Текст книги "Ветер с Востока. Дилогия (СИ)"
Автор книги: Руслан Бирюшев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 36 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]
Глава 6.
Первые двое суток в дороге миновали незаметно – даже немного скучно. Всё это время вдалеке на юге, по левую руку от тракта, тянулся бесконечный горный хребет. Призрачно-голубоватая днём и тёмная ночью, украшенная сияющими на солнце ледяными шапками, могучая гряда простиралась от горизонта до горизонта, из-за чего путникам казалось, будто они не движутся вдоль неё, а скачут на месте. Впечатление усиливала местность – одинаковые долинные луга, небольшие рощицы, похожие друг на друга узкие белопенные речки, то и дело пересекающие тракт… Конечно, это была не киргизская степь, в которой одинокий куст сойдёт за ориентир военного значения, однако требовалась определённая сноровка, чтобы отличать одну речушку от другой, запоминать приметные снежные вершины и замечать, как меняется ломанная линия гор.
Днём отряд капитана Дронова двигался вдоль торного пути – то встречая, то обгоняя торговые караваны. В случае с теми, что шли из Пишпека, приходилось сбавлять ход – Саша со стороны, не подъезжая вплотную, рассматривала повозки и людей, Николай беседовал с охраной, если та была набрана из местных кочевников. Оставался небольшой шанс настигнуть и перехватить похитителей прежде, чем они достигнут Ташкента – при условии, что злоумышленники действительно туда направляются. Увы, пока ничего подозрительного не попадалось. Впрочем, офицер и не рассчитывал особо на столь лёгкий успех.
Утром третьего дня их ждала более интересная встреча – путники увидели группку из десятка всадников, которая вереницей пересекала тракт поперёк, от гор вглубь долины, что само по себе было удивительно. Возглавлял процессию молодой офицер с эполетами подпоручика, его сопровождающие были в основном казаками. Два отряда заметили друг друга, съехались ближе, обмениваясь приветствиями. Николай получше рассмотрел знаки различия на мундире молодого офицера – тот оказался военным инженером. Спешившись, он представился Дронову, глядя при этом мимо него, на Александру:
– Василий Иванович Вайсмеер, подпоручик инженерных войск, картограф. Выполняю поручение командования по составлению карты высот.
Капитан назвался в ответ, коротко пояснил:
– Сопровождаю даму.
– Дело, достойное офицера!, – Фраза могла бы прозвучать как подколка, но парень улыбнулся широко и искренне, приложил ладони к груди. – Я бы с радостью принял подобное поручение, но увы – занят рутиной. Когда ветку железной дороги протянут до Пишпека, от него она дальше пойдёт сюда. Сперва к пограничным станицам, а затем, быть может, в Хоканд, для облегчения торговли.
– И давно ли вы в пути?, – Поинтересовалась Саша – кажется, она поняла, что изрядно обрадует юношу, просто к нему обратившись. И оказалась права – подпоручик просветлел лицом:
– Давно, прекрасная госпожа, но не беспокойтесь о нас! Места здесь не такие пустые, как кажется – всегда найдёшь, где провести ночь или купить провизии, стоит лишь проявить находчивость. К тому же мы путешествуем почти налегке – лишь немного оборудования, нужного для нашей миссии.
– Кхм-хм. – Николай откашлялся, привлекая внимание распустившего хвост подпоручика. – А вот скажите, вы за последние дни не видели вокруг тракта ничего подозрительного? Каких-нибудь отрядов, едущих, как и вы, не по дороге, или чего-нибудь в таком роде? Вы, думаю, понимаете, отчего меня это беспокоит.
– Прекрасно понимаю, господин капитан. – Василий Иванович сурово сдвинул брови, кивнул. – Но можете быть спокойны, в ближайших окрестностях, насколько я мог убедиться, тихо. Казачьи патрули и отряды здешних племён поддерживают порядок и спокойствие, вот дальше уже может быть опасно, во владениях хана грабители и прочие лихие люди чувствуют себя вольготно.
Ответ молодого офицера не то, чтобы обрадовал Николая, однако виду мужчина не подал – лишь поблагодарил картографа и пожелал удачно выполнить задание. На том и распрощались. Тонкая цепочка всадников, ведомая подпоручиком, вскоре скрылась с глаз, продолжая своё странствие неторными тропами.
Пару дней спустя, за завтраком, юная сыщица спросила у Дронова, далеко ли до границы российских владений – видимо, предостережение Вайсмеера не выходило у неё из головы.
– Мы проехали её вчера. – Ответил Николай, дуя на ложку с горячей кашей. Ложка была большая и деревянная – металлических капитан не признавал, полагая, что они портят вкус еды и обжигают рот.
– Вчера?, – Девушка удивлённо вскинула брови.
– Ага. Помнишь, мы перед закатом с казачьим разъездом повстречались? Я ещё с ними говорил долго? Это был приграничный патруль. Сейчас мы в Хоканде.
– А где их пограничники? Хокандские?
– У ханства нет отдельных пограничных войск. Таможня должна быть в ближайшем укреплении, а с военными патрулями мы разминулись пока что. Они тут дурно налажены, и интересуются преимущественно купцами. С нас-то лишнюю пошлину не сдерёшь – это издалека видно. – Николай ткнул ложкой в стажёрку. – А ты ешь давай, не увиливай. Чтоб всю плошку – до дна. Успеем ещё наговориться, дорога дальняя.
Саша со вздохом ковырнула кашу – готовивший завтрак казак, не скупясь, выделил ей двойную порцию, сдобренную кусочком солонины. Вообще, добродушные станичники всерьёз озаботились «худобой» миниатюрной сыщицы, и постоянно пытались её подкармливать, иногда прямо на марше подсовывая украдкой горбушки хлеба и сухарики. Сибирякам сама мысль о том, что девушка может весить меньше сорока килограмм, казалась дикой. Стажёрка казачьи «подарки» принимала со смущением, краснея и благодаря, а потом прятала по карманам и втихаря раздавала драгунам. Кое-что, правда, оставляла и себе – пару раз Дронов краем глаза наблюдал, как она грызёт дарёный сухарь, покачиваясь в седле. Вмешиваться он не пытался, героическим усилием воли сохраняя в такие моменты серьёзный вид.
После завтрака они так и не продолжили беседу – день выдался жаркий, болтать попусту не хотелось. Когда стемнело, отряд встал лагерем в сотне метров от тракта, на берегу ручья. Николай доверил распределение часовых уряднику Невскому, а сам улёгся пораньше, планируя встать до рассвета. Отчасти его план сбылся – когда капитан подскочил с постели, разбуженный хлопками выстрелов и конским ржанием, на небе ещё горели звёзды…
– Дзяньк!, – Между лежанками Дронова и Саши стоял пустой котелок. Прилетевшая из темноты пуля опрокинула его набок, выбив искры.
– Лежи и пригни голову!, – Не успев толком проснуться, офицер подхватил оружейный пояс и повернулся к девушке. Та тоже уже откинула одеяло и тянулась к кобуре. – На ноги не вставай! Поняла?!
– Хорошо!, – Несмотря на растерянность в голосе, ученица Насти решительно кивнула и прижалась к земле. Вытянув из кобуры револьвер, щёлкнула предохранителем.
Дронов же, спешно застёгивая пояс и забыв про сапоги, бросился туда, откуда доносился зычный голос Невского. Урядник, облачённый только в штаны, нижнюю рубашку и криво нахлобученную папаху, вовсю отдавал команды, размахивая шашкой. Рослого казака было отлично видно на фоне костра, пули свистели вокруг него, однако старший станичник их напрочь игнорировал, охваченный боевым азартом.
– Дмитрий Александрович, доложите!, – Велел ему Николай, оказавшись рядом.
– С двух сторон палят, господин капитан!, – Едва ли не радостно рапортовал Невский, кидая шашку в ножны и снимая с плеча карабин. – Подошли метров на полста, их часовой заметил…
– Вы б пригнулись! И огонь надо залить!
– Да они стрелять не умеют, бесы криворукие!, – Казак ухмыльнулся. – До сих пор даже не поранили никого. Отобьёмся.
И в самом деле – несмотря на всю внезапность нападения, инициатива сходу оказалась в руках обороняющихся. Урядник с капитаном быстро навели порядок, и уже через минуту весь отряд дружно отстреливался, метя по мелькающим меж кустов и деревьев неясным силуэтам. Даже Александра, за которой Дронов не забывал приглядывать, перебралась поближе к офицерам, залегла рядом с ними, и теперь выпускала во мрак заряд за зарядом – стиснув зубы, обхватив рукоять револьвера обеими ладонями. При том, однако, аккуратно целиться и плавно жать на спуск она не забывала – Николай отметил это с таким удовлетворением, словно крошечная стажёрка была его ученицей, а не Настиной.
Всё закончилось так же быстро, как и началось. Сражение длилось считанные минуты. Не сумев сойтись в рукопашную и угодив под плотный обстрел, нападающие начали отступать – пальба становилась всё реже, тише. В какой-то момент Дронов понял, что стреляют только его люди.
– Прекратить огонь!, – Рявкнул он во всё горло, вскидывая над головой карабин. Лежащая около него Саша ойкнула и выронила револьверную пулю, которую пыталась забить в опустевший барабан. Казак Евграфский, занятый прилаживанием пулемёта на станок, досадливо махнул рукой, помогавший ему товарищ в сердцах сплюнул: «Тьфу, чертячья сила!».
– А ну-ка, до конца собирайте, не ленитесь!, – Прикрикнул на них урядник. – Мало ли, что не пригодился. С сего дня чтоб на каждом ночлеге машинка собрана и развёрнута была! По всем правилам!
– Фух. Всё, вроде бы. – Выдохнул Николай, поднимаясь на ноги. – Эй! Все целы? Раненых нет?
Солдаты ответили недружным хором – мол, живы-здоровы, ваша милость. Молодой казак показал капитану и соратникам простреленную навылет шапку, демонстративно сунув палец в дырку от пули. Палец прошёл свободно.
– Лошади все на месте?, – Спохватился приказный. – Проверьте!
– Кто же это был? Как вы думаете?, – Маленькая стажёрка тоже встала, убирая оружие в кобуру. Отряхнув колени, одёрнула рубашку и начала приводить в порядок растрёпанные волосы. Теперь, когда угроза миновала, и возбуждение схлынуло, в ней запоздало проснулись женские инстинкты.
– Утром попробуем узнать. – Ответил Дронов. – А ты ложись сон досматривать, ещё часа два до зари, если не больше.
– Да как же… уснуть-то…, – Девушка сглотнула.
– Легко. – Заверил её офицер. – Считай это тренировкой. Настоящий солдат должен уметь засыпать в любой обстановке, хоть под гром артиллерии, хоть после боя – главное, чтоб не на посту. Сыщик, думаю, тоже.
– Ну…, – Саша глубоко вздохнула, втянув воздух через нос. – Ладно. Можно, я здесь лягу, поближе к костру? Это за подушку сойдёт. – Она указала взглядом на высокое драгунское седло, которое в бою использовала как укрытие и подпорку для стрельбы. – За одеялом только сбегаю, а матраса не надо.
– Как хочешь. – Улыбнулся Николай. Вместе с одеялом девушке ничего не стоило принести и подушку. Но, видимо, она решила отнестись к «тренировке» всерьёз. – И не волнуйся, я буду рядом. Постерегу.
* * *
Стеречь Сашин сон в одиночку капитану не пришлось. Собственно, кроме неё никто и не лёг. Весь остаток ночи драгуны и казаки провели в полной готовности, ожидая нового нападения – к счастью, так и не случившегося. Когда забрезжил рассвет, солдаты мрачно сидели по укрытиям с заряженными карабинами, и только хрупкая Настина ученица сладко сопела, завернувшись в одеяло с головой – как и ожидал Дронов, заснула она легко, лишь положив голову на импровизированную подушку.
С первыми лучами солнца капитан распорядился привести лагерь в порядок и обыскать окрестности. Поиском занялись Джантай и трое самых опытных казаков во главе с приказным. Им удалось отыскать множество следов, ведущих на юг, к горам. Видимо, получив отпор, нападающие отступили врассыпную, унося раненых. Где-нибудь неподалёку их наверняка ждали товарищи с лошадьми.
Кроме следов, проводник и солдаты обнаружили два мёртвых тела. Беспокоиться о погибших ночные гости не стали – лишь обобрали их и прихватили оружие. Правда, в сапоге у одного Джантай нашёл дурно сделанный кустарный нож, неумело вырезанный из большого листа металла.
– Этот не сразу умер. – Кивнул на покойника киргиз, брезгливо отбрасывая трофей. – Рану в живот получил, мучился долго. Тёплый ещё. Сам потрогай.
– Да я верю. – Хмыкнул Дронов. – Ведь казалось же ночью, что стонет кто-то. Казаки всё про нечисть шептались… А второй?
– Голову пробило. Повезло ему.
– Да уж…, – Николай прошёл к другому мертвецу и склонился над ним. – Кто они, по-твоему?
– Первый – из Степи. Точно говорю. Киргиз-кайсак, как вы говорите. А второй – не знаю. – Проводник пожал плечами. – Хокандец.
– Похож. Узбек или таджик, но не киргиз – точно. – Согласился Дронов. – Хм-м…
– Что? Долго его смотришь. Лицо узнал?
– Да нет, не в этом дело. – Протянул капитан, задумчиво покусывая сгиб пальца. Дело действительно было в другом. Этот налётчик, в отличие от первого, погиб мгновенно. Пуля, вошедшая ему точно в середину лба, вышла из затылка, прихватив кусочек черепа. И пуля эта, без всяких сомнений, была не винтовочная – револьверная. А револьвером ночью пользовалась только Саша…
– Так в чём?, – Не унимался любознательный Джантай. – Дело-то?
– Если б я знал…, – Тяжко вздохнув, Николай выпрямился. – Похороним их, только быстро… И тихо, девушку не разбудите. Пусть поспит…
Повинуясь его приказу, солдаты наскоро забросали тела землёй и камнями. Когда юная стажёрка проснулась от запаха кипящей похлёбки, Дронов рассказал ей обо всём, опустив лишь причину смерти второго нападавшего. Как Саша отреагирует на известие о том, что она убила человека, офицер не знал, и выяснять прямо сейчас не горел желанием.
– Так вы полагаете, это были обычные разбойники?, – Спросила Александра, выслушав его рассказ.
– Вероятнее всего. – Кивнул капитан. – Будь это кто-то посерьёзней – мы бы так легко не отделались. Я думаю, они увидели ночью наш лагерь, решили, что отряд небольшой, и его легко будет вырезать… Потом поняли, с кем связались, и сбежали.
– М-м-м… Ну да, похоже. – Девушка устало потёрла лоб. – Анастасия Егоровна говорила мне, что не у всех событий в мире есть тайная подоплёка, и глупо искать второе дно повсюду. С одной стороны – нельзя отбрасывать факты, вызывающие подозрения, с другой – не стоит придумывать их самостоятельно, потакая паранойе. – Саша вдруг улыбнулась. – Наверное, сейчас бы она сказала, что порой сигара – это просто сигара, а нападение бандитов – всего лишь нападение бандитов.
– Ты читала Фрейда?, – Не сказать, чтобы капитан был ошарашен. Стажёрка с самого начала производила впечатление образованного человека. Однако ж мрачный немецкий душевед – странный предмет интереса для девушки. Дронов и сам-то был с ним знаком больше по анекдотам.
– Мы проходили психоанализ во время учёбы. – Саша посмотрела на него не без удивления. – В Третьем отделении. Одна из обязательных дисциплин для оперативных сотрудников, вы не знали?
– Нет, откуда бы?
– Ой, и правда!, – Стажёрка прикрыла рот ладонью. – Простите, не подумала.
– Да что ты, не извиняйся. – Николай с усмешкой махнул рукой. – Я мог бы и догадаться. Лучше доедай суп – скоро выдвигаемся.
Отряд вернулся на дорогу позже обычного, около девяти утра. Чтобы наверстать упущенное время, капитан приказал больше двигаться рысью и реже переходить на шаг. Однако далеко уехать от места ночной стычки они не успели. Зоркий Джантай внезапно натянул поводья, подвёл коня к Дронову и мрачно сказал:
– Видишь, отблески впереди? У самого горизонта?
– Э-э… Нет, не вижу. – После паузы признал офицер.
– А я вижу!, – Поддержала киргиза Саша. – Серебристые такие.
– Угу. Это солнце играет на шлемах и остриях копий. – Проводник искоса глянул на капитана. – Много для каравана. И плотно идут, не вокруг повозок, а в строю, похоже.
– Военный отряд?, – Теперь помрачнел и Николай.
– Да.
– Не хотелось бы лишний раз встречаться с хокандцами. Но отворачивать не будем, поздно уже. К тому же, мы на их земле. – Дронов привстал в стременах и повернулся к солдатам. – Приготовьте оружие. Черневой!
– Да, господин капитан!
– Охраняешь Александру Александровну! Понял? Головой за неё отвечаешь!
– Так точно!, – Унтер браво взял под козырёк. – Жизни не пожалею!
«Этот не пожалеет. – Подумал Николай, пуская коня вперёд. – И остальные тоже. Хорошо, что Саша такая славная. Можно не беспокоиться, ребята сами за неё горой встанут, и без приказа…».
Минут через десять замеченный Джантаем отряд увидели все – поднимая тучу пыли, дюжины две конников двигались по тракту навстречу путникам. Они были облачены в стальные шлемы и кольчуги, лишь едущий во главе колонны всадник носил белую чалму. Если бы не старинные длинноствольные винтовки, притороченные к сёдлам, кавалеристов можно бы было принять за выходцев века эдак из двенадцатого.
– Уступаем дорогу. – Велел Николай, уводя коня к левой обочине. Спутники последовали его примеру. Однако командир хокандцев вдруг властным окриком остановил свой отряд, пришпорил скакуна и двинулся наперерез русским.
– И чего ему надо?, – Буркнул за спиной Дронова урядник Невский. – Ехал бы мимо…
– Служебное рвение решил проявить, небось. – В тон казаку хмыкнул капитан и выехал навстречу хокандцу. За командиром, совершенно самовольно, увязались Невский, Джантай, Саша и приставленный к ней унтер. Так что делегация вышла солидная.
– Ассаламу алейкум!, – Приветствовал Дронова ханский офицер, натягивая поводья. И повторил по-русски, с ощутимым акцентом, однако без запинки. – Мир вам! Я – юзбаши Маниаз из гарнизона Аулие-Ата, командир конницы.
– Ва алейкум салам!, – Ответил Николай, поднимая правую руку. Чин юзбаши был примерно равен его собственному, и означал командира сотни. – И вам мир. Я – капитан Николай Дронов из гарнизона Пишпека.
– Вы русские? Что вы здесь делаете?, – Вопрос прозвучал грубовато, но дело было, судя по всему, в скудном словарном запасе ханского воина.
– Да, русские. Мы здесь по поручению нашего государя, и имеем формальное подтверждение. – Капитан выудил из сёдельной сумы документ от пипшекского коменданта, показал его издали хокандцу. Тот подъехал ближе, придирчиво рассмотрел бумагу. Вообще-то, её содержание не тянуло на «поручение государя», однако Дронов сомневался, что офицер-сипай ещё и читает на русском. Генеральская же печать выглядела очень солидной, а сургучные и чернильные оттиски жители ханства уважали, относясь к ним с удивительным, едва ли не мистическим трепетом.
– Какое у вас здесь дело?, – Документ, написанный красивым почерком на белой бумаге с золочёными углами, похоже, произвёл должное впечатление, и сотник заметно расслабился. Теперь он с интересом взирал на спутников Дронова.
– Здесь – никакого, мы едем в Ташкент. А тамошние власти известим надлежащим образом.
– Так и будет. – С видимым облегчением кивнул Маниаз. Вступать в конфронтацию с имперскими военными ему определённо не хотелось. – Пожелаю вам удачного пути, но у меня ещё есть вопрос.
– С удовольствием отвечу. – Наклонил голову Николай. Несмотря на недавно проигранную войну, ханские солдаты вели себя сдержанно, так что и он постарался проявить учтивость.
– Не видели ли вы чего-нибудь странного? Вооружённых всадников, разграбленные повозки, следы конских копыт не на дороге?, – Сотник поправил чалму. – Мы ищем банду грабителей. Здесь ограбили нескольких купцов, в том числе одного вашего, русского. Нас послали из города, чтобы поймать грабителей и защитить тракт.
Дронов переглянулся с Невским. Кашлянул:
– Было такое, почтенный юзбаши. Этой ночью мы отбили чьё-то нападение. Правда, в темноте толком не разглядели нападавших.
– Где?, – Чёрные глаза хокандца сверкнули. – Где это случилось?
– По южной стороне дороги, примерно в километре отсюда.
– Поедете с нами, покажете.
– Да мы, если честно, торопимся, почтенный Маниаз. – Нахмурился капитан. – Мы же говорили, что у нас дело в Ташкенте.
– Если поедете с нами и поможете выследить разбойников, мы проводим вас до Аулие-Ата. – Хитро прищурился сотник. – А может, и ещё как-нибудь облегчим вам путь. Джабек-бий, правитель города, будет благодарен. Я расскажу ему о вашей помощи.
– Хм-м…, – Дронов оглянулся на Сашу, которая внимательно слушала их диалог. Та, после недолгого раздумья, кивнула. – Так и быть. Договорились.
* * *
Следы, найденные Джантаем и казаками, вывели объединённый отряд к самым предгорьям. Здесь пришлось спешиться. Ханский юзбаши выслал вперёд разведку из своих людей, которые лучше знали местность. Вскоре лазутчики вернулись и доложили, что в лесистой ложбине меж двух крутых холмов устроились лагерем несколько десятков человек, все при оружии и конях. Сомневаться в том, что это искомые налётчики, не приходилось. После неудачного нападения они зализывали раны и потихоньку разбирали юрты, готовясь сняться с места.
– Пожалуй, моих двух дюжин не хватит. – Хмыкнул Маниаз, выразительно косясь на Дронова. – Разбить мы их сможем, но многие сбегут…
– О том, чтобы рисковать моими людьми, мы не договаривалась. – Отрезал Николай.
– Господин капитан!, – Неожиданно вмешался командир казаков. – У меня мысль есть, разрешите сказать?
– Говори.
– Можно всё провернуть так, что нам ничего грозить не будет. – Осклабился Невский. Было видно, что вот ему-то как раз в драку не терпится.
– И каким же образом?
– Вот вы, хокандцы, рубаки неплохие. – Казак повернулся к юзбаши. – Но стрелять совсем не умеете. Давайте так сделаем. Мы снимем часовых на гребне ближнего холма и заляжем там с ружьями. Потом обойдём ложбину, и повторим на другом гребне. Затем ваши бойцы встанут за нами. Когда всё будет готово, мы дадим по лагерю залп, а вы пойдёте в рукопашную. Потом мы будем отстреливать всех, кто попытается вырваться. – Он снова посмотрел на Дронова. – Никакого риска, господин капитан. Драться на саблях будут хокандцы, а какие из налётчиков стрелки – вы сами ночью видели.
Офицеры переглянулись. Маниаз пригладил бородку и с довольной ухмылкой кивнул:
– Хороший план.
– Только добавим ещё элемент. – Вздохнул Дронов. А казаки с сипаями определённо нашли общий язык…, – У выхода из ложбины, чуть в стороне, поставим нескольких всадников – на тот случай, если кто-то из разбойников всё же вскочит на коня и уйдёт из-под пуль.
– Согласен. – Снова кивнул юзбаши. – Но мои люди будут нужны в атаке на лагерь.
– Сторожить выход буду я сам, с драгунами. – Николай указал взглядом на унтера и ефрейторов. – Подкрадываться мы всё равно обучены хуже казаков… Оставите только пару своих бойцов в подмогу.
– А я?, – Дёрнула его за рукав Саша. Выглядела она довольно встревоженной, даже возбуждённой – вероятно, ощущала на себе ответственность за происходящее.
– А что – ты?, – Улыбнулся светловолосой стажёрке Дронов. – Хочешь с казаками пойти часовых резать, или с сипаями – в рукопашную?
– Н-нет…, – Девушка понурилась.
– Вот и будешь рядом со мной, вместе с парнями. Я же Черневому поручил тебя сторожить, помнишь?
– Помню. – Саша улыбнулась унтеру. – Егор Лукич, спасибо, что заботитесь.
– Да я ничего ещё и…, – Черневой смущённо потёр затылок, сбив фуражку на нос.
– Держись около него, или около меня, вперёд не суйся, но кобуру расстегни. – Продолжил Николай. – Этого будет достаточно.
– Ну, хватит медлить. – Нетерпеливо слушавший их разговор юзбаши взмахнул рукой. – Начнём, пока враг не сбежал!
Отряд рассыпался. Первыми меж деревьев скрылись казаки, за ними последовали спешенные сипаи во главе с сотником, снявшие доспехи, чтобы блеском стали и звоном кольчуг не привлекать внимания. Оставшийся конный резерв из Николая, Саши, Джантая, двух хокандцев и трёх драгун, отъехал чуть назад, чтобы лучше видеть узкий проход в ложбину, ставшую ловушкой для банды.
– Надеюсь, всё будет хорошо. – Неуверенно протянула стажёрка, поигрывая поводьями. – Не хотелось бы, чтоб кто-то из наших пострадал, однако заручиться благодарностью местных властей мне кажется ценным…, – Она посмотрела на Николая, будто ожидая, что тот возразит.
– В худшем случае кого-нибудь ранит шальная пуля. – Успокоил её капитан. – Специально попасть в цель эти горе-вояки едва ли способны – сама ведь имела возможность убедиться. А до рукопашной не дойдёт, Невский верно всё продумал. Да и дойди – уверен, наши казачки не уступят. Посмотрим, чем всё кончится, но я лично считаю – ты верно сделала, что согласилась.
– Не врёте?, – Искоса глянула на него будущая сыщица. Взгляд, однако, вышел совсем не «полицейский».
– Если бы я был с тобой в чём-то не согласен – я б как минимум начал спорить. – Заверил Дронов. – Уж молчать бы не стал, поверь. И вообще, решение-то принял я, ты только подтвердила.
Со стороны ложбины донёсся слитный треск – казалось, что лопнула разом целая гроздь воздушных шариков.
– Что это?, – Вскинулась Саша, невольно дёрнув поводья. Ак-Булут переступила с ноги на ногу, обиженно всхрапнула.
– Ружейный залп. – Спокойно пояснил унтер Черневой. – На ближнем к нам склоне пальнули…
Треск повторился – чуть глуше.
– А это уже на дальнем. – Кивнул Дронов, поглаживая лежащий на коленях карабин. – Началось.
Некоторое время они лишь слушали приглушённые звуки боя – вопли, лязг, редкие выстрелы. Потом из-за подошвы холма высыпала стайка всадников – человек семь, одетых как попало и вооружённых преимущественно саблями.
– Упустили-таки!, – Воскликнул Николай, давая коню шпоры. – Саша, Черневой – на месте, остальные за мной!
Взрывая копытами землю, конный резерв ринулся наперерез улепётывающим бандитам. Сам капитан нацелился на головного – здоровяка в пёстром парчовом халате. Это определённо был если и не главарь банды, то кто-то важный, кого не стоило упускать.
– Хей! Хей! Хей!, – Азартно выкрикнул один из сипаев, потрясая копьём. Заметившие засаду разбойники отвернули, пытаясь уклониться от боя, но было уже поздно – дистанция оказалась слишком мала. Захлопали карабины драгун, один из беглецов полетел наземь, у другого лошадь встала на дыбы, получив пулю в круп. Засверкали палаши, извлекаемые из ножен…
Дронов тоже выстрелил на скаку, промазал, забросил ружьё за спину на ремне и обнажил клинок. С «пёстрохалатным» они сшиблись в стороне от завязавшейся схватки – тот чуть обогнал товарищей.
– Хей-х!, – Капитан рубанул бандита с наскока, но палаш звякнул о подставленную саблю. Два всадника закружились в карусели конного боя, обмениваясь ударами. Мощные прямые выпады Николая, от которых иной бы уклонялся, здоровяк просто принимал клинком – и не похоже было, чтоб его это утомляло.
– От же ж зар-раза!, – Выдохнул сквозь зубы офицер, примериваясь для хитрого удара снизу – тактику определённо следовало менять. Внезапно в топот копыт, звон стали и конское ржание вплёлся одинокий хлопок выстрела. Противник Дронова охнул и схватился за левый бок. Саблю бандит при этом не выронил, так что капитан не стал рисковать. Наклон всем корпусом, короткий взмах палаша – алые капли брызжут вверх, а враг валится из седла с распоротым горлом, хрипя и обливаясь кровью.
– Есть!, – В запале Николай осклабился не хуже Невского и направил коня в общую свалку…
…Последний уцелевший налётчик, пользуясь неразберихой, попытался разорвать дистанцию и уйти. У него даже могло получиться – драгуны на плохо обученных скакунах и уставшие сипаи вероятно, отстали бы на равнине. Однако – не получилось. Джантай, спешившись, вскинул к плечу своё длинное охотничье ружьё, тщательно прицелился, плавно нажал на спуск… Голова разбойника мотнулась, как от сильного удара, и он безвольно поник, уткнувшись лицом в гриву лошади.
– Отлично!, – Одобрительно воскликнул Дронов, кровь которого ещё играла после жаркой стычки.– Саночкин, съездь, проверь супостата – точно ли мёртв?
– Есть!, – Отдышавшись, ефрейтор взял к козырьку.
Капитан же спрыгнул на землю и наклонился, чтобы вытереть окровавленный клинок об одежду одного из убитых. Когда офицер закончил, его окликнули:
– Николай Петрович!
– Что такое?, – Этот звонкий голосок сложно было спутать с другим, и Дронов выпрямился, отыскивая взглядом Сашу. Девушка обнаружилась около трупа того самого здоровяка в пёстром халате, которого капитан зарубил первым. Она стояла перед ним на коленях и безуспешно пыталась перевернуть тело. Немного сбитый с толку унтер присел рядом, собираясь ей помочь.
– Что у вас там?, – Повторил Николай, бросая палаш в ножны и направляясь к парочке, занятой столь странным делом.
– Его сумка!, – Натужно прокряхтела стажёрка – лежащий на спине мертвец весил раза в четыре больше неё, и девушка упиралась в тело обеими руками, как в многопудовое бревно. – Надо достать!…
Вместе с Черневым она, наконец, перевернула убитого на бок и стянула с его плеча выцветшую серую сумку на ремне. Выглядела та непривычно – скорее, это был кейс или чемоданчик, только снабжённый ремнём. Прямоугольный, со скруглёнными краями, из какого-то жёсткого материала. Замочков или стяжных ремешков на нём видно не было. Впрочем, Сашу это не смутило. Будущая сыщица ухватилась за что-то двумя пальцами и резко потянула.
– Вж-ж-жик!, – Кейс распался на две половинки, и девушка, восторженно ахнув, вынула из него блестящую чёрную пластину, украшенную белым знаком, напоминающим стилизованные крылья.
– Это что?, – Озадаченно спросил унтер, опередив своего командира. Впрочем, Дронов и так догадался. Незнакомый материал, странный дизайн, округлившиеся глаза Настиной ученицы…
– Очередной подарочек из Зазеркалья?, – Всё же уточнил он.
– Думаю, да. – Кивнула Саша, зачарованно таращась на пластину. – Бывает же такое… Вот так просто, посреди леса…
С чуть слышным щелчком она раскрыла пластину, как книгу – правда, состояла эта «книга» только из толстой обложки. Изнутри одна сторона «обложки» оказалась покрыта рядами чёрных клавиш с латинскими буквами и непонятными значками на них – почти как у печатной машинки. Вторая сторона целиком представляла собой непрозрачное тёмное окошко, забранное сплошным листом стекла. Снедаемые любопытством, Дронов и Черневой склонились над находкой, глядя поверх Сашиных плеч. Сосредоточенно сдвинув брови, девушка коснулась пальцем одной из кнопок…
Громкий крик заставил всех троих вздрогнуть. Обернувшись, Николай увидел, как к ним бежит один из хокандцев. Бряцая кольчугой, ханский солдат почти вприпрыжку подскочил к Саше и ткнул в неё пальцем, выкрикивая что-то одновременно возмущённое и взволнованное. Стажёрка спешно захлопнула пластину и испуганно попятилась, прижимая трофей к груди. Не сговариваясь, капитан и унтер встали между ней и сипаем. Тот сразу умолк.
– Джантай, чего ему надо?, – Николай на всякий случай стиснул рукоять палаша. Черневой последовал его примеру. Остальные солдаты, включая и второго хокандца, удивлённо переглядывались.
– Говорит, вещь, которую взяла… Э-э… Кхем…, – Киргиз кашлянул в кулак. – …которую взяла твоя женщина… Это вещь, которую они должны вернуть в город. Они её искали.
– Ну вот, Саша. А ты говоришь – «просто так, посреди леса»…, – Протянул Дронов, не отводя глаз от стоящего напротив хокандца. – Это ценная вещь?
– Очень. – Пискнула из-за спины капитана стажёрка. – Нам такие даже на занятиях не показывали. Только на фотоснимках и рисунках в особых каталогах видела. Говорят, их со спецсклада выносить запрещено.
