Текст книги "Самое сокровенное"

Автор книги: Ронда Гарднер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– С радостью, – согласилась Ида.

Придя домой вечером, она нашла на столе письмо на свое имя, точнее – открытку, на которой от руки были нарисованы цветы чистотела. Довольно хороший рисунок, отметила она. Но почему чистотел? Может, никакого особого смысла в этом нет?

В конце концов, нельзя ожидать от Криса, что он владеет языком цветов!

Тем не менее Ида не могла устоять и поспешно отыскала в шкафу нужную книгу. Найдя главку, посвященную чистотелу, Ида рассмеялась. Чистотел означал будущую радость!

Нахальный тип! Ничего у него не выйдет...

Ида не ожидала звонка Криса, когда вернулась домой на следующий день, и подошла к трезвонящему аппарату, думая, что это один из знакомых матери.

– Могу я поговорить с художником, живущим в этом доме? – раздался знакомый голос.

Неожиданно ее охватило радостное волнение.

– Это ты нарисовал чистотел? – спросила она.

– Ну, если бы у меня был такой талант! Я попросил одного из наших художников.

– Прелестный рисунок, – одобрила она и просто не могла удержаться от вопроса: – А ты знаешь, что он означает?

– Я не был уверен, что ты знаешь...

– Возможно, у нас с тобой одна и та же книга, – рассмеялась она.

– Очевидно. Я послал своего секретаря поискать что-нибудь, когда увидел твои гиацинты. Они должны были что-то означать, иначе для этой цели подошла бы любая открытка.

– Я знала, что ты сообразительный.

– Что мне сказать, чего ты еще не знаешь? – Ида услышала улыбку в его голосе. – Снова собираешься к бабушке в эти выходные?

Ее сердце забилось сильнее.

– В эти выходные – нет.

– Какие-нибудь планы? – спросил он небрежно.

– Есть несколько предложений, пока не знаю, какое из них принять.

– Хотя я уверен, что ты нравишься многим мужчинам, что-то подсказывает мне, что сейчас ты лжешь.

Она рассмеялась.

– Ты вызываешь во мне дух противоречия!

– Звучит обещающе, – шутливо прокомментировал он, но продолжал совершенно серьезно: – Я собираюсь завтра вечером пойти на одну вечеринку. Не присоединишься ко мне?

Ида с трудом сглотнула, чувствуя, что ей безумно хочется принять его предложение, хотя инстинкт самосохранения убеждал не делать этого.

– Ну же, женщина! – пророкотал Крис, явно решив, что она размышляла уже достаточно. – Я пошел на твое мероприятие без единой жалобы! Самое меньшее, что ты можешь сделать в благодарность, это согласиться пойти на мое.

«Мероприятие» Иды было своеобразной формой мести за его дерзкое заявление, что он хочет затащить ее в постель. Заодно она хотела дать понять своим зятьям, что не разрешит им распоряжаться собой по их усмотрению. Но Крис, за исключением того, что не помог ей с мытьем посуды и поцеловал на прощание, вел себя в тот вечер безукоризненно.

– Ну, если ты так ставишь вопрос... – Она заспешила, понимая, что Крис не станет долго ждать ее ответа. – Во сколько?

– Я заеду за тобой в семь. Мы поужинаем...

– Ты ничего не говорил об ужине!

– После того как ты так замечательно накормила меня, неужели ты думаешь, я позволю тебе голодать? А потом мы заглянем на эту вечеринку и...

– А что это за вечер? Что-нибудь официальное?

– Так я тебе и сказал! – поддразнил он ее.

И, что самое смешное, Ида поняла, что ей очень нравятся эти его поддразнивания!

– Но что мне надеть? – сдалась она.

– Ну, разумеется, маленькое черное платье, – ответил Крис.

Рассмеявшись, она повесила трубку.

Ида считала, что не принадлежит к женщинам, которые позволяют мужчине диктовать, что им надевать. Но при данных обстоятельствах она могла позволить себе быть великодушной. К счастью, в ее гардеробе было изумительное черное платье, которое ей очень шло.

– Ты сегодня вечером куда-нибудь собираешься, мама? – спросила она на следующее утро.

– Конечно. А ты?

– У меня свидание, – призналась Ида и, чтобы не говорить с кем, быстро добавила: – Между прочим, бабушка спрашивала, может ли она у нас переночевать перед своим отлетом в воскресенье.

– Она прекрасно знает, что никто не будет возражать! Ей абсолютно незачем спрашивать об этом!

– Я ей сказала то же самое.

– Конечно, если она не ожидает, что я останусь дома развлекать ее, – добавила мать.

Вечером того же дня Ида с удивлением разглядывала себя в зеркале. Она совсем забыла, как хороша в этом черном платье из тонкого шерстяного крепа. Несмотря на кажущуюся простоту покроя, оно выгодно подчеркивало фигуру. Юбка едва доходила до колен, поэтому ей оставалось только благодарить природу, наградившую ее длинными и красивыми ногами.

Ида в сотый раз задавала себе вопрос, почему согласилась встретиться с Крисом. Он пошел на ее «мероприятие», потому что «имел на нее виды», о чем открыто заявил. Но почему же она, если не собирается ложиться к нему в постель, согласилась пойти сегодня с ним?

– Боже мой! – воскликнул Крис, когда она открыла дверь. – Да, теперь я вижу, что существуют весьма разнообразные маленькие черные платья. – Он посмотрел на нее с восхищением. – Ты, конечно, знаешь, что выглядишь потрясающе?

Сердце Иды застучало как бешенное.

– Ради тебя постаралась, – ответила она шутливо и радостно отметила, что это заявление не противоречит хорошим манерам. – Заходи и поздоровайся с моей мамой.

Она провела его в гостиную и лишний раз убедилась, какой обаятельной может быть мать, когда хочет понравиться кому-то.

– Крис! – радостно воскликнула Лаура Пеллинг. – Ида не сказала, с кем... – Она замолчала, решив, что не слишком вежливо давать понять, будто у ее дочери могло быть свидание еще с кем-нибудь.

– Как поживаете, миссис Пеллинг? – вежливо поинтересовался Крис.

– О, зовите меня Лаурой! Меня все так зовут, – прервала она его и добавила, заставив Иду смутиться: – Я безумно огорчена, что моя дочь принимала вас на кухне в субботу. Она отпустила экономку, и хотя это не оправдание...

– О, это была моя инициатива, – солгал Крис, и Ида готова была расцеловать его. – Так приятно иногда поужинать в уютной кухне без всяких формальностей. Вы согласны со мной?

– О да, действительно, – прочирикала мать.

К счастью, до того как Ида успела снова покраснеть, Крис уже говорил Лауре Пеллинг, как он рад снова увидеть ее и как сожалеет, что им пора идти.

Крис повернулся к Иде, только когда они выехали на дорогу.

– Подозреваю, как тебе иногда приходится нелегко.

– Пока справляюсь, – пожала плечами Ида.

– Мне жаль, – сказал он просто.

– Не пытайся меня растрогать. Ничего не выйдет!

Крис расхохотался.

– Ты знаешь, что сводишь меня с ума?

Сердце Иды подпрыгнуло. Определенно, он оказывает на нее очень странное влияние!

– Принимай холодный душ, – посоветовала она.

– А ты знаешь, что, согласно последним исследованиям, холодный душ стимулирует, а не успокаивает?

– Ты только что это придумал! – рассмеялась Ида.

Улыбка еще не сошла с ее губ, когда минутой позже Крис затормозил на перекрестке и повернул к ней голову. Ида заметила, как он посмотрел на ее губы, скользнул взглядом по прекрасной фарфоровой коже, подчеркнутой черным цветом платья, и вернулся к ярким васильковым глазам.

– Скажи мне, Ида, – начал он с совершенно серьезным видом, – могу я надеяться, что если ты оделась в соответствии с моими пожеланиями, то сделаешь еще что-нибудь сегодня вечером, о чем я попрошу?

При взгляде на его серьезное лицо у нее пересохло в горле, но в его темных, все видящих глазах плясали смешинки.

– Ну нет! У тебя нет ни малейшего шанса! – воскликнула она.

Модный ресторан, где они ужинали, явно пользовался популярностью у сливок общества, и с первой минуты было ясно, что здесь посетители обслуживаются по высшему разряду. Ида начала с салатов, потом отведала копченого угря и закончила ужин сырным пудингом. Но она почти не замечала, что ест, потому что все это время была поглощена беседой с Крисом. Они шутили, смеялись, обменивались колкостями и снова смеялись.

Крис то блистал остроумием, то становился серьезным. Он с интересом прислушивался к тому, что она говорила, и это очень льстило Иде, потому что у Криса была репутация одного из самых умных бизнесменов. Такого интересного человека она еще никогда не встречала: он мог говорить на любую тему и, что немаловажно, умел слушать. Умел и хотел! Ида видела, что ему интересно ее мнение. Общение с ним ударяло ей в голову, как крепкое вино, его обаянию невозможно было противиться. Но самое удивительное – несмотря на его исключительность, Ида чувствовала себя легко и свободно.

– А где состоится эта вечеринка? – спросила она, когда им подали кофе. – Я ведь так ничего и не знаю.

– Недалеко отсюда, – ответил Крис. – Хотя я начинаю сомневаться, идти ли мне туда с тобой.

– А, ты заметил, что я как-нибудь не так ем суп?

– Я заметил, что мужчины здесь не могут оторвать от тебя глаз!

– Честно? – изумилась Ида, поскольку сама видела только, как женщины смотрят на него. – Хотела бы я, чтобы ты сказал мне об этом раньше! Я бы очень развлеклась.

Уголки его рта слегка дрогнули.

– А ты развязная девчонка! – шутливо возмутился Крис и, когда они допили кофе, предложил: – Пойдем? Хотя мой разум подсказывает мне, что этого делать нельзя, давай все-таки отправимся на эту вечеринку.

Его друзья, Элис и Дейвид Фромм, жили в получасе езды от ресторана. Когда Крис вошел с Идой в их великолепный дом, вечеринка была в полном разгаре.

– Крис!

Хозяйка дома направлялась прямо к ним, следом спешил ее муж. Дейвид зачарованно смотрел на Иду, пока Крис знакомил их.

– Вы слишком очаровательны, чтобы пустить вас одну в эту толпу, – совершенно серьезно сказал он ей. – Вам лучше держаться поближе к Крису сегодня вечером.

Очень скоро Иде стало ясно, что у нее нет ни единого шанса остаться в одиночестве. Крис представил ее множеству людей и не отходил ни на шаг, хотя несколько раз его пытались заставить обсудить деловые вопросы или спрашивали совета.

Иде было очень весело в его присутствии, кроме того, она не страдала от недостатка внимания: стоило Крису отвернуться, около нее сразу оказывались один или несколько мужчин. Однако, когда его позвали в последний раз, он, кажется, не торопился возвращаться. Ида оглянулась и увидела, что он разговаривает с очень красивой брюнеткой, и не было заметно, что Крис пытается поскорее избавиться от нее.

Впрочем, Иде было на это наплевать! Она весело болтала с двумя мужчинами, представившимися ей как Чарли и Хьюго, и была уверена, что ни капли не ревнует. Боже сохрани, что за абсурдная идея! Ее собеседники были светскими людьми, привыкшими вращаться в высших сферах, и Ида решила, что раз Крис смог насладиться самодеятельным концертом, на который она его водила, значит, и она сможет не уронить себя на этой вечеринке. Поэтому весело рассмеялась, когда Хьюго заявил, что его жизнь будет кончена, если она не даст ему номер своего телефона.

– Если кто-то и получит номер телефона Иды, это буду я! – произнес мужчина, только что подошедший к их группе, которого, кажется, звали Деймон Хоул.

Ида украдкой бросила взгляд в сторону Криса и увидела, что он продолжает увлеченно беседовать с брюнеткой. Вот возьму и дам им свой телефон! – подумала Ида, но все-таки не решилась на столь отчаянный шаг.

– Дело в том, что мой телефон сейчас не работает, – солгала она, мило улыбнувшись собеседникам.

– Тогда можно узнать ваш адрес? Первое, что я сделаю завтра утром, это починю ваш телефон, – нашелся тут же Деймон, и Ида расхохоталась.

– Если ты готова... – Ее сердце подпрыгнуло от неожиданности: она и не заметила, как Крис подошел к ним. – Мне кажется, нам пора – если ты, конечно, сможешь оторваться от столь приятной компании.

На его лице сияла улыбка, но в глазах, к удивлению Иды, был арктический холод. Чувствуя легкий шок, она, как умела, постаралась скрыть свои чувства. Крис даже не дал ей времени толком попрощаться с Хьюго, Чарли и Деймоном, не говоря уж о хозяевах дома. Схватив Иду за локоть, он потащил ее к выходу и не отпускал до тех пор, пока они не сели в машину.

Не проронив ни единого слова, Крис так резко захлопнул дверцу машины, что Ида вздрогнула. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: он сильно расстроен.

По-прежнему молча Крис включил зажигание и взял направление к ее дому. Очень быстро они миновали районы богатых домов и выехали на шоссе. До дома оставалось совсем недалеко, когда Ида решила, что с нее хватит.

– Ты, я полагаю, слышал о синдроме «медведя с больной головой»? – вежливо поинтересовалась она.

В ответ раздалось сердитое ворчание, и Ида с трудом удержалась от смеха: Крис сейчас действительно напоминал медведя.

– А тебе очень нравится, когда все до единого мужчины в комнате пялят на тебя глаза?

«Пялят глаза»? И это говорит светский человек! За прошедший вечер Ида испытала разные чувства и самое сильное – когда наблюдала, как он беседовал с красивой брюнеткой. И теперь ее охватило одно желание, которое ей с трудом удавалось сдерживать: ударить его чем-нибудь по голове!

– Превосходно! Просто превосходно!

– Тебе там так понравилось?

– Да, было великолепно. Спасибо, что сводил меня туда.

Пошел он к черту, в конце концов!

Между ними снова воцарилось молчание, не нарушая которого они проехали еще несколько миль, и Ида начала беспокоиться. Что она сделала не так, ради всех святых? Абсолютно ничего! И все же...

Не успела она придумать, о чем бы его спросить, Крис заговорил сам. Его гнев пропал, плохого настроения как не бывало, хотя он делал вид, что продолжает сердиться на нее:

– Ты понимаешь, конечно, что я больше никогда не возьму тебя ни на одну вечеринку?

– Я не пошла бы, даже если бы ты попросил! – парировала она, но не могла сдержать тихий смешок, и, конечно, Крис не был бы Крисом, если бы упустил это.

Он свернул к обочине и затормозил. Была темная ночь, и Ида могла только догадаться, что его губы тронула улыбка, когда он повернулся к ней.

– Ты простишь этого медведя, Златовласка?

Существовал ли на свете еще такой мужчина?! Сердиться на него было невозможно.

– Кто может устоять против тебя?

Ида улыбнулась и сама не заметила, как они одновременно потянулись друг к другу, и Крис легко поцеловал ее, прося прощения. Она невольно приоткрыла губы, и все было забыто: их легкий поцелуй перерос в нечто большее.

Ида поймала себя на том, что ей вовсе не хочется отстраняться, а Крис, что-то шепча, отстегнул ремни безопасности и притянул ее ближе к себе.

Ида перестала что-либо замечать. Все, что она чувствовала, были сильные руки, обнимающие ее, мускулистая грудь, к которой она прижималась. Ее захлестнула волна ощущений, которые дарили его губы. Ида наслаждалась совершенно новыми, никогда раньше не испытанными чувствами.

Крис покрывал страстными поцелуями ее лицо, шею, открытую в вырезе платья грудь, а Ида только теснее льнула к нему. Его губы вернулись к ее рту, и она почувствовала, что его пальцы нежно поглаживают ее грудь под платьем. Тепло, разлившееся от его прикосновений, наполнило тело Иды, она ощутила, как где-то глубоко внутри разгорается пламя желания.

Она не знала, как долго оставалась в его объятиях, купаясь в волнах страсти, которую разжигали его пальцы, лаская ее затвердевшие соски, но испытывала такое желание, что все ее прежние принципы и убеждения стали казаться чепухой.

В какой-то момент в ее голове зазвучали тревожные звоночки, и сейчас же она услышала неожиданно хриплый шепот Криса:

– Мы не можем.

– Не... можем? – запинаясь, переспросила она, все еще не понимая.

– Не здесь. Не в машине, – уточнил он и добавил решительно: – Поедем ко мне!

На какое-то время Ида потеряла всякую способность соображать – великое искушение манило ее. Ей страшно хотелось поехать к нему, и, конечно, она прекрасно понимала, что Крис зовет ее не для того, чтобы показать, как он живет. Он хотел ее в своей постели, но и она тоже хотела оказаться там!

Только когда он торопливо убрал руку с ее груди, Ида опять услышала звон тревожных колокольчиков. К нему домой?! О, небо! О чем она только думает?!

Крис наклонил голову, чтобы еще раз поцеловать ее перед тем, как завести двигатель, и снова действительность на мгновение перестала существовать. Однако Иде все-таки удалось отстраниться от него.

– Нет! – выдохнула она.

– Нет?

– Отвези меня домой, – слегка заикаясь, попросила Ида, совсем не удивившись тому, как слабо прозвучал ее голос. – Ко мне домой! – добавила она поспешно.

– До меня дошло с первого раза.

Она не ожидала, что он будет в восторге от ее отказа, и он действительно не пришел в восторг. Ида отодвинулась от него подальше и смотрела прямо перед собой, опасаясь, что сейчас он со злостью включит зажигание и поведет машину к своему дому.

Но Крис не сделал этого. Прошло, возможно, секунд десять, прежде чем он отвернулся от нее и сжал пальцы на рулевом колесе. Потом быстро и решительно направил машину, но не в обратном направлении, как она боялась, а вперед, к ее дому.

Всю дорогу оба молчали. Ида все еще находилась в плену чувств, которые Крис разбудил в ней. Она пыталась разобраться в своих ощущениях, а главное – осознать, почему так сильно желала его.

О чем думал Крис, она не имела ни малейшего понятия, но у нее теплилась слабая надежда, что он, расставаясь с ней, поцелует ее на прощание. Однако скоро она убедилась, что Крис настроен не столь дружелюбно. То есть, проще говоря, настолько недружелюбно, что, когда они подъехали к ее дому, он молча помог ей выйти из машины и какое-то время стоял неподвижно, все так же не произнося ни слова.

Ида, в свою очередь, была занята тем, что все еще мучительно пыталась найти ответ на свой вопрос. Она никак не могла примириться с мыслью, что его поцелуи разбудили в ней чувства, о существовании которых она до сих пор и догадываться не могла. Поэтому Ида тоже молчала. А когда она наконец повернулась к нему спиной и пошла к дому, Крис не последовал за ней. Отпирая дверь, она услышала, как он заводит мотор.

Когда Ида вошла в дом, его машина уже отъехала. Она закрыла дверь и стала медленно подниматься по лестнице. Ложась в постель, Ида знала, что все кончено, – она никогда больше не услышит о Крисе Каннингтоне!

5

В воскресенье утром Ида проснулась с головной болью. Итак, между ней и Крисом все кончено! И слава богу! Судя по реакции, которую он вызывал в ней, он был недалек от своей заветной цели. От цели, которую не скрывал с самого начала их знакомства...

Но он принял ее отказ без возражений и отвез домой, когда она сказала ему, что хочет вернуться. Что ж, он поступил как честный человек и джентльмен. Но Ида знала, что это конец: она не захотела быть соблазненной – хотя один бог знает, откуда у нее взялись на это силы! И Крис согласился с ее решением. Больше звонить ей он уже не будет.

Не то чтобы она жалела, что не поехала с ним. Нет, теперь, в ярком утреннем свете, ее ужасала сама мысль об этом! Но то, что она больше не увидит Криса, что он не позвонит ей никогда... Черт подери! Никогда еще Ида не ощущала такую путаницу в мыслях!

– А ты, оказывается, темная лошадка! – Лаура Пеллинг необычно рано для воскресного дня появилась в столовой.

– Ты говоришь о Крисе? – Ида даже удивилась, что не испытывает ни малейшего раздражения: ей было все равно.

– Конечно о Крисе! Почему ты не сказала, что вчера должна была встретиться с ним?

– Ну... – Иде даже нравилось собственное равнодушие: можно было, не таясь, говорить правду. – Помнишь, когда Крис позвонил в прошлый раз, Сильвия и Глэдис мгновенно примчались сюда, чтобы поглазеть на него.

В это утро все было необычно: вместо того чтобы обидеться на слова дочери, Лаура Пеллинг некоторое время задумчиво смотрела на нее.

– Тебе он... небезразличен? – наконец спросила она.

– Да, – призналась Ида спокойно.

И это не было ложью – особенно если вспомнить, как реагировала она на его поцелуи, буквально теряя голову. Но «небезразличие» – это ведь еще не любовь?..

На следующий день Иде нужно было обсудить некоторые финансовые проблемы со своими зятьями. Это касалось Дня открытых дверей, который они решили организовать через две недели. Ида просидела с ними около часа, зная, что ее мать наверняка рассказала об их разговоре, и была приятно удивлена, что имя Криса ни разу не упоминалось.

Впрочем, это было единственным положительным моментом за всю неделю. Ида никак не могла заставить себя полностью отдаться работе и вообще не испытывала желания заниматься чем-либо. Жизнь, которую она вела, стала казаться ей лишенной всякого интереса. Даже звонки от молодых людей, с которыми она познакомилась на последней вечеринке, оставляли ее равнодушной.

– Как ты узнал мой рабочий телефон? – спросила она Деймона Хоула, когда он позвонил и предложил встретиться.

– С большим трудом, – ответил он. – Я знал, что Крис ни за что не скажет мне, поэтому допрашивал с пристрастием абсолютно всех, кто был на вечеринке. В конце концов кто-то вспомнил, где ты работаешь. А теперь, когда мы это выяснили, ты не собираешься вознаградить меня за старания и согласиться пообедать со мной сегодня?

Ида вспомнила Деймона – светского молодого человека с весьма поверхностными суждениями, – и ей не захотелось встречаться с ним. Она решила, что ни в малейшей степени не расстроит его, если ответит отказом.

– Извини, Деймон, – Ида постаралась, чтобы в ее голосе прозвучала искренность, – я очень занята.

Последовала пауза. Он воспринял это именно так, как она ожидала.

– Я позвоню тебе через недельку, – пообещал он. – Не забудь меня пока.

Как бы то ни было, звонок Деймона несколько улучшил ее настроение. Свет не сошелся клином на Каннингтоне! Были и другие мужчины, которые просто мечтали встретиться с ней!

Однако, чем больше она думала о разговоре с Деймоном, тем яснее становилось, чем вызвано его обещание вскоре позвонить ей опять. Деймон считал, что она девушка Криса, и был уверен, что их связь продлится недолго. Будь проклят Крис Каннингтон! Слава богу, что все уже в прошлом, и ей нет дела до того, что его отношения с женщинами обычно измеряются неделями, а не месяцами.

Матери, как всегда, не было дома, и Ида, вернувшись с работы, поужинала в одиночестве. Вздохнув, она подумала о том, что предстоят совершенно пустые выходные, и вспомнила свое расставание с Крисом в прошлую субботу. Он ведь даже не попрощался с ней! Впрочем, необязательно было услышать его голос, чтобы понять, что между ними все кончено.

О, пропади все пропадом! О чем тут вздыхать?! И зачем всякий раз вздрагивать, услышав телефонный звонок?! Вот и теперь у Иды чуть не отнялись ноги.

– Алло?

Ида постаралась произнести это ровным голосом и подавила разочарование, обнаружив, что звонит бывший муж ее подруги. Опять Питеру нужно было кому-нибудь излить душу!

Кладя трубку, Ида уже знала, что сделала ужасную глупость, согласившись встретиться с Питером завтра. Зато, если бы сейчас позвонил Крис – чего, конечно, никогда не будет, – ей доставило бы огромное удовольствие сказать ему, что у нее занят вечер и она не сможет с ним встретиться. О дьявол! Почему она не может перестать думать об этом ужасном человеке?!

Субботний вечер, проведенный с Питером, как и следовало ожидать, не стал лучшим в ее жизни. Но Иде было жаль его, к тому же она рассказала Питеру, что Минна в последнее время осунулась и не выглядит особенно счастливой.

Утром в воскресенье Ида выпила на кухне чашечку кофе с миссис Марлоу, с трудом удерживаясь, чтобы не спросить о телефонных звонках. Нет, она не спросит, ни за что не спросит! Миссис Марлоу всегда была очень аккуратна в этом отношении и никогда не забыла бы передать, если бы для нее оставили какое-нибудь сообщение. Да и почему она решила, что кто-то может ей позвонить? Только потому, что Крис как-то позвонил ей в субботу, когда она была в Рикерби? О, пошел он к черту!

Понедельник тянулся нескончаемо долго, но потом, в связи с приближающимся Днем открытых дверей, навалилось столько организационной работы, что Ида уже не замечала времени.

Утро пятницы выдалось солнечным, и Ида отправилась на работу очень рано, одевшись в новое изумрудного цвета платье классического покроя. Платье это невероятно шло ей, и Ида осталась довольна своим отражением в зеркале.

К десяти часам официанты, нанятые для обслуживания банкета, накрыли столы, все было готово к приему приглашенных. Первые посетители приходили по двое, по трое, и даже небольшой зал некоторое время казался полупустым. Ида уже начала беспокоиться, однако к двенадцати в зале уже яблоку негде было упасть. Сотрудники «Дилар лимитед» сбились с ног, и Ида, в обязанности которой входило поддерживать беседу и следить, чтобы все гости были довольны, стала думать, что мероприятие удалось на славу.

Она позволила себе немного расслабиться и уже протянула руку к подносу с шампанским, когда почувствовала рядом с собой чье-то присутствие. Краем глаза она увидела высокий мужской силуэт.

В следующее мгновение сердце застучало, как колеса мчащегося поезда, потому что этот мужчина наклонился и зашептал ей на ухо низким голосом, который она сразу же узнала:

– Для невинной девушки ты, однако, чертовски хорошо целуешься!

Позже Ида сама не могла понять, каким образом ей удалось сохранить непроницаемое выражение лица. Но она все же взяла бокал и даже поблагодарила официанта. В голове у нее царила полная неразбериха, но главное – она вдруг почувствовала себя живой! Ей было хорошо, ей было весело! Ида повернулась, посмотрела на Криса... И только тогда, встретившись с его глубокими темными глазами, поняла то, что знала еще две недели назад, но упорно отказывалась признавать. Она была влюблена в него!

– Стараюсь, как могу, – храбро улыбнулась она.

Она любила его, любила, любила! Хотя и боролась как сумасшедшая, чтобы истребить в себе это чувство.

– Пообедаешь со мной? – спросил он небрежно.

Да, да, да! – кричало сердце. Святые небеса, она не видела его почти две недели, и ей очень хотелось снова побыть с ним.

– Я работаю, – автоматически ответила Ида.

– Опять не повезло, – прокомментировал Крис без тени недовольства.

Вот свинья! Он отошел от нее поболтать. И с кем! Разумеется, с женщиной, и премиленькой к тому же.

Ида кружила по залу, стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение, как будто ей вовсе не хотелось сейчас укрыться в каком-нибудь уголке и дать себе пять минут передышки, чтобы немного отдохнуть и восстановить силы.

Но когда пятнадцать минут спустя она вышла из дамской комнаты, так и не сумев вернуть себе спокойствие духа, и окинула быстрым взглядом зал, Криса нигде не было видно.

Ей чуть не стало дурно при мысли, что он ушел. Неужели она опять лишила себя шанса увидеть его еще раз?! Мобилизовав всю силу воли, Ида пыталась сделать вид, что ничего не случилось.

Заметив проходившего рядом официанта с подносом различных бутербродиков со всякой всячиной, она потянулась за одним, хотя и не испытывала никакого аппетита. В этот момент рядом неожиданно появился Крис, и она чуть не выронила несчастный бутерброд. Крис взял его из ее ставшей совершенно безвольной руки и вернул на поднос.

Что она могла сказать?

– Но я хочу съесть этот бутерброд! – было лучшим, что пришло ей в голову.

– Нет, не хочешь. Ты перебьешь аппетит перед ланчем.

– Я же сказала тебе, я сейчас на работе! – Ида пыталась говорить строго, но сердце ее пело. – Я не могу...

– Нет, можешь, – перебил он, глядя ей в лицо проницательными черными глазами, в которых сейчас таилась лукавая усмешка, и кивнул головой в сторону Дилана: – Я только что уладил все с твоим боссом.

Она проследила за его взглядом. Дилан широко улыбался ей, не скрывая своего одобрения. Дух протеста опять пробудился в Иде. Она самостоятельная деловая женщина и может сама решать, обедать ей или нет! Пусть даже приглашение исходит от очень значительного лица, которое могло впоследствии повлиять на развитие их бизнеса.

– Как ты не понимаешь?! От меня ожидают, что я тебя очарую!

Произнеся эти слова, она поняла, что они не имеют никакого смысла: Крис все прекрасно знал и без нее.

– Тебе даже не нужно пытаться, – прошептал он, и у нее чуть не подкосились ноги.

Он не принадлежал к людям, которые обычно говорят не то, что имеют в виду. Что же он хотел сказать? Что ей это не удастся? Или что она уже его обворожила?

– Готова? – спросил он, и Ида не стала даже делать вид, что ей не хочется идти с ним.

Они обедали в его клубе. Блюда были прекрасно приготовлены, но Ида едва ощущала их вкус. Крис был очарователен и обходителен. Какое это все-таки удовольствие – просто быть рядом с ним! К тому же он, казалось, тоже наслаждался ее обществом.

Но некоторое время спустя он бросил быстрый взгляд на часы.

– Ради тебя я даже отменил бы мою встречу, – пробормотал он.

– Нет-нет! За кого ты меня принимаешь? Неужели я позволила бы это тебе?

Ида слегка огорчилась, поняв, что их время подошло к концу, но она собиралась надолго сохранить память об этой встрече.

– А ты действительно деловая женщина! Уверен, в чьих-нибудь хороших руках ты могла бы просто расцвести. Например, в моих... – усмехнулся Крис.

О, искушение!

– Надеюсь, я смогу «расцвести» самостоятельно, – возразила Ида, призывая на помощь остатки здравого смысла. Помоги ей небо! Крису ничего не стоило ее соблазнить, даже не дотрагиваясь до нее! – Мне, наверное, пора возвращаться.

Она не знала, радоваться ей или огорчаться, когда Крис послушно поднялся. Ведь он знал, что Дилан не сказал бы ни слова, если бы она сегодня не вернулась в офис.

Крис подвез ее до офиса, но не отпустил такси, когда вышел вместе с ней из машины.

– Большое спасибо за обед, – вежливо произнесла Ида и почувствовала, как ее словно ударило током, когда он положил руки ей на плечи и притянул к себе.

– Пока, любовь моя, – тихо произнес Крис, глядя ей в глаза.

– Пока, – так же тихо ответила она и ощутила на щеке его легкий, как пушинка одуванчика, поцелуй.

Не чувствуя под собой ног, Ида повернулась и «на автопилоте» медленно направилась ко входу в «Дилар лимитед».

Он сказал ей «любовь моя»! Он поцеловал ее – хоть и очень легко, но она все еще ощущала этот поцелуй. И она любила его. О, как она любила его!

Ида прошла сразу в свой кабинет и все еще сидела за рабочим столом, когда в половине пятого появились Дилан и Артур. Впрочем, она все равно почти ничего не успела сделать: все ее мысли были заняты Крисом.

– Хорошо пообедала? – спросил Дилан.

Ида видела, что зятьям не терпится узнать побольше о ее встрече с Крисом, и в первую очередь – не говорили ли они о фирме. Но, очевидно, предупреждение Лауры Пеллинг все еще действовало, и они пока придерживали коней.

– Великолепно, спасибо, – ответила Ида.

Она вовремя сдержалась и не сказала, что не подозревала о том, что они послали приглашение Крису Каннингтону. Ей не хотелось обсуждать с ними Криса.

– Ну, и как, по-вашему, прошел наш прием? – спросила она вместо этого.