Текст книги "Ветер с Востока (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Конечно больно, что за вопрос дурацкий! – Сыскной агент закончила перетягивать бедро и привалилась спиной к глиняной стенке. – Ох-х-хо… Верни револьвер.

Следующие минут десять они молча сидели, сжимая рукояти револьверов и ожидая нападения. Как и предсказывала Настя, его не последовало – вскоре снаружи послышались свистки и командные окрики.

– Ну вот. – Сглотнув, сыщица улыбнулась. Её лицо стало белым, как некрашеное полотно, на лбу выступили капли испарины, однако держалась она уверенно. – Теперь можешь выйти, позвать помощь. А я здесь… посижу.

       *                                                          *                                                                *

Пока гарнизонный врач извлекал пулю из ноги Анастасии, капитан топтался у дверей хирургической палаты – то грызя ноготь, то таращась в окно. Он понимал, что жизни сыщицы, скорее всего, ничто не угрожает, однако всё равно не находил себе места. В конце концов, врач вышел к нему и сообщил, что операция завершилась успешно, а раненая уснула после наркоза, и беспокоить её до утра не стоит. Николай поблагодарил его и направился к выходу, однако в дверях госпиталя столкнулся с Сашей. Маленькая стажёрка мчалась кометой, и едва не опрокинула дюжего капитана – тот чудом успел её поймать, чем спас себя от удара лбом в живот.

– Что… с Анастасией… Егоровной?! Я только узнала! – Выпалила она, задыхаясь после бега.

– Всё хорошо. – Дронов улыбнулся как можно более успокаивающе. Хотел было погладить стажёрку по голове, но решил, что это будет уже слишком. – Пулю вынули, заражения нет. Через пару-тройку месяцев всё заживёт.

– Я пойду к ней! – Саша рванулась мимо капитана, однако тот снова её поймал.

– Не стоит. Она сейчас спит. Пусть отдохнёт. – Николай хмыкнул. – Мы с ней поменялись ролями, кто бы мог подумать… Пойдём лучше со мной.

– Куда? – Будущая сыщица посмотрела на него снизу вверх. Выглядела она совершенно потерянной, однако страха в глазах у неё Дронов почти не заметил – лишь самую капельку. Да и боялась девушка, похоже, не за себя.

– В столовую. – Офицер взял Александру за плечи и развернул спиной к госпиталю. – Пообедаем.

Столовая крепости, тоже оставшаяся от хокандцев, вмещала в себя полторы роты, потому обедал гарнизон посменно. До начала первой смены оставалось больше часа, так что она была в полном распоряжении капитана и стажёрки. На кухне Николай применил коварный ход – показал повару худенькую Сашу. Повар едва не прослезился и устроил их за угловым столом, снабдив чаем и оставшимися с завтрака пирожками.

– Ну как, успокаиваешься потихоньку? – Спросил Дронов, откусывая половину пирожка. На «ты» он перешёл машинально, ещё не переключившись после общения с Настей. Однако стажёрка восприняла это естественно.

– Да я и не… – Она запнулась, глядя в бело-синюю фарфоровую чашку, которую повар достал специально для неё. Чашка была огромная, как бадья, а для крохотной Александры и вовсе смотрелась немецкой пивной кружкой. Из тех, которые достают на Октоберфест.

– Что? – Приподнял брови Николай.

– Всё-таки, я испугалась. И за Анастасию Егоровну, и за себя…

– За себя?

– Да. Эгоистично, конечно, но… Ведь если с наставницей что-то случится, я приму её дела… А я не готова. – Девушка вскинула голову. – Наломаю дров и испорчу всё, что она успела сделать.

– Хм-м… – Протянул Дронов, отпивая чая. – А скажи, чего ты испугалась больше – что Настя может умереть, или что тебе придётся заняться её работой? Только честно.

– Честно? – Саша вздохнула. – Больше боялась за Анастасию Егоровну.

– Ну, значит, принять дела ты вполне готова, не так уж тебя это и пугает, как сама думаешь. – Заключил капитан. Вывод был, если уж начистоту, сомнительный, однако поддержать стажёрку казалось Дронову важнее, чем соблюсти логику.

– Пожалуй. – Впервые за день Саша улыбнулась. Сделала большой глоток из чашки. – А с ней точно всё будет хорошо?

– Конечно. При ранении в бедро всегда есть риск повреждения бедренной артерии и смерти от кровотечения, но Насте повезло, и теперь волноваться не о чем. Рана в мягкие ткани – пустяк. Я уже говорил – через несколько месяцев будет в порядке.

Допив чай, они разошлись. Саша отправилась заниматься какими-то бумажными делами в канцелярии, Дронов – навестить своих людей в казарме. Там его ждали – все подотчётные ему унтеры и поручики во главе с Горшковым. Капитана молча проводили за стол в комнатке отдыха и налили коньяку. Тут запоздало он вспомнил, что именно на этот день назначены неофициальные поминки по убитым в бою драгунам, однако первый тост Остап Кириллович предложил поднять за выздоровление сыскного агента. Хотя сотрудников Третьей канцелярии в военных кругах традиционно не любили, в роте Дронова многие знали Настю по её прошлому приезду. Тост был поддержан…

К стыду своему, Николай умудрился заснуть после третьей рюмки – сказались бессонная ночь, ушибленная голова и потрёпанные нервы. Последнее, что он помнил, отключаясь – гулкий голос поручика Горшкова: «Ничего, ничего, перед начальством мы прикроем…»

                  *                                              *                                         *

Проснулся Дронов в казарме, на чьей-то не застеленной койке. Голова, как ни странно, не болела, да и вообще наблюдалась приятная ясность сознания – сон, без сомнений, пошёл на пользу. Дежурный по казарме радостно проинформировал его, что господин капитан изволили спать полдня и всю ночь, так что на дворе уже утро, и рота завтракает. Николай поблагодарил солдата за заботу и, немного подумав, направился в госпиталь. Он собирался проведать Настю, но в палате её не оказалось. Пойманный капитаном врач прожёг офицера взглядом и сквозь зубы объяснил, где он видел пациентов вроде него и Агафьевой. Правильно поняв намёк, Николай почти бегом бросился в цивильную канцелярию, и действительно застал сыщицу в её кабинете, за столом, в окружении бумажных подшивок и открытых папок. Разумеется, привычно одетую и аккуратно причёсанную – будто ничего и не случилось. Разве что вместо жёсткого деревянного стула под ней теперь было удобное плетёное кресло, доставленное из дома. Ну и бледность ушла не до конца.

– Знаешь, я начинаю понимать нашего хирурга. – Признался Николай, останавливаясь в проёме. – Ты зачем из лазарета сбежала?

– Вместо того чтобы оправдываться, я тебе сейчас кое-что расскажу, и ты сам поймёшь. – Анастасия подняла взгляд, и Николай мысленно сказал: «Ага…». Кривая усмешка до ушей, зелёные глаза блестят азартом за тонкими линзами очков… Знакомо.

– Хорошо, но сначала… – Дронов глубоко вдохнул, подошёл к столу и опустился на табурет. Выдохнув, взял ладони девушки в свои, и посмотрел ей прямо в лицо. – Имей совесть, а?

– Прости, не могу. – Улыбка сыщицы сделалась немного виноватой. – Мне по службе запрещено совесть иметь… И то я иногда нарушаю... Ты не переживай, бывало и хуже. Помню, лет пять назад мне из спины наконечник стрелы вырезали – посреди степи, без всякого наркоза. Флягу водки в меня влили, да держали покрепче… Мне тогда всего двадцать три было, и плакала я навзрыд. До сих пор стыдно. Зато уже на следующий день три часа в седле продержалась, прежде чем свалиться без сознания.

– Но сейчас-то тебе ни ходить, ни сидеть нельзя. – Капитан решил пока не выспрашивать у неё подробности той душераздирающей истории.

– Не держи меня за идиотку. – Девушка высвободила руки и взяла со стола карандаш. – Я потратила часть тех из пятисот казённых рублей, что мне выдали на устройство конторы, и заказала местному сарту-плотнику трость под мой рост. До завтра обещал управиться. А попозже добуду диванчик небольшой – куплю или тоже плотнику закажу. И стану работать лёжа.

– В кабинете?

– В кабинете. Пожалуй, спать тоже здесь буду. Чего-то мне не хочется в домике за стенами ночевать, когда к моей особе такое внимание, а я ходить не могу. А теперь к делу. – Она постучала карандашом по столешнице. – Готов слушать?

– Весь внимание.

– Я получила доклады о всех приметных событиях, случившихся вчера поблизости от Пишпека, в том числе в посёлке. – Сыщица придвинула ближе нужную стопку документов, однако заглядывать в них не стала. – Помимо семьи золотаря – ещё пять убийств. В один день. Двое застрелены, один убит ударом ножа в сердце, ещё двое задушены. Из убитых один узбек. Остальные четверо – уйгуры. Ты же знаешь, кто такие уйгуры?

– Да. – Кивнул Николай, задумчиво подкручивая ус. – Китайские мусульмане. Похожи на узбеков, но живут в Китае, в Синьцзяне, главным образом.

– Правильно. Но их можно встретить по всей Азии, до самого Халифата. – Настя наклонила голову и, глядя на него поверх линз, медленно произнесла: – Китайская Империя любит вербовать среди них агентов для работы в азиатских регионах.

– Ага. – Дронов сделал вид, будто понял, к чему она ведёт.

– И если в городе у границ Китая происходят странности, а потом кто-то почти одновременно и весьма профессионально убивает нескольких уйгуров…

– То это неспроста. – Вот теперь капитан действительно понял.

– Более того, я тебе прямо скажу – дело пахнет мандаринами…

– Мандарины – в смысле, китайцы?

– Да нет, это у меня в детстве присказка такая была. Сам посмотри – если золотарь и убитые уйгуры имели отношение к китайской разведке, то какое отношение Китай имеет к похищению? Зачем китайцам, изоляционистам и традиционалистам, пришелец из иного мира, да ещё с чужой территории? И ещё вопрос – кто так ловко их устранил? Ещё одна сторона? – Девушка вздохнула и куснула карандаш. – То-то же. Чем дальше, тем больше я ощущаю, что мои плечи слишком узки для задач, которые я должна на себя взвалить…

– Запросишь помощь у столицы? – Предположил Николай.

– Да, теперь для этого достаточно оснований. Но работать нужно сейчас, по горячим следам. Благо, мне сегодня подкинули след не просто горячий – пылающий. Смотри.

Настя вытащила одну из папок из-под общей груды, развязала и вынула из неё смятый бумажный листок. Протянула Дронову. Тот взял, разгладил, вчитался. Тщательно выведенные прописные буквы гласили: «То, что вы ищите, на пути в Ташкент».

– Эту штуку, – Настя указала пальцем на бумажку, – мне утром передал незнакомец. Ждал меня у выхода из госпиталя, будто знал, что с утра пораньше сбегу. Сунул, шепнул, чтобы прочла, и был таков. Догнать я его не могла – едва ковыляла, за стеночку держась.  А говорил он по-русски, с интересным акцентом. Послушай.

Девушка набрала в грудь воздуха, прочистила горло, и быстро произнесла мужским голосом:

– Возьмите это, прочтёте позже.

Николай хмыкнул – впервые на его памяти «попугайский» талант Насти пригодился в  практике.

– Что скажешь об акценте? – Продолжила она уже нормальным тоном, хотя немного охрипнув.

– Я бы сказал – узбекский. Хотя я не великий специалист.

– Всё верно. А узбекский и уйгурский очень близки, и акценты от них схожие.

– И твои выводы?

Сыщица щёлкнула пальцами:

– Кто-то должен съездить в Ташкент и осмотреться. Даже если это попытка расколоть наши скромные силы – проверить всё равно надо.

– Ты не можешь ехать. – Сдвинул брови капитан.

– Увы. Я пробовала утром сесть на коня…

– Что ты сделала?! – Дронов аж подался вперёд, подскочив с табурета.

– …Но не смогла. – Настя поморщилась, не дав себя перебить. – Слишком больно, и рана открывается. Так что я остаюсь здесь и веду расследование на месте. Чую, главный клубок завязан прямо у нас под носом…

– Поедет Саша? – Мрачно спросил Николай. Идея ему категорически не нравилась.

– Нет. – Девушка сняла очки и посмотрела на него, подслеповато щурясь. – Поедешь ты и повезёшь Сашу. Согласен? Дела с командованием я улажу, тебя отпустят. Письмо хокандским властям, с требованием вас пропустить и содействовать, у коменданта выбью.

– А если я откажусь? – На секунду ему стало страшно – вдруг сыскной агент скажет: «Пошлю её одну». Однако сыщица не разочаровала.

– Поеду сама, в телеге. – Она неожиданно весело усмехнулась. – А тебе будет стыдно, особенно когда меня там убьют.

– Шантажистка. – Николай произнёс это почти как похвалу.

– Только при нужде. – Сыщица надела очки и откинулась на спинку кресла. Овальные линзы  в серебряной оправе зеркально блеснули. – Ну так что, устроишь Саше прогулку до места расследования?

– Угадаешь ответ?...

Конец четвёртой главы.

Глава 5

                                                        Глава 5

Происходи дело в романе господина Дюма или другого бойкого на перо европейца, Дронов сей же час вскочил бы на коня и помчался к приключениям. Реальность, однако, требовала более основательного подхода. На подготовку к поездке оставшийся день ушёл практически без остатка. Так как Настя, несмотря на ранение, взяла на себя всю бумажную волокиту, Николай занялся, выражаясь казённым языком, вопросами личного состава и материальной части. Разумеется, ехать в Ташкент без эскорта, даже имея при себе сопроводительные бумаги, было бы крайне опрометчиво. Большая часть пути лежала через территорию, входящую в Хокандское ханство, что само по себе подразумевало массу возможностей угодить в неприятности, а ведь цель у поездки была отнюдь не увеселительная… Посему в первую очередь капитан озаботился набором сопровождающих. Взять много людей он не мог – солдаты из пехотных рот не годились, а его драгуны требовались в крепости, для организации усиленных патрулей и подвижного резерва. После некоторых размышлений офицер выбрал только троих – бывалого унтера Черневого и пару ефрейторов поопытней. Кроме того, послал за Джантаем – можно было надеяться, что молодой воин, авантюристский характер которого капитану был хорошо известен, согласится исполнить роль проводника и переводчика. Последнюю, и самую большую часть отряда, должны были составить сибирские казаки. Для этого Дронов попросил Настю при возможности передать коменданту запрос на выделение казачьей полусотни под его командование.

– Зачем тебе столько? – Выгнула бровь сыщица, услышав просьбу. – Город брать собрался?

– С запасом. – Пояснил капитан, усмехаясь в усы. – Просто знаю начальство. Если просить полусотню, дадут, скорее всего, десятка два. Если попрошу два десятка – выделят полдюжины.  А полдюжины – мало.

– Знакомо. – Агафьева хмыкнула. – Что ж, попробую устроить. Вечером за документами придёшь – расскажу, что вышло…

Покончив с этой проблемой, Николай отправился к складам экипировки. Снабдить по-походному драгун труда не составляло – годились стандартные походные комплекты. Казаки должны были явиться со своей амуницией и при личном оружии – на то они и казаки. Таким образом, снарядить требовалось в первую очередь Александру. Этим-то офицер и занялся.

Навестив маленькую стажёрку в кабинете при архиве, который она почти обжила за последние дни, Дронов выведал у девушки состав её гардероба, и убедился, что брючный костюм для верховой езды у неё всё-таки не единственный, а с обувью и вовсе полный порядок. Успокоенный, он всё же составил запрос к интенданту и вскоре получил на руки лишнюю одноместную палатку, набор походных принадлежностей, а также три гимнастёрки, две пары кавалерийских брюк и тёплую шинель. Вся одежда была самого малого размера, какой только удалось сыскать кладовщикам, однако брюки и гимнастёрки Николай отнёс на перешив портному-таджику, живущему за стенами. Тот обещал управиться к ночи.

Труднее всего оказалось выбрать лошадь – невысокую, смирную, но в то же время выносливую и способную при нужде идти галопом. Драгунские, офицерские и курьерские кони из гарнизонной конюшни по понятным причинам для крохотной девушки оказались великоваты. Вероятно, в итоге Дронову пришлось бы покупать скакуна у городских торговцев, однако после обеда в крепость явился Джантай. Выслушав суть дела, киргиз без колебаний согласился примкнуть к отряду и пообещал разрешить проблему с лошадью для стажёрки, выпросив лишь пять рублей золотом на расходы. С деньгами Николай расстался легко – он знал воина-бугинца  давно и доверял его честности.  Осталось только навести порядок в квартире и окончательно передать дела роты поручику Горшкову…

…Солнце ещё не коснулось горизонта, но уже скрылось за гребнем внешней стены, подсвечивая багровым его зубцы, когда Дронов постучал в створку Настиного кабинета.

– Да, входите! – Тут же откликнулась сыщица.

Шагнув через порог, Николай застал её наливающей люминесцентный раствор в знакомую лампу – помещение уже окутал зыбкий полумрак. Пока он усаживался, девушка как раз закончила, завинтила крышку на стеклянной сфере светильника и хорошенько его встряхнула – мягкое золотистое сияние тут же развеяло тьму, загнало в углы комнаты, породив длинные тени от стоящих на столе предметов.

– Если ты за документами от коменданта… – Сказала Настя, осторожно водружая лампу на самую высокую стопку бумаг. – …То всё готово. В принципе… М-м-м… Ага! Вот.

Установив светильник, она достала из другой стопки несколько конвертов и протянула их Дронову:

– Принимай. Помимо всяких дурацких бумажек из логова армейской бюрократии, вроде временного освобождения для тебя от обязанностей по крепости – ещё два письма господина генерала. Одно к хану Хоканда, другое к графу Орловскому, нашему представителю при ханском дворе. Кроме того – официальная бумага, удостоверяющая, что ваш отряд действует по распоряжению военного командования Пишпекского гарнизона.– Анастасия усмехнулась. – Красивая, печатей больше, чем текста. Солиднее достать не удалось, грамоту от омского генерал-губернатора ждать пришлось бы недели. Ага, и ещё – предписание по казакам. Вот. Дадут дюжину, приказ в станицу уже выслан. Будут тебя ждать в условленном месте или встретят по дороге.

– Спасибо, Настя. – Кивнул Николай, глядя на девушку с некоторым удивлением. После столь серьёзного ранения её обычная энергичность казалась странной.  – Не думаю, что нам удастся передать письмо графу, но оно может пригодиться…

– Верно. А вот это… – Сыщица отделила от пачки белый конверт без всяких надписей и печатей, положила его на стол перед собой. – Это не тебе, это я Саше отдам. Тут наш шеф армейской контрразведки расщедрился и дал контакты пары своих осведомителей в поселениях на Ташкентском тракте. Надо будет – Саша тебе расскажет детали.

– Ты её ещё проинструктируешь?

– Конечно. Я сказала ей зайти перед сном. И вообще, я сегодня у неё на квартире ночую – диван ещё не готов, домой не могу… Будет за мной ухаживать. Кстати! – Девушка вдруг щёлкнула пальцами. – Смотри!

Наклонившись, она  подхватила и с гордым видом показала капитану толстую белую трость. Трость, оказывается, всё это время была прислонена к ножке кресла. Выглядела она очень просто – аккуратно вырезанная палка с круглым стальным набалдашником и металлическим же наконечником. Никаких узоров или хотя бы лака – зато надёжно и удобно. Вполне в стиле госпожи сыскного агента.

– А будет время – закажу хорошую, в чёрной лакировке и с какой-нибудь красивой чеканкой по набалдашнику. – Заявила Настя с чрезвычайно довольным видом.

– Насть… – Дронов вздохнул. – А без трости ты сейчас ходить можешь?

– Честно?  – Сыщица согнала с лица улыбку и поморщилась. Бросив трость на стол, облокотилась о его край. – Нет. Только если за стеночку держаться. Тебе врать не буду – сейчас даже сидеть очень трудно. От постоянной боли тошнит, ем через силу. Но не забивай голову, со мной подобное уже пару раз бывало. Жива, как видишь, и работаю. О себе лучше думай, а ещё лучше – о Саше. Чтоб с ней такого же не случилось. Вы же отправляетесь утром?

– Да, до рассвета. Собираемся у главных ворот. Горшков обещал проводить немного.

– А я вот не смогу… – Настя виновато опустила взгляд и постучала ногтем по столешнице. – Прощаемся сейчас, значит… Что ж…. Ну-ка, подойди ближе. – Она неожиданно вскинула голову и улыбнулась уголками губ. Линзы очков отражали золотистый химический свет, и Дронов не видел её глаз.

– Хм… – Капитан удивлённо вскинул брови, но послушался – встал, обошёл стол и склонился к девушке. – Ухо для сообщения секрета подставить?

Вместо ответа Настя вдруг, охнув от боли в ноге, резко поднялась из кресла, обхватила Николая руками за шею и… без всяких изысков поцеловала в губы. Не ожидавший такого драгунский офицер почти машинально ответил на поцелуй, привлёк было девушку к себе, но тут же ощутил, как ему в грудь упирается узкая Настина ладошка, и отступил, приводя мысли в порядок. Сыщица же плюхнулась обратно на мягкое сиденье и широко улыбнулась своей обычной злодейской ухмылкой, заставив Дронова невольно сделать ещё шаг назад. Пару раз глубоко вдохнув, пояснила, не переставая улыбаться:

– Можешь считать это авансом. Для скрепления нашего долговременного и постоянного сотрудничества кормить тебя ужинами считаю уже недостаточным. Вернёшься живым и привезёшь Сашу невредимой – поговорим о дальнейшем. Хороший стимул вернуться, а? – Девушка подмигнула.

– Только поэтому?

– Ну, ещё ты мне нравишься. – Настя с невинным видом всплеснула руками. – Кому другому на твоём месте предложила бы четыре свежих рецепта яичницы и сдобрила бы новым сортом пельменей каждый вечер на протяжении месяца. А тебе – вот так. Доволен?

– Полегчало. – Признался Николай, улыбаясь в ответ как дурак. – Потому что ты мне… Чёрт, да у тебя кровь!

Правая штанина серых брюк девушки и в самом деле стремительно пропитывалась тёмной влагой на бедре  – это было заметно даже в неверном свете единственной лампы.

– Да, переборщила. – Грустно признала сыщица, откидываясь на спинку. Теперь офицер заметил и капельки пота на её лице – явно вызванные не поцелуем. – Рана открылась, видимо… Но ты же мог увернуться, и вышло бы глупо… – Она болезненно кашлянула в кулак. – Ладно, сейчас Саша придёт, заново бинт наложим…

– Давай лучше я… – Дронов подался вперёд.

– А ты иди. – В голосе Насти звякнули стальные капральские нотки. Она села прямо, тяжело опираясь на подлокотники. – Выспись перед отбытием. В следующий раз, даст Бог, увидишь меня через месяц, здоровую. Главное – чтоб вы все вернулись живыми и с успехом, а уж я-то поправлюсь…

        *                                                            *                                                                    *

Николай беседовал с часовым, стоя у караулки, когда на ведущей к воротам улице показалась запыхавшаяся стажёрка. Придерживая шляпку и ремень сумки, она подбежала к отряду и попыталась что-то сказать Дронову, однако не смогла, задохнувшись.

– Сперва переведи дух. – Посоветовал капитан, отметив, что кобуру с револьвером Настина ученица таки перевесила на пояс.

– У… угу… – Саша с минуту тяжело дышала, глядя на мужчину снизу вверх большими широко распахнутыми глазами, потом сглотнула и выдавила. – П… пр… простите… пожалуйста! За опоздание!

– А ты разве опоздала? – Искренне удивился Дронов.

– Да. Вы назначали на четыре тридцать утра, а сейчас уже четыре тридцать пять!

– А-а…  – Капитан откашлялся, прикрыв рот ладонью. – Ну, ничего страшного. Почти успела.

– Я провожала Анастасию Егоровну до кабинета, потому задержалась. – Продолжила будущая сыщица. – Она очень плохо себя чувствует, хоть и прикидывается… Не знаю даже… Боязно её одну оставлять.

– Я попросил ребят из своей роты приглядывать за ней по возможности. – Успокоил маленькую стажёрку Дронов. – Поручик Горшков, мой зам, Настю с прошлого её приезда знает, и в обиду не даст. А ты взрослеешь – уже наставницу опекать собралась, а?

–  Я… Э… – Саша стиснула перекинутый через плечо ремень сумки обеими ладонями. – Но это же правильно – заботиться о раненом товарище, даже если он старше и опытней!

– Конечно. – Последние слова были произнесены с таким жаром, что офицер не сдержал улыбки. Было в этой крошечной сероглазой девушке что-то необычайно светлое и тёплое, будто пришедшее из детских сказок, и абсолютно не вяжущееся с её местом службы. Желание погладить стажёрку по голове и сказать что-нибудь доброе становилось практически непреодолимым – только едва ли ей самой это понравилось бы…

– Кхм… Ладно. В любом случае, нам пора отправляться. – Дронов прочистил горло и кивком указал на невысокую гнедую кобылку, которая переминалась с ноги на ногу у караульной коновязи. –  Вот твоя новая лошадь. Её зовут Ак-Булут, то есть Белое Облако. Хотя она, как видишь, совсем не белая – зато должна прийтись тебе впору. Заводную мы добыть не смогли. Может, купим по дороге. В крайнем случае – кто-нибудь возьмёт тебя в седло, весишь ты немного. Теперь можешь устраиваться, мы подождём. Левую сумку только не трогай, там палатка и запасная одежда для тебя.

Пока стажёрка перекладывала свой походный скарб в сёдельные сумы, Николай познакомил её со спутниками – лысоватым, горбоносым унтером Черневым и двумя ефрейторами. Младший из них, черноволосый и темноглазый уралец Саночкин, изрядно смахивал на татарина, старший же, узколицый москвич Сергеев, выглядел меланхоличным и задумчивым.

– Очень приятно. – Взобравшаяся в седло девушка наградила солдат улыбкой. – А я – Александра Александровна. Можно просто Александра.

«А я уже и забыл, что у неё есть отчество», – мысленно усмехнулся Дронов, давая команду на выдвижение, – «А узнать фамилию так и не удосужился. Надо бы исправить…».

Немногочисленный пока отряд проехал через единственные ворота Пишпека и миновал ров. Конские копыта застучали по Ташкентскому тракту. Впереди было шесть сотен вёрст и не меньше двух недель пути…

Поначалу ехали молча. На разговоры не тянуло – мужчины зевали, Саша клевала носом, а на рассвете и вовсе задремала, склонившись к конской гриве. Будить её не стали – Джантай подъехал ближе, взял  лошадь девушки под уздцы и повёл. Пригревшаяся в солнечных лучах стажёрка проспала до самого дневного привала, кутаясь в короткий лёгкий плащ, который носила поверх серого замшевого костюма. Лишь часам к десяти, после отдыха, завтрака, и кружки кофе, она немного ожила и разговорилась. Оказалось, что ученицу Насти интересует план путешествия.

– Если говорить о ближних целях – мы должны встретиться с казачьим отрядом, который будет нас сопровождать. – Ответил Дронов, искоса поглядывая на девушку. Та старалась держаться с ним стремя в стремя. – Они движутся нам навстречу от приграничного посёлка.

– Кстати, а вот почему вы не взяли в эскорт кого-нибудь из соплеменников Джантая? Я вижу, вы ему доверяете, и драться киргизы умеют.

– Я бы и не против, конечно. Но учитывая, что северные племена киргизов прямо поддержали Россию во время войны с хокандцами… – Капитан хмыкнул. – Появление вооружённого отряда северян на землях Хоканда нынче само по себе тянет на провокацию. Боюсь, меня не поймут в канцелярии генерал-губернатора.

– Понятно… – Протянула стажёрка, хмурясь и потирая подбородок. – Мне следовало об этом подумать…

– Не расстраивайся. Тут необходимо разбираться в местной специфике и хорошо знать обстановку. Ты ещё научишься.

– Если б на это было время! – Девушка со вздохом понурила голову. – Мне нужно учиться прямо сейчас, иначе я не смогу вести расследование. Нужно понимать – что, как и почему происходит вокруг. Узнавать нюансы, детали, особенности…

– Я к твоим услугам. – Николай изобразил шутливый поклон, не отпуская поводьев. – Можешь и остальных пытать о чём хочешь, особенно Джантая. Я ведь ещё в первую встречу обещал, помнишь?

– Тогда… – Саша поправила сбившуюся шляпку и глянула на него чуть веселей. – Расскажите что-нибудь. В общих чертах. А я уж подумаю, какие вопросы задать.

– Хм-м… Так и быть. – Капитан чуть откинулся в седле, повёл плечами. – Начну издалека. Что тут было до нашей эры, полагаю, тебе не интересно. Веке во втором в эти места, которые мы зовём Средней Азией, вторглись войска Китая – тогда ещё китайцы не были такими домоседами. Они изрядно повоевали с местными кочевниками и государством Давань в Ферганской долине, на месте которого сейчас собственно город Хоканд и стоит. Веку к шестому китайцы победили окончательно, понастроили всюду своих крепостей и посадили наместников. Завели торговлю, собирали налоги… Смотри. – Офицер сунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда бурый металлический кругляш с ноготь величиной, украшенный квадратным отверстием в центре.

– Что это? – Саша подъехала ближе и наклонилась, чтобы рассмотреть предмет.

– Старинная китайская монета. – Дронов протянул её девушке. – Держи, дарю. У меня ещё есть.

– Ой, спасибо. – Стажёрка подставила ладонь и принялась рассматривать подарок. – Интересно, современные почти такие же.

– Ну это же китайцы. Без нужды они ничего не меняют. – Николай усмехнулся, застёгивая карман. – Так вот. Эти монетки здесь до сих пор в земле сотнями находят, особенно возле развалин китайских фортеций. Даже местные правители, говорят, чеканили свои деньги по китайскому образцу, только у их монет дырочки круглые, для квадратных технология сложная нужна…

– И откуда вы всё это знаете?

– У нас в гарнизонной библиотеке есть сборник с выдержками из китайских летописей и комментариями ориенталистов, очень интересный. Профессор Бормин из Географического общества составлял, кажется… Вернёмся –  почитаешь. А пока – слушай.

– Ага! – Маленькая стажёрка кивнула и спрятала монету. Похоже, выбрав верный тон, офицер сумел её увлечь.

– Примерно с девятого века сюда начали проникать эмиссары Арабаского Халифата, распространяя ислам и налаживая контакты с местными владыками в обход китайских наместников. – Продолжил он. – Особенно удачно дела у них пошли с оседлым населением, потому, что кочевники плохо воспринимали религию Пророка. Переходили-то в неё легко, а вот чтоб заповеди соблюдать… В общем, кончилось всё военной экспедицией Халифата в Центральную Азию. Китайцы выступили навстречу, но армия у них была пешая, конницу предоставили местные вожди… Понимаешь, чем кончилось генеральное сражение?

Саша сдвинула светлые брови, потёрла лоб, и предположила:

– Местная конница ударила по китайцам?

– Верно. Прямо в тыл. И сделала это в самый разгар сражения. Войска Поднебесной Империи бежали. Одновременно по всему региону вспыхнули восстания…

– Инспирированные арабами? – Похоже, будущая сотрудница Третьего отделения вошла во вкус.

– Скорее всего. По крайней мере, китайцы в этом и по сей день не сомневаются. В любом случае, итогом стало то, что очень быстро в регионе не осталось ни одного китайского чиновника или солдата. Однако ушли и арабы – их войско в битве сильно потрепали, а здешние властители клялись в верности Великому Халифу… – Капитан качнул головой. – Только вассальной присяги никто из них не принёс. А потом у Халифата начались внутренние проблемы, войны с Аксумом, период нестабильности… Так и вышло, что эти места, формально числясь в подчинении Халифа, сотни лет по сути жили своей жизнью – весьма бурной, надо сказать. Хроник здешних государств и династий, как я понимаю, не вели даже китайские летописцы – столько их сменилось. Но сейчас мы имеем три страны – Хокандское ханство, Хивинское ханство и Бухарский эмират. Они очень друг друга любят и воюют регулярно.