Текст книги "Клинки свободы"

Автор книги: Рональд Колд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– Это весьма длинная и запутанная история. – Он попытался сосредоточиться, но в голове вновь расцвел багровый цветок боли, и Гимп закончил скороговоркой: – Такие основания есть, и весьма веские. Думаю, их лучше знать тебе, да еще, может быть, пройдохе Гайлю. А вот королева… Сами решите, следует ли ей пересказывать мою историю или лучше оставить все, как есть.

– Хорошо, – маршал решительно поднялся. – Я все же вызову лейб-медика, а завтра появлюсь, чтобы выслушать твою историю.

Выходя из шатра, уже нацепив на голову свой крылатый шлем, Артив повернулся. Он явно хотел спросить что-то другое, но, увидев искаженное болью лицо адмирала, сказал:

– Думаю, мне как командующему сухопутными войсками Д'Алви следует знать твое мнение. Окажут нам метсы вооруженную помощь или нет? Все же Зеленый Круг – немалая сила, а легионы Канды – самые многочисленные и обученные войска в этой части континента.

– Вряд ли, – сказал Гимп. – У них своих проблем полон рот. Надо сказать спасибо за то, что они уничтожили армию вторжения Эфрема, основную ратную мощь Объединенного Королевства. Нет у них резона, оставив у себя под боком Зеленый и Голубой Круги, лезть далеко на восток.

«Но ведь их воин-священник, киллмен Иеро состоит в династическом браке с королевой Д'Алви! – хотел сказать Артив, но осекся. Его пронзила мысль: – А вдруг пера Дистина нет в живых, и Гимп об этом знает? Этим могли бы объясняться все его ужимки и странная таинственность. Да, лишь в этом случае для метсов теряется всякий смысл в походе на восток. Значит, Иеро мертв?»

Артив сухо кивнул головой Гимпу, прощаясь, и задумчиво вышел из шатра. Идя по лагерю своих войск, где царила обычная суета, он напряженно думал.

«Как к этому известию отнесется Лучар?»

Командор скрипнул зубами и тряхнул головой. Он не мог решить, как ему отнестись к возможной вести о гибели Иеро. Как маршал коронных войск он обязан скорбеть о смерти могучего союзника и супруга Лучар, а как мужчина, давно и безнадежно влюбленный в королеву…

Глава 11
Маскарад

Однако на следующий день разговора с Гимпом не получилось. От союзников и доброжелателей Д'Алви командор получил известие, что к городу ускоренным маршем двигается враг. Лучар собрала военный совет. Адмирал на нем не присутствовал, продолжая отлеживаться в шатре на берегу моря.

– Ваше величество, – сказал Артив, когда все офицеры и члены королевского совета высказались относительно готовности войск к большому сражению. – Сам неприятель подал мне великолепную идею.

Выслушав маршала, Лучар буквально расцвела:

– Вот теперь я вижу прежнего Артива! Мудрого, дерзкого, смелого! Действуйте, маршал, мне нечего добавить к вашему плану.

Две ночи подряд флоридянские ополченцы, сотня за сотней, тайно покидали лагерь войск Д'Алви, растворяясь в лесах. Отойдя на изрядное расстояние от столицы, они встали лагерем на южной дороге, ведущей в старые коронные земли Д'Алви и далее, в Калинну.

Здесь специально отряженные маршалом люди готовили все необходимое для предстоящего грандиозного маскарада.

К кожаным шлемам пришивались белые плюмажи, кроились короткие фиолетовые накидки, десятки брадобреев укорачивали длинные патлы ополченцев и зверовидные бороды южных лесорубов. Те ворчали, но терпели.

Местные жители, вышедшие к лагерю мятежников, чтобы приветствовать возвращение Лучар, с энтузиазмом шили высокие голенища и стеганые наплечники. В весьма короткий срок они соорудили множество длинных пик, на которых трепетали значки королевского дома Чизпека.

В войсках с юга офицеры прежде мало отличались от простых ратников. Теперь же им всем до единого пришлось сменить традиционные длинные рубахи на неудобные короткие кафтаны, обшитые фиолетовыми галунами.

Наконец с тайного лагеря доложили, что все готово.

* * *

Утро началось в столице хриплыми сигналами тревоги, разносящимися от башни к башне. На бегу пристегивая ножны с мечом, к надвратным башенкам примчался встревоженный комендант. Его встретил дежурный офицер с красными после ночной вахты глазами.

– Противник зашевелился, похоже, готовится к штурму, – доложил он, указывая саблей вниз, на лагерь мятежников.

А там стрекотала барабанная дробь, перекликались трубы, слышались голоса командиров. Первыми в поле выбежали му'аманы, построившиеся в узкий и длинный прямоугольник, весьма мало напоминающий штурмовую колонну. К тому же лестниц или кошек у них не было видно.

Комендант удивленно поднял брови.

Следом за легкой пехотой из лагеря появились четыре квадрата с неровными краями, которые поползли на фланги му'аманов. Это выдвигались флоридяне…

Последними заняли место в странном боевом порядке жиденькие шеренги лучников и несколько сошедших на берег абордажных команд.

На крепостных стенах также не сидели сложа руки. Затрещали натягиваемые жгуты метательных машин, солдаты с факелами разместились рядом с глиняными горшками, начиненными сухим мхом и горючей смесью. Ворча, лучники подтаскивали к бойницам корзины с запасными стрелами.

Наконец в поле и в крепости все смолкло.

В наступившей тишине со стороны южной дороги чисто пропел рог. Комендант не поверил своим ушам, но тут к нему подошел командир гвардии, одетый в кольчугу, со шлемом, притороченным к поясу, и сказал:

– Сигнал полка Фиолетовых пикинеров! Мятежники провозились с подготовкой к штурму и сейчас попадут между молотом и наковальней!

– Как они успели подойти так быстро? – поразился комендант.

На что его собеседник дернул плечом и процедил сквозь зубы:

– Да какая теперь разница? Наша задача не дать войскам Лучар навалиться на них всей своей массой. Я пошел готовить гвардию к вылазке.

Комендант хмыкнул и вновь уставился в поле. Теперь становился понятен странный боевой порядок неприятеля. Похоже, его посты заметили подход пикинеров и подготовились не к штурму, а к полевому сражению.

Действительно, из леса выскочили несколько вражеских скороходов, улепетывающих как от огня, а потом появились стройные ряды Фиолетовых.

Невольно комендант залюбовался легендарным полком, любимцами Эфрема.

Они шли, как на параде, нацелив ровный прямоугольник, ощетинившийся копьями, точно в центр неприятельского строя. Трепетали на ветру значки с геральдическими зверями Чизпека, мерно стучали бубны, отбивая ритм шагов.

Возле ворот послышался лязг металла и черная ругань – гвардия довольно оперативно выдвинулась из казарм и готовилась выйти в поле.

«Я бы подождал, когда Фиолетовые прижмут врага к стенам, тогда мои лучники и катапульты смогут дать пару залпов, – подумал комендант, но тут же одернул себя: – Метательные машины легко могут попасть в своих, да и вообще. Прорвется ли полк к воротам? Лучше не рисковать».

Пять гигантских розовых раковин загудели, выводя длинный и вычурный сигнал Чизпекской гвардии, ворота распахнулись, выпуская атакующую железную змею. Не мудрствуя лукаво, командующий гвардией быстро построил своих в такую же колонну, что у пикинеров, и ринулся с тыла на центр мятежников.

А там лучники Лучар, дав пару не очень-то удачных залпов, разбежались, освобождая дорогу головорезам Гимпа.

– Это вам не на палубы карабкаться, морские крысы! – мстительно воскликнул комендант, когда колонна Фиолетовых, легко разметав абордажные команды, вломилась в ряды му'аманов.

Ничего удивительного, что легкая пехота также не выдержала натиска линейного полка. Кочевники заколебались, и их излишне тонкий строй оказался прорван.

Фиолетовый полк устремился дальше, но его продвижение замедлилось, когда слева и справа на него кинулись флоридяне, вгрызаясь в колонну, словно охотничьи псы в бока затравленного медведя.

– Все же их слишком много для одного полка, – простонал комендант и с надеждой посмотрел на чизпекцев, устремившихся по полю навстречу Фиолетовым.

Командир бежал впереди, довольно резво для тяжеловооруженного человека, и размахивал тяжелым топором.

Им осталось пробежать совсем немного, когда лучники мятежников слаженно послали им навстречу тучу стрел, затем еще и еще.

– Вот это скорострельность! – с завистью сказал комендант.

Дежурный офицер поддакнул ему:

– Да, оказывается, флоридянская деревенщина – не такой уж сброд.

Но он тут же запнулся, натолкнувшись на гневный взгляд своего начальника.

По гвардии ударили три легкие катапульты из лагеря мятежников. Один снаряд прошел мимо, а два пробили кровавые просеки в плотном строю. Но все это не могло остановить натиска тяжелой пехоты. После короткого рывка она очутилась перед му'аманами, задние ряды которых уже начали поворачиваться в сторону столицы.

– А теперь нужно пробиться к Фиолетовым, разрезать мятежников пополам, одну часть отшвырнуть к лагерю, прикрывшись ими от катапульт, а вторую потрепать и попытаться прижать к стенам города! – азартно воскликнул комендант.

– Да, я был лучшего мнения о командоре Артиве, – сказал дежурный офицер. – Он излишне растянул фронт, не оставил резерва…

– Что это такое творится? – воскликнул вдруг комендант.

Флоридянские отряды, оставив фланги Фиолетовых, устремились к городу. Му'аманы расступились, и гвардейцы уперлись в полк Объединенного Королевства. А тот, склонив пики, нанес удар.

– Не разобрались, кто свой, а кто чужой в горячке боя? – несмело предположил дежурный офицер, но коменданту уже открылась горькая истина.

«Мертвые» матросы Гимпа и фиолетовые фигурки поднимались с земли и бросались на гвардейцев, отбросив громоздкие и непривычные пики. Фальшивые спасители столицы теснили попавших в ловушку воинов Объединенного Королевства, а флоридяне уже замкнули кольцо окружения.

Со стен солдаты и офицеры Файра в бессильной ярости наблюдали за избиением своей тяжелой пехоты, оставлявшей, без малого, треть гарнизона, и далеко не самую худшую.

В море фиолетовых плащей, белоснежных му'аманских одежд и простых флоридянских рубах кольчуги мелькали все реже и реже. Обескураживающая внезапность нападения, трехкратно превосходящие силы противника и полное окружение сделали свое дело. Вскоре полторы сотни израненных и обессиленных солдат Файра попали в плен, а остальные густо устилали поле, словно прошлогодние листья в дальнем лесу. Гвардия Объединенного Королевства перестала существовать.

Глава 12
Продолжение осады

Не случилось Артиву поговорить с Гимпом и в течение следующих дней. Маршал развил кипучую деятельность, готовясь к штурму.

– Грешно было бы не использовать падение духа у солдат гарнизона, – успокаивал он себя, подготавливая солдат к сражению.

Но в тот раз штурм вновь был отменен. Со стороны северной дороги явились дозорные, и не му'аманские скороходы, а трое дворян верхом на хопперах, добровольцы.

– Идет Зеленый полк, а с ним несколько сотен ополченцев из Чизпека, – доложили они. – Губернатор северной провинции собрал все, что смог: гарнизоны мелких крепостей, пограничную стражу, баронские дружины, даже своих егерей.

– Зашевелились чизпекцы, чуют, что власти их над Лантическим побережьем приходит конец, – проворчал Артив. – А прогноз барона Гайля не сбывается. Впрочем, все складывается на удивление удачно, нам сама судьба предоставила возможность бить врага по частям.

Навстречу подходящему неприятелю выступила едва ли не вся армия Д'Алви целиком, против ослабленного гарнизона оставили заслон из лучников и му'аманов.

– После недавнего урока они вряд ли решатся на вылазку, – сказал Артив.

Войска Лучар двигались мимо крепостных стен, разворачиваясь на ходу в боевые порядки. На флангах скакали многочисленные дворяне и помещики королевства, продолжавшие вливаться в армию освободителей, в резерве шли отряды вооруженных крестьян, уставших от засилья захватчиков.

– Зеленый полк, губернатор, пограничная стража? – ухмыльнулся комендант в лицо дежурному офицеру. – У командора Артива, верно, плохо с чувством юмора? Он думает второй раз поймать меня на ту же уловку? Не выйдет! Передать приказ: на стенах остаться лишь обычным караулам, остальным отрядам отдыхать в казармах, матросню бросить на штурм трущоб и маяка. Сейчас Лучар не сможет оказать им никакой поддержки – глядишь, и сбросим их в море.

Когда командир отвернулся, дежурный офицер пожал плечами и одними губами произнес фразу, характеризующую состояние умственной активности начальника как крайне низкую. Комендант и раньше не отличался особой сообразительностью и компетентностью в военных вопросах, с ним мог сравниться лишь совершенно в оном не разбирающийся командир гвардии. Но все усугубилось после военного совета с участием Джозато. Младшие офицеры гарнизона и гвардии, презиравшие выскочек, сделавших карьеру на гибели старого начальства, теперь едва ли не в открытую высмеивали их. Но если общение с посланником Изумрудной Башни не прибавила воинских знаний офицерам Файра, то укрепило их волю.

В глазах коменданта и командира гвардейцев появилось несгибаемое упрямство, часто переходящее в маниакальный блеск, характерный для фанатичных сторонников власти Нечистого на всей планете. Зрачки превратились в иссиня-черные точки, буравящие подчиненных насквозь и вызывающие у них невольную оторопь, а в глубине белков мелькали какие-то зеленые волокна, похожие на микроскопические водоросли.

– Вы что-то сказали? – спросил комендант деревянным голосом, не оборачиваясь.

– Нет-нет, – поспешно пролепетал дежурный офицер.

– Я так и подумал. Выполняйте мои указания!

Младший командир гарнизона поспешил отойти подальше от коменданта.

Таким образом, войска Д'Алви получили возможность расправиться с последним крупным отрядом Объединенного Королевства.

Сражение получилось бы довольно коротким, если бы не внезапные обстоятельства, вмешавшиеся в ход сечи.

Стремительная атака всадников на хопперах легко смяла фланги чизпекских войск, пехота в центре некоторое время топталась на месте, не в силах преодолеть натиск рвущихся в столицу северян, но выход кавалеристов в тыл завершило окружение группировки. Дальше началось избиение.

Командор Артив, отдав все нужные указания, собирался покинуть войска и вернуться в лагерь. Опытному полководцу приходилось множество раз созерцать подобную картину. Результат предрешен, заместители прекрасно справятся со своей нехитрой задачей: медленно смыкать стальное кольцо, оставляя неприятелю на выбор два выхода – смерть или плен. Маршал намеревался осмотреть штурмовые башни, ибо пора было подумать о взятии беспомощной столицы.

Но тут в стройной картине боя произошли неожиданные изменения.

Наместник короля Файра в северных провинциях находился в самом центре своей гибнущей армии, окруженный отрядом в три десятка пехотинцев. Телохранители еще не успели войти в соприкосновение с врагом, но они уже не в силах были повернуть ход сражения.

Сомкнувшись вокруг низкорослого толстяка, воины в длинных одеждах и глухих шлемах мрачно наблюдали картину агонии, опираясь на тяжелые двуручные секиры. Вокруг них метались дворяне Д'Алви, азартно рубящие чизпекских пехотинцев, пролетали стрелы, которые пускали через головы атакующих лучники мятежников – телохранители оставались ко всему этому безучастными.

Вдруг странная дрожь прошла по рядам молчаливых воинов. Они словно получили невидимый сигнал со стороны и ожили. Забрала шлемов полетели в сторону, на землю соскользнули длинные плащи, взметнулись тяжелые топоры, и над полем пронесся грозный охотничий клич Волосатых Ревунов.

Более всего он напугал союзников. Многие пехотинцы Чизпека шарахнулись в стороны, когда три десятка лемутов врезались в ряды воинов Лучар.

Кто бы ни был дрессировщиком, подготовившим этих бойцовых животных к боям, он крепко знал свое дело. Могучие звери, мерно работая секирами, вмиг разметали противостоящих им флоридян.

Жители Лантического побережья давно не видели перед собой лемутов, верных рабов мастеров Нечистого. Испуганные видом оскаленных клыкастых пастей, окровавленными топорами и жутким воем, хопперы начали сбрасывать своих седоков и спасаться бегством.

Из дальнего леса, откликаясь на клич Ревунов, появилась стая гигантских собак, Псов Скорби. Испустив не менее впечатляющий вой, они галопом ринулись на войско Лучар.

– А вот и Нечистый, – мрачно сказал Артив, поднимая к губам сигнальный рог и отдавая приказ к отступлению.

Стоявший рядом командир му'аманов воскликнул, потрясая саблей:

– Командор, в чем дело? Мы раздавим эти несколько десятков шелудивых псов и дрессированных мартышек! Сколько их мы перебили при мятеже Черного Герцога и во Флориде?

– Кто знает, сколько еще лемутов прячется в этих лесах, – сказал Артив, хмуро наблюдая, как откатывается его армия, оставив посреди поля несколько сотен врагов, счастливо избежавших гибели и пленения. – Я должен взять столицу, а не рисковать войсками.

Му'аман понурил голову, исподлобья следя за маневрами врага. Вскоре лицо его озарилось хищной радостью.

Если осторожный маршал не собирался зря терять солдат, то руководитель войск Нечистого имел совершенно другое мнение по этому поводу. Едва дав возможность остаткам полка оправиться, а лемутам вскочить на спины своих собак, он повел отряд на прорыв к столице.

– Ну, вы сами напросились! – взревел Артив, нахлобучивая на голову шлем.

Разбрызгивая грязь высокими сапогами, он тяжело побежал по полю к своим войскам. Рядом с ним несся, молчаливый как смерть, командир му'аманов.

Они достигли своего войска одновременно с лемутами. Верховые лемуты атаковали мятежников с самоубийственной яростью.

Ни громадные собаки-людоеды, ни рыжие бабуины, размахивающие топорами, не собирались оставаться в живых. Бешеная злоба и стальная воля мастеров Нечистого гнала их вперед, в самую гущу неприятельских солдат.

При поспешном отступлении ряды мятежников смешались. Командиры потеряли управление войсками. В воцарившемся хаосе метались воины Зеленого Круга, словно спущенные с цепи демоны из самых черных глубин ада. Каждого из них мало было убить: до тех пор, пока Псы Скорби или Ревуны не оказывались в буквальном смысле изрубленными на куски, они продолжали кидаться на врага. Эта обескураживающая бесноватая смелость причиняла войскам Лучар больше урона, чем могли бы нанести целые полки Файра.

– С этим мы еще не сталкивались, – хрипло выдохнул Артив, снося голову бросившемуся к нему Псу.

Упавший на землю Ревун, в спине которого торчали две стрелы, встал на четвереньки, неловко скакнул в сторону командора и взмахнул обломком топора.

Артив скорее оскалился, чем улыбнулся. Он наступил сапогом на ладонь лемута, дробя пальцы и заставляя отпустить обломок. Но бабуин, рыча и плюясь во все стороны кровавой пеной, попытался укусить его за ступню.

– Силы небесные! – Маршал впервые в своей жизни был вынужден добить мечом поверженного врага.

– Случись на поле боя сотен пять таких психованных мартышек, и нам пришлось бы туго, – вынужден был признать командир му'аманов.

– Видно, на такой эффект и рассчитывал тот, кто ими командует, – скрипнул зубами маршал, снимая шлем и зло глядя на опушку леса.

Там в поле выезжали две сотни верховых лемутов, потрясая в воздухе оружием и оглашая окрестности заунывным воем.

Тридцать «телохранителей» северного наместника пали, как и их чудовищные собаки. Шедший на прорыв полк Чизпека медленно сбивался в штурмовую колонну.

– Если они кинутся, – сквозь зубы произнес Артив, указывая на лемутов у леса, – придется пропустить в город людей. Разделять войско на две части опасно.

– И тогда осада затянется, – буркнул му'аман.

– Скольких солдат мы потеряем, пока расправимся с Ревунами? – Артив смотрел на мертвых флоридян и дворян, попавших под сумасшедшую атаку бойцов Нечистого.

– Так что же, отступить? – Му'аман, небывалое дело, вытер окровавленную саблю полой своего белого одеяния и несколько раз взмахнул клинком, разминая кисть.

– Нет, – Артив вновь нахлобучил шлем. – Столица получит подкрепление и сможет выдержать штурм. А Нечистый будет подтягивать и подтягивать свои части в эти леса. Тогда нам придется отступать.

– А отступать, собственно, некуда, – ответил му'аман, бешено вращая саблей. – Сначала появились корсары в сопровождении крейсера Нечистого, теперь вот лемуты. Или мы закончим войну в ближайшие дни, или Зеленый Круг раздавит нас в лепешку.

– Согласен. – Артив коротким сигналом созвал к себе командиров отдельных подразделений, моля Вечные Небеса, чтобы солдаты врага не кинулись бегом к столице, а лемуты на собаках – в очередную сумасшедшую атаку.

Однако на этот раз противник оказался не столь резвым. Воины из Чизпека двигались медленно, словно не веря в то, что город так близок, а они все еще живы. Ревуны, в свою очередь, кружились на самой границе леса.

Маршал построил войска в огромный квадрат с пустым центром. Внутри строя находились легконогие му'аманы, лучники и немногочисленные дворяне на хопперах. Ощетинившись копьями, армия мятежников ринулась через поле к войскам северного наместника Файра.

Невидимый стратег Зеленого Круга, которому удалось на некоторое время смутить Артива, понял, что отряды Лучар решили раздавить чизпекцев еще до того, как подоспеют лемуты.

Увидев движение всей массы мятежников, солдаты наместника побежали в сторону городских ворот, даже не помышляя о сопротивлении. На бегу они бросали щиты и тяжелые копья, быстро превращаясь из отряда солдат в кучку испуганных и потерявших управление людей.

На стенах внимательно следили за всем, происходящим в поле. Задымились вязанки хвороста под котлами смолы, заскрипели взводимые баллисты и самострелы, между бойницами замелькали лучники.

Артив ни на миг не сомневался, что вся мощь столичной обороны готова ударить в миг, когда оба войска пересекут невидимую черту досягаемости метательных снарядов. Комендант был намерен не щадить горстку союзников, лишь бы нанести мятежникам максимальные потери и не дать им ворваться в ворота на плечах бегущих.

Обернувшись, маршал заметил, что верховые лемуты ринулись по полю вдогонку за войсками Д'Алви, развернувшись широкой дугой. Еще одна сумасшедшая атака. Наверняка, Псы Скорби и Ревуны полягут под стрелами и мечами, но нанесут большой урон своим врагам. Драться с ними на ходу – безумие!

Маршал отдал приказ остановиться, и большой квадрат замер как вкопанный.

В следующий миг передние шеренги по всему периметру войска встали на одно колено, прикрывшись щитами, над их плечами возник частокол копий, в воздух взвились десятки стрел.

Лемуты налетели со всех сторон, словно стая диких волков, атакующих раненого кау. Большинство гигантских собак, проломив строй щитов, пали, утыканные копьями, а Ревуны, грозно рыча, врезались в гущу многочисленных врагов.

Артив для верности еще раз глянул в сторону леса. Больше ни одного лемута не появилось на опушке.

– Теперь ваша очередь! – сказал он командиру му'аманов и молодому аристократу, сидящему на возбужденно вертящемся в центре строя хоппере.

Протиснувшись сквозь обращенную к городу сторону гигантского квадрата, кавалеристы и му'аманы быстрее ветра устремились за улепетывающими солдатами наместника.

Хотя те уже приближались к валу, карающие мечи настигли их очень скоро. Со стен ударили стрелометы, и воздух наполнился свистящими стрелами и дротиками, однако верткие цели оказались не по зубам гарнизонным стрелкам.

Бесноватые лемуты, глубоко завязнув в тяжелой флоридянской пехоте, гибли один за другим, не в силах отступить или помочь полку Чизпека.

Вскоре все закончилось: последний пес с воем перегрыз обломок стрелы, пронзившей его сердце, и пал под ударами многочисленных мечей.

На валу му'аманы и дворяне приканчивали последних северян, перед самым носом которых гарнизонные солдаты демонстративно подняли мост. Лишь малая горстка воинов в характерных для Чизпека островерхих шишаках успела соскочить в ров. С ними оказался и низкорослый наместник, проявивший во время бегства чудеса прыти.

Артив немедленно поднял к губам рог и протрубил сигнал к отступлению.

Дворяне и му'аманы врассыпную кинулись в сторону поля, преследуемые по пятам стрелами и каменными ядрами из катапульт. Несколько распростертых тел остались лежать перед валом, но в целом воинству Лучар довольно удачно удалось избежать больших потерь.

Артив повел войска к лагерю, мучительно размышляя над дальнейшими своими действиями.

Воины Д'Алви были вымотаны битвой. Им надо дать возможность отдохнуть и лишь затем гнать на штурм. В то же время Зеленый Круг наглядно показал, что намерен любой ценой спасти от гибели столицу. Какие еще орды может двинуть мастер С'лорн из своего подземного лагеря на юго-западе?

– Нет, кампанию пора заканчивать, – решительно тряхнул головой маршал. – Мы засядем за крепкими стенами, разошлем во все провинции весть о поражении идеи Объединения. Для восстания в Д'Алви и в Калинне нужна только искра, а ею может послужить лишь быстрая победа. Чизпек уже не в счет – после гибели западной армии, сегодняшней бойни и падения столицы это северное королевство зачахнет. А вот когда мы восстановим былую мощь Д'Алви, тогда возьмемся и за логово Зеленого Круга! С таким соседом под боком мириться невозможно!

Последние слова он произнес вслух, и услышавшая его Лучар улыбнулась:

– Ты говоришь о колдунах и служащих им зверях? Кажется, некроманты совершенно поглупели за последний год. Бросить горстку Ревунов и Псов на целую армию! Если дело пойдет так и дальше, мы перебьем всю ратную силу мастера С'лорна еще до победы над Чизпекской династией!

– Действительно, во Флориде Нечистый не допускал подобных военных промахов, – согласился стоявший рядом с королевой маркиз Герд. Он успел оправиться от ранения, но все еще выглядел бледным и изможденным, хотя глаза блестели прежней боевой злостью.

– Тебя не было с нами на поле, – накинулся на него командор. – Ты не видел, что натворили эти бешеные лемуты!

– А что в них особенного, кроме глупости? – опешил от такого тона маркиз.

– Право, командор, возьмите себя в руки, – Лучар ласково улыбнулась Артиву, но в глазах ее застыла тревога.

По лицу королевы маршал явственно читал приговор: полководец, утомленный многолетней войной и бесконечными походами, нуждается в продолжительном отдыхе. У него сдают нервы.

Заставив себя успокоиться, Артив пояснил:

– Как мне ни горько вспоминать, но ваш покорный слуга имел несчастье длительное время командовать силами Зеленого Круга. В том числе и бойцовыми зверями, в просторечии именуемыми лемутами. Ревуны никогда не ходили в самоубийственные атаки на десятикратно превосходящего противника. Их стихия – быстрый удар из засады, маневренный бой, тактика волчьей стаи, которая много дней преследует утомленное стадо оленей, вырывая из него ослабевших и раненых. Только дрессировщики и колдуны высших разрядов могли заставить их драться с людьми грудь в грудь, да и то при равном числе или превосходстве орд Нечистого.

– Ну да, – растерянно сказала Лучар, нахмурив лоб. – Животное есть животное, что бы над ним ни сотворили слуги дьявола в своих лабораториях. Самопожертвование – удел людей, а не зверей, если не считать оборону детенышей.

– А сейчас на поле боя при полном отсутствии мастеров Нечистого имела место совершенно нетипичная атака, – продолжал Артив, – едва не позволившая наместнику Файра в Чизпеке прорваться в столицу. Это весьма и весьма странно! А урон, который нам нанесли несколько сотен лемутов? Королева привела удачное сравнение: они действительно дрались так, будто обороняли свои поганые норы и мерзкий приплод!

– Все это наводит на грустные размышления, – протянула Лучар. – Нечистый все время совершенствует свою мощь, развивается, находит новые, еще более страшные способы борьбы с миром.

Герд пожал плечами и весело сказал:

– И все же сегодня мы вновь добились победы! У Файра больше нет ни флота, ни регулярных войск. Слава командору!

– Спасибо, молодой человек, – грустно отозвался Артив. – Мне бы ваш оптимизм и ваши годы.

– Когда штурм, мой маршал? – Задорное лицо маркиза излучало такую веру в полную и окончательную победу над злом, что Артив улыбнулся, а Лучар вдруг сделалась печальна и отвернулась, глядя на темнеющую к вечеру опушку леса. Герд напомнил ей Иеро.

– От наших посланцев к метсам нет никаких вестей? – тихо спросила она.

Артив ответил излишне резко:

– Нет, да теперь уже им вряд ли удастся незаметно пробраться сквозь территорию Зеленого Круга, напоминающую разворошенное осиное гнездо.

Он понял причину печали королевы, и это его обозлило.

Маркиз, не замечая витающих в воздухе грозовых туч, еще раз спросил:

– И все же, когда мы пойдем на штурм? Мне надоело смотреть на наглые рожи солдат гарнизона, мнящих себя неуязвимыми!

– Войскам надо отдохнуть, – сухо сказал Артив.

– Завтра я двину к валу штурмовые башни. Вам, маркиз, отведена особая роль в предстоящем сражении.

Герд весь обратился в слух.

– Откровенно сказать, войск для штурма этой твердыни у меня мало, – сказал Артив. – А молодцы из королевской гвардии маются под восточными стенами, переругиваясь с вражескими стрелками.

– Что верно, то верно, – согласился Герд. – Бойцы изнывают от безделья. А с тамошними стенами ничего не поделать. Лихо построено, с размахом, не будь я сыном главного градостроителя короля Даниэля.

Лучар, услышавшая упоминание об отце, окончательно замкнулась и направилась в сторону своего шатра, возле которого роилась стайка придворных.

– Маркиз, – укоризненно вздохнул Артив. – Следовало бы вам быть поделикатней, что ли…

– А в чем дело? Я действительно сын… Ой, действительно…

Герд покраснел до корней волос и даже хотел было кинуться вслед уходящей королеве с извинениями, но командор удержал его за плечо.

– Кажется, королева решила побыть в компании более достойных и искушенных в беседах людей. Не станем ей мешать и вернемся к плану сражения.

– Я весь внимание, – сказал маркиз, разом забыв о своей оплошности, и стал вникать в излагаемую маршалом диспозицию завтрашнего боя.

«Вот ведь толстокожий балбес, – беззлобно подумал Артив. – Но при этом – в бою неудержим, и обожает королеву, почти боготворит ее. Когда-то и я был таким. Но не врешь ли ты сам себе, командор Артив? Был ли ты взбалмошным романтическим юнцом, верящим в непорочных дев, драконов и совершающий бескорыстные подвиги во имя чести? Или ты сразу сделался ворчливым и циничным солдафоном? Идеальным „псом войны“?»

Герд растерянно заморгал глазами, когда маршал вдруг умолк, погрузившись в свои невеселые мысли.

– Прошу прощения, – смущенно пробормотал Артив и снова углубился в дебри стратегии.

Вечерело, на небо высыпали звезды, создавая дрожащие и сверкающие в черноте серебристые россыпи меж серых облаков, плывущих над шпилями столицы.

Артив замолчал, с ненавистью глядя на неприступные стены.

К нему тихо подошел командир му'аманов. Он вновь был одет в идеально чистые ниспадающие одежды, на ослепительно белеющую в сумерках чалму больно было смотреть. Как пропотевшему и пропахшему кровью воину удавалось буквально сразу же после битвы появляться во всем белом, Артив не знал и не переставал удивляться этому обстоятельству с самого начала флоридянской эпопеи. Впрочем, данная черта характеризовала всю легкую пехоту королевства, вне зависимости от того, где она дралась за знамя Д'Алви: в южных джунглях или северных лесах.