Текст книги "Кровь артефакта"

Автор книги: Роман Васин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 33 страниц)

С немцами у нас сложился негласный паритет. Они шли медленно, потому что почти ничего не видели в темноте, а я – потому что с трудом переставлял правую ногу. Боль немного поутихла, но наступать по-прежнему было довольно неприятно. Хромая и постоянно морщась, я ковылял за медленно движущимся отрядом.

Спустя два часа я начал потихоньку отставать от идущего сквозь лес отряда немцев. Нога давала о себе знать. Усилием воли заставил себя ускориться и догнал солдат, пробирающихся словно роботы между деревьев. Ни усталости на лице, ни страха. Одно слово – солдаты. В голове вертелось только одно – главное не отстать! Отстану и возможно больше никогда не увижу Соньку и Троса. Я же не собака по следу идти. Хорошо бы иметь хотя бы навык следопыта, но где его взять? Я, конечно, поднаторел в походах по Зоне в определении частей света и разных примет, но это всё не то. Совсем не то. Поэтому стиснув зубы, через которые время от времени прорывался едва слышный стон, я упорно шагал за немцами.

Ещё через десять минут впереди между деревьями мелькнул отблеск пламени. Немцы остановились. Кинологов с собаками задвинули в арьергард отряда и начали растягиваться цепью, охватывая чей-то лагерь широкой дугой. Я очень надеялся, что это был лагерь именно тех, кто увёл с собой Соньку. И не важно простая шайка лихих людей это была, которых во время войны развелось бесчисленное количество, грабя и убивая всех подряд, или отряд партизан. Ещё один двухчасовой переход я не просто выдержу.

Движения немцев стали плавными и очень медленными. Поэтому я, невидимый, стараясь тоже не издавать шума и не наступать на сухие ветки, прошёл сквозь них и заковылял к стоянке лесных людей, стараясь успеть отыскать место, где держат пленников до того, как начнётся бойня.

Лагерь оказался большим и был явно партизанским. Иначе, зачем им посреди поляны втыкать в землю шест с простреленным в нескольких местах красным знаменем? Шалашей было мало, в основном жилища представляли собой добротные землянки со стенами, выложенными стволами молодых деревьев. Мимо одной такой я как раз и прошёл, внимательно её рассмотрев. К входу вели деревянные ступени. Основательно устроились ребята. Людей на улице было мало. Впрочем, это неудивительно, ночь же на дворе. Но у костра сидело шесть человек. «Тоже мне охрана!» – презрительно хмыкнул я и ошибся. Охрана была выставлена где-то вне лагеря, и кто-то из немцев неосмотрительно спалился.

Лес мгновенно взорвался грохотом одиночных выстрелов охраны и трескотнёй «шмайсеров». Раздался пронзительный визг рожка, но ещё раньше из жилых помещений начали выскакивать люди. Кто в чём. Большая часть была одета, видимо так и спали, но нашлись и те, кто предпочитал коротать ночь в исподнем. В белых рубахах и белых рейтузах, сжимая в руках разномастное оружие, они словно привидения метнулись к месту боя. Первые претенденты на пулю – в тёмном лесу их белые одежды выделялись, словно бельмо на глазу.

Из одной землянки никто не вышел. Ну что ж, начнём проверку с неё. Взяв валявшуюся неподалёку жердь, я толкнул ей дверь. Тут же открывшийся проём прошила длинная очередь. Выждав некоторое время, я шагнул на ступеньки. Прямо напротив меня, за распахнутой настежь дверью стоял бородач в выгоревшей пилотке и таком же камуфляже. Чёрные буравчики пронзительных глаз смотрели на меня. Смотрели, но не видели. Вот только легче мне от этого не было. Любое неловкое движение, любая случайность и я умру мгновенно. Спина моментально покрылась липким потом страха. Ну, артефактик, не подведи!

Я сделал один маленький шажок и на одну ступеньку приблизился к входу. Только бы больная нога не подвела, а то подвернётся и скачусь по лестнице прямиком к ногам бородача. Мёртвый. Ещё одна ступенька вниз, затем ещё одна. А глаза продолжают неотрывно следить за реакцией автоматчика. Я видел, как дёргается жилка на его виске, видел, как медленно стекает капля пота и застревает в густой брови, и самое главное я видел, как белеют от напряжения костяшки пальцев, сжимающие автомат. Наконец последняя ступенька осталась позади, и я юркнул в сторону, оставляя дверной проём слева.

Не знаю, какие у них остальные землянки, но эта была просто огромная для такого вида жилья. Метров по семь в каждую сторону. У дальней стены самодельный покосившийся стол с кучей нашего конфиската и несколько деревянных и металлических ящиков разного размера. Посередине несколько столбов, выполняющих функцию подпорок, а по совместительству и местом привязки пленников. Как сейчас, например. Разглядев Соньку, я облегчённо выдохнул и позволил себе улыбнуться. Обошёл по широкой дуге всё так же напряженно стоявшего автоматчика и, подойдя к нему сзади со всей силы опустил на затылок рукоять вытащенного из кобуры пистолета.

Пилотка немного смягчила удар, но бородачу хватило. Безвольной куклой он завалился на землю, но палец, лежащий на спусковом крючке всё же дёрнулся. Автомат коротко рявкнул и затих. Впрочем, это не важно. Не думаю, что кто-то обратил внимание на эти выстрелы, так как снаружи продолжал идти бой и грохот стрельбы ни на минуту не прекращался.

На всякий случай закрыв дверь я, наконец, сосчитал пленников. Всё правильно, пятеро. Вычленив глазами Соньку, я хотел, было кинуться обнять её, но вовремя вспомнил о своей невидимости. Да и врядли ей сейчас до обниманий – под глазом расплылся огромный синяк, лицо и руки в царапинах. Это от аварии так или им успели сделать допрос с пристрастием. Я перевёл взгляд на Троса и ужаснулся. Нет, авария так не могла изуродовать человека.

Ну, суки! Не ведая, что творю, я подскочил к ящикам, стоявшим у стола. Выхватил из верхнего четыре гранаты и бросился к выходу, по пути отметив удивлённо-испуганные взгляды, какими меня проводили пленники. Я что, снова стал видимым? Ладно, потом разберёмся. Всё потом!

Выскочив в дверь, я рванул в гущу событий. Немцев хоть и было меньше, но воспользоваться эффектом неожиданности они сумели правильно и теперь теснили партизан к лагерю. Силуэты вояк мелькали уже между крайних стволов деревьев, а некоторые даже отступили за крайние шалаши. Что же в лагере-то никаких укреплений не создали? Деревенщина! Сейчас выдавят из леса и как в чистом поле расстреляют. Как умудрились при такой никчёмной организации обороны так долго продержаться в тылу врага, не понятно.

Пробежав половину расстояния я одну за одной швырнул четыре гранаты в самую гущу боя. Получайте, гады! Все получайте! Четыре взрыва слились в один долгий протяжный гул, подняв к небу столбы земли, древесных обломков и разметав людей. Выполнив миссию возмездия, я развернулся и, пригибаясь, бросился обратно в землянку. Позади продолжали звучать выстрелы, но уже реже. Гораздо реже.

В землянке за время моего отсутствия ничего не изменилось. Вырубленный мной бородач валялся на глинистой земле, а пленники продолжали пялиться в пустоту. Так всё же я видим или нет? Если да, то почему на меня никто не обращает сейчас внимания, а если нет, то почему, когда я отсюда выбегал на меня так удивлённо смотрели?

– Сейчас я вас освобожу. – Решил подать я голос и направился к валявшимся на столе вещам, конфискованным из нашей машины

– Максим? – Неуверенно произнесла Сонька.

– Максим, Максим. Кто же ещё придёт вас спасать. – Пробурчал я, копаясь в хламе. Вроде бы у нас не было в машине столько вещей. Да где же он? Ага, нашёл.

Схватив немецкий десантный нож, я подскочил к Соньке и перерезал верёвки, крепящие её к столбу. «Ойкнув» Сонька начала оседать на землю, но я поддержал её, довёл до ящиков и усадил.

– Но я тебя не вижу! – Сонька на ощупь дошла руками до моего лица. Пощупала и неожиданно притянула к себе, начав целовать, куда придётся. – Мы думали тебя отдельно куда-то забрали.

Немного выждав, я отстранился. Не до того сейчас, надо остальных отвязывать да сваливать с этого негостеприимного времени.

– Не забрали. Артефакт сделал меня невидимым. – Пояснил я. – Погоди, остальных освобожу.

Обрезав верёвки, держащие Троса я едва успел подхватить его. Он все-таки не выдержал и потерял сознание, расслабившись от мысли, что спасение близко. Ну, ничего, главное выбраться отсюда, а там что-нибудь придумаем. Осторожно положив его на пол, я шагнул к столбу с пришельцем и перерезал связывающие его путы. Этот был как новенький и видимо даже не затёк. Толи они боялись его трогать, толи брезговали. А может, просто на утро оставили.

– Спасибо. – Как всегда скупо поблагодарил он меня и начал трясти кистями и как-то странно извиваться. Разминается так, что ли?

Шагнув к следующему и поднеся нож к верёвкам, я замер. Руки! Не четырёхпалые серо-зелёные конечности, а обычные человеческие руки. Я медленно поднял голову. Точно, мужик какой-то. Я посмотрел на последний столб, ожидая увидеть там кого угодно, но там всё было логично – пришелец. Странно, а где третий?

– Ты кто? – Обойдя столб, уставился я на пленника.

Обычное русское веснушчатое лицо. Гладко выбритое и без каких-либо особых примет. Невыразительное лицо, незапоминающееся. И откуда он здесь такой чисто выбритый взялся? Я и то уже зарос щетиной. Да к тому же почему русского держат пленником? Одежда не военная. То-то я смотрю вещей на столе много – половина наверняка его.

– А ты догадайся. – Усмехнулся пленник, глядя мне в глаза. Я вздрогнул. В глаза? В какие глаза, если Сонька сейчас только сказала, что не видит меня. Сделав шаг в сторону, я от души сматерился – пленник проводил меня взглядом! Он точно видит меня.

– Второй? – Неуверенно протянул я. Вот тебе раз. Думаешь что невидим, почти неуязвим, наслаждаешься ощущением вседозволенности, а тут как в прорубь спихнули.

– Второй? – Переспросил пленник и расхохотался. Не обидно, а как-то от души. Словно я рассказал самый весёлый анекдот.

Я попробовал рассуждать логически. Ведь три пришельца было!

– Это ваш? – Повернулся я к освобождённому инопланетянину.

Тот отрицательно помотал головой. Надо же, не только слова выучили, ещё и жестами пользуются.

– Тогда где ваш третий? – Теряя терпение, повысил я голос. Одни загадки. Щипцами из них информацию, что ли выпытывать?

– Умер. – Коротко бросил пришелец и указал длинным гибким пальцем в угол, где лежала груда тряпья, на которую я как-то и не обратил внимания.

– Чёрт! – Я вспомнил лужу крови в автомобиле и в душе всё же порадовался, что это была кровь не Соньки или Троса. Всё же своя рубашка ближе к телу.

Подойдя к тряпкам, я осторожно, двумя пальцами, отогнул один край. Голова отдельно, тело отдельно. Вот блин, как же это его так?

Я освободил последнего пришельца и вновь подошёл к пленному человеку.

– Вернёмся к нашим баранам. Кто ты и почему видишь меня?

Сонька, сползшая с ящика и склонившаяся над братом, недоумённо вскинула голову и тоже посмотрела на лишнего пленника.

– Он уже был здесь, когда нас привели. – Решила пояснить она.

– Ну же, Максим, думай! – Вновь заулыбался пленник. – Кто всегда оказывается раньше вас там, где вы бываете?

Догадка мелькнула и пропала не в силах задержаться ввиду своей нелепости. Рыжий кот! Я вгляделся в лицо. Конопатые нос и щёки, рыжие волосы и зелёные глаза. Сходство определённо есть, но… То кот, а это – человек!

– Вижу, что догадался. – Уже серьёзно проговорил пленник и начал меняться.

Лицо медленно потекло, руки стали уменьшаться и обрастать рыжим подшёрстком. Секунда и вместо привязанного к столбу человека на земле сидит наш рыжий знакомец. Верёвки, ничем больше не удерживаемые, съехали по столбу и упали рядом с котом.

Сонька мельком взглянула на это чудо, но почти сразу вернулась к хлопотам над Братом. А вот я с пришельцами не мог оторвать взгляда от рыжего кота, словно ожидая, что он ещё что-нибудь вытворит.

– Странная у вас планета. – Первым нарушил тишину пришелец. – Мы знаем шесть цивилизаций разной степени развитости, но нигде нет ничего подобного. Не все идут техническим путём развития, но никто не достиг путешествий во времени и превращений гуманоида в животного.

Кот дёрнулся и вновь начал меняться, на этот раз, увеличиваясь в размерах и пряча шерсть.

– Потому что вам это не надо. – Ответил на реплику пришельца кот. Да какой кот? Уже снова человек. Человек с рыжими волосами и гладко выбритым веснушчатым лицом. – А им без этого не обойтись. По крайней мере, на этом этапе развития. Иначе их цивилизация погибнет, так и не достигнув своего предела. А это неправильно.

– Кто ты? – Вновь спросил я одновременно с пришельцем. Нет, я всё-таки чуточку раньше.

– К каждому ответу нужно быть готовым. – Опять заговорил загадками Рыжий. – И сейчас вы готовы лишь к ответу на вопрос «что делать дальше».

– Такого вопроса нет. – Опять начал злиться я. – Потому что итак понятно, что надо прорываться к входу в лабиринт.

– С ним? – Указал глазами на бесчувственного Троса Рыжий.

– Машину найдём. – Буркнул я, уже понимая, куда он клонит. – И вообще, тебе какое дело? Ты зачем здесь? Можешь помочь – помоги, а не юродствуй.

– «Странники» заблокировали вход в лабиринт в этом времени. – «Помог» нам Рыжий. – Вам придётся отправляться в Зону уже проверенным способом. У входа в лабиринт того времени вас встретят.

– Так тебя Второй послал предупредить? – Уточнил я, но вместо ответа получил ещё одну загадку, над которой стоило подумать в свободную минутку.

– Ну, типа того.

– Чёрт! – Рубанул я ладонью воздух. – А там мы что с Тросом будем делать? Здесь хоть машину можно украсть, а там? Куда мы попадём – неизвестно, машины только у группировок да у военных и все охраняются сильнее оружейного склада. Ещё варианты есть?

– Просто поверьте мне. – Мягко проговорил Рыжий. – И всё у вас получится. Да, и советую не медлить, у него внутреннее кровотечение.

– Твою мать, что ж ты раньше молчал? – Заорал я и, вытянув из кармана артефакт, подбежал к Соньке и Тросу. – Все сюда.

Засуетившись, не сразу вспомнил, что я невидим, а, вспомнив, чертыхнулся и замер около лежащего Троса с вытянутым в руке артефактом, не зная, что предпринять.

– Положи шар на землю. – Посоветовал Рыжий. – И отпусти.

Я последовал совету и сделал шаг в сторону. Сонька вздрогнула, когда рядом с ногой Троса из ниоткуда возник серый шар. Инопланетяне, тоже заметив изменения в обстановке неуверенно потянулись к артефакту.

– Быстрее, быстрее. – Поторопил я их. – Сонька, приведи Троса в чувство.

– Дай я. – Незаметно подошёл Рыжий и приложил ладонь к затылку.

Через минуту Трос открыл глаза и попытался сесть, обводя взглядом землянку.

– Лежи-лежи! – Успокоила его Сонька и положила его руку на шар. – Думай о Зоне.

Свою руку она тоже оставила на артефакте, касаясь его парой пальцев, чтобы было место остальным.

– Беритесь скорее за артефакт и думайте о Зоне. – Поторопил я пришельцев.

Они уселись рядом, прикоснулись к серому шару двумя пальцами и уточнили:

– Что такое Зона?

– О боже! – Застонал я, но быстро нашёл решение. Не уверен, что сработает, но хоть что-то. Да и, в конце концов, что из того, если пришельцы останутся здесь? Из плена мы их спасли, а дальше… Как фишка ляжет. – Думайте о том, что хотите быть с нами, куда бы мы ни отправились.

– А он? – Указали они на груду тряпья, в которую был упрятан их мёртвый товарищ. – Нельзя его оставлять на исследования.

– Не беспокойтесь. – За меня ответил Рыжий. – Я позабочусь, чтобы его не нашли.

Пришельцы успокоились, а я решил уточнить ещё один вопрос:

– Если ты привёл Троса в чувство, может, и вылечить сумеешь?

– Отправляйтесь. – Покачал он головой. – У вас всё получится.

– А ты разве не с нами? – Удивлённо замер я.

– Пока нет. – Вновь покачал он головой.

– Ну, как знаешь. – Я потянулся к свободному от пальцев участку серого шара.

– Захочешь стать видимым, просто перестань его таскать с собой. – Напутствовал Рыжий меня напоследок. – Всё, пошли!.

Я коснулся артефакта и вытащил из памяти Зону. Почему-то вспомнилось наше путешествие со Слоном и Мамаем в поисках места для новой деревни. Когда нас уже нашла Сонька, и мы вместе с ней сидели у ночного костра, и она мне рассказывала свою историю. Показалось, что ноздрей даже коснулся запах горящего дерева, а лица слабый ветерок. Слабый, но почему-то очень холодный.

Я резко открыл глаза.

Её величество Зона! Осенняя и холодная. Забравшийся под китель ветерок мигом выстудил хранившееся там тепло. Хорошо хоть снег ещё не лежит. Что у нас на дворе, сентябрь или уже октябрь? Но пар изо рта уже идёт, значит не больше двенадцати градусов на улице. А, скорее всего градусов шесть-семь. Но дождь не идёт, уже счастье. Небо на удивление чистое не только от туч, но и от облаков.

– Часа четыре. – Сориентировавшись по солнцу, примерно определил я, особо ни к кому не обращаясь. – Откуда-то дымом несёт, или мне кажется?

– У нас обоняние по-другому работает. – За обоих ответил пришелец, бывший видимо у них главным, так как переговоры вёл в основном он. – Так что у нас можешь не спрашивать.

– Сонь? – Переходя на русский язык, вопросительно посмотрел я на девушку.

– Пахнет, пахнет. – Проворчала она тоже на русском, всем видом показывая, что ей не до какого-то там дыма. – Надо что-нибудь с братом делать. Кот сказал срочно. Да и земля холодная, чтобы на ней вот так вот лежать.

– Где есть дым, там, скорее всего, есть люди. – Наставительно поднял я палец, но, вспомнив, что невидим, опустил и повернулся к пришельцам. – Парни, помогите нам. Надо набрать как можно больше сухих листьев и сделать что-то вроде ложа. Натаскайте в кучу.

– А ты куда? – Сонька оторвалась от брата и посмотрела в мою сторону, ориентируясь на голос.

– Помощь искать. – Я расстегнул кобуру и, вытащив «Браунинг», положил рядом с Сонькой. – Держи на всякий случай.

– А ты. – Вздрогнула она из-за возникшего из ниоткуда пистолета. – Чёрт, не могу привыкнуть.

– Моя невидимость меня бережёт. – Кивнул я усмехаясь. – Да и нож немецкий я у партизан спёр.

– Оставил бы ты шар. – Попросила Сонька. – Хватит уже нас своей невидимостью пугать.

– А кто вас спасать будет? – Хмыкнул я, но всё же последовал совету. Действительно, поигрался и хватит. – Пришельцам не отдавай. – Шепнул я напоследок.

Повернувшись, чтобы идти искать источник дыма я почти сразу заорал:

– Стой!

Пришельцы замерли, как вкопанные. Сонька недоумённо вскинула голову, а я уже скачками мчался к пришельцам.

– Куда вы прётесь? – Заорал я, подбегая и отчаянно морщась от боли в ноге. Хорошо, что они меня не видят, а то бы испугались моей мимики и рванули дальше, а дальше смерть. – Что, «молот» не по глазам?

– Какой «молот»? – Заозирались они по сторонам.

– Твою… – Ругнулся я себе под нос и принялся объяснять новичкам правила выживания в Зоне. – Тут очень много невидимых ловушек, которые можно опознать, только кинув какой-нибудь предмет. Смотрите. – Я поднял с земли небольшой сук и кинул в аномалию. Перелетев границу нормального и вывернутого пространства, сук метнулся к земле и брызнул в разные стороны мелкой щепой. – Всё ясно? И такое здесь повсюду. Хотите куда-то пройти – киньте сперва камень или ветку. Если ничего не случилось, можете двигаться дальше. А лучше просто посидите здесь. Вот натаскайте листьев и с места ни ногой.

Закончив краткий инструктаж, я заковылял в сторону, откуда как мне казалось, приносило запах костра.

– И по сторонам смотрите. – Уже отойдя метров на тридцать, крикнул я. – Звери здесь тоже агрессивные.

Нога после незапланированного бега вновь сильно заныла, и пришлось поберечься. Надо бы посмотреть, что там у меня, но времени нет – Трос того и гляди, снова впадёт в беспамятство и неизвестно, вернётся ли уже обратно. Надо спешить. Углубившись в редколесье, я собрался и привычно выбросил всё отвлекающее внимание из головы. Сейчас бы камней мешочек, но что мечтать о несбыточном? Поэтому дорогу приходилось проверять собранными по пути небольшими веточками.

Минут через пятнадцать моего не очень скорого и хромого шага между деревьев замелькал тёмный силуэт одиноко стоящего дома. Ещё чуть приблизившись, я понял, что именно он и является источником дыма – его крыша сгорела. Огня уже не было, но доски ещё тлели, грозя разгореться новым пожаром. А дом… Дом навевал какие-то воспоминания, пока не оформившиеся ни во что конкретное.

Будучи невидимым и не опасаясь нарваться на мародёров, я вышел из леса и упёрся в крыльцо. Сразу стало понятно, отчего он казался знакомым – это же та хибара, в которой я нашёл «огурец», подаривший нам с Сонькой ночное зрение. «Огурец», и рыжего кота. Так, стоп! В свете последних событий уже не совсем понятно, я нашёл рыжего кота, или кот меня? Чёрт, если бы не Трос, я бы так легко не отстал от Рыжего, оставшегося в землянке партизан.

И тут в голове возник вопрос, от которого все остальные вмиг забылись – а случайно ли мы здесь оказались? Разве бывают такие случайности? Да, Второй утверждал, что при переносе можешь оказаться в любом месте Зоны, но чтобы вот так… Это называется два снаряда в одну воронку. Встретить в прошлом кота, который оказался ещё и разумным и… оборотнем? Только сейчас до меня в полной мере дошло то, что произошло в землянке. Об оборотнях, превращающихся в любое другое существо кроме серого лохматого и очень быстрого монстра, я не слышал.

Что-то мысли слишком уж часто начали перескакивать с одного на другое. Вернёмся к нашим баранам. А точнее котам. Могло ли быть такое, что он сделал так, что нас перенесло именно сюда? Допустим, но зачем? Что он там сказал напоследок? «У вас всё получится»? Кажется так. Что он имел в виду? Фраза, показавшаяся на первый взгляд простым утешением, под другим углом зрения обросла смыслом. Если действительно в переносе именно сюда виноват он, то он знал, что нам здесь могу помочь.

Я выглянул из-за угла. Так и есть – метрах в ста от дома на широком пятаке, бывшим некогда фермерским полем, располагалась сталкерская деревня. Та самая, которую нам обещали возвести военные. Вот она – помощь, которую имел в виду Рыжий. Но что они могут? Хирургов среди нас вроде не было. И тут меня осенило. «Постамент»! Хлопнув себя по лбу, я заковылял к недавно построенным хибарам.

Деревня была сделана по тому же принципу, что и та, в которой мы побывали ещё когда шли на поиски Троса. Тот же высокий забор, те же вышки караульных по углам и у главных ворот, и те же ряды однотипных домов. Похоже, проект именно такой деревни был утверждён в военных верхах и они строго следовали выбранного курса.

Я спокойно прошёл в ворота мимо невидящего меня караульного, которым оказался весьма заматеревший за время моего отсутствия Мелочь. Да, быстро Зона делает из мальчишек мужчин.

Зашёл и остановился на главной улице, не имея ни малейшего представления, где искать Слона или того же Мытаря. Не будешь же спрашивать у первого встречного сталкера кто где живёт. Если и не обделается со страху, услышав голос из ниоткуда, то уж стрелять-то, начнёт наверняка. Такая уж реакция у всех здесь – сперва стреляй, а уж потом спрашивай. А для пуль я вряд ли невидим.

Махнув рукой – в конце концов, не такая уж и большая у нас деревня – решил обследовать все дома по порядку, начав с крайнего. И нисколько не удивился, увидев в его окне Мытаря, копающегося в хабаре, словно кощей в золоте, Мытаря. Вот к кому следует зайти в первую очередь, как только стану видимым. Но Слона всё же надо найти. Мало ли какая ещё помощь может понадобиться. Надеюсь, он не в рейде.

Пройдя первый ряд домов, я нашёл лишь Байкала, Лешего и какую-то незнакомую девушку. Надо же, редкая сталкерская деревня могла похвастать, что в их компании есть девушка. Остальные хижины были пусты. В следующем ряду нашёлся только Мамай и Брат, да в последней хибаре чистил автомат незнакомый мне парень. Да, текучесть кадров у нас просто сумасшедшая. Стало как-то тревожно – слишком много сталкеров отсутствовало. Неужели какой-нибудь совместный рейд замутили? Тогда вся надежда на Мытаря. «Постамент» артефакт конечно редкий, но на то он и торговец, чтобы иметь в продаже всякие разные вещи.

Третий, он же последний, ряд не принёс ничего утешительного. Из знакомцев на месте оказались лишь Парус да Комод. Ещё двоих сталкеров, попавшихся на глаза, я видел впервые. Вернувшись на центральную улицу, я с задумчивым видом остановился. Ну и что делать? И самое главное, как понять, что моя невидимость закончилась? Встать перед караульным и ждать? Не вариант, можно и пулю дождаться. Всё же нервы у людей не железные. Это я уже пообтесался и привык к чудесам на порядок выше, а они…

– О, Максим! – Заорали позади и меня, даже не успевшего обернуться, сгребли в охапку. – Ты когда пришёл? Где так долго пропадал? Где Сонька? А чего на тебе какая-то старая немецкая форма?

Я, наконец, узнал голос Слона и, высвободившись из объятий, обернулся.

– Привет, Слон. – Я изумлённо уставился на здоровяка. – А ты где был? Я все хибары уже обошёл, думал ты в рейде.

– Да прям. – Махнул он рукой и, взяв меня под локоть, потащил в проулок. – Позавчера только пришёл. В бане я был. Ну, пошли, покажу тебе твою халупу. Позовём ребят, посидим. За встречу и всё такое. Так что за одежда на тебе?

– Погоди ты. – Прервал я тарахтевшего парня и высвободился из захвата. – Тут такое дело, «постамент» нужен. Срочно.

Слон смерил меня оценивающим взглядом и уточнил:

– Не тебе?

– Тросу.

– Он где-то здесь? – Заозирался Слон, будто ожидая увидеть его на ближайшей завалинке. – Веди.

– Что веди-то? – Осадил я парня. – Говорю же, «постамент» нужен.

– У меня нет. – Признался Слон. – Пошли к Мытарю.

– Пошли. – Погрустнел я. У Мытаря может и есть нужный артефакт, да только вот денег у меня нет. Надеялся у Слона в долг его забрать. А Мытарь может и не дать. – Слушай, а у тебя денег в долг можно перехватить?

– На «постамент» что ли? – Догадался Слон. – Не, таких больших нет. А ты совсем на мели что ли?

Я кивнул.

– Вот блин. Ну, ты даёшь. Так откуда ты такой свалился без денег, оружия и в такой одежде? – Вновь остановился он, и мне пришлось подтолкнуть его в нужном направлении.

– Долго объяснять. – Буркнул я. – Будет время, расскажу.

– Вот так всегда. – Вздохнул Слон и распахнул дверь, пропуская меня вперёд. – Всё интересное без меня.

– О, Максим! – Точно так же, как и Слон пять минут назад, воскликнул Мытарь. – Ты где пропадал?

– Привет, Мытарь. – Поприветствовал я торговца и сразу перешёл к делу. – Мне срочно нужен «постамент». Есть?

– Есть. – Выгнул бровь торговец. – Двадцать пять тысяч.

– Сколько? – Опешил я, помня, что сам совсем недавно его за двадцатку отдал.

– Ну, двадцать две. – Снизил цену Мытарь.

– В долг отдашь? – Без особой надежды в голосе поинтересовался я.

– Максим, ты же знаешь правила. – Вздохнул торговец. – В долг не больше чем на пять тысяч.

Давить на него было бессмысленно. Троса он не знает и просто так дорогущий артефакт не отдаст. Мало ли кто где умирает. Никто насильно в Зону никого не тянул. Все знали, на что шли. Я повернулся к Слону:

– У тебя сколько?

– Пять наберу. – Подумав, пожал он плечами.

– Ты же только из рейда! – Удивился я и смутился. Отвык уже от негласных правил из жизни сталкеров. Впрочем, тут же мысленно послал всё к чертям. Какие правила, если Трос умирает? – И так мало?

– Пустой пришёл. – Погрустнел Слон. – Первый раз года, наверное, за три такая непруха.

Пять, да пять в долг, подвёл я в уме нехитрые подсчёты. Получается, ещё двенадцать тысяч надо где-то раздобыть.

– А Леший, а Мамай? – Решил я пробить обстановку.

– Кто знает. – Пожал плечами Слон. – Пошли, спросим.

– Пошли. – Я поднялся и вдруг вспомнил о «языке». Только бы он не потерялся. Столько всего было в прошлом, что запросто мог вывалиться где-нибудь. Взять хотя бы подрыв на мине. Очнулся-то я в кювете, может, артефакт там и остался. Я остановился. – Погоди!

– Чего ещё? – Обернулся Слон. – Сам говорил срочно.

Не слушая его, я шарил по карманам. Да где же он? Неужели, правда, остался в сорок третьем? Чёрт, ну не мог я раньше вспомнить о нём? Забрал бы у Троса и Соньки. У кого-нибудь точно сохранился.

Когда я уже потерял надежду и лез в последний карман, куда уж точно его не клал, пальцы наткнулись на твёрдый предмет. Едва не заорав от радости, я повернулся к Мытарю, явив на свет артефакт.

– Вот. «Язык». За сутки обучает немецкому языку. Возьми в обмен на «постамент»?

– Ну, не знаю. – Замялся торговец. – Тысяч на пятнадцать он потянет. Максимум.

– Охренел? – Не сдержался я. – Уникальная вещь. Можешь в аренду сдавать, с него не убудет.

– Уникальная. – Пробурчал Мытарь. – Все они уникальные, пока их не начинают нести пачками.

– Гадом буду, их всего три во всей Зоне. – Вырвалось у меня. Ну, зачем же я так? Кто меня за язык тянул? Сейчас вопросы начнутся.

– Это откуда такая информация? – Прищурился Мытарь, но к моему облегчению за чистую монету мою информацию не принял. – Ладно, давай, но учти, только из хорошего отношения к тебе.

Я схватил артефакт и буквально выбежал из хаты торговца под его изумлённым взглядом. Даже забыл на время о больной ноге. Впрочем, не надолго. Уже на крыльце в ступне что-то ёкнуло и я опять захромал, кляня себя на чём свет стоит за беспечность. Слон, естественно сразу нагнал меня.

– Куда ты такой собрался. – Придержал он меня, чтобы я не упал. – Без оружия. Как вообще сюда живым и невредимым добрался? Погоди минутку, я быстро.

Не слушая меня, он рванул к своему дому, который оказался во втором ряду.

– У ворот подожду! – Крикнул я вслед и поковылял к выходу из деревни.

– О, привет Максим. – Услышал я сверху и задрал голову, разглядывая Мелочь. Парень облокотился о перила вышки и радостно улыбался. – Ты как прошёл, что я тебя не заметил?

– Плохо бдишь. – Буркнул я, но, решив, что не стоит расстраивать парня, срывая на нём своё плохое настроение, поправился. – Шучу. Ждал, когда отвернёшься, и через забор перемахнул.

– Но… – Парень повернулся к ограде и принялся прикидывать, сможет ли человек через неё перемахнуть. Решив, что при должной сноровке это всё-таки по силам, он нашёл другую нестыковку. – Там же Дюбель на вышке.

Избавил меня от ответа прибежавший Слон.

– Пошли. – Вручил он мне МР–5. У самого за спиной болтался «калаш». – Далеко топать-то?

– Не. – Помотал я головой и закинул пистолет-пулемёт на плечо. – С моей ногой минут двадцать пять.

Проходя мимо почти переставшего дымить дома, я уже хотел, было, спросить Слона, отчего сгорела крыша, но, вспомнив, что было нарисовано на потолке этого дома и с чем это связано, задал совсем другой вопрос.

– На вас зомби нападали?

– С чего бы вдруг? – Удивился Слон. – Ты лучше расскажи, где был?

– Да погоди ты. – Нахмурился я, припоминая наличие в деревне незнакомых людей. – Что там за парни, в деревне? Давно они у вас?