Текст книги "Ветер с Востока (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Вам, похоже, всё это очень интересно. – Взгляд девушки на несколько мгновений сделался цепким, внимательным. Она посмотрела на него искоса, не поворачивая головы. Эти секунды Саша действительно выглядела настоящим агентом охранки. – Так увлечённо рассказываете…

– Я начинал свою службу в степных гарнизонах, и там познакомился со многими киргизами. Потом участвовал в походе против хокандцев, который меня и привёл в эти долины… И всюду наблюдал схожести и различия разных племён. – Офицер пожал плечами. – Узнавать подобные вещи в самом деле весьма интересно. А также полезно – ведь нам приходится то противостоять, то сотрудничать.

– Чтобы работать с людьми – нужно их понимать. – Согласилась Саша. –  Одна из аксиом, что мне вдолбили. Времени подготовиться к командировке у меня, правда, не было, однако Анастасия Егоровна ещё при первой встрече, в поезде, всучила мне целую кипу вырезок из научных журналов и разных газет – статьи этнографов, выдержки из путевых дневников, сообщения о Хокандской войне… А по вечерам, за чаем, рассказывала истории из личного опыта. Интересные. Она почти как вы – начинала далеко отсюда, потом осела в Степном отделении, и много лет там работала. Сюда ездила однажды… Ну да вы знаете.

– А в Халифате она не бывала? – Дронов задал вопрос, который интересовал его уже давно. Познакомившись в своё время с Настей, офицер отметил, что госпожа сыскной агент явно впервые работает среди горных киргиз, однако хорошо понимает общие восточные традиции и знает многие бытовые  мелочи – как правильно держать пиалу с чаем, например.

– Вроде бывала… – Стажёрка оглянулась на приотставших драгун, понизила голос. Всё ж Великий Халифат, с его владениями от Красного моря до Дарданелл – не среднеазиатские ханства, и запросто говорить о том, что твоя наставница там «работала»… – Она мне рассказывала, как посещала Иерусалим, но, кажется, вполне легально, с греками-паломниками.

Николай решил, что углубляться в тему больше не стоит, и перевёл разговор на более обыденные вещи – рассказал про жизнь гарнизона, послушал свежие новости из столицы. В отдалённый Пишпек известия о событиях в мире доходили запоздало. Саша охотно делилась сведениями, окончательно забыв о дорожных неудобствах. Дронов поддерживал беседу, а сам вполглаза следил за окрестностями и думал – как же эта девочка попала в охранку? Да ещё не куда-нибудь, а в ученицы к полевому агенту-сыскарю? Ладно сама Настя – особа и впрямь странная, с крайне оригинальным для женщины складом ума. Однако Саша выглядела вполне обычной. Девушкой отнюдь не робкой, смышленой, целеустремлённой – но и только. Пожалуй, стоит расспросить – и лучше всего не её саму, а Настю, по возвращении.

*                                                        *                                                             *

К стойбищу отряд вышел около полудня. Две дюжины войлочных юрт рассыпались вдоль пологого берега мелкой речушки на первый взгляд беспорядочно – однако при внимательном рассмотрении можно было заметить, что они образуют нечто вроде подковы, упирающейся тупым концом в береговую линию. В центре же «подковы», в самом безопасном месте, находились загоны для скота. Сейчас они пустовали – скот был на пастбищах.

Когда русских заметили, им навстречу выехали вооружённые всадники – совсем ещё мальчишки, не старше пятнадцати лет. Пока взрослые мужчины стерегли пасущиеся овечьи отары или сопровождали проходящие мимо караваны, юноши охраняли оставшихся дома женщин и стариков. Благо, на территории, прилегающей к Пишпеку, вражеских набегов можно было особо не опасаться – имперские военные не допускали междоусобиц среди ближайших племён, а хокандские солдаты теперь приближались к крепости лишь в составе официальных посольств. До последнего времени…

Молодые воины, однако ж, держались очень серьёзно, даже слегка напыщенно. Они приветствовали гостей по всем правилам, осведомились о их намерениях и торжественно проводили к жилищу бека – таков был титул главы аыйла. Сам бек, крепкий ещё старик в ветхом шёлковом халате хивинского шитья, церемонии счёл излишними – сразу принялся деловито отдавать распоряжения соплеменникам, большинство из которых приходились ему роднёй. Солдатам Дронова выделили удобное место у воды, где можно было напоить коней и устроить привал. Остальным гостям пожилой кочевник уступил собственную юрту – самую большую в поселении, белую, украшенную яркими узорными лентами. В ней расположились Николай, Саша, проводник-переводчик и унтер Григорьев, непосредственно командовавший драгунами. Всех четверых усадили на почётное место возле дальней стены, застеленное толстым ковром. Вскоре женщины принесли горячую еду и… новенький пузатый самовар, сверкающий начищенными медными боками. Самовар водрузили в центр низкого столика, за которым сидели Дронов и компания.

– Ну надо же… – Александра, неожиданно ловко устроившаяся на ковре, разглядывала медного красавца с удивлением. – Как он сюда попал?

– О… Ничего особенного. – Усмехнулся капитан, принимая у девочки-киргизки чайную пиалу. – К вашему сведению, Саша, это один из самых популярных российских товаров. Чай любят все восточные народы, а самовар особенно удобен для кочевников. Только не всем он по карману – народ тут бедный, а приезжие купцы дерут втридорога. Но бек может себе позволить.

– Понятно… – Сыщица-стажёрка потёрла затылок. Дождавшись, пока женщины закончат расставлять посуду и выйдут, вдруг тихо спросила. – А чего они на меня так смотрели? Вы заметили, да? Из-за моей одежды, наверное?

– Хех, нет. – Дронов наклонился вперёд, чтобы поставить пиалу под краник самовара. – Вот как раз киргизов девушкой в брюках не удивишь – у них это нормально для дорожной одежды. Просто вы сидите как мужчина – ноги подогнув.

– Ой! Это я на фотографии подсмотрела, в одной из вырезок… Там так хан какой-то сидел… Я так старалась повторить…

– И у вас неплохо получилось. – Офицер сжалился над девушкой и спрятал улыбку, заслонившись пиалой. Молчавший всё это время Григорьев повторил «манёвр» командира. – Сидите как настоящий хан. Женщина же должна сидеть боком, подтянув ноги к себе, а не подогнув их под себя. Как будто на диван забрались. Попробуйте, так даже удобнее.

– Я… сейчас попробую.

– Аккуратней, стол заденете. Ага, вот так. И странно, что вас не научила наставница. Настя умеет правильно, я сам видел.

– Наши занятия несколько… бессистемны. Наверное, просто не успела. Надеюсь, я не сильно оскорбила хозяев?

– Скорее позабавили. Северные кара-киргизы – народ терпимый и далёкий от фанатизма. Привыкли, что от иноземцев можно ждать чудачеств. Например, по традиции владелец юрты должен составлять гостям компанию – но я попросил, чтобы нас оставили, и никаких проблем не возникло. Однако ж дразнить судьбу не стоит, люди разные. Да и любому будет приятнее, когда его традиции уважают.

Саша открыла было рот для нового вопроса, но за войлочной стеной послышался нарастающий топот конских копыт. Кто-то осадил коня и спрыгнул с седла на землю у самого входа в юрту.

– Это ещё что? – Насторожился унтер.

Долго гадать не пришлось. Откинув полог, внутрь вошёл Джантай собственной персоной – пропылённый от пяток до макушки, с закинутым на плечо ружьём. Отыскав взглядом Дронова, довольно осклабился:

– Хорошо, что ты здесь. Я в крепость ехал, а ты здесь. Опять их видели.

– Где? – Капитан немедленно поднялся, отставив пиалу.

– На рассвете. Ещё южнее. Из рощи выезжали. Я посмотрел – там лагеря следы, на ночь стояли. Подковы те же. Всех своих разослал по аыйлам, воинов собрать и разведать вокруг – вдруг днём заметим? Только мало свободных, все заняты. Хотел тебя попросить – чтоб солдат дал.

– Я пошлю в гарнизон. Проводишь до той рощи?

– Конечно.

– Саша. – Офицер повернулся к девушке. – Я пошлю в Пишпек двух солдат, поедете с ними.

– Нет уж. – Маленькая сыщица быстрым глотком допила чай и тоже встала. – Солдаты и без меня доедут, а если вы там что-то осматривать собрались, то я могу пригодиться.

– Ох… – Дронов прижал ладонь ко лбу, на миг зажмурился. Решившись, махнул рукой. – Ладно, идёте с нами. Поспешим.

           *                                                                *                                                  *

– Скажи – это кто такая? – Заменивший проводника Джантай не оглянулся, но было ясно, о ком он спрашивает. В родах русского языка киргизский воин давно не путался, а девушка в отряде была одна. К счастью, слышать его слова она не могла, так как отряд прибавил рыси, и смирная кобылка Саши теперь плелась в хвосте, едва поспевая.

– Ученица моей хорошей знакомой. – Не стал вдаваться в детали Дронов. – А чем знакомая занимается – долго объяснять. У вас такого нет. И ваше счастье, я считаю. Просто знай, что в случае чего с её головы волос упасть не должен.

– Без воли Аллаха ни с чьей головы волос не упадёт. – Фыркнул воин. – Всё понимаю. Но потом про знакомую расскажешь. Хорошо?

– Хорошо. Далеко ли ехать, лучше скажи.

– Нет. Вон – горку впереди видишь?

– Вижу. И тракт уже вижу, он за горку заворачивает. Хотя это холм, скорее. Низковат и кругловат.

– На тракт не надо. Въедем на горку, спустимся, дорогу пересечём – и через… раз, два… Через две четверти часа будем.

– Через полчаса. – Машинально поправил капитан. Джантай осваивал русский много быстрее, чем Николай – киргизский, и смеяться над его ошибками офицеру в голову не приходило. – Вполне терпимо.

Взбираясь на низкий каменистый склон, отряд растянулся ещё больше – проводник и командир оторвались метров на сорок и достигли гребня первыми. Дронов остановился на вершине, чтобы перевести дух и отхлебнуть из фляжки, так что возглас бугинца застал его врасплох – офицер едва не подавился водой.

– Что за?...

– Внизу! – Джантай указал пальцем.

Только теперь капитан опустил взгляд. И охнул. На дороге, огибающей подножие холма, стоял крупный караван – несколько десятков верблюдов и лошадей, две повозки… До них было около полукилометра. С такого расстояния не составляло труда разглядеть множество человеческих тел, разбросанных вокруг, свисающих с бортов повозок… Пара конских трупов… И не менее пары дюжин всадников – частью гарцующих вдоль обочин, частью спешившихся и обыскивающих тюки с грузом. Мысль о разбойниках можно было отметать сразу – на всех конниках были одинаковые мундиры. Сипаи из гвардии хокандского хана.

– Они что, сдурели? – Не поверил Дронов. – После всех разгромов мир нарушать?

– Что происходит? – На гребень вместе с солдатами поднялся унтер Григорьев, и тоже замер, уставясь вниз.

– Нас заметили. – Тем временем бесстрастно констатировал Джантай.

И правда – один из сипаев указал в сторону русских обнажённой саблей, закричал так, что его было слышно и на холме. Остальные от этого в замешательство не пришли – спешенные бросились к коням, остальные принялись перестраиваться, разворачиваясь лицом к возможной угрозе. Бежать хокандцы явно не спешили.

– Они не видят, что по ту сторону холма, и боятся, что нас больше. – Прошипел сквозь зубы Николай, медленно вытягивая из кобуры револьвер. – Но как только повернёмся и побежим – сразу поймут, что отряд маленький, и бросятся в погоню. Если атакуем – поймут чуть позже. Джантай!

– Да?

– Бери девушку и уводи к Пишпеку.

– Э, брат! – Оскалился бугинский воин, сбрасывая с плеча ружьё. – Зачем обижаешь?!

– Если друг – не спорь! – Рявкнул капитан, резко повернувшись к нему. – Потом вернёшься, но её в крепость уведи. Твой конь самый лёгкий, если что – пересадишь на него. Понял?

– Вы о чём спорите? – Поинтересовалась только теперь взобравшаяся на верхотуру Саша. Вместо ответа Джантай схватил её лошадку под уздцы и дал своему коню шпоры… Дронову он не сказал ни слова.

– Отлично. – Усмехнулся капитан, слушая удаляющиеся возмущённые возгласы юной сыщицы. – Отряд! Построение фронтом! Карабины товсь!

Восемь драгун без суеты рассыпались редкой цепью вдоль гребня горки, вытягивая из сёдельных кобур ружья. Николай, чья позиция оказалась в центре, проверил индикатор давления в рукояти револьвера. Стрелка упиралась в край зелёного сектора. И полный барабан свинцовых пулек. Прекрасно…

– Целься!

Хокандцы у дороги закончили строиться и двинулись вперёд двумя линиями. Их было много больше, и они намеревались охватить русских с флангов. Помешать этому последние были не в силах. И всё же…

– Целиться по концевым!

За драгунами была удобная позиция, с которой враги выглядели как мишени на стрельбище, и огонь русские открыли первыми. Захлопала пневматика. Два… три сипая обмякли в сёдлах, один тут же мешком свалился наземь.

– Второй залп!

И тут хокандцы ответили. Они стреляли на скаку, и ружья у них были хуже, но второй справа драгун со стоном выронил карабин, схватился за грудь...

– Пли!

Ответным залпом удалось выбить ещё двух сипаев, а дистанция к тому мигу сократилась до сотни метров.

– Палаши  вон!

Капитан первым подал пример, переложив револьвер в левую руку и обнажив клинок.

– В атаку!

Кавалерийский устав запрещает атаковать вниз по склону. И вверх тоже. Жаль, нельзя попросить врага спуститься на равнину, чтобы всё было по правилам…

Два конных отряда сшиблись ближе к макушке холма. Дронов выстрелил в первого хокандского всадника,  промчался мимо него, рубанул второго, но тот успел отбить удар… Схватка завертелась каруселью, сползая вниз, к подножию. Командовать было уже нечего и некому, потому Николай рубил, парировал, стрелял, успевая краем глаза следить за общим ходом боя. В какой-то момент револьвер хлопнул сжатым газом вхолостую, и офицер просто отбросил его, поудобней перехватив поводья освободившейся рукой.

– Йи-хи-и! – Налетевший справа сипай промахнулся саблей мимо капитана и случайно рубанул по шее его коня. Тот дико заржал, вставая на дыбы – драгунских коней обучали плохо, и боли они боялись почти как «гражданские». Дронов успел ощутить миг, в который скакун потерял равновесие, и высвободить ноги из стремян. Когда несчастное животное, не успев встать на четыре копыта, начало валиться, офицер оттолкнулся и прыгнул – неуклюже, боком. Боком же и шлёпнулся на каменистую землю, сильно стукнувшись виском. Удар вышиб из него дух,  перед глазами поплыли цветные круги, однако Николай нашёл в себе силы перекатиться на спину, зашарить ладонью в поисках выпущённого при падении палаша. На него упала тень – один из сипаев остановился над лежащим русским, заслоняя солнце. Замахнулся коротким копьём… И выронил его. Стрела с коричневым оперением вошла ханскому гвардейцы подмышку. Ещё одна вонзилась его лошади в бок, и та заплясала, забилась, унося раненного наездника прочь.

Сглотнув, Николай повернул голову и увидел, как из-за пригорка лавиной вылетают лёгкие киргизские конники, осыпая хокандцев градом стрел и пуль, как им навстречу прорываются уцелевшие драгуны… Капитан испустил вздох облегчения и отключился.

Конец второй главы.

Глава 3

                                                      Глава 3

Свет больно резал глаза и Дронов, едва подняв веки, тут же зажмурился. Высвободил из-под одеяла руку, с силой потёр переносицу –  будто это могло помочь.

– Ну слава те, Господи. – Проворчал кто-то рядом. – Как себя чувствуете, Николай Петрович?

Капитан, сделав над собой усилие, проморгался как следует и огляделся. Оказалось, что лежит он на кушетке в небольшой чистой комнате, а рядом с ним на табурете устроился поручик Горшков – его зам по драгунской роте, здоровый лысоватый мужик с вислыми усами. Через неплотно задёрнутые шторы на высоком стрельчатом окне пробивались лучи солнца – было никак не меньше полудня.

– Ох, Остап Кириллович… – Дронов поморщился. – Как будто полночи пил, а полночи дрался… Это что ж я, в госпитале?

– Угу. От щедрот господина коменданта на ваше выздоровление выделена одна из четырёх палат для тяжелобольных, самая приличная. Хотя доктор говорит, у вас всё цело. Просто головой треснулись.

– И долго я?...

– Вчера вечером привезли, сейчас уже обед. Меньше суток. По-моему, вы и спали больше, чем без сознания валялись. Гоняли ж себя до седьмого пота в последние дни – вот тело-то и улучило момент, чтоб отдохнуть, пока хозяин херувимчиков считает…

– И ты всё это время тут торчал?

– Нет, всего час сижу. Мы хотели всей ротой по очереди дежурить, да доктор убедил, что беспокоиться не о чем. Велел после обеда заходить.

– Спасибо, братцы… А остальные как? – Николай сел в кровати, подоткнув под спину подушку. Он чувствовал себя вполне здоровым, но ужасно разбитым – ныли суставы, ныли виски, ныло всё, что только может ныть, кроме зубов, а руки-ноги двигались крайне неохотно.

– Трое убитых. – Горшков помрачнел и опустил взгляд. – Диментьев, Шапкин и Жагалович. Остальные пятеро – все с ранениями, но почти сплошь царапины. Макаркину только пуля в плечо попала, он сейчас здесь же, в общем покое. Прочие вернулись в часть.

– Саша и Джантай целы?

– Да что этому киргизу сделается… Девчушка бледная вернулась, глаза – что твои плошки. Всё вокруг раненых суетилась. Но держалась, не плакала. – Поручик одобрительно хмыкнул и огладил усы. – Анастасия Егоровна её тут же отчёт писать усадила, чтоб занять, а вечером к себе домой забрала. Часовые говорят, у них всю ночь над кухней дымок вился, да свет в окошке только перед зарёй погас.

Мужчины немного помолчали, потом Остап усмехнулся:

– Смелая она, эта Саша… Я её видел пока один раз всего, но… Знаешь, как вас выручили?

– Как? – Николай всё равно собирался спросить об этом.

– Джантай у дороги патруль повстречал, а мимо как раз караван большой шёл. Ну он в Пишпек и не стал ехать – благо, среди воинов несколько знакомых его оказалось. Сгрёб в кучу и патрульных, и охрану караванщиков, рассказал им про хокандцев… Те и рванулись на помощь – уговаривать не пришлось. Девочку он хотел в обозе оставить, вот тут-то она норов и показала – взяла у караванщиков лошадь получше, и поскакала с отрядом. Всё равно отстала, куда ей за киргизами угнаться… Успела только к концу боя, однако ж ты подумай, а?...

– Да. – Дронов улыбнулся. – К норову б ещё голову умную… Цены не будет. Ладно, как бой прошёл?

– Быстро. Хокандцы такого удара не ждали, киргизы их в пять минут вырезали до последнего, никто не сбежал. Пару трупов как доказательство привезли, начальство сейчас совещается – что по этому поводу думать да делать. Странно ведь – зачем ханской гвардии торговцев грабить, особливо у русских под носом?

Капитан согласно кивнул – его и самого удивила такая наглость. Однако развивать тему он не стал – поговорил с Остапом о делах роты и выпроводил его, сославшись на головную боль. Сразу после поручика Дронова навестил врач, ещё раз осмотревший ушибы и ссадины пациента. Николай попытался доказать ему, что полностью здоров и хотел бы заняться работой, однако доктор на уговоры не поддался, лишь уже уходя бросил короткое: «Завтра».

До темноты офицера никто не тревожил. Он лежал на кушетке, бесцельно таращась в потолок, слушая доносящиеся с улицы звуки и наслаждаясь покоем. По его просьбе врач открыл окно, и тёплый ветерок шевелил занавески, приятно обдувал лицо. Признав себе, что денёк отдыха вполне им заслужен, Николай задремал…

А ближе к сумеркам в палату заглянула Настя.

– Мне сказали, у тебя лёгкое сотрясение черепа. – Сварливо заявила она с порога.

– Может, мозга? – Зевнул Дронов, пытаясь скрыть улыбку.

– Нет, черепа. Мозга там быть не может. – Госпожа сыскной агент опустилась на табуретку, закидывая ногу на ногу. Николай отметил, что вместо туфель на сыщице теперь высокие кавалерийские сапоги, спереди прикрывающие колени, а к поясу она подвесила кобуру с револьвером. Выглядывающая из кобуры потёртая и исцарапанная рукоять внушала уважение – оружием, несомненно, пользовались.

– Как там Саша? – Капитан приподнялся на локте и натянул одеяло повыше, вспомнив, что нижняя рубашка висит на спинке кровати.

– Переживает. В том числе и за тебя. Она у меня добрая… – Настя ухмыльнулась, едва не заставив Дронова сглотнуть. Нет, ну как она это делает? Ведь и лицо приятное, и ничего плохого не подразумевает, а мурашки по спине… – Даже слишком добрая для своей профессии. Но вбивать в неё цинизм я не собираюсь. Ладно… Я тут буквально на минутку.

Девушка наклонила голову, и линзы её овальных очков полыхнули багряным, попав в луч заходящего солнца.

– Во-первых, я хочу напомнить тебе, Николай Петрович, что ты для меня очень ценный кадр. – Она ткнула в офицера пальцем, перестав улыбаться. – Будь добр беречь своё здоровье. Я понимаю, что во всём виновато умение Саши влипать в истории, ты просто рядом оказался…

– Скажешь тоже…

– Я шучу. – Это прозвучало очень серьёзно, Настя даже нахмурилась. – Ты правда мне очень нужен. И ещё я не люблю, когда что-то случается с хорошими людьми, а меня нет рядом, чтобы помочь. Пока мы сотрудничаем – попадай в неприятности только на пару со мной. Во-вторых – заваривается серьёзная история. Не буду сейчас утомлять – всё равно у тебя голова не варит. Завтра, как выпишешься, сразу ко мне в кабинет – поговорим. Хорошо?

– Хорошо. – Кивнул Дронов.

– Ну и отлично. – Сыщица встала, одёргивая куртку. Подмигнула. – На ужин завтра снова яичница, не опоздай.

– Ч… чего?! – Опешил Николай, но за сыскным агентом уже захлопнулась дверь.

               *                                                     *                                                     *

Сбежать из госпиталя удалось во время завтрака – съев только половину порции, капитан тихо проверил прикроватную тумбочку, обнаружил там свои штаны и гимнастёрку, выудил из-под кушетки сапоги, оделся, протиснулся в окно и был таков. Тот факт, что одежда, вопреки правилам, хранилась прямо в палате, наводил на подозрения – побег явно был подстроен. И Николай даже догадывался – кем. Однако вместо того, чтобы благодарно поспешить в канцелярию, он сперва направился к казармам. Длинное глинобитное здание сохранилось в крепости ещё с хокандских времён. Раньше в двух приземистых корпусах, соединённых перемычкой коридора, квартировали ханские пехотинцы-сарбазы, теперь один был занят полубатальоном линейной пехоты, второй – драгунской ротой и артиллеристами. Вот туда-то Николаю и было нужно.

– Здравья желаю, господин капитан! – Приветствовал его дежурный на входе. И тут же не по уставу добавил. – Рад, что вы поправились.

– Спасибо, братец. – Кивнул в ответ Дронов. Часовой был из пехотного полубатальона, а не из драгун его подразделения, однако в гарнизоне Пишпека все друг друга хоть немного, но знали. К тому же с тех пор, как Николай официально стал ответственным за организацию патрулей, ему приходилось работать не только с конницей… И он всё больше ощущал себя чиновником штаба, а не полевым офицером. Собственно ротой давно руководил поручик Горшков.

– А можно вопрос, господин капитан? – Солдатик со смущённым видом поправил ремень винтовки на плече.

– Какой?

– Правда, что ханцы опять на нас полезли? Они же ведь на вас напали? Это что ж… Опять война?

– Ох, не знаю… – Вздохнул капитан и, хлопнув бойца по погону, прошёл внутрь.

В казарме, по сути, дел у него и не было – однако стоило в любом случае показаться бойцам, продемонстрировать, что командир жив-здоров. Для порядка Дронов обсудил с Остапом и ротным интендантом организацию небольших поминок в честь погибших товарищей, отбился от вопросов о хокандцах, одолжил у поручика запасной китель и лишь после этого взял курс на цитадель. По пути прошёл сквозь рыночные ряды у ворот, сразу за которыми и стояли казармы. Погода портилась с ночи, небо затянули тучи, грозящие скорым ливнем, однако торговцы исправно открыли свои лотки. На одном из них капитан купил себе горячий пирожок с картошкой и маленькую лепёшку – для компенсации уполовиненного завтрака. Лепёшка была местная, а пирожок – российского рецепта, который азиатские мастера готовки усвоили влёт. Картошку здесь прежде почти не знали, однако оценили быстро.

На третий этаж гражданской канцелярии Николай поднимался, пряча в карман недоеденную половинку лепёшки. Теперь к разговору на серьёзную тему он был готов.

      *                                                     *                                                     *

Когда капитан, постучав, вошёл в кабинет, Настя читала у окна – облокотившись о высокий подоконник и подперев щёку ладонью. Видимо, от окна дуло, так как она накинула на плечи свою любимую курточку. Книгу девушка держала на коленях – маленькую, в чёрном переплёте, с пожелтевшими страницами. Николай попытался разглядеть, что в ней написано, однако сыщица тут же захлопнула томик.

– Ты припозднился. – Заметила она, вставая и кладя книгу на стол. Стала видна обложка, украшенная вычурным заголовком на арабском. Вязь побледнела, местами стёрлась, но спутать её с чем-то ещё едва ли было возможно.

– Пока не темнеет. – Парировал Дронов. – Если ты хотела, чтобы я пришёл ни свет, ни заря – так бы и сказала.

– Я думала – тебя гложет любопытство. В любом случае… – Настя присела на край столешницы и, усмехнувшись, сложила руки на груди. Кивком указала в угол комнаты:

– Сними с вешалки вот эту штуку.

Гадать, что госпожа агент имеет в виду под «этой штукой», не пришлось – кроме Настиной шляпы на крючках висела лишь странного фасона тёмно-синяя куртка. Капитан взял её в руки, встряхнул, помял. Оглянулся на девушку:

– Откуда она?

– Из каравана, на который напали хокандцы, выжил лишь один человек. Он тяжело ранен в голову, и всё ещё без сознания. Куртка была на нём.

– И?

– Как она тебе? – Улыбка сыщицы, и без того пугающая, сделалась совсем уж жуткой. Прищуренные глаза за линзами очков блестели… азартом?

– Ну… – Николай снова внимательно осмотрел куртку, держа её за воротник. – Раньше я подобного не встречал. На Востоке такую одежду не носят, покрой скорее европейский. И что это за материал? На ощупь скользкий…

– Не знаю. – Качнула головой Настя, перестав улыбаться. – Более того. Смею тебя заверить, что во всём мире не найдётся ткача или химика, способного указать точный состав этой материи. В нашем мире.

– Погоди… – Капитану показалось, что его огрели по голове мешком с ватой. – Ты хочешь сказать…

– На рукаве куртки вышито слово. Латинскими буквами. Прочти.

– «Adidas»?

– На моей памяти так было промаркировано несколько предметов одежды, поступивших в специальное хранилище Особой экспедиции. – Медленно произнесла сыщица, глядя в пол. Лицо её из жёсткого сделалось задумчивым. – То самое, куда не имеют доступа даже сотрудники других отделов охранки. Кроме того, это слово я не раз встречала в архивах. – Она подняла взгляд. – Эта одежда из другого мира, Коля. Как и её хозяин, полагаю.

– Ох… Чёрт… – Дронов со свистом втянул воздух сквозь зубы, потёр лоб. Новость не то, чтобы шокировала… Он ведь знал, давно знал… Именно об этом они с Настей говорили на берегу пруда. Полтора года назад, в самый разгар войны с Хокандским ханством, Николай нашёл и передал в штаб необычную вещь – серый кирпичик с кнопками и полупрозрачным окошком. Тоже изготовленный из странного вещества. А спустя две недели на фронт прибыла Анастасия Егоровна, ищущая хозяина кирпичика. Так они и познакомились впервые… Так он узнал, что их мир – не единственный. И почти смог об этом забыть, утонув в рутине…

– Помнишь старого доктора, которого мы вместе с тобой отыскали у киргизов? – Настя подошла к офицеру и забрала у него куртку. Повесила её на место, пристально посмотрела мужчине в глаза – снизу вверх, чуть откинув голову. – Он рассказал тогда,  что родом из другого мира. Где тоже живут люди, где говорят на понятных нам языках, но где наука и общество пошли иным путём. Помнишь? Я не стала тебе врать и объяснила, что он не первый и не последний пришелец. Что такие, как он, попадают сюда случайно, и не могут вернуться домой. Что моё подразделение, Особая экспедиция, ищет их и помещает под охрану.

– Да… – Протянул Николай. – Но… ты была очень… поверхностна.

– Узнай начальство, что я раскрыла постороннему даже общие факты… – Сыщица вдруг отступила на шаг, вскинула руку и коснулась его груди кончиками пальцев – не переставая смотреть в глаза. Азарт в её взгляде чуть приугас. – Коля, в делах службы я не могу быть с тобой всегда честна. Даже теперь, когда ты мой постоянный сотрудник, мне придётся иногда что-то от тебя скрывать, иногда о чём-то тебе врать… Однако я постараюсь делать это как можно реже. Не обижайся, хорошо? Меня и саму коробит.

Капитан Дронов глубоко вздохнул и накрыл её ладонь своей. Усмехнулся:

– Настя, я не знаю, как на тебя можно обижаться. Я пробовал – не выходит.

– Спасибо. – Она мягко освободилась. Улыбнулась, не разжимая губ – вполне приятно, не обычной своей злодейской ухмылкой. – Тогда пошли к столу – займёмся делом?

Они вернулись к рабочему месту сыщицы. Настя плюхнулась на стул, выудила из нагрудного кармана тряпочку и принялась протирать очки. Пользуясь моментом, Дронов взял книжку, которую она читала, открыл наугад. Ну да – не только заголовок, сама книга тоже была написана по-арабски.

– Для начала – что мы имеем? – Надев очки, агент перегнулась через столешницу и отобрала у капитана томик. Положила перед собой. – Человек, его куртка, попытка похищения… Может, сядешь уже?

– Похищение? – Дронов опустился на знакомый табурет.

– Да. Я уверена, что он не случайно оказался единственным выжившим. Я уже опросила воинов-киргизов через переводчика и побывала на месте боя. Нескольких раненых, включая хозяина каравана и богатых купцов, добили. А его – связали и погрузили на лошадь. Когда стало ясно, что бой проигран, четверо всадников попытались скрыться с пленным, но киргизы их настигли. Кстати, о нём…

Девушка выдвинула ящик, достала лист бумаги и, придерживая очки за дужку, прочитала:

– Молодой мужчина, около двадцати пяти лет. Внешность европеоидная, кожа светлая, только начала загорать. Волосы русые, короткие. На животе имеется застарелый шрам, напоминающий след от хирургической операции по удалению аппендикса, однако отметки от швов и разрезов определены хирургом гарнизона как «несколько нетипичные». На левом плече – след, напоминающий прививку от оспы. На виске свежая рана, нанесённая… Так, это уже не важно…

Она бросила листок рядом с книжкой и захлопнула ящик. Облокотилась о стол, сплетя пальцы:

– По описанию подходит, не находишь? Конечно, не факт… Кроме куртки при нём не было ничего странного, остальная одежда совершенно обычная. В кошельке имелись монеты местного хождения. Куртку он мог украсть или купить у настоящего владельца. И всё же…

– Очень похоже. – Согласился Дронов. – Он не азиат, а европейцы здесь наперечёт.