Текст книги "Клинки свободы"

Автор книги: Рональд Колд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 22
Все действующие лица

Амибал спешил что было сил. Едва ли не на каждой стоянке он наказывал отставших. Он чувствовал своим черным нутром, что не поспевает.

«Если Джозато сдаст столицу Лучар, он не укроется от меня даже на дне ада, – думал сын Фуалы, мчась на Олене Смерти вдоль мерно марширующего строя глитов. – У меня сильнейшее войско за всю военную карьеру, но против нас словно ополчился весь мир, хотя должно быть наоборот!»

Не замечая странной несуразности этой своей мысли, он перебирал в уме возможные тактические хитрости, что могли ускорить выдвижение армии.

Однако дороги повсюду размыло дождями. Когда-то верные его матери и ему самому желтоволосые дикари из джунглей Калинны отказывались давать продовольствие и телеги, сбегали в чащу, откуда в спину армии летели отравленные стрелы. Зная силу быстродействующего яда и убийственную меткость карликов с духовыми трубками-сумпитанами, герцог не останавливался, торопясь быстрее выйти на хорошие дороги старого Д'Алви.

Дворяне-эмигранты, которым он предложил амнистию, попросту предали его, сбежав на север с вестью о приближении войска Зеленого Круга. Полк регулярной армии Объединенного Королевства и отряды добровольцев, что обязаны находиться в северной части Калинны, оказывается, давно ушли «спасать столицу».

Амибал скрежетал зубами, понимая, что Артив сотрет этот отряд в порошок. А Черному Герцогу совсем бы не помешал этот великолепно обученный полк наместника!

На верхушке этой провинции он позволил себе сорвать злобу. Семья бестолкового губернатора ускользнула, но сам он был растерзан Псами Скорби на главной (и единственной) площади маленького городка, пограничного между старым Д'Алви и новыми коронными землями.

Столица, гордость Даниэля и заветная мечта молодого Амибала, осталась в стороне от идущего в спешном порядке войска. Шпионы донесли, что там вспыхнули волнения, назначенные Файром чиновники разбегаются, точно крысы с тонущего корабля, а городская голытьба грабит богатые усадьбы и дома купцов.

– Ничего, пройдет совсем немного времени, и мы вернемся и вновь осадим тебя, жемчужина в короне Даниэля! Никогда тебе не бывать в оправе игрушечной короны Лучар! – такие слова шептал сам себе Черный Герцог, выводя войска на широкие дороги.

Наемники сидели на телегах, влекомых неутомимыми быками, и чувствовали себя неплохо, а вот лемуты страдали нещадно. Пешие Люди-Крысы и Россомахи стоптали себе лапы, Псы Скорби маялись животами и ночами выли, словно готовы были взбеситься, а хуже всего пришлось глитам. Днем рептилии задыхались от дорожной пыли и неожиданного зноя, ночами начинали замерзать. Теперь Амибал даже жалел, что взял их, выращенных на юге, в далекий северный поход. В бою или ночных вылазках мало кто мог устоять против них, но до поля сражения еще нужно дойти!

Попадавшиеся на пути усадьбы и деревни оказывались пусты, колодцы были отравлены, телеги поломаны.

В душу Черного Герцога начал закрадываться страх. Во времена его мятежа многие области добровольно примыкали к его воинству, тысячи дворян честно служили под его командованием. Сейчас же он сделался врагом для всех.

Самым печальным оказалось то, что мастер С'лорн не выходил на связь, словно не он велел собрать со всей своей необъятной империи разрозненные отряды, шайки и стаи, а потом бросить на армию Лучар.

– Не уподобиться ли мне странному божеству северных дикарей и не возопить ли: отче, зачем оставил ты меня? – пробормотал Черный Герцог.

В начале марша он следовал инструкциям своего воспитателя и не связывался с Джозато. Но вскоре, не имея контактов ни с Темным Советом, ни с высшими мастерами своего Круга, он захотел узнать новости об армии мятежников и был обескуражен. Проклятый Артив щелкал разрозненные полки Объединенного Королевства, словно белка орехи!

– Сначала дурак Эфрем погубил отличную армию где-то на берегах Внутреннего моря, потом его недоношенный сынок со своими недоучками-советниками погубил все остальное, – ворчал сын Фуалы. – А если бы я отказался идти на север или стрела бородатого флоридянского лесоруба все же нашла меня во Флориде – что бы делал мастер С'лорн? Безропотно позволил бы Лучар разрушить свое детище, самое огромное и перспективное государство на планете?

Амибал отстал от войска, пустил Оленя Смерти «пастись» (тот напал на ближайшую деревню и начал кормиться, как лис, пробравшийся в курятник) и припал к переговорному устройству.

Джозато обещал сорвать штурм, совершив неожиданную вылазку. Прибывшие с юга закаленные боями с ним, Амибалом, солдаты Герда и Артива могут выстоять против лемутов, а вот свежеиспеченных союзников самозваной королевы атака зверолюдей должна повергнуть в ужас.

Несмотря на ряд грубейших промахов, Джозато держался неплохо. Герцог всегда его недолюбливал, но признавал талант к интригам и несомненные организаторские способности. Он смог утаить от мятежников наличие в Изумрудной Башне большого и боеспособного войска из бойцовых зверей, а это уже немало!

Неожиданность, как учил мастер С'лорн, шокирует людей, питаемых эмоциями и управляемых химерами.

Как раз такая неожиданность и лишила Амибала спокойствия и сосредоточенности перед финальным броском.

Великая пустота молчала! Противный голос Джозато, что звучал бы в эти мгновения для сына Фуалы слаще пастушьей свирели, провалился куда-то за грань мира.

В это время, сраженный собственной мощью, бывший советник Даниэля и тайный прислужник зла неуклонно превращался в обезумевшее животное. Он рвал свое тело, кидался на стены и безуспешно пытался добраться до кого-нибудь, чтобы чужой кровью потушить бушующий в пораженном мозге пожар всепожирающей дикой ненависти ко всему на свете.

Амибал догадался, что вылазка провалилась. Призвав Оленя, он погнал его вслед за войском и нашел солдат на бивуаке.

Вскоре на ближайших к дороге деревьях стервятники глодали тела тех, кто отдал приказ о привале, между тем армия Зеленого Круга спешила сквозь ночную тьму к столице.

Спешила, но опоздала. Псы Скорби ворвались в опустевший лагерь мятежников, где кровавые тряпки и ломаные носилки еще хранили живое тепло раненых, внесенных в ворота павшего города прямо перед носом герцогского авангарда.

Амибал, уже не особенно торопясь, выехал на холм. На валу пылали грандиозные осадные машины, самые большие из тех, что когда-либо видел сын Фуалы, а он всю жизнь провел на войнах по всему континенту!

– Артив молодец! Все-таки взял, мерзавец, эту сильнейшую крепость! Надеюсь, что Файра он вздернул прямо на его хваленом мраморном балконе или утопил в поющем фонтане. Интересно, кто же больше измотан – мои наемники и лемуты после безумного марша или мятежники после тяжелого штурма? А это мы сейчас проверим!

И Амибал повел войска в атаку.

Уже Ревуны и глиты разносили наспех сколоченные рогатки в том месте, где были внутренние городские ворота, а Люди-Крысы рыскали по обвалившемуся валу, ища лазейки и щели в обороне столицы, когда Герцога настиг неожиданный удар.

Чужая воля заставила сына Фуалы спешиться и отдать приказ об остановке штурма. Олень Смерти в ужасе заметался, поднимая на рога и топча страшными копытами Россомах и отборный отряд наемников. Та же воля, по сравнению с которой его собственное колдовское искусство было просто ничем, пригнула его к земле.

«Остановись, несчастный, или я вынужден буду нарушить данный единожды обет и убить!» – раздалось в голове Черного Герцога, словно удар колокола.

То был голос Альдо, эливенера, за которым слуги Нечистого охотились много лет, впрочем, безо всякого успеха.

Амибал прибегнул к единственному способу защиты от пугающей ментальной мощи соперника. Он распахнул свой мозг, силясь раствориться в токах темной энергии, излучаемой из тайной крепости мастера С'лорна.

По сути, сын Фуалы пытался раствориться в полях силы, которыми Зеленый Круг покрыл всю южную и центральную часть континента. Для него это означало полное стирание личности, поглощение и вожделенную Вечную Пустоту.

Но тугой кокон силы выплюнул его, точно вишневую косточку.

Падение из мира потоков чистой энергии в плотный мир оказалось страшным потрясением, и Амибал действительно завопил, вопрошая С'лорна: почему ты бросил меня?

«Все кончено, Амибал, – услышал он спокойный и полный неожиданного внутреннего достоинства голос главы Темного Совета. – Этот тур мы проиграли, не стоит губить наших верных слуг».

«Мастер, защити меня от Альдо, а я поведу войска на город! Мятежники в ловушке, флот не сможет увезти их на Лантик, мы покончим и с Лучар, и с Артивом, и со всеми остальными нашими врагами! Они не могли подготовиться к отпору», – кричал Амибал, бьющийся на земле, словно обычный смертный в припадке падучей.

«Оглянись!»

«Оглянись!»

Два голоса невероятной мощи прозвучали одновременно. Невидимые оковы пали. Амибал поднялся и посмотрел вокруг. Он прекрасно мог видеть в предрассветной темноте.

Из леса в тылу его разворачивающейся армии выходил противник.

Неумолимо текла медвежья река. Звери казались такими огромными, что рядом с ними бледнел даже пресловутый Олень Смерти.

С деревьев слетали, словно гигантские стрекозы, странные женщины с луками в руках. Они были далеко, но герцог ощущал каждой клеточкой своего мозга, что они насмехаются над ним и нисколько не боятся его лемутов. Этот серебристый смех, проникающий под черепную коробку, заставил его корчиться, словно от боли.

По опушке носились совсем уж фантастические твари, еле различимые из-за пятнистых шкур и огромной скорости движения.

«Люди-Кошки, народ иир'ова», – понял Черный Герцог.

Как могли они все оказаться именно теперь здесь, в тылу войска. Большого, но… единственного на сегодняшний день войска Зеленого Круга.

Перед строем медведей шла небольшая группа людей, которых герцог слишком хорошо знал по Флориде, чтобы удержать рвущийся из глотки вопль ярости и отчаянья.

Кен помахал ему рукой, словно точно знал, где находится командир отрядов Нечистого. Рыжий и чернобородый просто стояли и смотрели. Небольшого ростом человека рядом с флоридянами Амибал видел впервые, но от него шло беспокоящее ощущение спокойствия и бесконечного превосходства над тем, что больше всего любил в себе сын Фуалы.

Неподалеку от пера Сагеная прихрамывая шел Альдо, положив руку на загривок вожака медведей. Его Амибал видел впервые, но не раз ощущал прикосновения его несокрушимой воли, всякий раз встававшей на пути коварных планов воспитанника Зеленого Круга.

«Теперь ты видишь? – спросил С'лорн, и вновь без обычной своей усмешки. – Это не только твой проигрыш, обвели вокруг пальца весь Круг и даже сам Темный Совет. Те воины, что готовы кинуться на стены и подошедших врагов, – это все, что у нас есть.

Мы не Остров Смерти с его хитрыми учеными и бесконечными арсеналами, у нас нет таких знатоков природы, как в Красном Круге, или столь же сведущих в психологии людей адептов, как в Желтом. Зеленый Круг – это его армия! Она вся, за мелкими исключениями, находится под твоим командованием».

– Слышишь колдуна, вскормившего тебя, Амибал? – голос Альдо теперь можно было слышать, не прибегая к ментальному искусству. – Эти прекрасные создания, что прошли не меньше миль, чем твои грязные стаи уродцев, не хотят умирать. Но для того, чтобы положить конец владычеству Круга, готовы рискнуть. Готов ли ты к такому повороту дел?

Амибал опешил.

Впервые в жизни ему предоставлялась возможность выбирать, и он не был готов к этому.

Вновь загудели струи Вечной Пустоты, омывающей мир людей и животных, и С'лорн повелительно приказал:

«Повинуйся мне, отведи войска от столицы, пусть ни одна стрела не вылетит из луков, ни один зуб или коготь не обагрится кровью!»

Черный Герцог сделал выбор. Он встал поудобнее, закрыл глаза и попытался использовать свой единственный шанс – проскользнуть между двумя жерновами, дав им столкнуться. Нащупав паутину заклятий Зеленого Круга и лучи ментального света, которыми пользовался Альдо, Амибал нанес два быстрых удара.

Эливенер лишь спокойно улыбнулся, а С'лорн хищно расхохотался.

– Тебе есть чем гордиться, колдун, нечего сказать, достойный воспитанник! – фыркнул старичок в коричневых одеждах.

– А я и не спорю, толковый малый, но весь в мамашу, чистый упырь! – усмехнулся С'лорн в своем далеком подземном убежище, подбрасывая на ладони шар, внутри которого плавали микроскопические фигурки медведей, лемутов и вэйлэ-ри. – Боя не будет, Черный Герцог!

Тот резко обернулся. Неподалеку стояла группа всадников на хопперах. Они спокойно проехали между стоявших неподвижно лемутов и остановились на склоне холма. Впереди всех находилась Лучар, в длинной мантии и короне.

– Твои солдаты похожи на марионеток, которых кукловод позабыл на дне пыльного сундука, – проговорила королева Д'Алви. – Где их бешеная сила, злость, ненависть? Ее, наверно, забрал С'лорн. Лысый некромант прав – стоит ли превращать это прекрасное утро в кровавую кашу!

Восток порозовел, и в облака вонзились первые лучи солнца.

По нестройным рядам лемутов пробежала резкая дрожь.

– А вот этого не надо! – к Амибалу шагнул Кен-атвианец, указывая пальцем на конвульсивно сведенную на рукояти меча кисть герцога.

– Отчего же?

Амибал вырвал меч из ножен и ринулся к Лучар.

Белоснежный хоппер одним прыжком перенес ее за пределы досягаемости удара. Герцог ринулся на дворян-телохранителей королевы, но те также уклонились от схватки.

– Ну, что же вы, деритесь со мной! Я Черный Герцог, ужас Д'Алви, палач Флориды, сын ведьмы Фуалы! Деритесь со мной и убейте!

– Ты жалок, кузен Амибал, – сказала Лучар, повернулась и медленно, насколько позволял хоппер, поехала в сторону столицы.

– Ты действительно болван, герцог, – мастер С'лорн умудрялся держать свой голос прямо над полем, так, чтобы его слышали все собравшиеся. Только Темный Совет знал, затрат каких мощностей это стоило братству Нечистого. – Отдай свой меч кому-нибудь из солдат Д'Алви.

– Нет никакого Д'Алви! Я уничтожил королевство! – вскричал сын Фуалы.

– Посмотри на башни новой столицы нового королевства, – пророкотал С'лорн, – и увидишь старые знамена. Эту войну ты проиграл!

Слова прозвучали, словно пощечина.

Амибал попытался броситься на свой меч, но Кен, внимательно следивший за ним, пинком выбил оружие из его рук.

– Ага, ты, северный дикарь, которого я травил по всем южным болотам, словно мускусную крысу, иди сюда! – Амибал аккуратно поднял с земли свой меч, но не стал больше пытаться причинить себе вред. Вместо этого он кинулся вперед, намереваясь снести атвианцу голову.

Бровь Альдо вопросительно дернулась, но Кен энергично покачал головой, вытаскивая саблю. Эливенер устало вздохнул и отвернулся.

Клинки встретились и отскочили в разные стороны, выбив сноп искр. Еще один наскок полководца Нечистого, и отбойный удар северянина.

«Так не пойдет, он мне саблю испортит», – подумал Кен и принялся плести вокруг герцога веер из легких уколов, скользящих защит и хлестких, стегающих ударов.

Очень скоро массивный Амибал запыхался, силясь поспеть за порхающей саблей Кена.

Лис с умильной мордой наблюдал за происходящим, а потом зевнул во всю пасть и щелкнул зубами. Он-то видел, что атвианец в любой миг может положить конец затянувшемуся поединку.

Но Кен не хотел убийства, тем более на глазах у брата Альдо.

Изловчившись, северянин точным ударом отклонил меч воспитанника С'лорна и мигом нанес укол в открывшуюся брешь. Клинок скользнул по брови Амибала, заставив его отшатнуться. И тут Кен одной рукой перехватил запястье сына Фуалы и дернул его прямо на подставленное колено.

С глухим стуком и шипением воздух вылетел из легких герцога, и он осел на землю.

Кен пинком отшвырнул его меч, вложил саблю в ножны и пошел к друзьям, на ходу щелкнув Лиса в кончик носа. Не попал, конечно же. Как всегда!

– Думаю, эливенер Альдо, нам есть о чем поговорить, – вновь послышался сквозь треск и шипение голос С'лорна. – Я не хотел бы угробить своих дрессированных зверей и дорогостоящих солдат в пустой драке из-за каменных коробок, окруженных дурацкой стеной и полузасыпанной ямой. Зачем мне веселить недругов из того же Голубого Круга? Ты тоже не жаждешь, как мне кажется, увидеть истерзанные клинками и когтями тела этих странных существ из самых отдаленных уголков моей империи.

Альдо кивнул головой, задумчиво разглядывая Амибала. Герцог валялся в грязи и плакал.

– Странно, – пробормотал Альдо. – А слезы совсем не черные. Обычные слезы, как у всех.

– А с этим С'лорном, оказывается, можно иметь дело, – прошептал Аграв Вагру.

Немедленно мастер Зеленого Круга отверг такую возможность для «всяких смертных». Стоявшая рядом с ним вэйлэ-ри коротко, без замаха залепила гиганту пощечину и испуганно уставилась на свою руку.

– Не развешивайте уши раньше времени, – сказал Альдо, в уголках глаз которого залегли смешинки.

Гордо вскинув голову, эливенер громко воскликнул:

– С'лорн, убирай свои стаи, а потом поговорим. Но без этих штучек с громовыми голосами, а не то велю стае ласточек опорожнить кишечники на бреющем полете, прямо над твоей башенкой. Как тебе понравится потек птичьего помета на кожухе «секретного» орудия?

– Много ты знаешь, Альдо, – проворчал угасающий голос С'лорна. – А еще больше болтаешь!

В следующий миг отряды лемутов повернулись и потекли в сторону южной дороги.

Амибал так и остался хлюпать носом в грязи.

Глава 23
Странный мир

– Собственно, об этом мы и договорились, – закончил Альдо, без всякой иронии отвешивая поклон в сторону трона, на котором не восседала, а скорее ерзала Лучар в тяжелом бальном платье. – Все отряды, не подчиняющиеся командору Артиву и маркграфу Больгу, уходят из старых земель Д'Алви. Кто в Калинну, кто в Чизпек.

– В Калинне объявился новый претендент на старый престол, – проворчал барон Гайль. – И там все в порядке, администрация Объединенного Королевства разбежалась, часть наемников и запятнавших себя всякими непотребствами вояк переселились вглубь континента, поближе к крепостям С'лорна. А вот Чизпек…

– Да, он вне власти С'лорна, – кивнул головой Альдо. – Там прочно обосновались недобитые метсами некроманты в красном. Хоть бы спасибо вам сказали, ведь вы облегчили новой династии путь наверх!

– А лемуты?

Лучар опять неудачно повернулась, и в бок впилась то ли застежка, то ли булавка. Привыкшая за годы походной жизни к простой и удобной одежде, она мучалась невероятно. Равно как и Герд, который по этикету, заведенному задолго до рождения Даниэля, стоял в дверях залы с клинком наголо. Это бы еще ничего, но мундир стеснял движения, накрахмаленный стоячий ворот драл горло при каждом вдохе, шляпа норовила съехать на нос. Маркиз потел, скрипел зубами, но терпел. Все же первый официальный прием гостей! Первый после коронации, настоящей коронации, с балом, скачками и фейерверком, послами от южных дикарей и прочими прелестями.

– Они ушли полностью, – сказал Артив, которого так никто и не смог заставить надеть парадный мундир, сообразный высокому чину. Скрепя сердце, он сменил свои видавшие виды сапоги, напоминающие мокасины с высокими голенищами, на сверкающие башмаки с серебряными пряжками, глупо звеневшими при каждом движении. Тонкую шпагу, впору женской руке, а не его мозолистой лапе, он все равно умудрился прицепить к растрескавшейся портупее с оловянной пряжкой, похожей на пожеванную драконами тусклую луну в Заполярье. – В лесах у старой столицы шалили Люди-Крысы, но уважаемый Амибал соизволил наведаться туда на своем Олене, и все стало тихо, даже по-провинциальному скучно.

«Уважаемый Амибал» маршал произнес безо всякой иронии. За несколько месяцев, прошедших со дня странного перемирия, Герцог сильно изменился. Собирался отправиться к С'лорну, но пока продолжал выполнять его мелкие поручения. А они сводились к скрупулезному выполнению пунктов мирового соглашения. Разбойников и мародеров он извел больше, чем вся изрядно разбухшая служба Гайля. Но более всего он помог при разрушении Изумрудной Башни, раковой опухоли на теле столицы.

С'лорн потребовал, чтобы ему вернули все, что содержалось в недрах таинственного убежища некромантов с Лантического побережья. Однако войти внутрь оказалось невозможно. Одичавший вконец Джозато кидался на людей, наводил ужас даже на глитов, которых подручные С'лорна пытались запустить внутрь подземелья, где прятался полоумный некромант. Способность к размышлениям у него испарилась, но магические способности проявились на пораженном мозге, словно плесень на лежалом сыре. Он плевался огненными разрядами, мог когтями превратить хороший щит в кучку опилок, пробегал несколько шагов по стенам, кидаясь на своих жертв, словно кровожадный упырь из сказок. Повадился он также кидаться из бойниц в прохожих собственными испражнениями, причем они проедали людям плоть до костей, если, конечно, попадали в цель.

– Я могу его уничтожить, – признался С'лорн. – Но на воздух взлетит вся Башня! Там много ценных для нас приборов и записей, да и вас вряд ли такая перспектива обрадует.

Так и жил бы Джозато в вечной осаде, скитаясь по разветвленной сети катакомб под городом, если бы внутрь не проник Амибал, прослышавший про безумства былого советника Даниэля, перехитрившего самого Иеро!

Что творилось в глухих подземельях, не узнал никто из жителей Д'Алви. Через трое суток на поверхность выполз присмиревший колдун, а следом появился Черный Герцог в изорванной одежде, с головой, повязанной кровавой тряпицей, и странным ожогом на левой щеке, который светился в ночи.

Молчаливые по природе глиты затолкали былого наместника Нечистого в крытую повозку, впряглись в нее сами и потрусили на запад, потерявшись в лесах.

Так что Амибала в столице опасаться не перестали, но многие сильно зауважали. Он же смотрел на людей прежним волчьим поглядом и много времени пропадал в лесах на своем рогатом и клыкастом чудовище…

Лучар вороватым движением выдернула из бокового шва какую-то мелкую золотую деталь и сунула в вазу с фруктами, спросив у Гимпа:

– А как твои сухопутные подопечные, адмирал?

Она все так же забывалась, то называя старого моряка по имени, то в превосходной форме и с присовокуплением титулов и должностей, до которых старый моряк был охоч не меньше, чем до хмельного меда.

Подопечными адмирала стали вэйлэ-ри, с позволения королевы расселявшиеся в южных и западных лесах Д'Алви. Видимо, сказалось старое знакомство лесного народа и моряков с «Морской Девы». На флагмане до сих пор плавали многие из тех, кто воевал с Гимпом и Иеро против Дома и бесноватого мастера С'даны. Хотя бы тот же одноглазый боцман! Этот вообще бродил среди деревьев, с крон которых летели высокие птичьи голоса фей, словно зачарованный. А попугай, повидавший ровно столько же морей и океанов, сколько и боцман, пытался перенять их манеру общения. Пока – безрезультатно.

– Расселяются, – покивал седой головой адмирал.

– Только вот крестьяне их не очень любят.

– Наверное, крестьянки? – лукаво спросила Лучар.

– И то верно, бабы они и есть бабы! – Гимп громко хохотнул, но тут же солидно откашлялся и поправил на своем мундире двойной ряд медалек и якорьков различного металла. – А вот там, где отдельные рощи и кругом му'аманы бродят со своими стадами, тишь да гладь!

Королева встала и попыталась пройтись, но не тут-то было! Лежавшая теперь среди экзотических фруктов деталь оказалась не лишней. Боковой вырез на платье, и без того выполненный по последнему крику моды, в духе «сабельного удара», удлинился от пола до уха, открыв всем присутствующим разные интересные подробности монаршего тела.

Мужчины отвели глаза и попытались сделать вид, что заняты сложными размышлениями о керамической плитке, с помощью которой на полу была искусно выложена карта Д'Алви и окрестностей.

Лучар запахнулась в платье, прокляла церемониальный кадастр и громко спросила:

– Наши мохнатые гости уже покинули побережье?

– Медведи ушли сразу же после перемирия с Зеленым Кругом, – кашлянул Гимп и не без опаски посмотрел на трон.

В глубоком кресле с высокими резными подлокотниками сидела не девчонка, оконфузившаяся с платьем, а королева самого мощного государства на Лантике, суровая, но в то же время и справедливая.

– А если ваше величество имеет в виду бородатых и лохматых ополченцев, – сказал маркграф Больг, мизинцем с перстнем топорща усы, – то уважаемый адмирал может порадовать нас известием о скорой отправке их на родину, на полуостров… полуостров…

Больг замялся, словно и впрямь забыл слово «Флорида».

– В наши южные провинции, мой маркграф, – помогла ему Лучар и тут же уставила в него палец. – И больше я не потерплю шуток в отношении людей, которые вынесли вместе с му'аманами все тяготы долгой войны и посадили меня на трон.

– Моя королева намерена посадить свою персону еще на один трон в этой вселенной? – спросил маркграф, и его кустистые брови взмыли вверх, рискуя задеть люстру с полусотней свечей.

– На одном-то жестковато, – вздохнула Лучар.

– В таком случае, следует помочь нашим славным мох… простите, забылся… нашим славным и храбрым добровольцам отплыть на свою южную родину, поближе к экватору и фруктам, – с усмешкой сказал маркграф.

– Вот именно, помочь нужно, а не гнать в шею. – Королева вновь попыталась встать, но взгляд ее упал на злополучную застежку, и она осталась сидеть, впившись пальцами в подлокотник. – Довольно и того, что я хожу с визитами к ним сама, не приглашая их на балы.

– Великая честь, ваше величество. – Маркграф вновь накрутил на палец ус и слегка дунул в щель между передними зубами, распушая его.

«Как он это делает? – в который раз удивился Герд, наблюдающий за рутинным советом. – Наверняка такой штуке учиться лет двадцать, не меньше!»

Все в маркграфе вызывало сильные эмоции, никаких половинок. Или отвращение, или восторг. Несомненное личное мужество соседствовало в нем с откровенным хамством, поверхностная образованность – с глубоким знанием всего, что связано с хопперами, их разведением и дрессировкой, лоск и шик бывалого светского льва – с плоскими и однообразными шутками.

– Посетите хоть раз стойла младшей дружины дворянского ополчения. Молодая аристократия будет в восторге, уверяю вас.

– Нет уж, – отрезала королева. – Мне и во дворце нет прохода от любезностей этих малолетних хлыщей, ни разу не побывавших на поле настоящего боя.

Наконец Лучар стало ясно, что, если она не встанет и не пройдется, у нее начнут отекать ноги.

– Если это все, господа, прошу вас завершить «малый совет».

«Малый совет» был единственным личным добавлением Лучар в бесконечный кодекс внутридворцовой жизни, от которого голова шла кругом у всех, кто прибыл из Флориды.

Большой коронный совет – это море свечей, музыка (строго определенная), наличие полного комплекта пыльных париков, внутри которых скрываются далеко не светлые головы титулованных советников и министров, а также хранителей малой и средней печати, это посол дикарей, который не должен ничего слышать, но может «присутствовать» на балконе, томно обмахиваясь пучком перьев, выдранных живьем из плотоядных бегающих птиц, и много чего еще.

А «малый совет» – это несерьезно, только для насущных дел королевства.

Вельможи, кто чинно, а кто и с видимым облегчением, покидали зал.

Гимп задержал Артива и спросил:

– Ты помнишь наш разговор, маршал?

– Разумеется, адмирал!

– Надо бы его продолжить, раз уж все уладилось миром.

– Пока, – многозначительно сказал Артив.

– He надо пессимизма, командор, – мореплаватель громко и с облегчением хохотнул, а потом добавил соленую басню о том, что бывает с теми, кто мрачно и невпопад шутит.

Не успел Артив улыбнуться старой истории, распространенной как на суше, так и на море, как рядом откашлялся маркграф. Вельможа, оказывается, слышал остроту и даже понял, что она в немалой степени адресована ему.

Отвесив пару изысканных поклонов, родственник королевы рассказал не менее занятную и поучительную байку про моряка, искавшего на берегу компас, а очутившегося на женской половине в доме му'амана.

Пока Артив в голос хохотал, маркграф раскланялся, подмигнул покрасневшему до корней волос Гимпу и удалился.

– Странный тип, клянусь Морской Девкой со всем ее тухлым ливером и восемью островерхими сосками цвета океанской волны! – выдавил наконец из себя адмирал.

– Ничего странного, обычный аристократ, – усмехнулся Артив. – Всего понемногу – и хорошего, и плохого. Просто не жил ты в Д'Алви при Даниэле, вот и удивляешься. До мятежа любезного кузена королевы тут таких можно было найти у каждой беседки или у фонтана, а в портовом борделе – уж точно! Вернемся к нашей беседе…

Артив помедлил, собираясь с мыслями.

– Обстоятельства изменились, и я хотел бы ввести в курс дела барона Гайля.

– Всецело одобряю, – сказал Гимп не задумываясь. – Все равно без него мы ничего не организуем на всем Лантическом побережье.

– Это уж точно. – Тут маршал кое-что вспомнил и дернул за рукав собравшегося уходить адмирала: – А как твой информированный друг, появился?

– Тихо появился и так же исчез, – сказал Гимп, не останавливаясь. – Я знаю, где наш бродяга. Неточно, но и впотьмах искать не придется.

Артив некоторое время постоял у мраморного балкона, глядя в какую-то неопределенную точку в небесах, потом в сердцах хватил кулаком по розовой плите.

На грохот выскочил Герд и еще пара гвардейцев, которым очень хотелось подвигаться, иначе они рисковали превратиться в гнущиеся под собственной тяжестью свечи.

– Все нормально, я просто поскользнулся, – нарочито бодро бросил Артив и пошел по коридору, теребя портупею и кусая губы.