Текст книги "Маски прошлого"

Автор книги: Ронда Бэйс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Ронда Бэйс
Маски прошлого

1

Кэролайн достала из красивого платинового портсигара тонкую сигарету.

– Мама, опять ты за свое! – Рейчел недовольно покосилась на мать.

Та равнодушно пожала плечами.

– Доживешь до моих лет, тогда поймешь, что надо брать от жизни все и по максимуму, – наставительно заявила она, прикуривая от тонкой, инкрустированной стразами зажигалки.

Рейчел вздохнула.

Она боролась с пагубной привычкой своей матери вот уже много лет, но до сих пор терпела лишь поражение.

Кэролайн недавно исполнилось пятьдесят девять. Однако выглядела она лет на десять – пятнадцать моложе. Всегда подтянутая, стройная, она до сих пор пользовалась большим вниманием со стороны мужского пола. Рейчел порой поражалась, как маме это удается. У Кэролайн даже любовник был на двенадцать лет младше ее. При этом она прекрасно себя чувствовала, несмотря на тягу к курению и напряженной работе.

– Где Натали? – деловито осведомилась Кэролайн, явно пытаясь сменить тему разговора.

Рейчел выразительно пожала плечами.

– Ты же отлично знаешь, что она не считает нужным ставить меня в известность, – с горечью в голосе пояснила она.

Кэролайн, перебравшись к вытяжке, выдохнула дым, который тут же улетучился под действием специального вентилятора.

– Тебе надо заняться ее воспитанием. Дочь не должна так себя вести, – недовольно заметила она.

Рейчел поставила чашки с ароматным кофе на стол.

– Тебе легко говорить, – несколько обиженно пробормотала она. – Не ты же ее воспитываешь.

Кэролайн хмыкнула у нее за спиной.

– Между прочим, если ты вдруг забыла, я твоя мать и уже прошла через это.

Рейчел отмахнулась.

– Я совсем не была такой, как Натали, поэтому у тебя не было сложностей со мной. – Она села за стол и сделала небольшой глоток кофе.

– Это только твое личное мнение. – Кэролайн затушила сигарету и присоединилась к дочери за столом. – Просто я с самого начала смогла объяснить тебе кое-какие жизненные принципы.

Рейчел нахмурилась.

Ей не нравилось, в какую сторону начал продвигаться их разговор с матерью. По всему было видно, что, если кто-то из них вовремя не остановится, дело может окончиться ссорой. Поэтому Рейчел благоразумно решила сама закрыть эту тему.

– Конечно, мама, ты молодец, – миролюбиво согласилась она. – А вот мне не удается повлиять на Натали. В этом возрасте она совсем на меня не похожа…

Кэролайн вздохнула.

– Тут ты права, – согласилась она. – Натали – вылитый отец. Может быть, настала пора узнать ему о том, что он уже четырнадцать лет как имеет дочь?

Рейчел отрицательно покачала головой.

– Даже не думай об этом, – сказала она. – Ему всегда было плевать на меня и мои чувства. И нас ничто не связывает. Натали не нужна ему. Как, впрочем, и он ей.

Кэролайн вздохнула.

– И все-таки я думаю, что ты сделала большую ошибку, не сообщив ему о дочери, – тихо произнесла она. – Мне, между прочим, всегда нравился Джастин.

Рейчел горько усмехнулась.

– К сожалению, он нравился не только тебе, но и всем девчонкам, – с застарелой обидой в голосе прошептала она. – Я не смогла конкурировать с остальными.

Кэролайн пожала плечами.

– Ты даже и не пыталась, – заметила она.

Рейчел отвела взгляд и сделала глоток кофе.

– Давай лучше не будем продолжать эту тему, – предложила она. – Мне не очень приятно вспоминать обо всем этом.

Кэролайн задержала внимательный взгляд на дочери, но ничего не сказала.

– Натали беспокоит меня, – задумчиво произнесла она через несколько мгновений. – Я тут подумала, а не взять ли мне отпуск и не рвануть с ней куда-нибудь? Возможно, смена обстановки хоть немного изменит ее? – Кэролайн вопросительно взглянула на дочь.

Рейчел пожала плечами.

– Если честно, то я не знаю, – призналась она. – Натали совсем отбилась от рук. Я просто не представляю, как мне воздействовать на нее.

– Предоставь это мне, – предложила Кэролайн. – Мы с ней хорошо ладим. И, может быть, за эти каникулы я смогу вдолбить в ее голову хоть немного светлых мыслей.

Рейчел посмотрела на маму.

– Мне так неудобно перед тобой, – вздохнула она. – Ты могла бы провести этот отпуск с любимым человеком, а не с Натали.

Кэролайн отмахнулась.

– Ну что ты говоришь! – воскликнула она. – Натали – моя самая обожаемая внучка. Просто раньше я все-таки надеялась, что она образумится. Но, судя по всему, пора брать ее под жесткий контроль. Кстати, она не начала курить, пить? Ты ничего не замечала?

Рейчел испуганно распахнула глаза.

– О чем ты? – спросила она.

– А что такого? – Кэролайн пожала плечами. – Сейчас у подростков совсем нет тормозов. И я не удивлюсь, если Натали уже много чего попробовала…

– Даже думать не хочу об этом, – пробормотала Рейчел.

Кэролайн вздохнула.

– Жизнь сложилась так, как сложилась. И ты сама выбрала дорогу, по которой идти, – заметила она.

– Да, – кивнула Рейчел, – и я благодарна тебе за то, что ты поддержала меня и продолжаешь это делать.

Она с признательностью посмотрела на мать.

– Ну что ты! – Кэролайн отвела взгляд, чтобы дочь не заметила выступившие на ее глазах предательские слезы. – Прекрати меня благодарить. Ты – моя кровь и плоть, и я всегда на твоей стороне, ты же знаешь.

– Знаю, – прошептала Рейчел.

В этот момент раздался звук открываемого замка и, чуть позже, захлопывающейся двери.

Послышались приближающиеся шаги, и в кухню вошла Натали.

– Привет, мам, – кивнула она, направляясь к холодильнику. – У нас есть что пожрать?

Рейчел вздохнула.

– А с бабушкой ты не хочешь поздороваться? – поинтересовалась она.

Натали замерла у открытой дверцы, обернулась.

– Привет, бабуль. Как жизнь? – Не дожидаясь ответа, она вновь обратила свое внимание на заполненные полки холодильника.

– Да вроде ничего. – Кэролайн усмехнулась, допивая кофе. – Вот думаю, не собраться ли в отпуск.

Натали достала колбасу и занялась приготовлением бутербродов. Первый же отрезанный кусок она отправила в рот.

– Хорошая идея, – кивнула она, одновременно жуя. – Куда планируешь рвануть?

Кэролайн выразительно переглянулась с Рейчел.

– Еще не решила. Но вот думаю, вдруг ты мне подскажешь какую-нибудь идею?

Натали пожала плечами.

– Ты же знаешь, что я ничего в этом не понимаю. – Она налила сока и повернулась к бабушке, держа в руках готовый бутерброд.

– Может, все-таки сядешь за стол? – предложила Рейчел.

Но Натали не обратила на ее слова никакого внимания, словно матери и не было в помещении.

Рейчел вздохнула.

Кэролайн пристально посмотрела на внучку.

– А если я предложу тебе отправиться со мной? – спросила она. – Ты согласишься?

– Что? – Натали распахнула свои огромные голубые глаза. – Ты… хочешь взять меня с собой?

Чувствовалось, что она не верит в происходящее.

– Конечно, – кивнула Кэролайн. – Ты моя внучка, и я подумала, что мы неплохо бы провели время вместе.

– Бабуля, ты супер! – Девочка кинулась ей на шею. – Мы с тобой развлечемся по полной.

Рейчел с ревностью наблюдала за этой сценой. Давно уже дочка не была так счастлива. И матери было обидно, что не она явилась причиной этого.

Натали отстранилась от Кэролайн и вернулась к оставленному бутерброду.

– Мы с тобой оторвемся, бабуль, – многообещающе произнесла она.

Рейчел едва заметно вздохнула.

Куда все ушло? Еще совсем недавно Натали была маленькой девочкой, и они чудесно проводили время вдвоем. Но потом Рейчел предложили повышение. И она ухватилась за предоставленную судьбой возможность улучшить их с Натали финансовое положение.

Правда, с того времени она начала задерживаться на работе и, возвращаясь домой, порой не находила времени для общения с дочерью, которая оказалась предоставлена самой себе.

Если бы можно было что-то изменить в их с Натали жизни! Но время было упущено.

Рейчел взглянула на дочь.

Натали уже исполнилось четырнадцать. Как быстро пролетели годы.

Довольно высокая для своего возраста, худощавая, она выглядела старше своих лет, благодаря косметике, обилию сережек в ушах, пирсингу на животе и двум ярким прядкам в светлых волосах – зеленой и розовой.

Рейчел и не заметила, как потеряла контроль над дочерью. И теперь им очень трудно было найти общий язык.

Возможно, предложение Кэролайн действительно что-нибудь изменит в их небольшой семье, заново сплотив их?

Посмотрев на мать, Рейчел обменялась с ней всепонимающим взглядом.

– Я думаю, что мы с тобой отправимся во Францию, – предположила Кэролайн, обращаясь к внучке. – Есть несколько мест, которые я хотела бы тебе показать…

Лицо Натали засияло неподдельной радостью.

– Ты не шутишь? – все еще с трудом веря в то, что слышит, полюбопытствовала она.

Кэролайн усмехнулась.

– По-моему, я никогда не давала повода усомниться в собственных словах, – с улыбкой заметила она.

Натали проглотила остатки бутерброда, запила их соком и кивнула.

– Ладно, я пойду к себе! – Она поспешно удалилась.

Кэролайн посмотрела на дочь.

– Нас не будет где-то месяц.

Глаза Рейчел округлились от удивления.

– Ты уверена? – все же спросила она. – А как же твоя работа?

Кэролайн улыбнулась.

– В наш век Интернета с этим проблем не будет. Я всегда смогу отправлять подготовленные материалы в редакцию по электронной почте. А Натали надо сменить обстановку и, возможно, если она хоть на какое-то время избавится от своего ежедневного окружения, то увидит другой мир – без ругани, алкоголя и наркотиков.

Рейчел вздохнула.

– Как бы мне хотелось на это надеяться, – прошептала она, с признательностью глядя на маму. – Ты даже не представляешь, но я уже просто не знаю, что делать с Натали. Она стала неуправляемой.

– Ну, со мной ей придется несладко. Однако я надеюсь, что мы найдем общий язык, – заметила Кэролайн.

И столько убежденности прозвучало в ее голосе, что Рейчел вдруг поверила в то, что все еще можно исправить.

– Спасибо, мама, – поблагодарила она.

– Это не все. – Кэролайн окинула ее внимательным взором. – Я хочу, чтобы за то время, пока с тобой рядом не будет Натали, ты попробовала устроить свою личную жизнь.

– Мама, о чем ты говоришь? – вздохнула Рейчел. – Моя личная жизнь осталась в прошлом. Ты же знаешь…

– Вот только не надо прикрываться дочерью и работой! – перебила ее Кэролайн. – Рейчел, я предоставляю тебе прекрасный шанс подумать о себе. Сходите куда-нибудь с Самантой. Нечего вам сидеть дома, как старым девам. Это никуда не годится!

Рейчел грустно усмехнулась.

– Да кому я нужна? – вяло поинтересовалась она.

Кэролайн удивленно посмотрела на нее.

– И это ты говоришь мне?! – воскликнула она. – Господи, Рейчел, в каком веке ты родилась? Да у тебя вся жизнь впереди! Ладно бы у меня были такие мысли…

– Нет, ты молодец! – улыбнувшись, заметила Рейчел. – Мне далеко до тебя.

– Вот уж ни за что в это не поверю, – возразила Кэролайн. – В конце концов, ты – моя дочь. И у тебя есть пример, на который надо равняться. – Она немного помолчала, наблюдая за дочерью. – Милая, жизнь проходит слишком быстро. И надо попытаться в ней успеть все.

– Я понимаю, мама, – вздохнула Рейчел.

– Просто я хочу, чтобы ты была счастлива, – продолжила Кэролайн, словно и не слыша ее слов. – Пойми, когда ты будешь жить в согласии с самой собой, когда ты будешь светиться радостью и счастьем, всем вокруг будет хорошо…

Рейчел отвела взгляд.

Она сознавала, что мама во многом права. Но как решиться вот так взять и кардинально перекроить что-то в своей судьбе?

– Не надо пытаться сразу идти напролом. – Кэролайн словно прочитала ее мысли. – Но поменять направление движения все же не помешает.

Рейчел задумалась.

Что у нее в жизни сейчас есть? Натали и работа. Но неужели этого достаточно?

Она вдруг отчетливо вспомнила тоскливые одинокие ночи, когда, зарываясь в подушку, она плакала от собственного бессилия.

С Натали отношения портились день ото дня, и Рейчел не представляла, как переломить ситуацию. Она понимала, что упустила в воспитании дочери один важный момент, но не догадывалась теперь, как все это исправить.

Предложение Кэролайн вполне могло послужить выходом из сложившегося житейского тупика. Рейчел очень надеялась, что поездка благотворно повлияет на Натали и их взаимоотношения, возможно, наладятся.

– Так что ты скажешь? – Кэролайн вопросительно посмотрела на нее. – Ты согласна отпустить со мной Натали?

– Разве мое мнение играет какую-нибудь роль? – Рейчел улыбнулась.

Кэролайн протянула руку и нежно сжала ее ладонь.

– Все будет хорошо, – заверила она.

Рейчел вздохнула.

– Спасибо, мама, – искренне поблагодарила она. – Я просто не представляю, что бы я без тебя делала.

Кэролайн улыбнулась.

– Ты сильная женщина, Рейчел, – заметила она. – Ты бы со всем справилась. – Она немного помолчала. – Но я рада, что я у тебя есть.

– Я тоже, мама… я тоже, – мягко улыбнувшись, ответила Рейчел.

Проводив Кэролайн, Рейчел заглянула в комнату дочери.

Натали лежала на кровати поверх покрывала, держа в руке телефон.

– Да, представляешь?! – говорила она, не услышав, как мама постучала и приоткрыла дверь. – Да! У меня классная бабушка! Мы с ней прекрасно будем ладить!

Вздохнув, Рейчел вышла.

Сердце вдруг сдавила тоска.

Что происходит с ее жизнью? Она не нужна Натали. У нее нет любимого мужчины. На работе… Рейчел вздохнула. На работе тоже могут обойтись без нее.

Неожиданно ее обступила пустота.

Она пыталась чего-то достичь, карабкалась наверх. А в итоге оказалось, что она осталась одна. Совершенно одна…

Но тут же ее пронзила мысль: нет, у нее есть дочь! У нее есть мама! У нее есть подруга! И она сделает все возможное и невозможное, чтобы наладить свою жизнь.

Кэролайн права, надо что-то менять!

И в этот момент Рейчел ощутила необыкновенную решимость сделать это.

Приняв душ, она стояла в просторной ванной, суша волосы феном и время от времени бросая взгляды на свое отражение в большом зеркале.

Высокого роста, стройная, Рейчел всегда притягивала к себе мужские взоры. Бархатная кожа оттенка легкого загара. Медные волосы, волнами спадающие на плечи, пламенем вспыхивающие в лучах солнца. Зеленые с янтарными крапинками глаза кажутся нереально загадочными. Небольшой прямой нос и красивого контура губы на овальном лице. Тонкая талия, плоский живот, длинные ноги…

Выключив фен, Рейчел взяла в руки щетку и выпрямилась.

Да, ей, безусловно, есть чем гордиться. Как долго она сможет сохранить все эти дары природы? Ей уже тридцать один. Конечно, она выглядит намного моложе. Но сколько еще это продлится? И потом, она совсем не против, чтобы встречаться с понравившимся ей достойным мужчиной.

Однако с возрастом она стала слишком цинична, сразу замечает все недостатки своего партнера. И ей становится неинтересно с ним. Через месяц знакомства она уже прекрасно знает, как будет реагировать ее кавалер на те или иные слова, что предпримет в следующие несколько минут.

Скука.

Скука убивала отношения.

Рейчел понимала, что так не может продолжаться. Она должна перестать сканировать каждого нового мужчину, чтобы выяснить, какой он. Но, даже зная это, ничего не могла с собой поделать…

И сколько еще так будет продолжаться?

Вздохнув, она накинула на плечи короткий шелковый халатик и вышла из ванной.

Устроившись на кровати, Рейчел взяла в руки журнал, который купила еще утром, когда шла на работу, но до сих пор еще не смогла почитать.

Однако статьи о том, как стать успешной, пользующейся мужским вниманием женщиной, не увлекли ее, вызвав лишь досаду и раздражение. Она вдруг явственно увидела, что все советы, которые там даются, не имеют ничего общего с реальной жизнью…

– Мам, как думаешь, бабушка не будет возражать, если я возьму с собой свои любимые джинсы? – Натали ворвалась в ее спальню.

Рейчел подняла недовольный взгляд.

– Разве тебя не учили стучаться перед тем, как войти? – поинтересовалась она.

Натали внимательно посмотрела на нее. Взор ее голубых, как у отца, глаз мгновенно потух.

– Так бы и сказала, что у тебя депрессия, – с досадой заметила она, выходя за дверь.

Рейчел вздохнула.

Опять у нее не получилось разговора с дочерью. Лишь нравоучения, которые уже надоели им обеим.

Когда Натали была маленькой, Рейчел мечтала, что, как только она немного повзрослеет, они станут настоящими подругами. Но работа отнимала у Рейчел все время. Дочь росла, не видя достаточной материнской заинтересованности в ее судьбе, и все больше отдалялась от матери.

А теперь… Рейчел многое отдала бы за то, чтобы вернуть тот момент, когда допустила эту промашку. Однако она прекрасно понимала, что к прошлому нет возврата.

Натали уже четырнадцать… А Рейчел не знала даже, была ли ее дочь хоть раз влюблена… Как же горько это осознавать…

Отложив журнал, Рейчел уткнулась в подушку и заплакала. День закончился, как обычно… не предвещая ничего хорошего…

2

– Натали, ты все взяла? – Рейчел с беспокойством взглянула на дочь, уже вынесшую в прихожую две спортивные сумки, которые собиралась захватить с собой в путешествие.

– Да, мам, не волнуйся, – ответила та, устраиваясь в кресле и с нетерпением смотря на часы. – Ты не в курсе, бабушка скоро приедет?

Рейчел села рядом на соседнее кресло.

– Думаю, что она вот-вот появится, – с улыбкой заверила она, бросив внимательный взгляд на дочь.

– Что-то не так? – Натали непонимающе посмотрела на нее.

– Нет, ничего, – смутившись, Рейчел отвела взор, затем снова взглянула на Натали. – Просто я вдруг подумала, что не увижу тебя целый месяц.

– Ерунда! – отмахнулась дочка. – Еще порадуешься, что не придется ни с кем ругаться и никого учить жизни!

Рейчел вздохнула.

– Как жаль, что ты думаешь именно так, – прошептала она, вставая.

Отвернувшись, Рейчел направилась на кухню. Ей не хотелось, чтобы дочь увидела слезы, набежавшие на глаза.

Проводив ее взглядом, Натали нахмурилась. Мать вела себя довольно странно. Натали привыкла относиться к матери, как к какой-то вынужденной помехе в своей жизни, с которой просто нужно смириться. И на протяжении многих лет та всячески подтверждала это ее мнение. Но сегодня мама выглядела совсем другой. И от этого Натали стало не по себе.

Вздохнув, она поднялась и прошла следом за Рейчел на кухню.

Мама стояла у окна. Плечи ее едва заметно подрагивали.

Натали приблизилась к ней и обняла ее со спины.

– Да не волнуйся ты так, – миролюбиво заметила она. – Со мной и бабушкой все будет в порядке.

Рейчел судорожно вздохнула. Обернувшись к дочери, она нежно прижала ее к себе.

– Прости меня, – прошептала она. – Просто накатило. Я знаю, что все будет хорошо. Но так тоскливо вдруг стало от одной только мысли, что придется возвращаться в пустую квартиру…

Натали вздохнула.

За долгое время мама впервые говорила с ней откровенно, не прикрываясь пустыми фразами. И Натали вдруг поняла, что именно этого ей и не хватало все эти годы.

– Мам, ну хочешь, я все отменю и останусь дома? – Отстранившись и глядя в ее заплаканные глаза, предложила Натали.

– Нет, нет, что ты! – запротестовала Рейчел. – Конечно, поезжай с бабушкой. Вы обе так готовились к этому! – Она немного помолчала. – А я с нетерпением буду ждать вашего возвращения и рассказов!

– Обязательно! Можешь даже не сомневаться! – заверила ее Натали.

В этот момент раздался звонок домофона. Подбежав к нему, Натали нажала кнопку соединения.

– Ну где вы там?! – по холлу разнесся требовательный голос Кэролайн. – Я жду в такси внизу.

Взяв сумки, Рейчел и Натали вышли из квартиры…

Саманта позвонила в семь часов вечера.

Рейчел как раз закончила готовить. Хотя, что это она? Ужином оказалась замороженная лазанья, которую требовалось лишь разогреть в микроволновой печи.

– Привет, чем занимаешься? – спросила Саманта.

– Да так… – неопределенно ответила Рейчел.

– Грустишь?

Рейчел вздохнула.

– От тебя ничего не скроешь, – с тоской заметила она.

– Так! – заявила Саманта. – Прекращай страдать! Твоя мама молодец, что забрала Натали. Теперь ты сможешь немного отвлечься от воспитательного процесса и наконец-то заняться собой. Неужели не хочется?

– Трудно сказать, – пожав плечами, произнесла Рейчел. – Я еще даже не размышляла на эту тему…

– Подруга, прекращай хандрить! Сейчас я возьму бутылочку вина и заеду к тебе. А вот завтра мы пойдем с тобой куда-нибудь. И даже не спорь!

Рейчел вздохнула.

– Я и не пытаюсь, – пробормотала она. – Завтра у меня подписание контракта, а потом я совершенно свободна.

– Вот и правильно, сразу все и отметим! Ну ладно, жди, я скоро… Да! – спохватилась она. – И особенно ничего не готовь! Поняла?!

– Хорошо, – кивнула Рейчел, машинально открывая микроволновую печь и доставая оттуда лазанью.

Подруга отсоединилась.

Заглянув в морозильную камеру, Рейчел вынула оттуда еще одну упаковку лазаньи. Достав коробку конфет, она распечатала ее, положив на стол.

Саманта молодец. И Рейчел была рада, что подруга, отбросив все дела, решила навестить ее…

Саманта просидела у нее до полуночи. Они много болтали, вспоминая свое прошлое.

Рейчел дружила с Самантой уже шесть лет. Они познакомились, когда Натали исполнилось восемь. Рейчел как раз искала для дочери подарок ко дню рождения, и Саманта пришла ей на выручку, оказав помощь в выборе.

Незаметно разговорившись, женщины выяснили, что работают в одном здании, но на разных этажах. Узнав это, обе были удивлены тем, что ни разу ни встречались.

Саманта (высокая, стройная брюнетка с карими глазами и кожей цвета кофе с молоком) обладала такой яркой внешностью, что Рейчел до сих пор терялась в догадках, как могла не замечать ее на протяжении последнего года, в течение которого они работали, можно сказать, бок о бок. Да и сама Рейчел уж никак не могла бы затеряться в толпе. Но факт оставался фактом: они проходили мимо, не обращая никакого внимания друг на друга.

– Это все потому, что мы обе представительницы слабого пола, – утверждала Саманта.

Рейчел улыбалась.

– Вполне возможно, – соглашалась она…

Проводив подругу, Рейчел приняла душ и легла спать. Вечер в приятной компании помог ей немного развеяться, и она не заметила, как погрузилась в крепкий сон…

– Если нет никаких возражений, давайте подпишем документ. – Рейчел оглядела сидящих перед нею двоих мужчин.

– Да, конечно. – Один из них с готовностью взял ручку.

Рейчел облегченно перевела дух, наблюдая за тем, как он ставит свою подпись.

Вот и все. Еще один этап ее работы подошел к концу. Она заключила выгодный для своей фирмы контракт и заработала отличную премию для себя.

Покончив с формальностями, Рейчел забрала свою часть документов.

– Спасибо, господа, – дружелюбно улыбнувшись, произнесла она. – Было очень приятно с вами работать. Впрочем, – она многозначительно замолчала, – наше сотрудничество теперь продолжится и будет более плодотворным.

Все поднялись. Настроение было приподнятое.

Попрощавшись, Рейчел направилась к выходу.

– Подождите! – Один из мужчин догнал ее уже в коридоре.

– Да? – Она обернулась, удивленно глядя на него и не понимая зачем он ее окликнул.

– Мисс Андерсон, – он немного замялся, и было видно, что в ее присутствии он очень робеет. – Мисс Андерсон, а что вы делаете сегодня вечером? – выпалил он, наконец собравшись с силами.

Рейчел улыбнулась.

– Вообще-то на сегодня у меня назначена встреча, – ответила она.

Он еще больше смутился.

– Да, простите, – извинился он, – я должен был знать, что у такой потрясающей женщины наверняка кто-то есть…

Развернувшись, он направился обратно. Рейчел медлила всего пару секунд.

– Мистер Броуди! – окликнула она.

Он замер и оглянулся.

– Завтра я совершенно свободна. – Рейчел ободряюще улыбнулась.

Его лицо заметно посветлело. Приблизившись к ней, он заглянул ей в глаза.

– Тогда… как вы посмотрите на то, если я приглашу вас куда-нибудь?

Рейчел продолжала улыбаться.

– Я посмотрю на это положительно, мистер Броуди, – заверила она. – Мой телефон вы знаете, так что жду вашего звонка с конкретным предложением.

Помахав ему на прощание рукой, Рейчел направилась дальше по коридору. Она шла, прекрасно сознавая, что ее новый кавалер наверняка смотрит ей вслед.

Мама права. Саманта права. Надо меняться. Похоже, что время для этого действительно настало…

Рейчел остановилась перед дверями лифта, нажала кнопку вызова. Народу никого не было, и она задумчиво смотрела на загорающиеся вверху цифры, ожидая, когда кабина остановится на ее этаже.

Наконец это произошло. Дверцы лифта разъехались в стороны. И… Рейчел словно окаменела.

Господи, этого просто не может быть!

Прямо на нее из кабины выходил… Джастин Уэлш! Джастин Уэлш – ее первая и безответная любовь! Джастин Уэлш – отец Натали! Джастин Уэлш – мужчина ее мечты… и ее кошмаров…

Господи! Если бы могла, она стала бы невидимой! Но, увы, она не обладала такими способностями!

Не отдавая себе отчета, Рейчел продолжала во все глаза смотреть на него. И у нее было такое ощущение, точно она столкнулась с привидением…

Джастин скользнул по ней равнодушным взором и… прошел мимо! Следом за ним из лифта вышло еще несколько человек.

Рейчел, словно зачарованная, проводила взглядом его удаляющуюся фигуру.

– Вы едете? – Чей-то голос вернул ее к реальности.

Испуганно обернувшись к лифту, она поспешно вошла в него.

– Да, да, спасибо, – запоздало поблагодарила она стоявшего мужчину.

– Не за что. – Он усмехнулся одними губами и нажал кнопку.

Через несколько мгновений двери лифта выпустили их на первом этаже. Рейчел поспешила на улицу, к своей машине. И только оказавшись внутри уютного автомобильного салона, смогла немного расслабиться.

Боже, что происходит с этой жизнью?! Джастин Уэлш живет и работает с ней в одном городе! Разве могла она предположить, что их пути пересекутся через столько лет?

Рейчел вздохнула…

Она зачарованно смотрела на него, нового ученика, который пришел в их класс. Высокий для своего возраста, с мальчишеской улыбкой и озорным взглядом голубых глаз, он сразу же покорил ее.

Глядя на него, она вздохнула – знала, что это всего лишь мечты. Никогда Джастин Уэлш не обратит на нее внимания. Она рыжая, полная. Никому не нравилась. С ней дружили только из-за того, что она давала списать домашнее задание…

Джастин не оказался исключением. Скользнув по ней равнодушным взглядом, он тут же перевел его на сидевшую неподалеку Памелу.

– Садитесь, Уэлш, – сказал учитель. – Вон есть свободное место.

Рейчел напряглась. Боже! Разве бывает такое счастье? Дело в том, что свободный стул находился как раз рядом с ней.

Джастин вразвалку приблизился и неохотно расположился по соседству.

– Меня зовут Рейчел, – прошептала она, посмотрев на него.

– Ага, а меня Джастин, – равнодушно ответил он, извлекая из сумки тетрадку и ручку.

Рейчел отвернулась. Зря она старается. Он никогда не посмотрит на нее как на девушку. Ну почему, почему она не такая красивая, как, к примеру, Памела?..

Звонок мобильного телефона вывел Рейчел из задумчивости. Она с радостью схватила аппарат, отвлекшись от не слишком приятных воспоминаний.

– Привет, ну как ты? – Это была Саманта.

– Все в порядке! – Рейчел улыбнулась. – Они все подписали, согласились со всеми пунктами!

– Вот это удача! – признала подруга. – Тогда тем более мы сегодня должны это отметить.

– Да, – рассмеялась Рейчел, – именно так я и сказала Фрэнку Броуди.

– Кому-кому? – не поняла подруга.

– Фрэнку Броуди. Он один из тех, с кем я теперь буду непосредственно сотрудничать.

– Хм, – промычала в трубку Саманта. – Я только не поняла: он что, пытался тебя куда-нибудь пригласить?

– Ну да, а разве я не так сказала? – удивленно переспросила Рейчел.

– Если быть абсолютно точной, то ты вообще ничего не сообщила. Из тебя все надо вытягивать буквально клещами.

– Ну прости. Я думала, что ты и так все поняла.

– Теперь ты знаешь, что я не настолько догадлива, – пробурчала Саманта в трубку.

Рейчел рассмеялась.

– Господи, прекрати обижаться!

Саманта хмыкнула.

– И не собиралась даже, – возразила она. – Это так просто, эмоции немного всколыхнулись.

Рейчел улыбнулась.

– Значит, вечером у нас все в силе? – с надеждой уточнила она.

– Безусловно, – подтвердила подруга. – И, кстати, я буду ждать подробный отчет о некоем Фрэнке Броуди. Так что подготовься как следует.

– Всенепременно! – пообещала Рейчел и отсоединилась.

Вздохнув, она с грустью посмотрела на еще светящийся дисплей своего телефона. Саманта, Саманта! Если бы ты только знала, что сейчас произошло! Но она еще не готова была поделиться с подругой последними новостями. Она сама еще до конца не пришла в себя от столкновения со своим прошлым…

Ситуация складывалась неоднозначная.

Судя по всему, Джастин работает на том же этаже, что и Фрэнк. Значит, вероятнее всего, они коллеги. Отсюда следует, что в будущем ей не избежать встреч с Джастином. Как она это выдержит?

Рейчел вздохнула.

Ее настораживало еще одно обстоятельство: по всему выходило, что он не узнал ее… Да, она изменилась за те пятнадцать лет, что они не виделись. Но неужели так сильно?

Грусть пробежала по лицу Рейчел.

Она догадывалась, в чем дело: просто Джастин никогда не воспринимал ее всерьез. Для него она оказалась девушкой на одно свидание, что, впрочем, недалеко от истины. И нет ему никакого дела, как она страдала и что ей пришлось перенести. Никакого…

Повернув ключ в замке зажигания, Рейчел плавно тронула свой серебристый «инфинити». До вечера оставалось совсем немного времени, а ей еще предстояло заехать на работу и отчитаться перед начальством.

Вспомнив о подписанном контракте, Рейчел улыбнулась.

Теперь она знала: в ее жизни кое-что изменится и она поднимется на еще одну высоту. Для карьеры это было то, что нужно…