Текст книги "Тёмные повелители Старой Республики (СИ)"

Автор книги: Роман Каргинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Надд? Это ты? Почему на меня нападают? – пожаловался Экзар и нанёс ловкий удар по ближайшему ходячему трупу. Послышался треск ломающихся костей.

– Так лорды ситхов встречают всех грабителей могил. Построив себе гробницы, они защитили их с помощью магии и механизмов! Укройся в Великом храме! Я помогу тебе! – заверил Надд.

Экзара уже начали раздирать большие сомнения насчёт добрых намерений его «друга и благодетеля», да и вообще стоило ли лететь сюда, на родной мир ситхов, но выбора у него не было. Скрепя сердце, он подчинился и в очередной раз сделал так, как ему посоветовал (или всё—таки повелел сделать?) тот, кто недавно потерпел фиаско от джедаев. Фридон Надд, конечно, не был дураком. Скорее наоборот, он был одним из самых умных повелителей Тьмы за всю историю ситхов. Но даже вся его мудрость и познания в Силе не давали Фридону возможность узнать, что творится на самом деле в голове у юного и наивного, как он считал, протеже.

– Ты чувствуешь могущество этого места? – вопросил Фридон Надд, когда джедай спрятался в храме.

– Я чувствую… лишь бездонную тьму и ярость. Надо всё обдумать. Лучше я вернусь на корабль, – Куна объял сильный страх перед ужасами и ловушками, которые таились внутри, – в этом храме, как и на всём Коррибане, таится мрачная, гнетущая и тёмная Сила, которая слишком долго ждала пробуждения, – он развернулся, чтобы выйти из храма.

– Аххх… какая незадача – вход завалило! Другого пути нет, друг мой… так вперёд к будущему! – пропел злой дух.

«Да, незадача, – мысленно подумал Экзар Кун, – ну, ничего, как только я выберусь отсюда, ты сполна ответишь за всё, мой призрачный друг. Я тебе, Надд, не игрушка и не какой—нибудь простак, чтобы ты мог мной играть!».

Но пока джедаю приходилось быть на вторых ролях, и ведомый Наддом двинулся вглубь храма. Его не интересовали сокровища, что таились в недрах храма. Главным желанием гордеца было выбраться отсюда и как можно скорее, пока его злобный проводник не удумал сделать ему новую подлянку, а на это Надд всегда был охоч. Пройдя мимо статуи, которые выглядели, словно живые, рыцарь—джедай прошёл в сферическую комнатку, в центре которой извивался в неистовом танце энергетический столп. В нём «плавали» люди и представители других рас. Стоило юному джедаю приблизиться, как столп начал увеличиваться в размерах, разрастаться в стороны и «побежал» ввысь, к самому потолку, а «плававшие» завыли.

– Поразительно! Что это за место? – воскликнул Экзар, делая шаг назад в страхе, что столп затянет его в себя.

– Гробница… для покоренных врагов, – ответил Надд, – в этом кристалле заточены духи джедаев, которые выступили против древних ситхов и проиграли. Может, они уже получили сполна? Может, настало время освободить давно погибших джедаев?

Разглядывая, как завороженный странную энергетическую клетку, Экзал не слушал его: “благородные позывы” злого духа влетали ему в одно ухо и вылетали из другого. Но одна фраза привлекла его внимание:

– А может быть, пора освободить тебя, Экзар Кун? – в столь могущественном месте Фридону Надду ничего не стоило высвободить сокрушительную энергию, поэтому прежде чем Экзар Кун понял хоть что—то, призрак падшего джедая разбил великий кристалл. Заключенные внутри него духи покинули свою клетку и исчезли без следа. А обведенного вокруг пальца горе—археолога тут же засыпало осколками, которые моментально изрезали всё тело. Как будто этого было мало, злой призрак обрушил и стены. Экзар Кун робко попробовал выставить их обратно, но его потенциала Силы, конечно, оказалось недостаточно, чтобы на равных противостоять мощи того, кто на протяжении сотни лет оттачивал свои умения.

Камни в один присест раздробили и переломили кости юного джедая, по глупости угодившего в хитрую западню.

– П—помоги мне… прошу. Я не хочу умирать. – Сплёвывая кровь, пробормотал Экзар. Пронзавшая судорога скрючила его.

– Да ну? Джедай, неготовый к смерти? – усмешка ситха была до краёв переполнена торжеством, – если ты хочешь жить, есть то, что сможет спасти тебя… прими, мой мальчик Тёмную Сторону Силы! Пусть напоит тебя бесконечный поток её могущества! Подчинись Тёмной Стороне Силы! – видимо, этот скользкий и мрачный тип до конца сыграл свою роль, роковую в жизни Экзара, поэтому перестал юлить и раскрыл все карты.

– Нет…нет! Мастер Водо! Мастер Водо! – впав в отчаяние, джедай воззвал к своему учителю, чьи мудрые советы и наставления он никогда не ценил. Зов о помощи был громовым, поэтому гордому рыцарю удалось дотянуться до мастера в Силе, хотя между ними лежали целые системы. Однако столь жуткие и невыносимые страдания почувствовал не только мудрый старик Водо, но и другие джедаи. Возглас Экзара, который уже одной ногой ушёл в Силу, эхом раскатился по всей галактике, но лишь его наставник понял, что это крик его ученика.

– Ох, Экзар… Экзар! Как я и предсказывал! Тёмная Сторона сама пришла за тобой! – с горечью прошептал кревааки.

В это время на корабле Водо его ученики—катары говорили друг другу слова любви.

– Сильвар… давай поженимся и вернёмся на Катар… со знаниями, полученными от мастера Водо, мы обретём славу среди нашего народа! Мы станем богами!

– Я люблю тебя, Крейдо… и с радостью выносила бы твоё потомство… но я навеки джедай.

– Крейдо, Сильвар, – позвал катаров мастер Водо, – вы не займётесь управлением? Мы уже подлетаем к Денебе. С Экзаром Куном случилось нечто ужасное… я должен помочь ему… если смогу.

– Космопорт Меру разрешил нам посадку, учитель, – доложил Крейдо, усевшись в кресло первого пилота.

– Мастер, как можно помочь ему на таком расстоянии? – не оборачиваясь, спросила сидевшая на месте второго пилота Сильвар.

– Я займусь медитацией… чтобы Свет защитил его, – ответил кревааки и, поставив свою трость рядом, уселся прямо на холодном полу в кокпите. – Экзар Кун… Экзар Кун! – позвал он сначала тихо, затем погромче. И внезапно ощутил дыхание Тьмы рядом с собой.

– Ты старый глупец, Водо Баас! – рявкнул внезапно появившийся в воздухе перед мастером Водо дух Надда, – запомни, дурак, отныне твой ученик в моей власти и во власти древних ситхов! И ты тоже в моей власти!

Зловещий дух, высвободив дикую ненависть, Силовым кулаком опрокинул старика назад.

– Учитель! – хором всполошились ученики мастера Водо.

– Ооох. Я… я в порядке, – слабым голосом отозвался кревааки, тряхнув уродливой головой, – а вот ваш собрат Экзар Кун в смертельной опасности!

– Ничтожный джедайдишка, с такого расстояния Водо Баас не в силах тебе помочь, – прогоготал повелитель Тьмы, большой и чёрной тучей нависнув над умирающим, – никто тебе не поможет… только ты сам. Твой скелет раздроблен, а времени мало. Ты хочешь жить?

– Да—а! – еле слышно ответил Кун. Его силы были на исходе. Три осколка пробили ему живот, а ещё два – грудь. К счастью, сердце не задели.

– Отлично. Тогда покорись Тёмной Стороне.

– Неет… неет… хорошо… да… я согласен.

– Это лишь слова. Ты сопротивляешься, Экзар Кун.

– Ситх тебя побери! Я согласен на твои условия, Фридон Надд!

– Ты лжёшь. Тьма не поможет тебе, если твои намерения неискренние. Покорись же ей или… умрёшь!

– Говорю же, я согласен! – выкрикнул из последних сил брюнет.

– Чудно… – прожурчал Надд, – ты принят в наши ряды, Экзар Кун… и будешь исцелён!

Как Тёмная Сторона Силы может исцелить? Раздробленные кости Экзара Куна стали срастаться, а жизненные силы возвращаться к нему… но он уже никогда не будет таким, каким был прежде!

***

– Улик…слушай.

– Такой звук… будто кого—то пожирают заживо или это гул ветра? – прислушался русоволосый джедай.

– Учитель, мы приземлились! Вы не слышите странный крик? – вопросил Крейдо.

– Это голос Экзара! Я узнаю его! – зарычала Сильвар.

– Да…звук, что вы слышали – первое эхо…бури, которая поглотит всю галактику! – тон мастера Водо был мрачен.

Для Ордена настал решающий момент, ибо повсюду растёт и распространяется ничем непоколебимое могущество Тьмы! Из тетанского звездолёта, притаившегося над этой планетой среди кораблей джедаев, градом сыплются спасательные капсулы. Когда капсулы врезались в планету, как метеориты, из них вылупилась целая армия боевых дроидов! А в это время посреди собрания модифицированные дроиды—слуги, как по команде достали оружие и напали на своих хозяев– джедаев!

– Я же говорил, что с этими дроидами что—то не так! – буркнул Кай, вращая меч.

Виму, дочь Номи Санрайдер, в тот же момент схватила парочка дроидов, но прежде чем благородная мать успела отреагировать, кара настигла похитителя!

– Спасибо! Кто ты? – вопросила Номи, прижимая к своей груди свою малышку.

– Сильвар… ученица Водо Бааса. А ты, должно быть, Номи Санрайдер… я наслышана о тебе…

Доблестные джедаи не собирались отступать под напором дьявольских машин.

– Световой посох научит их хорошим манерам! – прорычал джедай– наззар.

– В оружии нет никакой нужды, Кврррл Ток! – сказал ему Арка Джет. – Достаточно легонько прикоснуться к ним Силой, чтобы замкнуть их внутренние цепи!

Мастер Арка не впервые участвовал в битве людей против машин – этому приёму он научился много лет назад во время Великого восстания дроидов на Корусканте… но младшие джедаи пока не умели столь элегантно использовать и направлять Силу, поэтому сражаются по привычке – со световым мечом!

– Потом покажете нам, учитель… когда всё закончится! – выкрикнул Кай, мощными движениями разрубая дроидов и тем самым наглядно доказывая, что грубые приёмы тоже эффективны.

Оперативная система дроидов ведёт себя коварно, поэтому дроиды выбирают самых сильных джедаев и нападают на них исподтишка!

Незаметно подобравшись сзади к Улику, дроид уже замахнулся на него вибромечом, как увидевший, что его ученик находится в глубокой опасности, Арка Джет заорал не своим голосом:

– Улик, сынок! Прыгай вперёд!

Джедай послушался наставника, и в следующий миг коварный дроид разлетелся в клочья!

– Благодарю, учитель. Вы спасли мне жизнь. – Промолвил Улик.

– Впредь будь осторожнее, Улик! Джедай уязвим так же, как и любой другой житель галактики…ты должен научиться чувствовать угрозу, даже если не видишь её! Джедаю неведомо, о… ох… ааа! – вскрикнул мудрый старик, не успев договорить ученику.

– Мастер Арка! – крик рыцаря ударил в воздух, словно гром, – учитель, позади вас был дроид! Я должен был его увидеть!

Бластер Улика, который всегда был при джедае, в мгновение ока разнёс убийцу на куски, но великий мастер пал. Пытаясь продержаться в сознании ещё хотя бы пару минут, мастер Арка Джет сконцентрировал вокруг себя мощное поле Силовых линий, но жизненные силы старика покинули его и поле, которое он сотворил в последние минуты своей жизни, ослабело и рассеялось. Однако мудрый член Ордена джедаев успел сказать своему взбалмошному ученику, что—то тараторившего, обвиняя себя:

– Враг нашёл меня, Улик… но он видит лишь Тьму. Мне же ведомо то, чего врагу не дано, а мне же ведом Свет… – прочитав своему ученику последнюю назидательную лекцию и надеясь, что тот будет следовать ей, Арка Джет со спокойной душой сам разорвал собственное поле, которое поддерживало его угасавшую жизнь.

***

Пока на Денебе продолжается тяжёлый бой, благородный мастер—джедай отходит в безымянный мир своих предков, а его молодой и отважный ученик оплакивает его, сломленный рыцарь, наконец, обрёл новую жизнь. Подобрав какое—то зеркальце из полированного серебра, Экзар с опаской заглянул в него, чтобы обозреть некоторые метаморфозы своей внешности. Огонёк в глазах угас, его место заняла пустота, лицо в целом стало похожим на маленькую маску, которую Кун хотел нацепить, но у него никак это не получалось. Разгладив свой дорожный плащ, Экзар Кун последовал за Фридоном, который повёл его в зал, где в самом конце высилась массивная статуя, наверное, какого—то великого колдуна. По дороге к ней, конечно же, стояли и другие статуи, но намного меньше размерами – с метр ростом.

– Фридон Надд… – окрикнул Экзар. Его интонации осели, как будто переплавились в сталь, – как такое возможное? Тёмная Сторона исцелила меня, вернула мне жизнь!

– Тёмная Сторона вернула тебе не только жизнь! Ты сам ещё пока не понимаешь, что обрёл. Такова Тьма… и её великое могущество!

– Да, великое могущество… – подтвердил Экзар, – но Тёмной Стороне я никогда не покорюсь!

– Раз ты принял Тьму, она будет с тобой навеки, как встарь берегла этих повелителей. Здесь покоятся многие древние владыки ситхов! Собственное могущество хранит их бренные останки.

– Просто поразительно! Теперь я понимаю эти ситхские иероглифы! – подойдя к какой—то табличке, Кун ладонью смахнул с неё вековую пыль.

– Тебе откроется многое из того, что давно забыто, – доверительно заверил тёмный повелитель, – к примеру, ходят слухи, что много столетий тому назад… ещё до моего рождения великий колдун Нага Садоу научился вызывать к жизни мёртвых. Проиграв Великую гиперпространственную войну, которая сокрушила старую империю ситхов, он вместе с многочисленными последователями укрылся на четвертой луне Явина. Его давно нет в живых… а глупцы, последовавшие за ним, мутировали в уродцев—дикарей… и там до сих пор покоятся, будучи нетронутыми, амулеты, в которых таится его могучая и неиссякаемая Сила… немедленно отправляйся туда, Экзар, и заверши свои исследования. Но сперва… духи древних повелителей ситхов попросили меня проверить твою преданность… Тёмной Стороне!

Не успел Кун и глазом моргнуть, как из тени, рыча и скалясь, выскочила разъяренная тук’ата. Всё это время пока бывший король Ондерона развлекал протеже болтовней, мерзкая тварь, натравленная призраками давно почивших повелителей, потихоньку подбиралась к Экзару. То ли из—за тёмного влияния Фридона, то ли из—за того, что присутствие этой омерзительной шавки было надёжно скрыто духами ситхов в Силе, познавший Тьму рыцарь слишком поздно спохватился, чтобы отогнать псину, но ещё не было поздно, чтобы разрубить её мастерским ударом светового клинка! Но когда пальцы Экзара потянулись к рукоятке, меч вдруг сам сорвался с пояса и полетел к Фридону.

– Мой меч! Верни мне световой меч! – испуганно заорал брюнет, с опаской косясь на приближавшихся собак.

Но призрак свирепого лорда—ситха остался безмолвным. Более того, он неожиданно растворился в воздухе, оставив своего юного ученика самим расхлёбывать кашу. А твари, получившие приказ, накинулись на него, безоружного. Сторожевые псы жили лишь для того, чтобы служить своим давно умершим хозяевам. Экзар Кун, будучи не готов к такому испытанию, бросился наутёк.

– Надд! Прекрати! Помоги мне! – взмолился он, убегая.

– Помоги себе сам! Используй могущество, которое получил! – посоветовала тень.

Одна из псин, которая видимо, была вожаком стаи, так, как на её лбу пульсировала татуировка, с горящими глазами прыжком свалила брюнета с ног. Клыки существа почти сомкнулись на глотке непокорного джедая. Тот в отчаянии Силой притянуть меч… но Светлая сторона отказала ему! Теперь она была недоступна для него!

– Мастер Водо… простите. Я должен выжить! – вздохнул Экзар. По существу у него осталось других вариантов. Он и раньше делал такой выбор… и с каждым разом это давалось ему всё легче, всё увереннее… вот и сейчас… гнев дал ему Силы! А ярость вспыхнула и пронеслась через него бурным потоком. Экзар насупился и вдруг смёл полусгнивших и вечно голодных хранителей гробницы разрядом молний, озарив всё вокруг. Когда умер последний страж, высохшие мумии дёрнулись. Их скрежет эхом разлетелся:

– Он готов, Надд!

– Они довольны. Готовь свой корабль, – сообщил король Куну.

– Да! Я отправляюсь на Явин! – согласился тот, – но я, в отличие от тебя, никогда… ты слышишь? Я никогда не покорюсь Тьме!

– О, ты уже в её власти! – чуть ли не до слёз рассмеялся призрак.

***

Увы, и на Явине Надд не прекратил делать пакости своему ученику. Из—за него Кун

едва не погиб, пленённый местными аборигенами—мутантами. Вот так поворот! Он, лишь гость на жертвоприношении, стал жертвой! Древнее чудище пробудилось… но Кун знал, что в стенах древнего Храма уготована не смерть, а великая Судьба!

– Экзар Кун, разве я тебя не предупреждал? – качал головой умерший король, – это уже не испытание! Эта тварь – смерти во плоти!

Борясь за собственную жизнь, Кун всё же узнал голос своего мастера и мучителя:

– Надд, это ты?

– Используй Тёмную Сторону, как я учил! Сэдоу ненавидел тёмных властителей! И знал, что ты придёшь за его Силой! С помощью алхимии он сотворил это чудовище, чтобы погубить тебя! Опровергни его планы! Сконцентрируй гнев на амулете. Это не просто украшение, а оружие.

Когда омерзительная тварь почти лишила его жизни, Куна неожиданно озарило, что давно пора покончить со своим прошлым, забыть Путь Джедая и выпустить на волю свою ярость, свою истинную Силу. Экзар заговорил на языке ситхов и потянулся к средоточию энергию. Ситхский амулет, сорвавшись с шеи жреца местных варваров, устремился к своему законному владельцу!

С глухим лязгом амулет защёлкнулся на руке Экзара. Тот сразу ощутил, как ярость в нём усиливается в тысячи и сотни тысяч раз.

– Чууудно! Разве я не говорил, что Тёмная Сторона безгранична?

– Да, Надд, кажется, я начинаю понимать! – Кун вдруг понял, что может заключить собственную ярость внутрь этого амулета и высвободить великую энергию!

Сфокусировав свою ярость на порождение Сэдоу, Кун вдруг пошатнулся.

– Тёмная энергия возрастает! Я не могу с ней справиться! Даже направляю с трудом! – брюнет, как раненое животное, заметался, весь охваченный жаром. Сила текла через

него, в него, вокруг него, и он ничего не мог поделать, чтобы обезопасить себя. – Моя рука… плоть обгорела! Но я не чувствую боли!

С каждым импульсом гнева амулет становился всё сильнее! И с каждым ударом это дьявольское исчадие корчилось от боли. Наконец, Кун добил восставшее из мёртвых чудовище. Давно умерший лорд ситхов оказался побеждён. Местные преклонились перед чужаком, снявшим великое проклятье. Экзар Кун, однако, был взбешён. Он едва справился с мощью амулета. По правде говоря, амулет чуть его не уничтожил.

– Великолепно… ты покорил сердца этих дикарей, – довольно произнёс Фридон, – теперь, сын мой, мы займёмся алхимией, чтобы я обрёл новое тело.

– Я тебе не сын, – холодно возразил Кун, прокручивая события последних недель. Что ему пришлось пережить по вине Надда…

– Мы найдём лабораторию старого колдуна и возродим утерянное искусство… – тем временем, умерший король принялся мечтать, даже не замечая изменения настроения у своего ученика.

– Фридон Надд, я сыт по горло твоими наставлениями, испытаниями…

– Чепуха! Принимайся за дело! Мне не терпится вновь обрести плоть, жизнь и Силу!

– Силу? Да… Сила есть… – бешеный огонёк властолюбия и непокорности сверкнул в глазах Экзара. Сверкнул, чтобы загасить Наддовскую свечу жизни после смерти…

Во внезапном порыве гнева Экзар направил амулет на своего наставника. Мощь, что

заключена в этой безделушке, совершает невозможное! Она убивает умершего! Надд, умирая во второй раз, в отчаянии тянется к тем, кого тоже наставил на Тёмный Путь…

– Дети мои! Предупреждаю вас! Вовсе не Кел—Дромы вам следует бояться! Знайте же: Экзар Кун обрёл великое могущество, и его жажда власти безгранична! Отныне я объявляю его самозванцем, претендующим на наследие Ситхов! Истинная же власть у вас троих!

Не в силах более сопротивляться, дух Надда растворяется в небытии, а Экзар опять размышляет о познании тайн Тёмной Стороны!

***

Улик, пылавший жаждой мести, после Денебского собрания полетел во вражескую столицу, наивно думая, что сможет развалить Тёмную Сторону изнутри. Его ожидал провал. Даже больше, чем провал. Фиаско. Он увяз в Тёмной Стороне настолько, что проигнорировал слова Номи и родного брата, когда те прилетели за ним. В итоге, который был бы счастливее, если у Улика были бы мозги, его близкие улетели, но перед этим скудоумный рыцарь всё же выполнил один пункт в своём задании.

– Да, Кей. Я именно здесь. И передо мной стоит человек, убивший мастера Арку! – ткнул он пальцем в брата Алимы.

– Разговор с убийцей нашего учителя будет коротким! – пообещал Улик братику, в

слепой ярости зажигая клинок.

Сатал последовал его примеру. В отличие от своей сестрички, будучи очень ленив,

он не занимался подобно Улику оттачиванию своего свирепого дарования. Джедай легко сломал его оборону, хватило лишь парочки выпадов. Световой меч гнусного, недостойного потомка Императрицы Теты выскочил из его слабой руки и отлетел. Безоружный поднял руки, униженно прося о пощаде. Улик на мгновение задумался, ведь не успели ещё джедайские принципы выветриться из его головы! Сатал Кето, воспользовавшись замешательством соперника, отпрыгнул в сторону, но алкоголь, а может ещё что—то, например, наркотики, подпортили его прыжок. Главный Крат не успел подобрать оружие: он почти дотянулся, как Улик пронзил его сзади.

После этого Кел—Дрома, назвав мастеров трусами, спровадил близких, после чего лицом к лицу столкнулся с другим крутым тёмным джедаем.

– Враги мои… я Экзар Кун, – вежливо и надменно представился брюнет. Терять зря

время не было в его стиле, и он, никогда не опускавший Силовой щит, зажёг меч, а

затем метнул телекинетический вихрь в обоих противников, после чего попытался

оглушить звуковым ударом и поджарить неимоверной мощью Тёмной Стороны.

Алима не ожидала такого дерзкого и неожиданного вторжения, наивно полагая, что

она единственный современный адепт Тёмной Стороны, обученный ситхской магии.

– Ещё один рыцарь—джедай? В нём чувствуется Тьма! – удивилась колдунья.

– Должно быть, это тот ситх—самозванец, о котором предупреждал Надд! – решил

Улик, с трудом отражая силовые молнии Экзара.

– Самозванец? Надд показал вам лишь ничтожную часть могущества Тьмы, дураки! Я же постиг всё!

Обезвредив Алиму, он яростно атаковал и оттеснил Улика, при этом, на удивление

Марки Рагносы, оба юных дурака, даже не понимавших, что они лишь инструменты, обвиняли друг друга в преклонении перед Тёмной Стороной, хотя уже оба предали Свет. Их яростную схватку прервал появившийся перед ними дух Рагноса, который рассудил претендентов на престол Лорда ситхов. Его занял Кун, как более сильный соперник, а Улик стал его главным учеником и правой рукой, хотя подчинился он, конечно, лишь на словах.

Алима медленно приходила в себя. Простой приём Куна легко выбил её сознание. Открыв глаза, она увидела, что её возлюбленный изменился до неузнаваемости… и вокруг него бушует Сила, многократно превосходящая её примитивную магию.

– Да будет так, Кел-Дрома… древние ситхи сказали своё слово! – открыл свой рот Экзар, избранный всеобщим тёмным лидером для претворения великого замысла…

Кел—Дроме осталось лишь согласиться с ним.

– Да будет так… – повторил он, в понимании, что его друзья были правы, опустив свою голову. Развалить Тьму изнутри не получилось. Вернуться к Свету он более не мог.

========== Глава Третья ==========

Одного желания претворить замысел древних владык в жизнь и господствовать над всей галактикой мало. Нужны ещё деньги и преданные сторонники. Пока Экзар Кун методично обрабатывал молодых рыцарей—джедаев и склонял их к предательству, планам его названного ученика Улика Кел—Дромы помешали воинственные кланы, ведомые честолюбивым вождём. Мандалор Неукротимый, лидер мандалорцев, был сильным игроком в борьбе за всю галактику. Они столкнулись в личном поединке, во время которого таунг всё время жаловался и усложнял задачу своему противнику. Он думал, что ему пришёл конец, когда Улик в очередной раз поборол его, но падший джедай разумно поступил, даровав ему жизнь. Мандалор поклялся ему в верности, и ситхский стан, раздираемый склоками, обзавёлся в лице мандалорских кочевников ещё одной сильной армией, готовой растерзать Республику в клочья.

Мандалор оказался ценным инструментом на пути к достижению всегалактического господства и помог тёмным владыкам спланировать захват Фоэроста, крупнейшего центра кораблестроения в Республике. Сделав ставку на неожиданность, Кел—Дрома устроил блицкриг. Сначала республиканцы сражались с иллюзиями Алимы, но затем настоящие крейсера Улика, выпустив большое количество “Истребителей Хаоса”, в одночасье прорвали их оборону. В это же время мандалорцы захватили верфи.

В результате враги захватили триста кораблей Республики и подчинили планету. С новым флотом Улик Кел—Дрома и Мандалор устремили свои ненасытные взгляды на столицу Республики. Дезинформировав джедаев о перемещениях ситхского флота, Улик заставил Республику отправить охранный флот Корусканта совсем по другим координатам.

Экзар не был согласен с планом Улика, считая, что слишком рано дразнить джедаев и бить прямо в сердце врага. Увы, ему не хватало опыта ведения боев и войн, значит, авторитета перед кратким участием Улика в джедайских авантюрах. Бывший ученик Арки Джета рассчитывал показать слабость Республики и одним ударом завершить всю войну.

Призвав войска Кратов и мандалорцев, Улик двинулся в поход. Ситхи Куна, по его словам, не были нужны ему для успеха. Поначалу он был прав. Действительно всё шло хорошо. Выскочив из гиперпространства, легкие корабли Улика и «Василиски» Мандалора атаковали важнейшие защитные системы Корусканта. Улик и его воины даже захватили штаб республиканского командования… удача отвернулась от них на гребне триумфа. Атака окончилась поражением из—за глупости и амбиций Алимы. Та в нужный момент не поддержала Улика войсками. Более того, велела мандалорцам и Кратам отступать. Ситхская коалиция покинула поле боя победителями. Их армада быстро скрылась в гиперпространстве.

Оставшись совсем один, Улик сдался нескольким джедаям, которые создали вокруг него стену Света и парализовали.

В то же время Мандалор, разгадавший предательство Алимы, отправился на Явин c просьбой помочь спасти своего глупого властителя. Экзар согласился, хотя и был сердит на младшего товарища. Они спасли Улика, когда тот уже дал показания.

– Неужели вы пришли сюда, чтобы к нам присоединиться? – насмешливо, а может, всерьез спросил Экзар, даже воздух вокруг себя наполняя злобой.

– Нам нужно срочно поговорить, мой бывший ученик… – решительно и в то же время с печалью булькнул старый, похожий на рака—переростка джедай.

– Продолжайте, учитель… у нас очень благодарные слушатели, – прожурчал Кун, в презрении даже не взглянув на замороженных им сенаторов.

– Ты зря времени не терял, Экзар… строил и планировал, а на деле лишь разрушал! – с вызовом молвил мастер Водо и покрепче сжал свою трость, которая ему заменяла световой меч.

– Вы же видите, я многого добился. И такого великолепия не сыщешь даже в вашем голокроне! – похвастался Экзар и передернул широкими, спрятанными под черной мантией плечами.

Пожилой учитель лишь покачал своей уродливой головой.

– Вы бы пригодились бы мне, мастер Водо… стали ценным союзником для Братства Тьмы, – наивно сказал Кун, резко приблизившись к кревааки.

– Ты же знаешь, что я откажусь.

– Какая жалость, – с разочарованием прогудел падший рыцарь, – однажды мы уже сражались, и вы победили… теперь мой матч—реванш… только думаю, ставки надо поднять: если победите меня, тогда я вернусь к вам, мастер Водо! Пройду любое обучение, какое только пожелаете. Если же вы проиграете, то присоединитесь к Братству и станете помогать мне.

– Ты же знаешь… я никогда не стану служить злу! – упрямо заявил старик, мысленно подготавливаясь к долгой и упорной схватке.

– Ну и ладно, детали обсудим потом…

Активировав голубое, как небо лезвие светомеча, темный повелитель сразу взмыл вверх, проворно манипулируя и Силой, и энергетическим клинком.

На грани своих возможностей, очень сильно усеченных возрастом, однако вовремя парируя вражеские выпады, кревааки принялся увещевать своего бывшего ученика:

– Умоляю тебя, одумайся. Пойдем со мной. Брось эти игры в хулигана всея галактики! Ты ведь выше этого! И это недостойно джедая!

– И что же такого вы, мастер, можете предложить? – усмехнулся ситх. Хоть он и сосредоточил весь гнев на сломе обороны учителя, его не хватало. – И я уже слышал ваши наставления! Они ущербны! Да я сумел построить храмы и найти под землей древний корабль! И я обрел знания, которых вы боитесь! Узрите же, какое великое могущество могут дать тайны властителей Тьмы в правильных руках!

В следующий момент из кулака Куна вырвался второй энергетический луч, такой же, как и первый, и тем самым, юный ситхский повелитель наглядно продемонстрировал учителю первый в истории двухклинковый светомеч, созданный путем соединения самых обычных мечей стандартной длины.

– Мастер Водо, пора нам уже перейти к самому интересному… – улыбнулся Экзар, как хищник перед прыжком, а затем, крутанув своим оружием, прибавил, – как вам мой усовершенствованный меч?

Удивившись смертоносному оружию Экзара, престарелый мастер–джедай пришел в замешательство, и владыка ситхов ловко воспользовался этим, в ту же секунду в порыве безумнейшей ярости нанёся шквал крайне мощных ударов.

Незнакомый с таким мечом, пожилой джедай не смог предугадывать атаки ситха, и последний великолепным ударом с развороту обезоружил его. В итоге мастер Водо свалился навзничь. Властитель Тьмы, уже ощущая себя победителем, повторил свое предложение:

– Присоединяйтесь ко мне, учитель…

– Это еще не конец… – тяжело дыша, произнёс старик. Хотя его было еле слышно, Экзар запомнил эти слова. – Может быть, и нескоро, но ты будешь повержен.

– Пустые слова… отправляйся в свой загробный мир, учитель… а галактика теперь моя! – взорвавшись злостью, Экзар одним взмахом клинка прибил своего бывшего наставника и в ту же секунду припомнил его слова, словно они были сказаны сегодня: “пустота, что скрыта от тебя самого, незрима, ибо этот уголок Тьмы поглощает весь Свет”.

– Кун! Убийца! – зашипела на темного повелителя катарка. Задыхаясь от слез, она подскочила к своему учителю, от которого после ухода в Великую Силу остались лишь лохмотья его мантии, изрезанной светоклинком Куна, но ей сразу же преградили дорогу телохранители—масасси, скрестив длинные копья перед ней. Львица тут же отпрянула назад.

– Не лезь, Сильвар! – зло прикрикнув на катарку, Экзар швырнул в нее толчок Силы.

Женщину подбросило в воздух, а затем, шандарахнуло об пол, но она по идее должна была благодарить за такое довольно бережное отношение, пока он не вспомнил, кто его “одарил” шрамами на лице. – Мы загостились. Уходим. Намек все поняли… – Экзар развернулся и быстро зашагал прочь, никак не обратив внимания на Кея и Номи, плачущих над тем местом, где должен лежать труп Мастера Водо, а за ним потянулись Мандалор, Улик и многочисленные воины. – Ну, что ж… члены Сената воображают, будто они обладают властью, но только что им наглядно разъяснили, что они лишь актеры театра теней, не больше того. Хватит потакать их слабостям. Есть другой путь.