. Я хочу как следует украсить ратушу. – Она нахмурилась. – Зачем им понадобилась ратуша, если это венчание на скорую руку и они не местные?

Джейк распахнул перед ней входную дверь.