Текст книги "Клинки свободы"

Автор книги: Рональд Колд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Это ж надо, привидится такое. А качает так, словно перебродившего меда обожрался!

Он поднялся, взял огниво и пошел назад. По дороге ему самому захотелось петь. Флоридянин вспоминал свою невесту, ждущую его из похода на берегу Змеиной Реки.

Крики боли и ужаса, раздававшиеся с того места, где он оставил своих друзей, только раздражали. Мужчина запел громче и прибавил шагу. Смутно вспоминая про свой воинский долг, он опустился в траву и нащупал оброненный факел. Попытавшись его поднять, он заметил, что кто-то держит факел за другой конец. Подняв глаза, лесоруб увидел лицо коменданта крепости.

– У тебя и слуха-то нет, а туда же, – ласково сказал вражеский офицер.

Южанин еще раз попытался вырвать факел, но безуспешно.

Сзади к нему подошел один из солдат Файра, с меча которого ручьями сбегала кровь. Аккуратно взяв мятежника за густую копну волос, он перерезал флоридянину глотку.

– Кажется, последний, – сказал комендант и прошелся по белым камням. Несмотря на свое ночное зрение, он несколько раз все же споткнулся о трупы, пока не нашел хрипящего му'амана. Осмотрев глубокую рану в боку степняка, комендант улыбнулся:

– Я не стану тебя добивать. Лежи, любуйся ночными красотами.

Джозато, наблюдавший за уничтожением дозора, вытер с лысого черепа выступившие капельки пота и устало облокотился о стену. Даже с помощью особого порошка, расслабляющего волю, такая концентрация почти полностью лишила его сил, ментальных и физических. Поддерживать на расстоянии могучие иллюзии – работа не легкая.

Изумрудная Башня, главный оплот Нечистого в Объединенном Королевстве, распахнула свои ворота, изрыгая из подземелий то, что до поры скрывалось от жителей города.

По улицам столицы маршировали солдаты Зеленого Круга. То были настоящие воины Нечистого, а не люди, верность которых зачастую дает трещины.

Сотни Людей-Крыс шли сплошным серым ковром, цокая по каменным мостовым маленькими когтями. Слева и справа от серого отряда ехали, ссутулившись в седлах, Волосатые Ревуны. Их верховые животные принюхивались к дверям и окнам человеческих жилищ, возбужденно скуля и хлеща себя по бокам длинными хвостами.

Процессию замыкали Россомахи с палицами на плечах, из-за своей странной, дергающейся походки похожие на бесов, привыкших перемещаться по раскаленным адским сковородкам.

Джозато отдал приказ, и подъемный мост, ведущий из крепости, начал опускаться.

Сжав руками амулет на шее, некромант сосредоточился. На последний приказ у него ушло очень много сил. Из-под ногтей брызнула черная кровь, глаза ввалились внутрь черепа, словно у мумии.

Солдаты коменданта в изумлении смотрели, как по бревенчатому мосту марширует воинство Нечистого. Не меньше их был поражен и новый ученик Джозато.

А вот седой ветеран нисколько не удивился, потому что не видел лемутов. Он слишком давно служил под командованием предавшихся злу аристократов Чизпека и прекрасно знал, при каком единственном случае начальство вслух разговаривает о самых сокровенных секретах. Поэтому он был уже далеко, когда Люди-Россомахи бросились на солдат его отряда, в жутком молчании опуская палицы на головы не готовых к сопротивлению людей. Лишь двоим или троим удалось избежать череподробительных дубин, но их легко нагнали Псы Скорби, и Волосатые Ревуны азартно изрубили беглецов саблями.

– Собственно, жалование за месяц я получил, – рассуждал вполголоса ветеран, пробираясь впотьмах по полю, – а сидеть в осажденном городе и ждать, когда мятежники его возьмут, отчего-то не хочется. Ну что же, одним наемником станет больше, только и всего. Если верить всему тому, что рассказывали герольды Эфрема и Файра о метсах, это дикарское племя состоит из отъявленных мерзавцев, отцеубийц и пожирателей детей. Думаю, им понадобится старый солдат, способный отличить оглоблю от строевого копья и умеющий за три месяца сделать из новобранца самого настоящего головореза без страха и упрека.

Плутая во тьме, он не скоро выбрался с заросшей жесткой травой поляны в лес. Постояв на опушке и посмотрев на столицу в последний раз, он плюнул, повернулся к ней спиной и зашагал на запад.

Комендант стоял, зажмурив глаза и ожидая удара. Однако мимо него текла река воинства Нечистого, обдавая его густыми звериными запахами, а офицер все еще оставался живым.

Сбоку к нему приковылял старый, седой Ревун и повесил на шею голубой кристалл на кожаной цепочке.

От прикосновения когтей лемута комендант вздрогнул всем телом и открыл глаза. Сейчас же грудь его пронзила острая боль, и в голове он услышал насмешливый голос Джозато:

«Вот теперь ты полностью наш, человече! Враг не сможет нащупать тебя во тьме, а мы найдем на любом расстоянии и во всякое время. Иди впереди этого воинства и выполняй свой долг перед Зеленым Кругом. Забудь про Файра, забудь про столицу. Штурмовые машины должны быть уничтожены во что бы то ни стало».

Голос постепенно угасал и наконец превратился в комариный писк.

Тряхнув головой, комендант потрогал граненый камень на груди и побежал вперед колонны, обгоняя меланхоличных лемутов. Едущий во главе войск Изумрудной Башни Ревун внимательно обнюхал офицера, фыркнул и посторонился, признавая его лидерство.

«Значит, вот почему Джозато так раскованно болтал перед солдатами, – осенила коменданта запоздалая мысль. – Они для него были как тонкая стрела, которая от удара во вражеское тело ломается, оставляя в нем каменный наконечник. Говорят, у южных дикарей есть такие. Рассказывая про Артива и Иеро, он уже знал, что мои солдаты – мертвецы, временно отпущенные Смертью для того, чтобы уничтожить дозор мятежников. А ведь это правильно! Чего жалеть людей, когда в твоем распоряжении такая сила!»

Глядя на могучих Псов Скорби и их седоков, комендант преисполнился ощущения значимости своей миссии. Амулет вливал в него новые чувства. Он кожей ощущал мощь Зеленого Круга, частью которого сделался, и этот океан несокрушимой силы делал его полубогом, демоном, всесильным монстром, идущим на мир, чтобы растоптать его во прах.

В небесах плыла равнодушная луна в свите редких облаков. На фоне ее диска трепетали фигурки крылатых мышей, продолжающих свою вечную погоню за ночными мошками.

Звездный свет волнами плыл над луговыми травами, под кустом затаился ополоумевший от ужаса кролик. Его почуяли не только гигантские собаки, но и комендант, и это наполнило его душу мстительной радостью.

Он уже начал понимать, что голубой амулет дает ему огромную власть над рабами Нечистого. Он мог сковать выдвигающуюся во тьме колонну своей железной волей. Но вместо этого он позволил одному из Ревунов свернуть в сторону.

Кролик, поняв, что обнаружен, метнулся по полю, но в несколько прыжков Пес Скорби нагнал его и перешиб хребет ударом лапы. Внимательно обнюхав добычу, собака распахнула пасть, из которой закапала слюна. Но седок гневно рыкнул и, свесившись, протянул свою когтистую лапу к неподвижной тушке. Псина попыталась сбросить лемута, но тот с такой силой сдавил ей ухо, что она лишь тихо взвизгнула и убрала голову от кролика.

В это время прямо с небес рухнула большая крылатая тень. Когти впились в мертвое тело, и сова, тяжело припадая к верхушкам трав, полетела в сторону леса.

Комендант сжал кристалл и пробормотал длинное цветастое ругательство. Оно относилось к природе, которая не дала ему насладиться плодами охоты лемутов.

Он уже ощущал у себя на губах вкус кроличьей крови, хруст его лапок на зубах, а тут – сова! Разумеется, точно так же, как Ревун отобрал добычу у Пса, новый слуга Нечистого собирался поступить с бабуином. Ночная птица появилась совсем некстати.

Прислушавшись в своим ощущениям, офицер понял, что все его существо переполняет дрожь возбуждения, охватившая колонну. Воинство лемутов прошло мимо двух растерзанных мертвецов. То был след расправы глитов над часовыми. Лагерь Лучар приближался, и рабов Нечистого охватывала жажда крови и предвкушение убийства.

Он медленно становился частью невидимой империи зла. Его нес поток потусторонней злобы, природы и мощности которой он ранее не знал.

«Как же командор Артив мог бросить эту всепоглощающую силу! И ради чего – ради какой-то девчонки в игрушечной короне? Да он просто слабоумный! – подумал комендант. – Я могу прямо сейчас изменить направление войска, ворваться в ближайшую усадьбу, и в моем распоряжении окажется сколько угодно визжащих от ужаса девиц. А корону можно соорудить и из репейника!»

Он не собирался делать ничего подобного, по крайней мере – пока. Но из озорства он заставил марширующую колонну свернуть с прямого курса и сделать по полю небольшой крюк.

Тут же голову пронзила ледяная игла боли.

Со стоном комендант вновь двинулся в сторону лагеря войск Д'Алви.

«Взбрыкнул, все-таки, – усмехнулся Джозато, находившийся уже в подвале Изумрудной Башни, где следил за продвижением войска на матовом экране, по которому ползло созвездие разноцветных светлячков. – Как все же однообразны эти людишки! Но ничего, скоро этот вояка станет прекрасно дрессированным и хорошо обученным слугой для старого мастера Джозато, которому как-то не по чину водить в атаку стаю бабуинов верхом на шелудивых псах».

Глава 17
Гимп

– Смотрю, ты поправляешься, – отметил Артив, устанавливая факел в кольцо на опорном столбе адмиральского шалаша.

– Надоело валяться до ужаса. – Гимп грузно завозился на своем ложе, щурясь на огонь. – Послушай, маршал, может, ты ушлешь проклятого лейб-медика в какой-нибудь дальний караул, а? Ведь сил никаких нет, мерзавец запрещает мне даже прогуливаться по лагерю! А нюх у него, словно у ищеек Нечистого!..

– Что такое? – заулыбался Артив. – Врач обнаружил под лавкой винный бочонок и конфисковал для обработки ран?

– И это тоже, только он нашел не все, – осклабился адмирал, указывая на пустые бутыли у ложа. – Мои матросы приволокли сюда пару клинков, чтобы я окончательно не заплесневел на берегу. Вчера сижу себе спокойно, разрабатываю кисти рук, и тут врывается этот Потрошитель. Поднял визг, дескать, мне нельзя делать резких движений, дошел до самой королевы. Короче говоря, я личным приказом Лучар лишен оружия, точно арестованный!

– Потерпи пару деньков, еще намашешься мечами вдосталь. – Артив опасался, что Гимп потребует идти к королеве с целью вытребовать для адмирала разрешение на легкий сабельный клинок, но моряк думал совсем о другом.

– Я собирался рассказать тебе одну весьма странную историю, – начал он. – А уж ты решишь, что делать с этой информацией.

– Валяй, – милостиво кивнул головой Артив. – Собственно говоря, я за этим и пришел. Уж больно ты меня заинтриговал, старая водяная крыса!

– Ты когда-нибудь слышал о людях, которые пересекали Лантик? – неожиданно спросил адмирал.

– Нет, – пожал плечами Артив, но потом сказал:

– Впрочем, был один эпизод, еще в ту пору, когда я служил мастеру С'лорну. Касается он, правда, другого океана, Тихого. Зеленый Круг только начал набирать вес в иерархии мастеров Нечистого. Колдуны в зеленом совали нос буквально во все дела на континенте. Однажды вызвал меня к себе сам глава Круга и говорит: к северной части континента пристал странный корабль, похоже, с другой стороны океана. Мне нужно, чтобы до него не добрались адепты Красного Круга, а самое важное, чтобы северные дикари не достигли его раньше слуг Великой Цели. Отправляйся на север и пригони корабль в нашу гавань.

– Иеро рассказывал мне про этот эпизод, – проговорил Гимп. – Ты умыкнул корабль и его косоглазый желтокожий экипаж прямо из-под носа аббата Демеро.

– Это точно, – не без гордости сказал Артив. – Операция прошла просто блестяще, правда, иннейское племя, подкупленное метсами, попыталось напасть на нас, за что и поплатилось.

Концовку своего повествования он скомкал, а Гимп не стал заставлять его бередить старые раны. В былые годы лихой командир наемников по кличке Черный Борон отличался крайней жестокостью.

– А что стало с кораблем? – спросил адмирал.

– Не знаю, С'лорн старался держать простых смертных подальше от столь грандиозных тайн.

– Даже своего генерала? – поразился Гимп.

– Во-первых, генералом я стал именно после той северной экспедиции. Но все равно, про судьбу желтокожих людей и их корабля знают только члены Верховного Совета Зеленого Круга. Что же до плавания через Лантик, мне думается, никто из смертных за последние пять тысячелетий не пересекал его.

– Это далеко не так. Ты видишь перед собой одного из тех, кто проплыл не только Лантик, но и Тихий океан, – сказал Гимп.

Артив некоторое время недоверчиво смотрел на него, размышляя, не повредился ли умом прославленный мореплаватель.

– Не надо таращиться на меня, как на душевнобольного, – обиделся адмирал. – Я, пер Дистин Иеро и старый эливенер, брат Альдо перебрались через водный простор, отделяющий нас от Евразии, и даже вернулись назад, совершив самое настоящее кругосветное путешествие.

– Ну хорошо! А зачем это вам понадобилось? – спросил Артив, в голосе которого продолжало звучать недоверие к словам Гимпа.

– Принц Иеро, как тебе должно быть известно, обладает незаурядными колдовскими способностями.

– Ментальными, – поправил его Артив.

– Пусть будет так, – согласился Гимп. – В один прекрасный момент ему открылось, что у слуг Нечистого имеется центр, откуда ими управляют и откуда они получают свою омерзительную мощь, подтачивающую корни мироздания. Он обнаружил неопровержимые свидетельства того, что этот центр зла находится вне нашего континента.

– Звучит как бред, – задумчиво сказал Артив.

– И тем не менее, Иеро свято уверовал в то, что бесполезно отсекать у гидры голову за головой, все равно вырастут новые. Следует бить прямо в самое сердце.

– Интересно, что бы сказали его учителя по богословию? – усмехнулся командор. – Ведь христиане не отрицают очевидного наличия самозванных слуг мирового зла, но категорически отрицают веру в дьявола. Однажды мне в руки попался монах из Атви. Не спрашивай, что с ним потом стало, иначе я сгорю от угрызений совести. Я был молод и любознателен, и так прямо у него и спросил: святой человек, скажи мне, веришь ли ты в сатану? И знаешь, что он мне ответил?

– Нет, но догадываюсь. Наслушался проповедей от аббата Демеро.

– Он сказал: нет, воин, я не верю в дьявола, я верю в Бога. Тогда я обозлился, решив, что он надо мной издевается, и сгоряча натворил бед… А спустя годы начинаю понимать, что за высокую истину имел в виду монах. По моему мнению, братство мастеров Нечистого, которое я неплохо, как кажется, знаю, является шайкой самозванцев. Их предки, ученые древнего мира, объявили себя наступательной силой Зла. Чтобы совершать гнусные поступки, нужно оправдание. Какая-нибудь простая теория. Вот ее они и изобрели в свое время. А следующие поколения негодяев впитали ее уже в готовом виде. Наверняка, только самые прозорливые из них догадываются, что служат химере собственного изготовления.

– Когда-то так же мыслил и я, – вздохнул Гимп. Если тебя интересует мнение на этот счет богословов, изволь. Аббат Демеро как-то сказал: величайшее изобретение дьявола – это навязанная человеческому роду иллюзия о его несуществовании.

– Значит, Иеро благословили на ту экспедицию?

– По крайней мере, на самой верхушке Аббатств знали о его планах по поиску и уничтожению центра мирового зла. Но официально Иеро благословили на попытку установить, существует ли древняя католическая церковь и ее легендарная столица, Ватикан. Слышал эту сказку?

– Нет, но продолжай.

– Самое смешное, что принц оказался прав: единый центр зла существовал, и находился именно в Евразии.

– Любопытно. Ты говоришь в прошедшем времени. Следует ли понимать, что центр зла во вселенной уничтожен?

– Маршал, – Гимпу нравилось интриговать Артива, – я отвечу тебе вопросом на вопрос. Ты никогда не задумывался, почему Нечистый до сих пор не заграбастал наш континент со всеми его потрохами? Кому, как не тебе, знать, что за мощь сконцентрирована в руках колдунов. Человеческие государства насчитывают всего несколько веков, а братство мастеров тьмы существует несколько тысячелетий. Они опытнее и умнее нас. Лысые негодяи владеют такими видами оружия, о которых мне иной раз и думать не хочется, чтобы не начать рыдать от безнадежности. Их шпионская сеть покрыла все поселения людей; словно плесень, проступают повсюду секты безумцев, молящихся странным идолам, от которых пахнет серой. Они подчинили себе силы природы, по крайней мере, некоторые. Чего стоит одна магия и некромантия? Адепты Нечистого в своих лабораториях воскрешают нужных им людей, делая своими рабами, дрессируют несколько видов полуразумных зверей, добрались даже до секрета распада атома – не знаю, что это такое, просто повторяю, как попугай, фразу за аббатом Демеро, но секретные корабли колдунов я видел и много от них натерпелся. Зная все это, скажи – почему люди еще не покорились злу?

– Лучар сказала бы, что дело в смелости и природной стойкости человечества перед силами тьмы, – усмехнулся Артив. – Но я давно лишен сентиментальности. Колдуны вполне могут победить нас прямой военной силой, тут ты прав. По крайней мере, когда я только пришел на службу Нечистому, сила его мастеров казалась неодолимой. Но им в последнее время мешают междоусобные дрязги. Голубой Круг, контролировавший все Внутреннее море, вполне мог помешать метсам разрушить Намкуш и Нианну, однако он спокойно наблюдал, как Канда уничтожает Желтый Круг. На сегодняшний день огромный потенциал островных сидельцев работает сам на себя. Я своими ушами слышал от С'лорна, что Остров Смерти прячет свои накопленные за века исследований секреты от остальных сегментов братства, швыряя другим лишь кости в виде дрессированных глитов и защитных талисманов. Во время битвы у озера Слез, где метсианская кавалерия втоптала в болото армии желтых и красных колдунов, тот же С'лорн только мерзко хихикал и потирал лапы, а Остров Смерти послал лишь небольшую группу своих воинов во главе со С'даной. Результат известен. Зеленый Круг, который вполне мог не дать метсам чувствовать себя вольготно на берегах Внутреннего моря, позволил им расправиться с пиратами и фактически изолировать от мира остров Манун. В результате Желтого Круга попросту не стало. А С'лорн тем временем вторгся во Флориду и с помощью семейки Эфрема объединил все Лантические королевства.

– Добавь к этому разгром армии Эфрема, – сказал Гимп. – Я доподлинно знаю, что в тех краях, где разыгралась битва, полно сторонников Желтого Круга, да и Манун мог бы вмешаться. Однако метсы вновь выстояли. Если верить барону Гайлю, во время кампании по вытеснению Нечистого из Флориды также были трения между разными группами некромантов.

– Верно. Да и сейчас мы близки к уничтожению Объединенного Королевства, но колдуны других Кругов палец о палец не ударили, чтобы помочь С'лорну и его вассалам выстоять. А ведь могли бы!

– Да не допустят этого Вечные Небеса, – испуганно сказал Гимп. – Ты, конечно, Черный Ворон, но не стоит каркать. А то накаркаешь, ей богу!

– Еще в пору похищения корабля из-под носа у Красного Круга я отметил, что в стане слуг тьмы нет единства, – задумчиво протянул Артив. – Тогда меня это устраивало, ибо становилось ясно, что война с человечеством будет долгая. А что нужно для наемника, кроме хорошей оплаты и длительной, вяло текущей кампании?

– Видишь, ты сам великолепно обрисовал ситуацию и отметил, что такое положение дел было далеко не всегда, – Гимп торжествующе улыбнулся. – Веками адепты Нечистого представляли единый кулак, готовый сокрушить человечество. У них было все, кроме военной силы. В недавние относительно времена колдуны разработали новые виды оружия и научились подчинять себе лемутов. У некромантов появились самые настоящие армии. На них стали трудиться знаменитые наемники, большинство прежде независимых пиратов, разбойников и прочий сброд. Казалось бы, час мира пробил. Один могучий натиск – и вселенная у ног адептов тьмы. И тут начинается разброд и шатание.

– К чему ты клонишь, Гимп? – раздраженно спросил Артив.

– Нам удалось обнаружить и уничтожить тот источник, который питал братство, управлял им, координировал его действия. Это как уничтожить штаб войска перед началом войны, нарушить его систему связи.

– Когда это произошло? – быстро спросил маршал.

– В путь мы отправились сразу же после битвы на озере Слез.

– Так, значит, первое крупное поражение Нечистого не связано с уничтожением этого центра?

– Первое крупное поражение колдунов – это путешествие пера Дистина Иеро на юг, которое нарушило изоляцию Канды от внешнего мира, привело к союзу с эливенерами, разумными медведями, Народом Плотин, а также к появлению парового флота. Но этот частный успех вряд ли спас бы остальную часть человечества. Колдуны покорили бы людские государства и отдельные поселения одно за другим, в конце концов пали бы и Аббатства. Но тут через Лантик переправились мы и нанесли удар в самое сердце гадины.

– А почему из этого сделали такую тайну? – удивился Артив. – Многим отважным, кто в одиночку борется со злом, весть об уничтожении штаба неприятеля и междоусобицах в его стане внушили бы надежду на победу.

– Это верно, – Гимп испустил еще один вздох. – Это не мое решение. Будь моя воля, во всех портовых кабаках континента давно бы пили здравицу за победу над источником зла.

– Кто засекретил эту победу? – мрачно спросил командор.

– Вначале меня просил придержать информацию брат Альдо. Эливенеры считают, что верхушка колдунов, вне всякого сомнения, почувствовавшая гибель питающей их силы, скрывают от простых некромантов положение дел. Как только исчезла единая направляющая воля, в Темном Совете началась грызня, и он, можно сказать, самоликвидировался. На сегодняшний день он работает только на Зеленый Круг. Остальные верховные мастера, носящие различные цвета, ловят рыбку в мутной воде, надеясь единолично встать во главе братства. Пока что нам это выгодно. Ведь если от нас весть о разгроме центра просочится к низовым некромантам, они наверняка потребуют созвать Совет, и дело может кончиться объединением «осиротевших» Кругов. Вот тогда нам не удастся с ними справиться.

– Я не подумал об этом, – рассудительно сказал Артив. – Эливенеры абсолютно правы! Пока среди вождей врага царит сумятица и тайная борьба за власть, мы можем жалить этого дракона, как туча слепней изводит быка, доводя его порой до смерти. Но скажи мне, куда же делся Иеро, совершивший такое великое дело?

Лицо Гимпа сделалось мрачным.

– Наше дело понесло тяжелую утрату. Пер Дистин Иеро, равно как и все мы, умудрился вернуться с другого континента. Мы воспользовались кораблем тамошних жителей, скорее всего, точно таким же, какой ты в свое время преподнес мастеру С'лорну. Мы достигли Канды, и каждый пошел своим путем. Меня эливенеры перебросили на Лантическое побережье, где я вновь построил «Морскую Деву». Дальше ты знаешь – во время мятежа Амибала и Объединения я помогал дворянам Д'Алви бежать во Флориду. Когда там обосновалась принцесса Лучар и один известный наемник перешел на сторону светлых сил, мы начали войну, которая привела нас под стены столицы Файра. А Иеро попал в плен.

Командор вздрогнул всем телом.

– Лучар знает?

– Пока нет. Я не слепой, и вижу, что она тебе дорога не только как королева Д'Алви. Поэтому, тебе и решать, как поднести ей это ужасное известие и стоит ли вообще сообщать о пленении. Может, оставить все, как есть? Пусть Иеро верхом на лорсе где-то в дальних краях сражается с силами тьмы. Кажется, она уже начинает привыкать к такому положению дел.

Артив долго молчал, потом встал и прошелся по шатру.

– В любом случае, мы расскажем ей не сейчас. Убитая горем королева не сможет создать заново разрушенное королевство. От нее через несколько дней будет зависеть судьба многих десятков тысяч людей.

Артив еще раз прошелся, что-то бормоча себе под нос. Потом спросил:

– До него добрался мастер С'лорн?

– Может, и не он, – сказал Гимп. – Со дня на день прибудет один мой старый приятель. Уникальная личность, между прочим. Долгие годы я считал, что это мой личный агент в стане пиратов Внутреннего моря. Потом Альдо сказал, что этот негодяй давно работает на эливенеров, вынюхивая секреты прислужников Нечистого. А вчера барон Гайль проговорился, что к нему явится его тайный соглядатай, имя и описание которого указывают на этого великого артиста и первостатейного лгуна. Этот скользкий тип, уверен, прольет свет на то, где ныне находится Иеро.

– Что, у твоего приятеля дружки в Тайном Совете Нечистого? – недоверчиво спросил командор.

– Не удивлюсь, – хохотнул Гимп. – Но оттуда к нам определенно не придет спасительная информация. Я точно знаю, что Зеленый Круг тут ни при чем, а Совет – лишь инструмент в руках С'лорна.

– Значит, Красный Круг? Или Остров Смерти?

– Хорошо бы последнее, – сказал Гимп. – Тогда мы заставим метсов вступить в войну. Аббат Демеро просто обязан будет осадить Манун.

– Там они себе зубы и обломают, – проворчал Артив. – Из того, что я слышал от С'лорна, Шагра и Джозато, ясно, что взять эту цитадель Голубого Круга нереально. Это древнейшее логово Нечистого, самое укрепленное, фактически неприступное. В его арсеналах пылится такое оружие, что поневоле хочется пожалеть моряков парового флота республики и солдат метсианских легионов. Никто не знает, сколько там секретных кораблей, да и недобитые пираты наверняка обосновались именно там. В заводях возле острова живут глиты. В подземельях некроманты экспериментируют с совершенно новыми породами лемутов. Гавань охраняют морские чудовища, над которыми не властны даже самые сильные из эливенеров. А союзник Мануна, Затонувший Город с его фрогами и иными монстрами?

– Красный Круг тоже силен, если сумел пережить поражение от метсов и интриги других сегментов братства, – сказал Гимп. – Но сейчас мы тычем пальцами в небо. Пока нет надежной информации, нельзя отправлять кого-либо на поиски Иеро. Есть еще один немаловажный вопрос – а стоит ли его вообще спасать?

Артив встрепенулся и вперил в адмирала такой пронзающий взгляд, от какового многие годы его враги бросали оружие и спасались бегством.

– Что ты сказал? Если это намек на мое отношение к Лучар, то не хочешь ли ты обвинить…

Гимп примирительно поднял руки:

– Я и в мыслях не имел ничего подобного!

– Что же тогда означают твои странные слова?

Гимп немного замялся, подбирая слова:

– Ты видел когда-нибудь людей, попавших в лапы к маститым колдунам?

– Разумеется.

– Я разумею не простых смертных, воинов или обывателей, а людей, наделенных колдовскими способностями? Мозг которых некроманты начинают буквально разбирать по кусочкам? Я одного такого спас в свое время и даже доставил к брату Альдо в его лесное убежище. По дороге, кстати, несчастного пришлось связать, потому что он дважды пытался убить меня, а один раз – повеситься. Он плакал и смеялся, кидался на эливенера с кулаками, выл и поедал собственные экскременты. Альдо провозился с ним три дня, а под конец стал похож на собственную тень. Словом, нашему доброму покровителю зверей пришлось сходить прогуляться и пособирать целебных трав, а мне – прирезать бедолагу.

– Я понимаю, что тебе пришлось пережить. Да, колдуны умеют работать с психикой. Выходит, ты думаешь, что, раз пер Дистин находится так долго у них в плену…

– Королева вряд ли обрадуется, увидев мужа, который в подземном убежище был прикован к колдовской машине, поглощавшей содержимое его мозга, – жестко сказал Гимп.

– Ты уверен, что Нечистый, получив его в руки, тут же начнет убивать? Не сгущаешь ли ты краски? Может, некроманты захотят перетащить его на свою сторону или станут держать в плену, чтобы обменять на какую-нибудь уступку или своего пленника. Впрочем, последнее маловероятно. С'лорн, например, мог выжечь на расстоянии мозг любого адепта своего Круга, попавшего к нам. Не станут они выменивать своих пленных.

– Командор, ты лично не был знаком с принцем, да и мало о нем слышал, не так ли, за исключением бредовых легенд. На предложение пойти в услужение Нечистому он ответит отказом. Это абсолютно ясно. Посчитает ниже своего достоинства тянуть время, водя тюремщиков за нос. Что же до заключения, не отягощенного пытками и вмешательством в психику… Однажды он уже был пленником острова Манун. Его оставили без присмотра совсем ненадолго. Иеро с помощью своей силы вторгся в мозг ближайшего колдуна, узнал расположение тоннелей, убил его и еще нескольких слуг Голубого Круга и бежал. Так что они вряд ли захотят просто держать его в клетке. Слишком опасно. Скорее всего, сразу же начнут глушить наркотиками и прочей дрянью, подключат к своим машинам, выжгут участки мозга, ведающие его грозными боевыми приемами.

– Ладно, чего гадать, – хлопнул себя по колену маршал. – Дождемся твоего шпиона. Когда возьмем столицу, отрядим охотников в логово врага и попытаемся вызволить несчастного мученика. А уже потом решим, стоит ли его предъявлять королеве или проще добить, чтобы не мучался. Секрет нужно сохранить. А вот насчет того, что в стане врага разброд по причине уничтожения штаба, об этом следует знать как минимум барону Гайлю. Кстати, когда станешь ему рассказывать, я хотел бы присутствовать. Наверняка не лишним будет знать подробности вашего путешествия. Я так и не понял, как вы очутились в Евразии, как вернулись назад и что из себя представлял сам этот источник зла. Но сейчас мне нужно проверить караулы. Как-то тревожно на душе, а ты лежи и отсыпайся.