Текст книги "Дом ветров"

Автор книги: Румелия Лейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Гораздо удобнее ехать, – выдохнул Райан, – если сидеть спокойно.

Она раздраженно съежилась в глубине сиденья. Почему он разговаривает с ней как с непоседливым ребенком? Но долго обижаться ей не пришлось – ее взгляд привлекло нечто новое. И это нечто заставило ее сползти на самый край сиденья. Лори много слышала о королевском величии жирафа, но никакие рассказы не могли передать этого зрелища. Она часто заморгала, чтобы скрыть невольные слезы восхищения. Это было новое, удивительное чувство – чувство знакомства с подлинной Африкой.

Сердце восторженно билось в груди. Неужели все дело в волшебстве природы? И она попала под чары этого таинственного континента? Девушка зачарованно смотрела на пропитанную солнцем землю и на небо цвета колокольчика, на дикие уступы далеких гор, зеленые кроны деревьев с плоскими вершинами, и все это гипнотизировало ее... Затем ее взгляд уперся в другую зелень... в глазах ее спутника.

Лори вдруг поняла, что джип стоит на месте, а она, словно в трансе, немигающим взглядом смотрит в два насмешливых изумруда. Девушка постаралась стряхнуть с себя странное мечтательное оцепенение. Почему она не может смотреть спокойно на окружающую природу, а восхищенно замирает при виде этих экзотических ландшафтов, неизбежно вызывая насмешку у этого тертого, бывалого охотника!

Она удивилась, когда Райан махнул Набу, ехавшему в другой машине, чтобы тот проезжал дальше, а сам свернул с дороги в лес. Он медленно подъехал к стаду жирафов, и Лори затаила дыхание, уверенная, что они кинутся прочь при их приближении. Но если им и не понравилось вторжение чужаков, то неудовольствие выражалось только в нервном подергивании хвостами и придании маленькими ушками. Оранжево-черный рисунок на их шкурах напоминал Лори какую-то обезумевшую мостовую. Они склоняли головы к объективу фотоаппарата, не проявляя никакого любопытства, и она решила, что можно попробовать подойти к ним поближе.

– Можно мне выйти из машины? – вежливо спросила она.

Инструктор откинулся на сиденье, и ленивая улыбка сползла с его лица.

– И отсюда все прекрасно получится.

– Но ведь наверняка не будет большой беды, если...

Когда она приоткрыла дверцу, вожак стада жирафов резко вскинул голову. Животные стали волноваться.

Райан Холт дернулся к ней, пихнул на место, резко захлопнул дверь и холодно отчитал:

– Моя репутация была бы подмочена, пусти я к диким зверям такого младенца, как вы. Так, теперь быстро делайте фотографии, и едем дальше, у нас мало времени.

Лори делала снимки, задыхаясь от возмущения. Это же надо – младенца!

Деревня, куда они пришли вслед за следопытами, представляла собой круг хижин, обнесенных высоким частоколом, хотя в основном вся жизнь кипела как раз за изгородью. Она сфотографировала палевых собак, смеющихся детей, селян, обменивающихся новостями. Набу в окружении группы молодых мужчин о чем-то возбужденно говорил. Райан подошел к ним размашистым шагом, сказал несколько слов. Поваренок отделился от группы и отвел Лори в одну из самых больших хижин. Там она увидела пышнобедрую женщину, которая кивком пригласила ее войти в тенистую глубь. Лори поразили уют и комфорт внутреннего убранства, хотя снаружи хижина была больше похожа на выдолбленное в куче грязи жилье.

Убедившись, что она хорошо устроилась, он заторопился назад к группе мужчин, и вскоре из их числа было нанято пятеро следопытов. Все пятеро запрыгнули на борт маленького грузовичка, который вел Набу, и укатили из деревни, подняв облако пыли. Райан Холт подошел к хижине, принял гостеприимно протянутое ему освежающее питье из тыквенной бутыли и, проведя некоторое время в приятной беседе с жителями деревни, вернулся к Лори.

– Все, вы готовы? – поинтересовался он.

Она кивнула и, распрощавшись и поблагодарив селян за угощение, вышла из хижины.

Инструктор подвел ее к «лендроверу» и посмотрел сверху вниз с тяжелой улыбкой:

– Похоже, вам везет, Велдон. Первый объект из вашей вожделенной большой пятерки был недавно замечен неподалеку от деревни.

Она возбужденно облизнула губы и встретилась с ним взглядом:

– Правда? Кто именно?

– Лев. Там, за хребтом их пасется целое стадо. Мы встанем лагерем с этой стороны, а на рассвете пойдем туда.

Впервые после отъезда из Мбинги Лори почувствовала, что действительно находится на сафари. На берегах небольшой речушки был разбит палаточный лагерь с москитной сеткой на верандах. Ей выделили железную походную кровать с матрасом из вспененной резины. Набу принес даже ванну из брезента. Лори неуверенно ее приняла. Такая ненужная роскошь наверняка еще больше увеличит стоимость поездки, однако невозможно спорить с приказами большого важного человека, сидевшего в кузове грузовика. Все мужчины из деревни, или помощники, как называл их Набу, видимо, точно знали, кому что делать. Они деловито расхаживали по лагерю, помогая все устанавливать и раскладывать, затем принялись помогать Набу с устройством походной кухни. Лори с изумлением увидела, что у него был с собой холодильник, плита и длинный металлический стол для посуды. К тому времени, как она устроила на ночь Могу в коробке у входа в свою палатку, несколько сковородок уже мелькали в воздухе с очень многообещающим видом.

Для Лори оказалось мучительным испытанием обедать в тесной сеточной палатке наедине с владельцем сафари. Но вкусная стряпня Набу и удивительное открытие, что здесь, на сафари, ее потчевали такими деликатесами, как сладкий картофель с цыпленком и охлажденное вино, несколько сняли напряжение. Девушка увидела, как большое насекомое ударилось в сетчатую стенку их палатки, и теперь поняла, зачем понадобилась эта завеса. Не будь ее, их суп в считанные секунды был бы усеян тельцами назойливых летунов. С легкой улыбкой она взяла со стола сложенную салфетку и слегка прижала се к губам. В конце концов, сафари все-таки оказалось приятным пикником! Да еще таким роскошным!

Райан Холт откинулся на стуле и начал набивать свою трубку.

– Вас что-то рассмешило? – полюбопытствовал он.

Лори задумчиво поглядела на него поверх своего бокала с вином:

– Да нет. Так, просто подумала, что все это выльется мне в круглую сумму, наверное не меньше сорока фунтов в день.

– Согласитесь, оно того стоит?

– Это зависит от того, какие фотографии я привезу домой, – осторожно возразила девушка. Потом, видя, что он не сводит с нее глаз, добавила: – Я просто не могла себе представить, что сафари окажется настолько... цивилизованным.

– Обычно мы так не делаем.

– Вы хотите сказать, что включили все эти дополнительные услуги исключительно для меня?

Он улыбнулся, не вынимая трубки изо рта:

– Да, просто не мог представить, как вы будете спать под грузовиком вместе с остальными ребятами!

Лори не нашлась что ответить. Разумеется, ее гораздо больше устраивало нынешнее размещение, чем спать под открытым небом, но выдержит ли такие расходы ее банковский счет? До поездки в Африку ей ни разу не приходилось тратить тетушкино наследство. Однако теперь казалось, что вся сумма целиком уйдет на покрытие расходов. Ну что ж, по крайней мере, траты будут не напрасны. Ее фотографии смогут многое доказать Десмонду, к тому же она уж точно не скоро забудет свои впечатления от сафари с таким необыкновенным человеком, как Райан Холт. Правда, она ничего о нем не знала, кроме того, что он самовластен и неприступен. Она подняла на него глаза и решила догадаться по его лицу, что он за человек. А тот покуривал трубку и посматривал на нее из-под опущенных век. Она уже забыла, что до этого они разговаривали об их лагере, пока он не сказал:

– Ничего, не беспокойтесь о цене. Большинство вещей заказано еще командой Кейпа, так что почему бы вам этим не воспользоваться. – Он встал. – Если вы закончили, идемте, я покажу вам, как наматывать москитную сетку вокруг постели.

Она откинула полотняный занавес, закрывавший вход в палатку.

– Набу как будто говорил, что моя палатка защищена от москитов? – заметила она мимоходом.

– Правильно, – Лори уже привыкла, что он всегда держал се за руку, куда бы они ни шли, – но скажем так, я считаю, что лишние предосторожности не повредят.

Ночь упала на землю как одеяло, внезапно наброшенное на мир, и вместе с темнотой вернулись знакомые звуки дикой Африки, выпущенной на свободу. Казалось, будто все животные только и ждали наступления ночи, чтобы под ее прикрытием огласить рыком и воем свои соображения или уладить неоконченный спор. Лори была рада, что возле ее тента висит большая мигающая лампа. Она видела, как ходит в своей палатке владелец сафари – его тень мелькала на стене, – и чувствовала странное успокоение при мысли, что палатка Райана близко. Могу понемногу стал шалить, начиная в полной мере пользоваться своим выздоровевшим телом. Он уже дважды забирался к Лори в палатку, неуклюже носясь по ней кругами, а сейчас вприпрыжку проскакал мимо костра, где Набу и ребята из деревни вели негромкую беседу, и помчался к речушке.

Лори решила, что лучше пойти за ним. Он может убежать и потом не найти дорогу обратно в лагерь, к тому же неизвестно, кто может встретиться ему там, в лесу. Она побрела по неровному, заросшему травой берегу.

Вскоре похолодает, но пока волны теплого воздуха овевали ее оголенные руки и шею. После неожиданной роскоши ванной она поддалась соблазну надеть что-нибудь более женственное, чем рубашка и брюки, и втайне наслаждалась шорохом своего нейлонового платья. В просветах между деревьями играли отблески костра, выхватывая из темноты Могу, который носился кругами по поляне. Зверек был еще совсем молодой и своими ужимками и шалостями напоминал щенка, и порой, думала Лори, глядя на него с раздосадованной улыбкой, он немало досаждал ей. Наконец лисенок угомонился и прилег у кромки воды, и девушка со вздохом облегчения застегнула на нем ошейник.

Это была всего лишь неглубокая речушка, но кто знает, что может скрываться в темных водах. Не успела она повернуться, как услышала за спиной тихие шаги.

– У вас, насколько я понял, страсть бродить в одиночестве, Велдон. Может быть, на вас тоже имеет смысл надеть ошейник? – Голос владельца сафари был окрашен томной ленью, но от нее не утаилось, как он стрельнул острым взглядом по сумеречной местности, а также то, что на его стройном бедре оттопыривалась небольшая кобура.

Она нервно улыбнулась, не в силах придумать ничего остроумнее, чем ответить:

– Боюсь, мне было бы неудобно его носить.

Она видела, как взгляд мужчины упал на ее обнаженную шею, потом на платье из белого нейлона. Она ожидала упрека или нелестного замечания по поводу перемены наряда, но услышала лишь тихое:

– Очень может быть.

Как – ни слова укора? Она подняла глаза. Райан вынул трубку изо рта и осторожно выбивал ее о камень.

– Не терпится вам пострелять завтра в льва, а? Я имею виду, фотоаппаратом, конечно. – Белые зубы сверкнули в улыбке, и сердце Лори потихоньку стало выбираться из своего укрытия. Неужели он пытается завести с ней любезный разговор?

– Ужасно не терпится, – выпалила она с энтузиазмом, как восторженная школьница. – Как вы думаете, у нас будут какие-нибудь трудности?

– Нет, если мы будем все делать по правилам. Звери редко сами нападают, только когда ранены или в смертельной опасности. Правда, они могут занервничать, когда их фотографируют. Так что в этот момент надо быть от них подальше.

– А бывают какие-нибудь непредвиденные случаи во время охоты? Я имею в виду настоящую охоту.

– Я не охочусь. – Он покусал черенок незажженной трубки. – Если мои клиенты настаивают на том, чтобы убить зверя, я просто стою сзади с ружьем на случай опасности.

– Но вам же приходилось убивать животных, – напала она на него. – Я видела ваши трофеи в отеле. Миссис Льюис сказала, что они все ваши.

Он пожал плечами, устремив сверкающий взгляд на ее маленькое серьезное личико:

– У меня такое правило – стрелять, только когда есть угроза жизни или здоровью. Если здесь перестреляют всех животных, мне нечего будет делать.

Она задумчиво посмотрела на него и спросила:

– А вы сами из Англии?

– Да, я там родился. Сюда приехал работать инженером, а потом увлекся сафари.

– У вас очень интересная жизнь.

– Да, местами. – Он скосил на нее весело блестящие глаза.

Сердце Лори словно помчалось вскачь, и захотелось смотреть не отрываясь в эти глаза. И она так и сделала, пока, наконец, от нехватки воздуха ей не пришлось делано рассмеяться.

– Сегодня вы меня совсем не ругаете. И вчера тоже, в бунгало. – Она быстро взглянула и потупила взор. – На будущее запомню, что владельцы сафари вечерами гораздо вежливее, они... гораздо мягче и... и даже дружелюбнее!

– Вам показалось. – Он расправил широкие плечи и опять принялся набивать свою трубку, криво усмехнувшись. – Наверное, вы начитались всяких романтических сказок о белых охотниках в джунглях.

– Ничего подобного! – Лори почувствовала, что отчаянно краснеет. – Я вообще ничего не читала про Африку, пока... пока... – Она поджала губы. Продолжать, пожалуй, не стоило.

– Пока вдруг в один безумный миг вам не пришла в голову идея прилететь сюда фотографировать зверей? – закончил он за нее.

Она опустила голову и стала теребить поводок Могу. Райан сделал шаг и с тихим вздохом сказал:

– Удивляться нечему. Нынешние детки то и дело выкидывают такие номера. Первая же дурацкая идея...

– У вас, значит, никогда не бывает таких порывов? – запальчиво возразила девушка. – Конечно, у таких, как вы, все продумано до мелочей.

– У меня – да. – Он взял ее за руку с возмутительно снисходительной улыбкой. – Это со мной случилось только один раз. Когда я решил взять на сафари вас.

Лори вырвала у него руку и пошла рядом.

– Знаете, пора бы вам определиться, можете вы меня выносить или нет! – вспылила она.

– Я и пытаюсь, Велдон. – Он обнял ее за плечи так крепко, что было ясно – вырываться бесполезно. – Я пытаюсь.

Глава 4

На следующий день Лори сделала снимки львов, что оказалось совсем нетрудно. Львиная семья – лев, львица и три львенка – любезно развалилась прямо у дорожки, дремотно игнорируя «лендровер» и вспышки фотокамеры. Со слонами все получилось иначе. Их пришлось выслеживать целых три дня, и у Лори за это время появилась идея, как ей сфотографировать их с близкого расстояния. Снимки львов ей приходилось делать, выглядывая из-за плеча Райана. И хотя у нее было естественное уважение к большим кошкам, она считала, что ее провожатый мог бы устроить так, чтобы животные были с ее стороны машины, или, по крайней мере, мог бы откинуть верх, чтобы дать ей возможность фотографировать стоя.

А так Лори чувствовала себя неуютно и скованно. Львы не двигались с места, и, как бы ей ни хотелось, она не могла заставить их переменить позу – надо было тянуться через Райана Холта, а об этом не могло быть и речи. Из-за его несносной осторожности и упрямства Лори боялась, что львы на ее снимках будут казаться такими же неподвижными и безжизненными, как их каменные собратья на Трафальгарской площади!

К счастью, слоны находились в глубине джунглей, и на машине к ним подъехать было невозможно. Дальше надо было идти пешком. Сейчас они молча шли за следопытами. Набу шагал сбоку от Лори, стараясь держаться к ней поближе. Райан Холт с ружьем наперевес ушел далеко вперед, и девушка решила, что уж теперь-то без помех сможет сделать такие снимки, какие захочет. В гостинице она видела журнал с фотографией слона, которого запечатлели в тот момент, когда он стоял с задранным вверх хоботом, сердито хлопая себя гигантскими ушами по спине. Лори задохнулась от восторга: может быть, такой потрясающий снимок ей сделать и не удастся, но зато она сможет рассказать Десмонду, что сама, одна подходила к слону.

Следопыты, шедшие впереди, рассеялись по лесу, а хозяин сафари с поднятым ружьем вернулся к своим подопечным и тихо заговорил:

– Прямо по курсу довольно большое стадо, сразу за деревьями. Подождите здесь, я подам вам знак, когда можно будет подойти.

Он опять ушел вперед. Лори наблюдала, как он исчез за кустами, затем украдкой глянула вправо. Оттуда слышались тяжелые шаги и громкий хруст веток. Должно быть, отставшие слоны из того стада, впереди. Она закусила губу. Может, если она быстро?.. Не успела Лори сделать пару шагов в сторону, как легкая рука опустилась ей на плечо.

– Мэм-сахиб, лучше подождать здесь, – серьезно предостерег ее Набу. Лори повернулась к поваренку. Она посмотрела на его озабоченное лицо и поняла, что должность поваренка на самом деле включает много других обязанностей.

– Послушай, Набу, – зашептала она, – знаешь, мне кажется, я смогу сделать отличные фотографии, если пойду в те заросли. Я вернусь через минуту. – И она заспешила к кустам, прежде чем он успел возразить. – Я сейчас вернусь, никто ничего не заметит, – заговорщически шепнула она ему и стала пробираться вперед.

Открывшийся перед Лори вид с лихвой оправдал ее маленький демарш; кроме нескольких поражающих воображение своими гигантскими размерами животных, с ними был еще один, вполовину меньше размером, и другой, совсем маленький, всего нескольких футов ростом. Все они неторопливо обирали хоботами ветки деревьев, и Лори впервые увидела вблизи от себя коричнево-серую морщинистую кожу, огромные подвижные уши, которые, впрочем, тут же враждебно насторожились. Она обошла группу гигантских слонов стороной, чтобы лучше видеть малыша. По непонятной причине слон, который стоял рядом с малышом, выставил уши вперед. Она увидела, как огромный хобот взмыл в небо. Слон тревожно принюхивался, поводя им в разные стороны.

– Он чует, что мы здесь, – шепнул ей на ухо Набу. – Надо уходить.

– Сейчас, сейчас, – возбужденно отвечала Лори. – Сейчас, еще один снимок, последний – слоненка сниму. Ну разве он не прелесть?

Она опять раздвинула кусты и только успела навести фотоаппарат, как большой слон через всю лужайку враскачку подошел к тому месту, где они прятались, и поднял хобот. Лори нацелилась на него фотоаппаратом. Она никак не могла упустить такой момент. Огромное животное стояло от нее всего в нескольких ярдах. Девушка видела белые ресницы, обрамляющие крошечные глазки с красными ободками. Они как-то странно завращались, словно пытаясь высмотреть что-то далеко впереди.

– Пожалуйста, мэм-сахиб. Нельзя оставаться, – настойчиво звал ее Набу.

Лори начало уже казаться, что парень прав, потому что остальные слоны пошли дальше, а эта странная слониха продолжала крутить в воздухе хоботом, нюхая воздух. Вид у нее был совершенно дружелюбным. Слониха осторожным шагом отошла назад, при этом ветка куста зацепилась за рубашку Лори. Раздался треск разрываемой ткани. Что было дальше, Лори помнила смутно. Ей показалось, что одновременно слон начал трубить, а Набу – бежать. Девушка почувствовала, как его рука соскользнула с ее плеча, и она осталась одна, приросшая от страха к земле, уронив фотоаппарат. Единственное, что поразило ее в этот ошеломляющий миг, – странный, непонятный маршрут, по какому бежал Набу. Вместо того чтобы бежать в сторону, подальше от разозленного слона, он почему-то бросился описывать вокруг него большой полукруг. Лори стояла как парализованная.

Неужели он не понимает, что разозленный слон учуял его и теперь будет преследовать? Она огромным усилием воли заставила себя остаться на месте, когда огромная нога опустилась всего в нескольких ярдах от нее. Потом тяжеловесное животное прошло дальше, громко ломая кусты. Фотоаппарат лежал неподалеку, целый и невредимый, и словно подмигивал объективом. Она хотела подойти поднять его, но вдруг тело охватила непобедимая дрожь.

Лори ничего не могла сделать, только обессиленно прислонилась к стволу дерева, не в силах представить, что случилось с верным Набу. Она слышала треск кустов под огромными ногами слона, и на мгновение ей показалось, что слон вернулся сюда, чтобы разобраться, наконец, с истинным виновником происшествия, потом две руки грубо схватили ее поперек туловища, и она уперлась взглядом в посеревшее, заострившееся лицо и два ледяных зеленых глаза.

– Что за идиотка...

Она подумала, что владелец сафари начнет ее трясти, и вцепилась зубами ему в руку, и его следующие слова потонули в удивленном крике боли. Он сцепил зубы и рывком притянул ее к себе. Она не знала, сколько она так стояла, припав к его широкой груди, но его тесные, хотя и грубые объятия гораздо лучше помогли ей справиться с дрожью, чем ствол дерева.

– Где Набу? – наконец спросила она дрожащим голосом. – Он жив?

– Да, только несколько царапин получил. Он спрятался за деревом, и животное ушло дальше, на равнину. – Он поднял ее фотоаппарат с мрачным, неподвижным лицом. – Если бы вы стояли против ветра, все было бы нормально. Слоны обычно чуют опасность по запаху. А уж раз он что-то вынюхал, он непременно захочет узнать, что же это.

Лори покорно посмотрела на него.

– Я сначала подумала, что Набу сбежал, – тихо пробормотала она.

– О, у него большой опыт по этой части и отличная реакция. Когда надо быстро что-нибудь придумать, на него всегда можно положиться, – кивнул охотник. – Он понял, что слон почувствовал сразу два запаха, что он растеряется и не сразу поймет, кого преследовать.

– Я не должна была подвергать Набу такой опасности. – Лори посмотрела ему прямо в глаза. Румянец стал понемногу возвращаться на бледные щеки. – Вы ему передадите мои извинения?

– Вот сами ему и скажете.

Пока он вел се обратно к «лендроверу», у нее было такое ощущение, что буря впереди. И оказалась права. Когда они развернулись и поехали обратно к лагерю, он хмуро глянул на нее, яростно сжимая руль.

– Как вам пришло в голову устроить эту дурацкую выходку? – мрачно спросил он.

Лори не отрываясь смотрела прямо перед собой. Теперь, когда опасность была уже позади, она втайне поздравила себя с отличными снимками.

– Я решила, что наконец-то появился шанс снять что-нибудь такое, что оправдало бы приезд в Африку, – беззаботно ответила она. – До сих пор я фотографировала только то, что прекрасно можно снять и в зоопарке.

– А, вы считаете, что эти снимки стоили такого риска?

– Это первые приличные снимки, которые я сделала в Африке, – холодно ответила она.

– Тогда вам придется ими и ограничиться. Мы возвращаемся домой.

Она даже рот открыла от неожиданности, резко обернулась и вопросительно уставилась на Райана. Что он такое говорит? Они возвращаются в Мбингу, потому что она вела себя как непослушный ребенок и ослушалась взрослого? Лори с несчастным видом смотрела вперед. Райан сверкнул на нее взглядом своих бездонных зеленых глаз.

– С этого момента вы будете делать все снимки с дерева, – заявил он. – Я заказал построить настил на дереве возле запруды, это в нескольких милях отсюда.

– С дерева? – ошеломленно повторила Лори. – Но это же еще опаснее, чем снимать из машины! – Она повернулась к нему, чтобы излить всю силу своего гнева: – Да, теперь я действительно жалею, что не поехала в национальный парк! Там мне по крайней мере позволили бы иногда выходить из кокона, чтобы запечатлеть не только замерших на месте животных. Вы просто придумываете для меня разные трудности, потому что с самого начала были против этой поездки!

– Мне не надо даже ничего придумывать. Вы просто ходячая проблема – делаете все, чтобы впутаться в ситуацию, из которой потом не можете найти выхода. Я наблюдаю это с нашей первой встречи. – Он резко крутанул руль, чтобы объехать рытвину. – Этот ваш Десмонд, должно быть, очень крутой парень, если ради него вы с такой легкостью готовы рисковать своей шеей.

– Я фотограф и должна делать хорошие фотографии, – запальчиво отрезала она.

– А я должен вернуть вас ему в целости и сохранности. Так что будем дальше делать? Выбирайте – снимать с дерева или едем обратно? На запруде можно найти почти все зверье, какое водится в здешних местах, так что вам еще, можно сказать, повезло.

«Ну конечно», – думала Лори, кипя негодованием, хотя было ясно, что, раз Райан Холт что-то решил, спорить нет смысла. Она недовольно кивнула:

– Да, лучше уж платформа, чем возвращаться с пустыми руками.

Она даже не догадывалась, что скоро ее жизнь изменится навсегда.

Упомянутая запруда, как оказалось, была совсем не запрудой, а довольно больших размеров прудом в нескольких милях от их лагеря. Лори была приятно удивлена расположением и устройством своего фотографического плацдарма – огромного развесистого дерева с толстыми ветками и густой кроной.

Веревочная лестница вела на платформу размером с небольшую комнату, оснащенную такими удобствами, как большая бутыль с ледяной водой, циновки, на которые можно было присесть и даже прилечь, и небольшим стационарным биноклем, так что все было не так уж плохо. Правда, без Могу было скучно, но он был слишком непоседлив, и его отправили на машине обратно в лагерь.

Лори не думала, что Райан будет помогать ей с фотографиями, но, на удивление, он не стал долго дуться, и к концу недели она уже знала внешность и названия всех животных, которые пробегали под деревом. Пока никто из большой пятерки не приходил к пруду, но, как ни странно, ее это совсем не расстраивало, потому что у нее за спиной всегда стояла надежная широкоплечая фигура в хаки.

Наверное, тихое уединение среди листвы на этом временной платформе или красочные африканские закаты и рассветы укрепили их дружбу. По той или иной причине дни проходили в полной гармонии. Девушка узнала, что лучшее время застать животных, идущих на водопой, – рассвет или час перед закатом, когда воздух наполняется прохладой, хотя для настоящего фотографа это не лучшее время. В такие минуты Лори обычно с улыбкой следила за проказами молодняка под деревом, а также за Райаном Холтом, картинно развалившимся у дерева, с ружьем на коленях и зажатой в зубах незажженной трубкой.

Иногда ей казалось, что он тоже интересуется фотографией, потому что часто замечала, как он наблюдает за ней. Может быть, так оно и было, потому что как-то в полдень владелец сафари сказал:

– Вы довольно ловко для молодой девушки управляетесь с фотоаппаратом.

Она улыбнулась:

– Ничего удивительного. Я два года посещала специальные курсы в колледже.

– А этот журнал – ваша первая работа?

Лори кивнула, наблюдая за газелью.

– Кто-то из студентов устроил вечеринку по случаю окончания колледжа, не знаю, как Десмонд там оказался, но он предложил мне работать в его журнале.

– Выходит, он подвернулся очень вовремя?

– Да, так я до сих пор, наверное, искала бы работу, – откликнулась девушка. – В городе и без меня хватает фотографов, сами понимаете.

– Наверное, он в вас что-то увидел. – Владелец сафари окинул ее долгим, неспешным взглядом.

– Даже не знаю, что... – она не выдержала и фыркнула, – кроме безумного блеска в глазах и бешеного честолюбия.

– Да, сумасшедший блеск заметен. – Он скрестил длинные ноги. – Но вы должны быть довольны. Вы добились, чего хотели.

Лори потупила взор. Да, она почти добилась, чего хотела, и теперь будет лучшим фотографом после Десмонда, сможет выполнять более серьезные задания и делать бесконечные фоторепортажи о местных новостях.

Правда, в том случае, если Десмонд останется доволен результатами ее поездки. В последнее время он стал безразличен к се работе. Они уже не так часто ходили вечерами куда-нибудь вдвоем. Но все изменится, когда он вернется из Канады. Может быть, даже снова заведет речь о помолвке. Лори опустила пушистые золотистые ресницы. Рано или поздно им придется обсудить покупку кольца. Подняв задумчивые глаза, она встретилась с прищуренным взглядом и насмешливой улыбкой.

– Надеюсь, у вас не пропало рвение к работе, по крайней мере на этой стадии, а? – В его голосе явно слышалась нотка сарказма.

– Нет. – Она чуть вздернула подбородок. – Думаю, Десмонд не останется равнодушным к тому, что я привезу.

– Думаю, у него хватит здравого смысла сделать вам предложение.

– Надеюсь, речь зайдет о свадьбе.

– О, все девушки на это надеются.

От нее не укрылись насмешливые искорки в зеленых глазах. Но при этом пульс ее почему-то забился часто-часто. Она небрежно бросила:

– Вы имеете что-нибудь против?

– Нет, мое дело – сторона.

– Видимо, поэтому вы отказываетесь водить на сафари женщин?

– Может, и поэтому. Знаете, местные условия и все такое быстро навевают романтические настроения.

«Кажется, разговор пошел не в ту сторону», – запаниковала Лори, замечая, как сильно стучит сердце всякий раз, как она вглядывается в мужественное, медное от загара лицо.

– Видимо, из-за этого вы требуете, чтобы все женщины одевались как зомби на прогулке, – пробормотала она, теряя дыхание.

– Это нужно для их защиты, не для моей.

Из-за высокого роста Райан Холт не мог полностью растянуться на платформе. Он помог ей подняться, и его лицо оказалось совсем близко, губы изгибались в насмешливой улыбке. Она не могла протиснуться мимо, пока он не встанет, и Райан явно не торопился. Лори, заикаясь, пробормотала, обращаясь к нагрудному карману его рубашки:

– Мы... нас, наверное, Набу уже ждет внизу.

Он повернулся и не глядя сбросил вниз веревочную лестницу.

– Старый добрый Набу.

Но через день верный поваренок не оправдал эту репутацию, вернее, его подвел джип. Оба они не явились в обычное время, хотя Лори не сразу заподозрила неладное. Она залюбовалась танцами двух журавлей, которых закат окрасил в пурпурно-оранжевый цвет, и, удивленно оглянувшись, увидела, что почти стемнело. Возня и хрюканье под деревом означали, что ночные животные вовсю спешат на водопой и скоро от солнца останется только тускло-красный диск.

Странно. Девушка прислушалась, надеясь различить знакомое урчание приближающейся машины. Где же Набу? Он никогда не опаздывал. Ее спутник тоже явно недоумевал.

Набу было велено каждый вечер выезжать из лагеря перед наступлением темноты, объезжать их дерево на расстоянии нескольких ярдов и, убедившись, что вокруг нет опасных животных, подгонять машину к дереву. Он так и делал каждый вечер всю неделю, но сегодня почему-то не приехал. Лори вздрогнула от прохладного ветра, предвестника ночного холода. Райан хмуро посмотрел на часы, потом на Лори:

– Наверное, что-то задержало Набу. Будем надеяться на лучшее.

Лори не представляла себе, на что можно надеяться и как они смогут добраться за три мили отсюда в лагерь в полной темноте. Ее мысли прервала появившаяся из-за края платформы голова Райана. Он вспрыгнул на платформу.

– Похоже, мы здесь застряли на неопределенное время. Там внизу пара носорогов двигается к пруду.

– Носорогов? – Лори заторопилась к краю платформы. – Вот это удача! Надо же, впервые попалось что-то стоящее, и именно тогда, когда стемнело!

Она почувствовала, как его рука твердо потянула ее вглубь.

– Успокойтесь, а не то столкнетесь с ними ближе, чем вам хотелось бы.