Текст книги "Шепот ветра (СИ)"

Автор книги: Руслан Шагманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

  Искусство строительства больших кораблей и, соответственно, само мореплавание были забыты. Вторые Люди умели строить небольшие примитивные лодки и занимались рыболовством в прибрежных водах, не рискуя выходить далеко в море. Так что вопрос, который Гойр задал тогда Эйше, был оправдан: как, не плавая по бескрайнему морю и не умея летать, можно что-то узнать о мире? Ответ – никак. Так что, если где-то в далеких водах южного моря скрывались другие материки и острова, для Вторых Людей они были недоступны. Но если допустить, что часть Первых Людей, у которых как раз мореплавание было развито, успела сбежать с материка до начала Последней Войны, унеся с собой наиболее важные знания и изобретения, то что мешало им развить свою цивилизацию на одном из дальних материков или островов? Ответ – ничто не мешало.

  Можно было также предположить, что эта цивилизация достаточно высоко развита и вооружена чем-то вроде Последнего Оружия, которое в свое время разрушило Первый Мир. Возможно, что именно испытания этого оружия и заставили Морского Дракона покинуть южное море, а потом вызвали мощный природный катаклизм.

  Косвенным подтверждением существования Южной цивилизации служили многочисленные легенды о богах моря, распространенные именно на южном побережье. Согласно этим легендам, выходящие время от времени из южного моря боги могли дышать и воздухом, и водой. Иногда боги забирали с собой кого-нибудь, и забранный обычно не возвращался назад. Был отдельный комплекс легенд о рыбаке, которого шторм унес далеко в море, где он столкнулся с морскими богами – на этот раз они почему-то проявили милосердие и помогли рыбаку вернуться домой. Правда, потом рыбак сошел с ума. Внешность морских богов легенды описывали по-разному: высокие, маленькие, с зеленой кожей, с чешуей, с красными глазами, с золотыми волосами, вообще без волос... Подытоживая все доклады и сообщения, Эйше сказал:

  – Итак, с большой долей уверенности мы можем утверждать, что опасность, которую хорошо ощущает большинство присутствующих, надвигается на нас со стороны Южной цивилизации, назовем ее так. Которая, вероятно, чрезвычайно сильна в боевом, техническом и магическом плане. Пока что с их стороны существует лишь агрессивное намерение, направленное на север, то есть – на нас, и ощущаемое нами, как Злой Ветер. Что Южной цивилизации нужно от нас, мы пока не знаем. Возможно, их привлекает наш обширный материк, поскольку в собственном месте обитания им стало тесно. Нам остается только ждать и готовиться ко всему. Если с нами заходят вступить в переговоры, это одно. А если нападут без предупреждения, это совсем другое. Но мы должны быть готовы к любому варианту развития событий.

  А император добавил:

  – Мы должны, во-первых, укрепить охрану наших южных границ, не забывая и про северные. Во-вторых, должна быть усилена боевая и магическая подготовка воинов. В-третьих, я призываю уважаемых Умудренных и Просветленных срочно заняться совершенствованием магических техник, а также как можно тщательнее изучить боевой опыт Первых Людей по сохранившимся источникам.

  Собравшиеся медленно расходились, по дороге комментируя услышанное. Император ушел первым, пригласив к себе на совещание Эйше и командующих. Троица друзей тихонько удалилась в покои наследника, где тоже принялась обсуждать обрушившуюся на их головы информацию. Мальчишки рвались в бой – мы им покажем, этим южным варварам! Аиша усмехнулась про себя: да как бы мы по сравнению с ними не оказались варварами...

  Глава вторая, в которой появляются демоны и бабочки, а Аиша сдает экзамен

   Прошло четыре года после Великого Совета. Сразу после возвращения из путешествия Эйри сдал экзамены на Первую Ступень, а Аишу, несмотря на ее юный возраст, приняли сразу на Вторую. Но Аиша редко встречалась с братом в стенах Академии, а когда спрашивала, чем он занят, Эйри отвечал: «У меня специальная ускоренная программа. Думаешь, для тебя одной сделали исключение?» Сейчас Эйри уже закончил Академию, Имэйту учился на Третьей Ступени, а Аиша уже готовилась сдавать экзамены на Небесную Ступень.

  На подготовку был отведен месяц. Правда, к чему именно надо готовиться, никто толком не знал. Было лишь известно, что обязательно будет один письменный экзамен, на котором поступающему надо показать свое знание классических трактатов и умение рассуждать. Поэтому Аиша все свободное время проводила в библиотеках – Императорской и Академической. А потом узнала о существовании еще одной закрытой библиотеки – так называемой Старой, которая представляла собой скорее архив, содержащий самые редкие рукописи и издания. Конечно, Аиша тут же загорелась, добыла у императора пропуск и дня два в полном одиночестве бродила среди пыльных стеллажей и шкафов, разыскивая что-нибудь интересное.

  На третий день она внезапно услышала какой-то странный шелест, пошла на звук и обнаружила, что на широком подоконнике сидит юноша. Сначала она подумала, что пробраться сюда смог кто-то из Академии – вместе с ней экзамен сдавали еще пятеро молодых людей. Но нет, юноша был Аише незнаком. Да и внешность у него на редкость странная, если не сказать экзотическая: черные, как смоль, длинные волосы, забранные на макушке в хвост; смуглая кожа; узкие, чуть раскосые глаза – если бы не ярко-зеленый цвет этих глаз, юношу можно было бы принять за уроженца одного из кочевых племен Западного Крыла. Одет он был тоже во все черное. А странный шелест, как оказалось, издавал его плащ. Увидев Аишу, юноша спрыгнул с подоконника и приблизился к ней. Двигался он с грацией большой кошки. Улыбнулся и вкрадчиво произнес:

  – Приветствую красавицу! Смотри, мы с тобой похожи – у меня тоже снег в волосах.

  Действительно, его черные блестящие волосы были кое-где разбавлены абсолютно серебряными прядями. Аиша зачарованно смотрела ему в лицо, такое прекрасное, что хотелось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Зеленые глаза с широкими черными стрелками, тянущимися к вискам, сверкали, как драгоценные камни, а на коже временами проступали странные узоры, напоминающие татуировку, сделанную золотом.

  Аиша была умной девушкой, зацикленной на учебе, и умела давать отпор молодым людям, которые осмеливались к ней приставать, и думала, что способна хорошо справляться с собственными чувствами. Но куда подевались сейчас ее ум, выдержка и гордость? Под взглядом незнакомца Аиша таяла, как воск на огне, а когда он взял ее за руку, чуть не потеряла сознание.

  – Как тебя зовут? – спросила Аиша дрожащим голосом.

  – Придумай мне имя! – улыбнулся юноша, сверкнув белоснежными зубами, и у Аиши снова ёкнуло сердце. – Как назовешь, так я и откликнусь.

  – Назову тебя... Иркейн.

  Аиша не знала, откуда взяла это странное имя. Она стала каждый день приходить в библиотеку – и вовсе не за трактатами. О чем они с Иркейном разговаривали, она потом не могла припомнить – все затмевало сияние его зеленых глаз. Аиша стала рассеянной и задумчивой, а между тем день экзамена приближался.

  Имэйту первым заметил, что с Аишей происходит что-то странное и сказал об этом своей матери. Ийя присмотрелась к племяннице и тоже забеспокоилась. Они с Арьи очень любили Аишу и мечтали найти похожую девушку для Имэйту: рассудительную и сильную, которая смогла бы сдерживать бурный темперамент их легкомысленного сына. Какая жалость, что между ними такое близкое родство!

  В конце концов призвали Эйше, который все это время с Аишей не виделся: был занят делами, да и по академическим правилам во время подготовки к Небесному экзамену общение ученика и наставника не допускалось. Эйше внимательно посмотрел на Аишу, которая пряталась в самом темном углу, и ее вид ему не понравился.

  – Как твои дела, девочка? – спросил он, и Аиша ответила ровным голосом:

  – Спасибо, Учитель, все хорошо.

  – Говорят, ты зачастила в Старую библиотеку?

  – Да, и прямо сейчас мне тоже нужно туда идти.

  Аиша встала и направилась было к двери, но Эйше придержал ее:

  – Остановись на минуточку. И закрой глаза.

  – Зачем?

  – Затем, что тебя просит твой Учитель.

  – Ладно.

  Аиша закрыла глаза, и Эйше направил на нее указательный палец, на котором тут же образовался светящийся шарик. Эйше провел им, словно фонариком, вокруг лица девушки, и изумленные родители увидели, что оно покрыто как бы тончайшей золотой сеткой.

  – Все ясно, – сказал Эйше. – Можешь открыть глаза и идти.

  Аиша вышла, Эйше отправился за ней, не отвечая на вопросы взволнованных Йана и Мэй – потом, потом! Он вошел в библиотеку и прислушался, идя на звук странного шелеста. В одном из проходов между стеллажами Эйше увидел Аишу и юношу в черном плаще, который при виде Эйше быстро отступил назад. «Никак не предполагаешь встретить в библиотеке демона» – усмехнулся Эйше, закрывая собой Аишу и окружая обоих магической защитой.

  Не медля ни секунды, Эйше принялся методично метать в юношу шаровые молнии – тот корчился и шипел, постепенно преображаясь: плащ превратился в крылья, пальцы рук вытянулись и стали когтями, прекрасное лицо исказилось, став маской монстра, и только зеленые глаза продолжали сверкать, затмевая блеск молний Эйше. Наконец одна из молний добила демона, и он бесформенной грудой рухнул на пол. Крылья немного подергались и замерли, погасли и зеленые огни глаз. Эйше повернулся к Аише, провел рукой перед ее лицом – Аиша вздрогнула и очнулась от наваждения.

  – Иди-ка, девочка, посмотри на своего красавчика, – сказал он, подводя Аишу к поверженному демону. Аиша ахнула и отшатнулась:

  – Это такой он на самом деле? Какой ужас...

  Аиша побледнела и пошатнулась, но Эйше подхватил ее.

  – Все кончено. Ты в безопасности. Еще предстоят некоторые процедуры, не слишком приятные, но что делать! Хорошо, что вообще жива осталась.

  Идти Аиша не могла, поэтому Эйше на руках вынес ее из библиотеки. На улице их уже ожидала карета и двое помощников Эйше.

  – Приберите тут, – приказал он, усаживая Аишу в карету. Сел рядом, карета двинулась в сторону дома Аиши.

  – Учитель, – слабым голосом позвала Аиша. – Почему это случилось? Что он хотел? Зачем я ему?

  – Это демон-соблазнитель. Он охотится на сильных, но неопытных магов. Его цель – забрать мага в Мир Тьмы и превратить в демона. Нужно же им как-то пополнять свои ряды, ведь мы убиваем их тут направо и налево. Он бы не справился так просто с тобой, но ты дала ему имя, а это насмерть привязало его к тебе. Да, не зря говорят, что в восемнадцать лет даже демон привлекателен, а первая заварка даже плохого чая ароматна...

  – Что-то мне совсем нехорошо, – простонала Аиша и отключилась, так что Эйше пришлось опять нести ее на руках. Аишу уложили в постель, и Эйше принялся выдавать инструкции Мэй и Йану:

  – Через недельку девочка совсем поправится, а пока придется за ней поухаживать. Я напишу рецепты отваров, одним будете поить Шу-Шу три раза в день – по полстакана. Большой кувшин другого отвара нужно добавлять в воду при купании, а купаться придется часто, это будет облегчать ее болезненные ощущения. Дело в том, что демон успел частично нанести золотую ловчую сетку на тело Аиши – хорошо, не завершил! Сейчас я уберу основную массу золотых нитей, но обрывки останутся. Надо будет вытаскивать их за видимые кончики, а это немного болезненно. Золотые обрывки собирайте в сосуд с притертой пробкой, потом отдадите мне – это ценное магическое сырье. Да, и волосы придется отрезать. Они впитали слишком много темной энергии.

  – Совсем отрезать? – огорчилась Мэй.

  – Оставь примерно до плеч. Только при купании каждый раз тщательно промывай Аише волосы. То, что отрежешь, сожги, желательно на открытом воздухе. Так. Что еще? Вроде бы все. Теперь мне нужно, чтобы с Аиши сняли всю одежду, иначе трудно удалить сетку. Я закрою глаза.

  Мэй раздела Аишу. Эйше вытянул руки: из левой на Аишу полилась волна голубоватого света. Правой рукой Эйше вытягивал из тела Аиши пучки золотых нитей, которые Мэй тут же подхватывала и, сматывая, засовывала в стеклянный графин. Она и не подозревала, что Эйше видит даже с закрытыми глазами – зрелище обнаженного девичьего тела, еще не совсем сформировавшегося, растрогало его.

  – Пожалуй, все, – сказал Эйше. – Можешь прикрыть Аишу одеялом. На теле точно больше ничего нет, кое-что осталось на руках и лице. Так что будешь потихоньку вытаскивать.

  Аиша очнулась через день. Пробуждение вышло не слишком приятным: все тело зудело и чесалось, особенно лицо и руки, так что Аиша почти не вылезала из ванны. Она стоически пила горький отвар и ругала себя последними словами: «И надо же мне было так глупо попасться! Как я буду сдавать экзамен?»

  Окончательно оправившись, она обратилась к Эйше и попросила о встрече. Эйше покачал головой, увидев исхудавшую и подурневшую Аишу, лицо и руки которой были испещрены мелкими заживающими ранками от вытащенных золотых нитей. Аиша опустилась на колени:

  – Недостойная ученица приветствует Учителя, благодарит за спасение ее ничтожной жизни и молит о прощении.

  – Поднимись и не говори глупостей. Присядь. Тебе не за что просить прощения – с тобой просто произошел несчастный случай. Любой мог бы так вляпаться.

  – Вы-то уж точно не вляпались бы, – вздохнула Аиша, усаживаясь за стол.

  – Еще как вляпался бы! Чем я лучше других?

  – Всем, – твердо ответила Аиша. Эйше рассмеялся:

  – Ладно тебе, подлиза. Пей лучше чай. Смотри, какие пирожные.

  – Учитель, я пролетаю с экзаменом, да? – спросила Аиша, рассматривая затейливые завитушки с кремом.

  – Ни в коем случае. Сдашь как миленькая.

  – Но я же так и не подготовилась, а осталось всего пять дней.

  Эйше вздохнул:

  – Так и быть, открою тебе страшную государственную тайну и расскажу про экзамен. Он состоит из двух частей. В первой части испытуемый должен продемонстрировать умение управляться с полученными за годы обучения знаниями. Вам предложат четыре темы и выдадут четыре листа бумаги. Выбор за вами: взять одну тему и раскрыть ее на всех листах, или попытаться разобраться со всеми четырьмя – по листу на каждый. Здесь проверяется эрудиция, умение мыслить самостоятельно, качество литературного стиля и даже красота почерка. Кроме письменного будет еще два, где проверят ваши магические умения. Вторая часть экзамена состоит их трех туров, и тут уже оцениваются ваши способности к импровизации и быстрому освоению новых магических навыков. Это будет что-то вроде учебных боев.

  Аиша слушала Учителя с горящими глазами: как интересно!

  – Учти, ты будешь там единственной девушкой и самой младшей по возрасту. Поэтому я очень надеюсь, что ты утрешь носы этим самоуверенным мальчишкам, – сказал Эйше.

  – Запросто! – воскликнула Аиша, быстро возвращающаяся к своему обычному боевому состоянию духа.

  – Хорошо. Тогда вот тебе мое задание на оставшиеся пять дней: продолжать принимать отвар, много спать, много гулять на воздухе, от души есть и пить всякие вкусности, побольше смеяться и любоваться чем-нибудь красивым.

  – О, тогда я буду проводить время с Имэйту – он смешной и красивый. А можно, я ему расскажу о демоне?

  – Нужно. Тебе полезно выговориться, а ему послушать, до чего доводит неосторожность. Правда, боюсь, после твоего рассказа он вообще перестанет посещать библиотеки. В день перед экзаменом мы с тобой встретимся, и я проверю, как ты выполнила мое задание.

  – Спасибо, Учитель!

  Прошло четыре дня, и Эйше заехал за Аишей, как обещал. Усевшись в карете, Аиша спросила:

  – А куда мы поедем?

  – Увидишь.

  – Как загадочно! Прямо похищение!

  Эйше с огромным трудом удержался, чтобы не покраснеть: он и сам не ожидал, что Аиша станет для него чем-то бОльшим, чем просто ученица, и что образ ее бледного обнаженного тела станет тревожить его сны. Похоже, демон-соблазнитель успел отравить и его душу тоже. Образумиться удавалось только одним способом: вспомнить, сколько лет Учителю и сколько – ученице.

  Эйше привез Аишу за город – в большой парк, где как раз расцвели азалии и пионы. Они долго бродили по парковым дорожкам и мостикам, перекинутым через каналы, в которых плавали разноцветные рыбы, утки и лебеди, потом посидели в таверне, где Аиша впервые в жизни попробовала густое красное вино – чуть-чуть, за счастливое спасение от демона. В цветущих кустах пели птицы, большая синяя бабочка влетела в открытое окно и села на рукав Аиши, медленно помахивая крылышками.

  Эйше негромко прочел строки старинного стихотворения:

  – Девушке возлюбленный снится.

  Сев на рукав спящей девушки,

  Заснула...

  Аиша продолжила:

  – Заснула и бабочка.

  Что видит она во сне?

  Когда возвращались домой, Аиша, опьяневшая и от вина, и от изобилия впечатлений, болтала, не закрывая рта, а Эйше, который раньше давно наложил бы на девочку заклятие молчания, покорно слушал ее излияния:

  – Ой, Учитель, сегодня я окончательно поняла, что вы совсем не такой, как думают люди!

  – И что же они думают?

  – Что вы высокомерный, гордый и жестокий! А это неправда! Вы добрый и сердечный, только почему-то это скрываете.

  – Если не скрывать, то мне все на шею сядут. Вот как некоторые нахальные девочки, например.

  – Ой... Я слишком фамильярна, да? Простите, простите, Учитель!

  – Да, пожалуй, не стоило угощать тебя вином.

  – Но оно такое вкууусное! Учитель, а вы правда могли бы поддаться демону-соблазнителю? Что-то мне не верится!

  – Такому, как твой, вряд ли.

  – Почему? Вам не нравятся красивые мальчики?

  – А почему они должны мне нравится? – удивился Эйше. – Или что, люди и такое говорят? Нет, я обычный мужчина и мне нравятся женщины.

  – А почему возле вас нет ни одной?

  – Во-первых, это не твое дело. Во-вторых, откуда ты знаешь, что ни одной?

  – Вы кажетесь таким одиноким...

  Карета остановилась.

  – Это что, мы уже приехали? Так быстро! – Аиша посмотрела на Эйше и сказала:

  – Вы уж простите, Учитель, но я еще одну нахальную вещь сделаю...

  Она быстро поцеловала Эйше в щеку, выпалила: «Сегодня лучший день в моей жизни!» – и выскочила из кареты. А Эйше остался сидеть, окаменев от изумления. Потом схватился руками за голову и застонал. И тут же в этой самой голове зазвучал голос Арьи:

  – Брат, с тобой все в порядке? А то я что-то разволновался.

  – Я сейчас к тебе приеду.

  Арьи успел подготовиться к приезду Эйше – накрытый стол ломился от вина и закусок.

  – О! Это ты правильно сделал, – сказал Эйше. – Есть не хочу, но срочно надо напиться.

  – Вот это да! – удивился Арьи. – Господин, кто вы и куда подевали моего рассудительного и сдержанного брата?

  – Да тут твой брат, тут. Но может же он раз в жизни захотеть напиться?

  – Может.

  И Арьи разлил вино по бокалам. Эйше залпом выпил и жестом показал: «Еще!»

  – Не гони, не гони! Что это с тобой, в самом-то деле? Ну-ка...

  И Арьи вгляделся в брата. Эйше тяжко вздохнул:

  – Да, ты все правильно видишь. Помнишь, как спрашивал у меня: «Брат, что мне делать?» После того, как свалился, победив демона-убийцу? Теперь я у тебя спрошу: «Что мне делать, брат?»

  – Ты сам знаешь, – усмехнувшись, произнес Арьи слова, которые когда-то говорил ему Эйше.

  – Скажи, как тебе удалось справиться?

  – Никак. Потому что справиться невозможно. Остается просто жить с этим, и все.

  – А как же Ийя?

  – А что – Ийя? Мы хорошая пара, я ее обожаю, она меня любит. А о том, что мое сердце бьется с удвоенной силой каждый раз, когда я вижу Мэй, никто не знает.

  – Но почему, почему именно сейчас это меня накрыло?!

  – Оно всегда не вовремя. Просто ты, в отличие от меня, не перебесился в юности, вот и накрыло.

  – Ты не представляешь, как мне хочется снова оказаться в нашей степи! Скакать верхом, подставляя лицо ветру, проводить ночи у костра под звездным небом...

  – В обнимку с ней.

  – Да. Только чтобы мне было восемнадцать, а не... Чертова старость!

  – Да ладно, мы еще не старые.

  – Конечно.

  – Эй, послушай, не налегай так на вино! У тебя завтра Небесный экзамен.

  – Но не я же буду его сдавать.

  – Хорош ты будешь в роли экзаменатора с опухшей физиономией и похмельем!

  – Я к утру протрезвею.

  Императрица, придя с проверкой, обнаружила спящего на полу Эйше и сидящего за столом Арьи, который хотя и не спал, но двух слов связать не мог, и только виновато развел руками. Ийя не стала звать слуг, чтобы не позорить двух первых лиц империи, так что пришлось Советнику и дальше спать на полу: Ийя накрыл его одеялом и подсунула под голову подушку. А император кое-как доковылял до собственной спальни.

  Утром императора разбудила не Ийя, справедливо на него сердившаяся, а совершенно трезвый Эйше, возмутительно бодрый и свежий. Он даже успел принять ванну и переодеться – в императорском дворце у него были свои отдельные покои.

  – Вставай, брат! – сказал Эйше.

  – Зачем... Не хочу...

  – Надо.

  Эйше взял Арьи за плечи, встряхнул и усадил на постели, отчего голова бедного Арьи буквально взорвалась от боли.

  – Какого ... ты себе позволяешь?! Казню к черту сегодня же!

  Эйше быстро провел руками вокруг головы Арьи, щелкнул пальцами и проговорил заклинание. Головная боль Арьи мгновенно прошла – вместе с похмельем.

  – Ладно, сегодня не казню. Спасибо. Так зачем ты меня разбудил?

  – Чтобы ты поехал со мной в Академию на Небесный экзамен.

  – Зачем я тебе там нужен?!

  – Во-первых, ты придашь пафоса мероприятию и покажешь, как тебе важна Академия. А во-вторых, окажешь мне моральную поддержку.

  – Моральную поддержку? Тебе?! И это говорит самый выдержанный и стойкий человек в империи? Кто бы мог подумать, что ты превратишься в кисель из-за какой-то сопливой девчонки!

  – Из-за кого? – ледяным тоном поинтересовался Эйше.

  – Хорошо-хорошо, из-за юной красотки! Ладно, чего не сделаешь ради брата. Где мои сапоги?

  – Вот они. Давай, Арьи, собирайся. Неудобно опаздывать.

  – Я что, не могу даже чаю выпить?

  – Тебе в Академии дадут и чаю, и леденец на палочке, и жука на веревочке.

  – Жука-то зачем? Жука я есть ни за что не буду...

  – Собирайся уже! А то я сам тебя съем.

  – Да иду я, иду. Вот тиран! Нет, я не понимаю, почему император – я, бедный и несчастный, а не ты? Подумаешь, клан Сурайту! Ты один стоишь целого клана. Вот и был бы императором, а я бы приходил тебя будить ни свет, ни заря... Где мой меч?

  – Зачем тебе на экзамене меч?

  – Думаешь, не нужен? А вдруг мне захочется сразиться с кем-нибудь из твоих учеников?

  – Так, все. Бери, что хочешь: меч, коня, двадцать наложниц...

  – Эй, следи за языком! Не ровен час, Ийя услышит, мне тогда не жить.

  – А-а, у тебя, и правда, есть двадцать наложниц? Я так и знал.

  Окончательно выведенный из терпения Арьи замахнулся на брата мечом, но тут из соседних покоев вышла императрица, которая уже давно наслаждалась, слушая этот театр двух актеров. «Когда они сходятся, – думала Ийя, – то сразу превращаются в мальчишек. И кому это, интересно, в прошлом году с такой помпой отмечали 50-летие?»

  – Есть у него двадцать наложниц, есть! – сказала она, смеясь. – Это он, наивный, думает, что я не знаю. Пойдемте-ка завтракать.

  – Да нету у меня никаких наложниц! – взвыл Арьи, но тут же спохватился:

  – Какой завтрак? Мы же опаздываем!

  – Никуда вы не опаздываете. Вернее, уже опоздали на первую часть. Спокойно позавтракаете и не спеша поедете. Все равно вторая часть самая интересная.

  У Арьи не находилось слов от возмущения. Эйше и Ийя смеялись, глядя на него. Арьи не выдержал и тоже захохотал. Серьезность они обрели только у врат Академии, вспомнив, что один из них – император, а другой – Глава этой самой Академии. Явление императора произвело в Академии страшную панику: последний раз его там видели два года назад, когда экзамен на Первую ступень сдавал наследник престола. Арьи тогда очень беспокоился, не расстроится ли Имэйту, что Аиша сильно его обогнала: она-то уже перешла на Четвертую ступень. Но Тэ-Тэ, наоборот, радовался этому обстоятельству: в случае чего Шу-Шу ему поможет!

  Арьи царственным жестом отмел все попытки церемониально его приветствовать и быстрым шагом прошел в зал испытаний. Эйше последовал за ним, обратившись куда-то в пространство:

  – Императору и мне немедленно подать чаю.

  Пространство, судя по всему, тут же отреагировало, и когда первые лица империи уселись за стол, перед ними уже стояли чайнички со свежезаваренным чаем, чашки и сладости.

  – А где таракан на веревочке? – шепотом поинтересовался император у Главы Академии. – Ты мне обещал таракана.

  – Жука, – поправил его Эйше, еле заметно улыбнувшись. – Прошу, не отвлекай меня.

  Пятеро учеников, только что вернувшиеся в зал испытаний после перерыва на отдых, были неприятно поражены, увидев Арьи: мало того, что на вторую, самую трудную часть экзамена пришел Глава Академии, так еще и сам император высочайше припереться соизволил!

  Аиша же только обрадовалась: она знала, что дядя Арьи любит ее, как родную дочь, которой у него пока не было – Ийя родила трех сыновей. Среднему исполнилось четырнадцать, младшему – десять. Сейчас Ийя носила четвертого младенца, и супруги надеялись, что у троих братьев наконец появится сестренка. Но если опять будет мальчик, тоже хорошо: тогда в дальнейшем можно будет поделить огромную империю, трудно поддающуюся управлению, на четыре княжества, поставив во главе Центрального княжества главного наследника.

  Дяде Арьи Аиша улыбнулась, а на Эйше взглянула с опаской: при мысли о том, что она вчера наговорила Учителю под влиянием винных паров, Аишу охватывал мучительный стыд. О том, как она его поцеловала, бедная девочка вообще старалась не вспоминать. Арьи заметил и виноватый взгляд Аиши на невозмутимого Эйше, и ее смущение. «Все горячее и горячее» – усмехнулся Арьи, глядя на покрасневшую, как маков цвет, Аишу, и на то, как подозрительно порозовело ухо Эйше.

  Он очень сочувствовал брату, помня, как сам переживал из-за разницы в возрасте между ним и Ийей – пятнадцать лет, шутка ли! А тут больше, чем два раза по пятнадцать. Брат удивил Арьи: ему всегда казалось, что Эйше родился вечным одиночкой и нисколько этим не тяготится, избегая продолжительных связей и ни к кому не прикипая душою. И вот тебе на! Он еще раз посмотрел на Аишу, которую до сих пор воспринимал, как ребенка, стараясь представить, что видит в ней Эйше: стройная, изящная, не слишком красивая, но очень милая и живая, смелая и умная. Сейчас ее двухцветные волосы были забраны в два коротких хвостика, темный и белый, что делало ее совсем юной и очень забавной. Арьи покосился на брата, придвинулся к нему поближе, загородился ладонью и прошептал:

  – Не будь таким жестоким, улыбнись девочке! Она же чуть не плачет.

  Ухо, в которое он шептал, стало совсем красным. Эйше отодвинулся и ничего не сказал в ответ. «Да-а, будет трудно!» – подумал Арьи. Разница в возрасте, конечно, несоразмерная, но Эйше выглядел очень молодо: для Просветленного такого высокого уровня пятьдесят лет то же самое, что для обычного человека – тридцать. Чем выше мастерство и духовное совершенство, тем крепче здоровье и дольше жизнь. Рассказывали, что один такой Просветленный прожил чуть ли не триста лет. Так что у брата Эйше все еще впереди!

  Тем временем ученики благополучно прошли два тура, остался последний.

  – Не хочешь с ними сразиться? – спросил Эйше у брата.

  – Нет. Это слишком скучно – уровень у всех невысокий.

  Эйше поднялся со своего места и прошел в центр зала испытаний. Присевшие было ученики встали. Эйше сказал:

  – Последний тур вы проведете со мной. Вам позволяется применять любое оружие и любые магические приемы. Тот, кому удастся хоть как-то коснуться меня, считается победившим. Обещаю не сильно вас калечить.

  Ученики переглянулись и вытащили мечи, у одной лишь Аиши не было оружия. Император спросил:

  – Почему ты без меча, девочка? Хочешь, возьми мой.

  – «Полет Сокола!» Император предлагает ей меч «Полет Сокола»! – пронесся по залу изумленный шепот.

  – Ученица благодарит императора за оказанную честь, но меч ей не нужен, – Аиша низко поклонилась, а Арьи хмыкнул: «Ну-ну!»

  Начался бой. Впрочем, назвать это боем было трудно: Эйше почти не двигался, лениво отмахиваясь от направленных на него мечей, летящих кинжалов и молний, а учеников то и дело швыряло об пол или стену магической силой Эйше. «Избиение младенцев», как про себя окрестил это действо Арьи, продолжалось довольно долго, потому что юноши никак не хотели смириться и сдаться. Одна только Аиша не предпринимала почти ничего, ловко уворачиваясь от мечущихся по залу товарищей и их оружия. Внезапно настала тишина и всё остановилось: Эйше стоял неподвижно, с изумлением глядя на большую синюю бабочку, сидящую на его рукаве. Потом нашел глазами Аишу и кивнул ей:

  – Молодец. Горжусь тобой.

  По залу пронесся общий стон:

  – Как? Это все? А что, так можно было?!

  Аиша поклонилась Эйше и прочла нараспев:

  – Воин усталый заснул.

  Что же он видит во сне?

  На плече его бабочка спит -

  Ей другая бабочка снится.

  – Браво! – воскликнул император и захлопал в ладоши. – Поздравляю Наставника Эйше со столь одаренной ученицей! Мало того, что Аиша Эймори Нуоко так остроумно применила простой магический прием, она очень изящно дополнила его собственным стихотворением. Это ведь отсылка к «Полету бабочки» неизвестного древнего автора – я прав?

  – Да, император, – снова поклонилась Аиша.

  Эйше объявил, что результаты экзамена сообщат ученикам завтра поутру, но всем уже было ясно, что Аиша Эймори Нуоко прошла на Небесную ступень. Ученики и наставники потихоньку расходились, переговариваясь, только Эйше и Аиша медлили. Арьи посмотрел на них, хмыкнул и тоже вышел, сказав:

  – Брат, жду тебя во дворце.

  Эйше молча кивнул. Аиша подошла к нему и прошептала:

  – Простите меня, Учитель.

  Не оборачиваясь, Эйше так же тихо спросил:

  – За что ты просишь прощения?

  – За бабочку. И за то, что наговорила вам вчера. Мне очень стыдно.

  Эйше повернулся к Аише и произнес:

  – Бабочки причудлив полет.

  Знает ли она, чего хочет?

  Аиша подняла опущенную голову и взглянула прямо в глаза Эйше:

  – Бабочка к солнцу летит,

  Не думая, что крылья сожжет.

  Эйше продолжил:

  – Но солнце умерит свой жар,

  Жалея ее красоту.

  И Аиша завершила стихотворение:

  – Бабочки короток век.

  Солнце же вечно живет.

  Она не отводила от Эйше своих глаз, он отвернулся первым и, кашлянув, сказал:

  – Поздравляю тебя, девочка. Ты принята на Небесную Ступень.

  – Но ведь вы еще не читали мое сочинение, Учитель!

  – Уже не важно, как оно написано – ты сдала экзамен с отличием, благодаря последнему туру. Но я обязательно прочту. Иди, обрадуй своих.