Текст книги "Самое сокровенное"

Автор книги: Ронда Гарднер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Но было уже слишком поздно, и чем ближе подъезжали они к дому, тем больше Ида запутывалась в своих чувствах и уже не понимала, сожалеет ли она о чем-то или испытывает облегчение. Крис не проронил ни слова за всю дорогу, и Ида боялась только одного: что он уедет, так ничего и не сказав ей, как уже было однажды. И была очень благодарна ему, когда, выйдя из машины у входа в ее дом, он поднял руку и шутливо дернул ее за прядку волос.

– Что ты испытываешь, заставив мужчину сойти с ума от желания и сказав ему потом «нет»? – спросил он ровным голосом.

О, Крис, я так люблю тебя!

– Мне не хотелось говорить тебе «нет». – Она должна была сказать ему это, потому что любила его: – Если это может послужить утешением, я... никогда прежде не испытывала... таких чувств к мужчине.

– И она говорит это мне сейчас! – пожаловался он шутливо, и сердце Иды наполнилось радостью. – Живо иди в дом, пока я прямо здесь не сделал тебя моей! – насмешливо прорычал он.

Ида рассмеялась, он наклонил голову, и их губы встретились в коротком поцелуе.

– Спокойной ночи, – произнес на прощание Крис и, резко отвернувшись, зашагал к машине.

– Спокойной ночи, – прошептала Ида и вошла в дом.

6

На следующее утро будильник прозвенел необыкновенно рано. Когда Ида открыла глаза, то тут же подумала о Крисе.

Крис, Крис, удивительный Крис! Какая-то смутная мысль вклинилась в ее мечты, и она вдруг вспомнила, что собиралась проводить бабушку в аэропорт, поэтому и поставила будильник на такой ранний час. Выбравшись из постели, Ида приняла душ. О, Крис! Интересно, спит он еще или тоже проснулся?

Бабушка была уже полностью готова, когда внучка спустилась вниз.

– Не думала же ты, что я позволю тебе одной поехать в аэропорт? – рассмеялась Ида, но потом добавила серьезно: – Возвращайся поскорее. Я буду скучать без тебя.

Уже по дороге в аэропорт бабушка, которая до этого, по мнению Иды, проявляла чудеса сдержанности, все же спросила:

– Он дорог тебе, этот мужчина?

Иде не нужно было спрашивать, о ком идет речь. Она не стала бы лгать любимой бабушке.

– Очень дорог, – призналась она.

И когда бабушка вместо дальнейших расспросов только слегка пожала ей руку, лежавшую на рулевом колесе, Ида почувствовала к ней огромную благодарность. Потом они говорили об ожидавшем бабушку путешествии и о вчерашнем вечере, который та приятно провела со старинной подругой.

Возвратившись домой, Ида сразу пошла на кухню и, поболтав несколько минут с миссис Марлоу, спросила как бы между прочим, не было ли ей звонков, пока она отсутствовала.

Звонков не было, и Ида провела остаток дня поблизости от телефона, твердя, что не должна так вести себя. При свете дня, тянувшегося бесконечно, некоторые вещи представляются в ином виде, и Ида почувствовала, как к ней постепенно возвращается способность рассуждать здраво. Она хотела Криса – это невозможно было отрицать. Она любила его, готова была отдаться ему, но разум подсказывал, что сама она значит для него не так уж много.

И восставшая гордость не позволяла с этим мириться.

Спать она легла, размышляя, за что он наказывает ее. Телефон молчал все воскресенье, так что в одном она могла быть уверена – Крис не собирался выбиваться из сил, чтобы завоевать ее.

Утром в понедельник она встала с твердой решимостью, что не собирается стать чьей-либо очередной жертвой! Боже правый, что, по его мнению, она представляет из себя? Если он позвонит, она вежливо скажет ему, что не видит большого смысла в их дальнейших встречах. Если он позвонит, она...

Но судьба, должно быть, посмеивалась над Идой в кулачок: Крис так и не позвонил. Всю неделю она не отлучалась далеко от телефона, но тщетно. Зато звонили Питер, и Хьюго, и Чарли. И словно для того, чтобы показать ей, что цикл ее отношений с Крисом пришел к своему логическому концу, раздался звонок от Деймона Хоула.

Ида чувствовала, что ненавидит всех мужчин, и упорно отказывалась от приглашений – даже ожесточила сердце против Питера Райли. Хотя теперь она знала, как больно быть безответно влюбленной.

Постепенно Ида начала злиться – и не только на Криса Каннингтона за то, что он превратил ее в не отходящую от телефона несчастную девицу, но и на себя тоже. Дьявол его возьми! Что же она за ничтожество, если какой-то казанова местного розлива мог сделать с ней такое?!

К среде Ида была настроена весьма решительно. Мобилизовав всю свою гордость, она предложит ему катиться куда подальше, если он объявится. Вместо этого в полдень ей опять позвонил настырный Деймон Хоул и предложил поужинать с ним. Она уже собралась сказать ему «нет», но подумала и согласилась:

– С удовольствием.

Бедный Деймон, кажется, чуть не свалился со стула от потрясения.

Ида не ожидала ничего от этого вечера, но раз уж она приняла приглашение, постаралась сделать все от нее зависящее, чтобы быть ему хорошей спутницей. И, надо сказать, вечер прошел не так уж плохо. Деймон, конечно, не Крис, но он оказался лучше, чем она предполагала. И хотя ей пришлось поставить его на место, когда он собрался показать ей глубокой ночью местные красивые местечки, он воспринял это нормально. Деймон, видимо, сразу понял, что она во многом отличается от женщин, с которыми он обычно встречался, и что у него ограниченный выбор: принять ее условия или не встречаться с ней вовсе.

Он выбрал первое.

– Если я пообещаю вести себя... ну, в определенных пределах... ты со мной еще сходишь куда-нибудь?

Деймон даже начинал Иде понемногу нравиться, и, кроме того, ей не помешает сейчас поменьше находиться дома. Пару дней назад мать начала активную кампанию по выяснению, почему она последнее время не встречается с Крисом. Так что не нужно совсем уж отталкивать Деймона.

– Возможно, – уклончиво согласилась Ида.

– Фантастика! – воскликнул Деймон и, не удержавшись, быстро поцеловал ее в щеку.

Он очень походил на Лабрадора, который когда-то был у ее отца.

– Можно сходить на одну вечеринку в пятницу, – предложил он с энтузиазмом.

Нет, только не вечеринка! На последней она была с Крисом... Боже, неужели этот человек будет вечно преследовать ее?! У Иды не было ни малейшего желания оказаться где-то поблизости от Каннингтона, а это было возможно: у Криса с Деймоном масса общих знакомых.

– В пятницу я занята.

Надо же, любовь превратила ее в обманщицу!

– Тогда в субботу. Я мог бы достать билеты в театр...

– Прекрасно, – улыбнулась Ида.

Этим вечером она легла спать, стараясь вызвать у себя хоть немного энтузиазма по поводу предстоящей субботней встречи с Деймоном. Если раньше она не видела ничего плохого в том, чтобы побыть в выходные дома, теперь гордость внушала ей, что, пока Крис в городе, она ни в коем случае не должна вечерами сидеть одна!

А Крис был в городе! И Ида увидела его! Несмотря на все меры предосторожности. А ведь она не пошла на вечеринку в пятницу, предпочла театр, до которого – она знала – Крис не был большим охотником. Кстати, Ида сама смотрела на сцену вполглаза: мысли ее все время упорно возвращались к Крису.

– Тебе еще рано домой, – заявил Деймон, когда они вышли из театра.

– И что ты предлагаешь? – спросила она напрямик: по лицу ее спутника ясно было, что он хотел бы повезти ее к себе.

– Нет? – догадался он, словно прочитав ее мысли.

– Нет.

– Может, тогда – ночной клуб? – предложил он.

Ида подумала, что не хочет его обижать. Деймон не мог не заметить, что она просидела весь спектакль, почти не следя за происходящим на сцене. Может быть, по справедливости, теперь она ему должна? Кроме того, Ида испытывала какое-то непонятное возбуждение: вдруг ночной клуб – именно то, что ей нужно сейчас?

– Что ж, веди! – согласилась она и улыбнулась ему.

– Ты в курсе, что твоя улыбка сводит мужчин с ума? – поинтересовался Деймон.

– Ответа не будет, – рассмеялась Ида.

Полчаса спустя, уже в ночном клубе, Ида должна была признать, что ее внутреннее беспокойство никуда не делось, и вообще, вечер обернулся полным провалом. Почему вдруг в ее памяти всплыл простой любительский концерт, она и сама не знала.

Или знала? Конечно, знала. Когда она была с Крисом, все казалось интересным, волнующим. Одно его присутствие поднимало ей настроение. Она поймала взгляд Деймона и подумала, что он заслуживает лучшего. Она улыбнулась ему, сделав вид, что с удовольствием проводит время.

– Ты часто бываешь здесь? – спросила она, чтобы хоть что-то сказать.

Тут взгляд Иды рассеянно скользнул по толпе, и ее словно ударило электрическим током – она увидела Криса Каннингтона, входившего в эту минуту в клуб!

Она торопливо отвернулась и постаралась придать лицу счастливое выражение, но внутри у нее все оборвалось. Ей казалось, что она умирает. Крис был не один! Рядом с ним, повиснув на его руке, семенила элегантная блондинка.

Каким-то образом – наверное, тут ей помогла гордость – Ида смогла следующие несколько минут болтать как ни в чем не бывало. Но она была внутренне натянута как струна, и все, что она сейчас хотела, – это оказаться дома.

– Ты меня извинишь? – пробормотала она Деймону.

Он еще не выпил и половины содержимого своего бокала, поэтому спасительным прибежищем ей представлялась все та же дамская комната.

Деймон тут же поднялся на ноги, Ида встала и быстро пошла к своей цели мимо нескончаемых рядов столиков. Она не знала, где сидит Крис, да и не хотела знать: она и так испытала ужасное чувство, увидев его с блондинкой.

Ида была уже в фойе, когда раздавшийся рядом резкий голос, который она узнала бы повсюду, заставил ее замереть на месте:

– Далековато ты оказалась от дома!

Ида не хотела оборачиваться. Но любовь – это совершенно несносное чувство! – заставила ее взглянуть на него. Он стоял перед ней – высокий, темноволосый, загорелый – мужчина, которого она любила, даже когда он смотрел на нее со столь надменным холодным выражением на лице.

– То же самое я могла бы сказать и о тебе! – парировала она без улыбки, моля бога, чтобы дрожащие ноги не подвели ее и она смогла бы добраться до дамской комнаты, где можно хотя бы сесть.

– А Хоул знает, что ты из тех девушек, которые не?.. – спросил он, не церемонясь, и Иде захотелось влепить ему пощечину: без сомнения, его сегодняшняя спутница принадлежала к особам иного сорта.

– А ты, я вижу, предпочитаешь более доступных девиц!

В вырвавшихся у нее словах промелькнули ревнивые нотки. О боже!

– Да что ты себе позволяешь!

– Ну, так подай на меня в суд!

Яростно развернувшись, она бросилась в дамскую комнату, а оказавшись там, сразу упала на стул. У нее дрожали не только ноги, но и все нутро! Заметил ли он, что она ревнует? Нет, должно быть, нет. Ей, кажется, удалось скрыть свои чувства.

На следующей неделе Ида заняла себе все вечера. Во вторник она встречалась с Минной, а в среду позвонил Питер, у которого был прямо-таки нюх на свою бывшую жену, и спросил, не видела ли она Минну в последнее время. В конце разговора он совсем скис и с тоской сказал, что у него есть билеты на художественную выставку на пятницу. А поскольку он не хотел идти один, Иде пришлось согласиться составить ему компанию.

И она страшно пожалела о своем решении, потому что, хотя Ида сначала подумала, что обозналась, видя в каждом высоком темноволосом мужчине Криса, это оказался действительно он. Крис был первым, кого она увидела, когда они с Питером вошли в помещение галереи!

Сердце Иды забилось в уже ставшем ей хорошо знакомым сумасшедшем ритме. А затем она испытала тоже уже знакомый ей приступ дурноты – Крис был не один! На этот раз на его руке висела ничуть не менее роскошная, чем в прошлый раз, красотка, но только уже не блондинка, а шатенка.

Крис тоже увидел Иду, но ничем этого не выдал. Казалось, ему даже нравится игнорировать ее! Как он смеет! Ида гордо вскинула голову, высокомерно задрав подбородок. Она любила и ненавидела его одновременно! Единственным утешением было то, что Крис весьма холодно взглянул на Питера. Ида обрадовалась, что Питер, этот безобидный ягненок, выглядит довольно привлекательно, а телосложением напоминает игрока в регби. Крис окинул ее надменным взглядом, но Ида молча прошла мимо него.

Ночью, лежа в постели, она приказала себе не плакать: этот бабник не стоит ее слез! Подумать только, каждый раз она видела его с новой женщиной! Чтоб ему пусто было! Ей на него наплевать...

В субботу утром Ида проснулась, зная, что, несмотря на всю ее вчерашнюю браваду, от правды никуда не деться – он был ей небезразличен! Она страдала, и ей вряд ли станет легче!

Ида провела часть дня, ругая себя за недогадливость, – ведь она знала, что Крис тоже интересуется искусством, поэтому могла бы предположить, что он появится на выставке. Все, конец, – больше она не ходок ни в ночные клубы, ни в художественные галереи. Прочь от тех мест, где можно встретить Криса Каннингтона.

В среду вечером, когда она только поужинала, зазвонил телефон. Ида сняла трубку.

– Что ты делаешь сегодня? – спросил Крис как ни в чем не бывало, и она снова ощутила себя живой. И влюбленной! Но это было ее тайной – он никогда не узнает об этом!

– А в чем дело? Твоя девушка подвела тебя? – поинтересовалась Ида, сама не веря в свои слова: кто в здравом уме откажется встретиться с ним?

– Я уже говорил тебе, что ты несносна? – ответил он вопросом на вопрос.

– Ну, а что новенького ты хочешь сказать теперь?

– Давай встретимся и выпьем чего-нибудь! – ошарашил ее Крис.

Ида уже потянулась к ключам от машины, но тут в ней заговорил здравый смысл.

– Боюсь, что... у меня гость сегодня, – соврала она и чуть не оглохла в следующее мгновение.

– Кто?! – прорычал Крис в трубку.

– Это не твое дело! – парировала Ида.

Надо же, он еще имеет наглость спрашивать ее о чем-то!

– Поскольку именно я начал пробивать брешь в броне, которой ты окружила свою невинность, это мое дело! – заорал он в ответ.

Нет, как он смеет!

– Большое спасибо за заботу и внимание ко мне. Я чудесно развлекаюсь! – выкрикнула Ида, так и не поняв, кто из них первым швырнул трубку.

Она не сожалела ни об одном слове, которое сказала! Кто он такой, черт его побери?! Почему считает, что с ней можно немного повстречаться, а потом выбросить как ненужную вещь?! Выпить с ним? Да пусть он горит в аду! Но почему же тогда она рыдает?..

Ида сердито вытерла слезы и бегом поднялась по ступенькам в свою комнату.

Этой ночью она часто просыпалась, снова и снова вспоминая свой разговор с Крисом. Один раз она даже проявила слабость, подумав, не стоит ли ей все-таки встретиться с ним... Но в конце концов опять победил здравый смысл. Целых три с половиной недели, за исключением того, что они дважды встречались случайно, от него не было ни слуху, ни духу! И тут – здрасьте, пожалуйста: «давай встретимся и выпьем что-нибудь». Нет, если бы Криса Каннингтона повесили, утопили или четвертовали, это все равно было бы слишком маленьким наказанием для него!

На следующее утро в кабинет Иды вошла сияющая секретарша и торжественно объявила:

– Вас хочет видеть мистер Каннингтон!

Ида чуть не упала со стула. Этого еще не хватало! Впрочем, к тому моменту, как Крис появился в дверях, ей удалось взять себя в руки.

– Э... хочешь кофе? – спросила она вежливо-сдержанным тоном, как и следовало обращаться финансовому директору к зашедшему по делу влиятельному бизнесмену.

Спросила и чуть не откусила себе язык: она совсем не хотела, чтобы он оставался на кофе! Или хотела? Боже, может она рассуждать здраво или нет?!

Крис в ответ метнул на нее раздраженный взгляд. Ему явно не понравилось, как она вела себя с ним.

– Так ты встретишься со мной или нет? – требовательно произнес он.

Неожиданно ощущение счастья стрелой пронзило Иду. Крис хочет с ней встретиться! Он больше не сердится на нее! С трудом она отвела от него взгляд, избрав предметом своего интереса верхний ящик стола. Не будь идиоткой! – предупреждал ее рассудок. Несколько встреч – и все вернется на круги своя: будешь ждать звонка, который так и не прозвучит. Ида просто не могла представить себе, что еще раз сможет пройти через это. Она подняла глаза.

– Нет!

– Нет? – переспросил он, не веря своим ушам. – Почему?

– Почему нет?

Ида вдруг осознала, вернее вспомнила, что он был заинтересован только в очередной победе, которую ему не удалось одержать в тот вечер, когда она ужинала у него на квартире.

Это ранило. В памяти возникли его слова: «О, Ида, девочка, я хочу тебя!». Пусть думает, что она поумнела с того памятного вечера, когда сменила не только прическу, но и весь стиль поведения, отбросив обычную сдержанность. Она даже сказала ему о чувствах, которые он в ней разбудил... И теперь он, очевидно, полагает, что она ему что-то должна.

О, как больно! Ида хотела, чтобы он ушел. Ушел, чтобы она могла в одиночестве зализывать раны. Она была в отчаянии, и отчаяние заставило ее прибегнуть к крайним мерам.

– Я думала, что дала тебе понять с самого начала, Крис, – начала она, – что никогда не соглашусь разделить постель с кем бы то ни было ради денег или процветания фирмы.

Да, было видно, что ему это не понравилось! В темных глазах Криса промелькнула такая неприкрытая злость, что она чуть не зажмурилась.

– Какого дьявола ты имеешь в виду?! – отрывисто спросил он.

– Это ты, кажется, что-то там имеешь в виду, – бросила она ему в ответ, пока еще у нее не испарилась храбрость. – Я просто говорю, что ты напрасно рассчитываешь, будто я...

О, на помощь! Убийственный взгляд Криса заставил ее замолчать на полуслове. Она едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда в одно мгновение он сократил расстояние между ними и крепко схватил ее за плечи. Ида задрожала в панике, потому что по его лицу было видно: он либо придушит ее, либо поцелует. Она боялась и того, и другого, хотя расстаться с жизнью сейчас казался меньшим из двух зол. Если он поцелует ее, она проиграет!

Он не поцеловал ее. И не придушил. Очевидно, ужас, отразившийся на ее лице, заставил Криса убрать руки с ее плеч и отступить назад.

– Я думал, ты знаешь меня лучше! – прорычал он, и дверь с треском захлопнулась за ним.

Никогда еще Ида не испытывала такого смятения. И ей не стало лучше, когда две минуты спустя в ее кабинете появился Дилан.

– Что ты сделала с Крисом Каннингтоном?! – потребовал он ответа и, доказывая, что все время караулил под дверью, добавил: – Он как вихрь пронесся мимо меня!

– Мы поссорились, – ответила Ида. Ее нервы были натянуты как струна. – И если ты хочешь сохранить своего финансового директора, лучше тебе больше ничего не говорить!

Дилан открыл было рот, но передумал. К ее удивлению, так ничего и не сказав, он вышел из комнаты, а Ида вновь погрузилась в водоворот противоречивых эмоций.

Да, она знала Криса достаточно хорошо, чтобы не думать, будто он может шантажировать ее для того, чтобы затащить в постель. Тем более манипулируя интересами ее компании. Все, что она ему сказала, было ложью от начала до конца! Она по-прежнему верила в его благородство.

Разве Ида согласилась бы поужинать у него дома, если бы не доверяла ему? Да, они тогда поцеловались, но ведь он, хоть и сказал «я хочу тебя», предоставил ей право выбора! Он не давил на нее, она ни в коей мере не чувствовала, что ей что-то угрожает. Когда она решила уйти, он позволил ей это!

Ида мучилась от раскаяния. Она нанесла Крису такую обиду, что ей повезет, если при их следующей встрече он только посмотрит сквозь нее и молча пройдет мимо! Но потом она вспомнила элегантную блондинку, которая была с ним в ночном клубе, и не менее шикарную шатенку, висевшую на нем в галерее, и неожиданно все ее раскаяние пропало.

Нет, ей решительно не нравилось быть влюбленной! Это причиняло боль, вносило в жизнь страшную путаницу. И она не собиралась, будь он проклят, как собачка, бежать к нему по первому зову, чтобы потом быть брошенной! Более того, она снова решила ни с кем не встречаться. Ида собиралась опять стать той девушкой, которая существовала до встречи с Крисом Каннингтоном! Ведь до него она всячески избегала встречаться с мужчинами, подобными Деймону, потому что их больше интересовали ее внешние данные, чем внутреннее содержание.

Ида почувствовала, что совсем запуталась в собственных ощущениях. Ведь когда она узнала Деймона получше, этот молодой человек уже не казался ей таким пустым, как она думала сначала.

Но, боже мой, как ей стать прежней, если она влюблена в проклятого донжуана, Каннингтона?! И никакие встречи с другими мужчинами не помогли убить эту любовь! Она жила в ней, и, как бы ни старалась взрастить в себе ненависть, любовь к Крису была сильнее всех других чувств. И она ничего не могла поделать с этим!

Ида постаралась погрузиться в работу, но никак не могла сосредоточиться и решила немного прогуляться. Она вернулась через четверть часа и прошла прямо в кабинет Дилана.

– Я хочу взять отпуск на недельку, – сказала она без предисловий.

Ида никогда не брала полный отпуск, и у нее накопилось много отгулов.

– Присядь, – предложил Дилан, но ей нужно было услышать от него только «да» или «нет», и она осталась стоять. – У тебя какие-нибудь проблемы? Может быть, я могу чем-нибудь помочь?

Если бы по его настоянию она не пошла в свое время на открытие нового офиса «Кейси трейдинг» – никакой проблемы не возникло бы с самого начала!

– Нет, – ответила она, прекрасно сознавая, что, поделись она сейчас с ним, сестры и мать будут немедленно осведомлены обо всем. – Просто хочу отдохнуть неделю.

Дилан нахмурился.

– А что будет, если я рискну отказать тебе?

– Давай посмотрим!

– Ну, что ж... Будем надеяться, что ты вернешься на работу в более пристойном настроении.

Как все оказалось просто! Ида вернулась в свой кабинет, сознавая, что, если собирается уехать сегодня же вечером в Рикерби, нужно кое-что доделать: она любила порядок и не выносила незаконченный работы и брошенных дел. Это, кстати, напомнило ей, что надо позвонить Деймону Хоулу и отменить встречу.

– Я решила уехать на неделю, – сказала она, извинившись, что не сможет с ним встретиться вечером. – Позвоню тебе, когда вернусь, – пообещала Ида.

– Если не позвонишь, я сам тебя найду.

Ида поняла, что Деймон был необходим ей для самоутверждения и в этом качестве очень хорош. Но он никак не мог заменить Криса!

Подъехав к дому, она лишний раз убедилась в правильности своего решения: у подъезда стояли автомобили сестер.

Ида вошла в дом с радостной мыслью, что в ближайшую неделю не будет страдать от бесконечных «что ты сделала с Крисом Каннингтоном?!» А если бы она ответила, последовал бы настоящий допрос, из-за чего же она с ним поссорилась.

– Как приятно увидеть вас снова! – заметила она весело, войдя в гостиную, и сразу оказалась в фокусе внимания сразу трех пар глаз. – Жаль, что не могу остаться с вами: мне нужно упаковать вещи. – И, обращаясь к матери, добавила: – Я хочу уехать на несколько дней, мама.

Она уже почти была наверху, когда Сильвия, опомнившись раньше других, поспешила за ней.

– Куда ты собираешься?

Если сказать ей правду, их звонки будут преследовать ее и в бабушкином доме. Не пойдет! Ида продолжала подниматься.

– Я еще не решила. Скорее всего, куда-нибудь на побережье...

Она зашла в свою комнату и торопливо упаковала вещи, которые, как она думала, могут ей пригодиться. Бабушки не будет дома еще неделю, но Ида все равно собиралась в Рикерби, пожить там немного, прибраться и подготовить все к ее возвращению. Ида знала, что бабушка была бы только рада, что она живет в ее коттедже.

Перед тем как уехать, ей, однако, пришлось еще раз пойти сквозь строй женщин семейства Пеллинг.

– Дилан сказал, что ты чуть не подралась сегодня с Крисом Каннингтоном! – провозгласила Сильвия, когда Ида спустилась вниз с чемоданом.

– О да! – ответила Ида без всякого выражения и заметила, как сестра метнула беспомощный взгляд в сторону матери.

– Ты думаешь, это разумно, дорогая? – поддержала старшую дочь Лаура Пеллинг.

– Разумно?

– О, ради бога, Ида! Как ты не понимаешь?! – воскликнула нетерпеливо Глэдис. – Ведь Крис Каннингтон может доставить «Дилар лимитед» много неприятностей!

– Не говоря уже о том хорошем, что он мог бы сделать для фирмы, если бы я вела себя иначе? – с издевкой заметила Ида, хотя и не собиралась пререкаться с родственниками. – Извините, но мне надо бежать – я хочу до десяти попасть в отель, если удастся. Вернусь скоро, – сказала она матери. И добавила, обращаясь к сестрам: – Постарайтесь по возможности вести себя хорошо!

Вслед понеслись негодующие возгласы, но Ида не обратила на них внимания. Ею овладело огромное облегчение при мысли, что в ближайшие дни она не услышит упреков, подковырок, нотаций, так измотавших ее за последнее время.

Ида проснулась субботним утром с твердой решимостью использовать предстоящую неделю, чтобы попытаться разобраться в себе. Ей казалось, что она находится сейчас на жизненном перепутье. Пришло время принятия решений. Теперь без спешки ей предстояло осознать, что она хочет изменить в своей жизни, – уехать из дома, сменить работу или что-то еще.

Но поскольку спешить было некуда, Ида решила заняться более срочными делами. Она приняла душ, оделась и, так как классический пучок совсем не гармонировал с джинсами и простой белой блузкой, просто перехватила сзади волосы резинкой, чтобы не лезли в глаза. Затем сходила в магазинчик за продуктами.

К полудню Ида позавтракала, пропылесосила комнаты, вытерла пыль и собралась вымыть окно в своей спальне. Однако, когда она открыла раму, шпингалет неожиданно остался у нее в руках.

Спускаясь вниз за отверткой, Ида вспомнила, что шпингалет давно уже плохо держался. Но оторваться ему, как назло, понадобилось именно сейчас! Когда несколькими минутами позже она снова поднялась в комнату, вооружившись инструментами, и попыталась починить запор, выяснилось, что ей это не по силам. Дерево оказалось твердым, как сталь. Очень скоро она поняла, что ей не обойтись без грубой мужской силы.

Но где ранним субботним вечером можно найти если не плотника, то хотя бы просто крепкого умелого мужчину?

Стоило ей подумать об этом, раздался звон дверного колокольчика. Ида улыбнулась. Как раз вовремя! Бабушкин сосед мистер Браун перевалил за пятый десяток и, возможно, был не слишком могучим мужчиной. Но если он, как обычно, принес ей кочан капусты со своего огорода или ревень, она заодно попросит его починить запор на окне. В этом деле он наверняка мог дать ей сто очков вперед!

Ида легко спустилась по ступенькам и с улыбкой открыла дверь. Через мгновение от улыбки не осталось и следа.

Ее сердце бешено стучало. Она не верила своим глазам. Ида моргнула и даже потрясла головой, но он по-прежнему стоял там! В руках у него не было капусты. И ревеня тоже. И вообще это был не мистер Браун! Это был – и Ида все еще не могла поверить в это – не кто иной, как Крис Каннингтон!

7

Ида безмолвно уставилась на Криса. Никто же не знал, что она здесь! Она уже открыла рот, но не издала ни звука. Как... Что... Ида машинально провела рукой по голове. Со спутанными волосами, в старых джинсах, безразмерной блузке и без всякого макияжа она чувствовала себя абсолютно незащищенной!

Крис смотрел на нее с каменным лицом. Если он и заметил, что она нервничает, то никак этого не показал. Однако через пару минут Крис прервал молчание и мрачно осведомился:

– Ты одна?

Уж не намекает ли он на то, что она устраивает здесь оргии?! Да еще таким тоном! Ида больше не чувствовала себя слабой беззащитной девушкой.

– Но ты ведь слишком хорошо воспитан, чтобы врываться в чье-нибудь любовное гнездышко? – уколола она его.

– Так «да» или «нет»?!

Задрав подбородок, он смерил ее грозным взглядом.

– Я не обязана терпеть это! – огрызнулась Ида и хотела захлопнуть дверь перед его носом, но он оказался проворнее и, оттеснив ее в сторону, вошел в холл.

Звать на помощь Ида посчитала ниже своего достоинства. Неожиданно она вспомнила об отвертке, которую все еще держала в руках.

– Раз уж ты здесь, можешь оказать мне услугу? – с презрительным видом холодно спросила она. – Мне нужен мужчина...

Она запнулась, густо покраснев, а Крис, забыв свою недавнюю агрессивность, иронически приподнял бровь.

– Обычно я имею дело с менее откровенными женщинами, – заметил он. – Но... – его губы дрогнули, – я готов на все, чтобы удовлетворить даму!

К ужасу Иды, уголки собственных губ предательски поползли вверх. Она не хотела смеяться! Она не должна была этого делать! Ей нужно продолжать злиться на него! О боже, без всякого труда этот человек может превратить ее в полную идиотку...

– Тебе понадобится вот это, – совладав с собой, сказала Ида и сунула ему отвертку. – Мне нужно починить запор на окне.

– Как прикажете. – Взяв отвертку, Крис приготовился следовать за Идой.

– Вот, видишь? – кивнула Ида в сторону окна, когда они вошли в спальню. – Шпингалет отлетел, когда я мыла окно. Я хотела сама его починить, но дерево слишком твердое. Э... ты очень вовремя появился, – закинула она удочку.

Ей ужасно хотелось узнать, какого дьявола он тут делает! Если кто и мог предположить, где она, и сообщить ему об этом, то, скорее всего, ее мать.

Закончив осмотр рамы, Крис поднял на нее глаза. Этот свинтус наверняка догадался, что она стремится выведать! Но вот захочет ли он отвечать?

– Я просто не могла уйти из дома, оставив окно открытым.

Крис промолчал, и, изнывая от неизвестности, Ида спросила прямо:

– Это моя мать сообщила тебе, что я здесь?

Крис усмехнулся, и она почувствовала, что сердце у нее в груди сделало сальто-мортале.

– И не только это. Она также сказала, что, хотя ты очаровательна, но...

– Мать сказала, что я очаровательна? – не поверила Ида.

– Слово чести! – подтвердил он, заставив ее задаться вопросом, что на этот раз задумала мать. – Итак, она сказала, что, хотя ты очаровательна, но можешь быть временами очень упрямой. – Это больше походило на мать. – Твоя мать чувствовала, что ты можешь оказаться здесь.

– И она дала тебе адрес?

– Как видишь.

– И ты решил, что, раз выдался хороший летний денек, можно съездить посмотреть, что представляет собой здешняя природа? А что, если бы я была... не одна?

– Но ты ведь одна, – заметил он спокойно, разочаровав ее тем, что так умело уклонился от ее вопроса. И тут же добавил: – Увы, это не дерево слишком крепкое, а просто отвертка не подходит.

– О... – пробормотала Ида.

Она и не знала, что отвертки бывают разные. Ей они все казались одинаковыми.

– У твоей бабушки наверняка есть ящик с инструментами, – подсказал Крис.

– Пойду поищу.

– Будет быстрее, если я пойду с тобой, – заявил он с видом мужского превосходства.

– Зато, готова спорить, ты не сможешь испечь пирог! – фыркнула она.

В глазах Криса заискрились смешинки. Черт подери, почему он ей так нравится?!