Текст книги "В земле чужой (СИ)"

Автор книги: Роман Артемьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Оба моих сверстника вежливо поклонились.

– А я тебя видел вроде, – дружелюбно заметил Горюну дядя. – Это ведь тебе Гордей Хотенович в прошлом году прилюдно чашу подарил за доблесть воинскую? Тогда черниградцев отбили и в Красных шапках пировали.

– Ну да, было такое! – довольно заулыбался юноша.

– Черниградцев? – не понял Вонег. – Вы ж союзники?

Вратислав только плечами пожал:

– Это мы со всей землей союзники, с князем и людом. Не с отдельными боярами.

Старец буквально за минуты разговорил гридней, обаяв даже недолюбливавшего поморочников Вонега. Очень общительный человек, умудрявшийся демонстрировать расположение, одновременно не скатываясь в панибратство, оставаясь на более высокой ступени социальной лестницы. Причем не возникало ощущения, будто бы Вратислав снисходит до собеседников, расположение он демонстрировал искренне.

Завидую ему. Он ведь не прикидывается, такое не сыграешь. Возможно, когда-то интерес к людям был маской, но с тех давних пор она плотно приросла к начальной личности.

– Ага! – поблизости раздался торжествующий возглас, и сразу кто-то аккуратно подхватил меня под локоток. Знакомая манера. – Тихомир! А мы дедушку упросили нас с собой взять, очень уж хочется посмотреть, с кем ты приехал!

– Он, конечно, отчаянно сопротивлялся?

– Нуу… – скорчила забавную рожицу Лада. – Отчаянно, но недолго.

Пришлось представлять сначала её, потом Избора, тоже пришедшего на пир.

Процедура официального приглашения на торжество сложна и оставляет простор для махинаций. Сначала к приглашаемому лицу посылают гонца, причем у бояр – обязательно со значком на одежде и конного. В приглашении указывают, кого хотят видеть, желаемое количество сопровождающих, иногда выставляют дополнительные условия. Приглашенный, в свою очередь, обязан не менее чем за сутки уведомить хозяев, что он, во-первых, придёт, во-вторых, кого возьмет с собой. Хотя бы число, но хорошим тоном считается сообщить имена.

Можно ли явиться незваным? Запросто. Только следует учитывать, что незваного гостя могут побить, обделить едой, ославить и вообще проделать с ним массу обидных вещей.

Приглашение к Белых, насколько я знал, ушло на имя Лучезара Доброславича, главы рода, однако тот задержался по делам и в столицу к сроку приехать не смог. Вместо него приглашение принял и род представлял дед Вышан, заодно прихвативший Ладу и Избора. В то, что они его уболтали, я не верю. Больше никого из носителей фамилии на пир не пришло (Вратислав представлял свою Обитель, он как бы отдельно), зато Вышана сопровождала пара гридней лет тридцати на вид. Впрочем, оно и к лучшему. С остальными родичами у меня отношения в лучшем случае нейтральные, знакомство с ними не задалось.

Вратислав неожиданно обнаружился метрах в десяти, беседующим с тремя представительного вида дамами. Пока Лада успешно окучивала гридней, прикидываясь симпатичной наивняшкой, Избор тихонько сказал, наклонившись поближе:

– Говорил позавчера с Прокудой Роговичем. Он спросил, верно ли, что к нам из Березова родич приехал.

– Быстро у вас слухи расходятся.

Особого впечатления новость на меня не произвела. То, что заинтересованные лица собирают информацию по Веселе Желановне и её спутникам, было очевидно. А из факта своего происхождения я секрета не делал.

– Не в быстроте дело, – видя мою слабую реакцию, пояснил братан. – Роговичи со Сказителем связаны, а через него – с Черниградом. В общем, знают там о вас.

Тоже ничего страшного. Восходний по факту является «задним двором» Черниграда, те наверняка отреагировали на появление старейшины чужой Обители в зоне своих интересов. Тем более что, напомню, Березов с ним в данный момент в союзе против Мстиславля, но союз тот шаткий. Пригляд за нами необходим, и в то же время накалять обстановку, провоцируя на разрыв, нельзя. Поэтому действуют они аккуратно, через посредников, главным из которых в Восходней земле является Обитель Сказителя. Представителей которой на пир не позвали.

Последней пришла делегация Устроителя. Мне этот бог, точнее, проповедуемый его последователями образ жизни, чем-то напоминает классического скандинавского Тора. Такой же двуединый, одновременно воинственный и мирный, склонный к ремеслам. Не исключено, что в прошлом ему пришлось взвалить на себя несвойственные изначально функции – остальные Обители этой земли ещё менее подходят в качестве покровителя воинов. Имейся тут кто-то со ступенями в главном храме, а не кругами, и, вполне возможно, стал бы Устроитель братом-близнецом Синеокого. Кажется, его старцы считали так же, потому что беседовали с участниками нашей делегации дружелюбно. В то же время, переговоры с ними ожидаются самыми сложными – конкуренты они что нам, что белозерскому Искуснику.

После того, как все собрались, зашедший в залу боярин сказал приветственную речь, и слуги принялись таскать еду на столы. Причем очень быстро, видно, что процесс отработан. Тут же заиграла музыка… лучше бы не играла. Согласен, определенный фон необходим, однако звуки, издаваемые музыкантами, аппетит скорее отбивали. Больше ничего особенного про пир сказать нечего. Сидели, кушали, общались, спустя какое-то время заиграла плясовая, и желающие вышли в центр зала, где имелось свободное пространство. Те, кто хоть раз побывал на деревенской дискотеке, вполне могут представить движения танцоров. Утрирую, конечно, но школ танцев здесь нет, а то, чему учат дома, больше напоминает разминку перед боем.

Слегка удивил момент, связанный с общением. Хотя удивил не совсем подходящее слово. Я подспудно ожидал ссор, драк или просто замаскированных оскорблений. Всё же люди собрались разные, кое-кто друг друга недолюбливает, вдобавок среда появлению конфликтов способствует. Даже у нас дома случаются усобицы и льётся кровь, заставляя враждовать поколениями – что уж говорить про эту землю, где всего поколение назад шла натуральная гражданская война? Уверен, у многих, пришедших на пир, найдутся счеты между собой. Поэтому мне казалось, инциденты неизбежны.

Но, как ни странно, пиршество прошло гладко. Никто не напился, не буянил, в драку не лез, срамными словами не бросался. То ли этикет тут жесткий и своеобразный, то ли в палатах сидели крепко мотивированные люди, четко усвоившие, что сегодня бузить нельзя. Лично я за второй вариант. Первый выход в свет Веселы Желановны должен был пройти идеально, поэтому Хвостовы сделали всё возможное, чтобы избежать эксцессов, тщательно подобрав гостей. Если так, то они молодцы, всё у них получилось.

Особого желания отвечать на вопросы других гостей не было, но и молчать нельзя, поэтому я прибег к уже испытанному способу – начал рассказывать о своей поездке в Булгар. Беспроигрышная тема. Словенские земли более-менее похожи обычаями, за века произошло взаимопроникновение культур. На их фоне близкая восточная страна, развивавшаяся обособленно, выглядела форменной экзотикой. Поэтому слушали меня с интересом, завидуя вслух и сокрушаясь о невозможности повторить путь. Согласен, в ближайшее время вряд ли получится.

Глава 18

Мне праздник понравился, пусть и оказался обычной обжираловкой. А вот Пожега кривилась. По её словам, в Березове на торжествах и конкурсы устраивают, и песенные хоры нормальные приглашают, и диковинки всякие показывают, чтобы гостей развлечь. Еда тоже лучше, с деликатесами привозными. Верю. Восходний меньше и расположен вдали от крупных торговых путей, его элита беднее и не способна поддерживать тот же уровень потребления. Вернее, способна, но недолго, потом придётся пояса затягивать.

Меня разница в боярском гостеприимстве (или боярских понтах) не интересовала. Если хорошо себя покажу, когда-нибудь получу возможность сравнить, а сейчас голову занимали другие вопросы. Потому что нас, свитских, постепенно привлекали к работе. Мелкие поручения из серии «сходи туда-скажи то» давали и раньше, но, в целом, мы были предоставлены сами себе. Предполагалось, что время тратим на акклиматизацию, знакомство с городом и врастание в среду. После пира, где нас показали люду и официально представили в качестве свитских боярыни Зерновой, мы, выражаясь дипломатическим языком, получили аккредитацию, и теперь могли представлять старейшину в других знатных родах.

До младших сведения о ведущихся переговорах не доводились или же доводились в необходимой части, но, разумеется, общую картину мы видели. Каждая Обитель крепко повязана с пятью-десятью родами, чьи интересы следовало учесть, чтобы они не противились созданию будущего союза. Точно так же необходимо учитывать желания отдельных старейшин и просто влиятельных жрецов, за ними тоже стоят серьёзные силы. Ещё надо «бросить кость» знатнейшим боярам, как минимум лично переговорив и выдав гарантии, что союз Обителей не направлен против них. Задача сложная, я без понятия, как Весела Желановна собирается её решить. Верхушке княжества деньги, в смысле металла, не нужны, на том уровне речь идет даже не о материальном достатке в виде земли или прав на торговлю. Боярам нужна уверенность, что честь рода не умалится, а под это понятие при желании можно подвести вообще всё, что угодно.

Хотя в основном люди они рациональные, иначе давно бы жизни лишились. Поэтому в первую очередь им важно убедиться, что формирующаяся коалиция, негласный всеобщий посредник, действительно является таковым. А не чьим-то инструментом, проводящим чужую волю.

Насколько я могу судить, соглашение с Обителью Златовласой либо уже достигнуто, либо Весела Желановна не сомневалась в их доброжелательном настрое. Она редко посещала женскую Обитель, зато госпожа Втора или Пожега мотались туда едва ли не ежедневно. Не в одиночестве, разумеется. Сопровождали дам обычно либо Зван, либо один из более младших гридней боярыни, потому что отправить женщину с кем-то из воинов Хвостовых нельзя, это мигом придаст делегации подчиненный статус. Но и совсем без присмотра нас не оставляли, поэтому где-то поблизости постоянно маячили виденные на подворье наших хозяев знакомые лица. Учитывая принятые в княжестве методы политической борьбы, наличие дополнительной охраны радовало.

Посещения Обители оставляли двойственное впечатление. С одной стороны – много красивых женщин вокруг. С другой – много красивых, самолюбивых, любящих внимание женщин вокруг. Молоденькие послушницы строили глазки, причем складывалось впечатление, что им нравилось не столько со мной кокетничать, сколько бесить Пожегу, считавшую меня, Стояна и Вонега личной собственностью. Делиться нами она ни с кем не собиралась. Девушки были красивые, умненькие, веселые и при других обстоятельствах я бы с удовольствием нашел время на ни к чему не обязывающую интрижку, благо намеков услышал достаточно. Увы, приходилось вести себя осторожно. Служанки Златовласой собаку съели на искусстве крутить мужиками, мы бы не заметили, как стали бы перед ними на задних лапках прыгать.

Впрочем, боги с ними, с послушницами. Настоящую опасность представляли взрослые женщины, полноценные жрицы. Знаете, что такое феромонная атака? Я теперь знаю. Это когда тонкий, сладковатый аромат вкрадчиво щекочет ноздри, голова словно в тумане, зрение размытое, невозможно сосредоточиться и посмотреть вокруг, внимание непроизвольно концентрируется на стоящей перед тобой богине. Прекрасной, совершенной, идеальной. От неё невозможно отвести взгляда, её слова воспринимаются музыкой небесных сфер, ей хочется открыться, ответить на любые вопросы, торопливо рассказать нужное, захлебываясь словами… Удержаться и поймать себя за язык очень сложно, приходится буквально силой держать рот закрытым.

А ведь это она относительно грубо действовала, всего лишь по просьбе госпожи Вторы показала, в чём сила их покровительницы. Страшно представить, что способны сотворить жрицы Златовласой, если дать им время и позволить подготовиться. Без понятия, почему они в княжестве власть не захватили. Хороших специалисток мало? Убивают часто, за такие-то фокусы?

– Искусство сложное, – пояснила Весела Желановна, выслушав короткий отчет об инциденте. – Единицам даётся. Ещё ему противостоять достаточно просто, надо только знать, как. Поговори с родственниками, они наверняка умеют. Златовласая за то Тишайшего и не любит, что он всех желающих учит подавлять гормональные всплески.

– Странно, что приворот не запрещен, – заметил я. – По сути он мало чем от морока отличается.

– Да потому, что приворотом все девки поголовно балуются, – фыркнула наставница. – Князьям и боярам проще объявить его подростковой забавой, глупой и неопасной, чем таскать на суды собственных дочек и внучек.

Её слова позже подтвердила Лада:

– Месяц назад Зорянка Нежданая восхотела Берохвата Свистунова приворожить, только не вышло у неё ничего. Напутала что-то. Пришлось её отцу исцеление Берохвата оплачивать, у того в голове что-то перекосилось, он, когда Зорянку видел, мерзкий смрад чувствовать начинал. Хотя исцелили его не до конца, до сих пор ходит и кривится.

– Почему он кривится – вопрос открытый.

– Ага! Зорянка та ещё дурёха, но приданое за неё большое дают. Свистуновы после того случая к ней присматриваются, им с Неждаными породниться – честь!

– Выходит, своего она всё-таки добилась?

– Ещё нет. И вряд ли добьётся – мать Берохвата против. Браки, через приворот заключенные, счастливыми не бывают. Только когда это кого останавливало?

Циничная усмешка, пробежавшая по губам девушки, смазала впечатление от образа милой наивняшки, напомнив об уме родственницы и её прагматичном мировоззрении. Надо бы расспросить её о детстве и принятых у Белых методах воспитания, потому что, похоже, очень они своеобразные.

– Покажешь, как от приворота защититься?

– Само собой! – снова заулыбалась Лада, почти без ехидства оценив: – Ты муж видный, тебе жизненно. Даринка-то на сеновал не зазывала ещё?

– Она, вроде, ни на что не намекала.

– Ну да, ну да…

Занятия, если их можно так назвать, проходили на подворье Белых, у чего имелись свои достоинства и недостатки. Положительной стороной явилась возможность кое-что узнать о прошлом матери, пообщаться с родственниками и перетянуть на свою сторону тех из них, кто был изначально настроен ко мне нейтрально. Их в роду тоже хватало. При ближайшем рассмотрении Белых оказались состоящими из четырех ветвей, друг друга они недолюбливали, хотя до полноценной вражды дело не доходило. Возможно, потому, что старшее поколение помнило жуткую междоусобицу, случившуюся пятьдесят лет назад, и не желало её повторения. Тогда род сильно просел во влиянии – и просел бы сильнее, не вырежи тогдашний глава семью брата под корень. С тех пор, вне зависимости от политических пристрастий, при внешних угрозах Белых держались едино.

Что ничуть не отменяло внутренней грызни. Думаю, мама в своё время стала жертвой одной из подковёрных тихих интриг, направленных против деда Вышана, однако своим резким поступком порушила комбинации всех сторон. Во всяком случае, мне кажется, её отъезд с отцом стал полной неожиданностью, и обескураженные родичи до сих пор не понимают, как так вышло.

Имелся и неприятный аспект в частом посещении подворья Белых. Маму любили далеко не все, враждебное отношение к ней перенесли на её детей. Нельзя сказать, что мне сильно гадили или пытались не пустить в дом (подобное невозможно без указания главы рода, а на его власть никто не покушался), но мелкие уколы следовали при каждом визите. Иногда успешные, иногда удавалось выкрутиться. Во главе партии недоброжелателей стояли Данята Ростиславович и его жена Гостена. Сами они до стычек не снисходили, меня старались зацепить их внуки-правнуки или желавшие выслужиться подручники. Особой пикантности ситуации придавал тот факт, что действовать грубо и в целом давить слишком сильно сторонники Даняты не могли, потому что он являлся одним из основных в роду сторонников союза Обителей, несколько раз лично встречался с Веселой Желановной.

По уму, ему следовало бы наладить со мной контакт, но, по-видимому, я раздражал его слишком сильно.

– Даняте та история до сих пор аукается, – пояснила Снежана Брячиславовна, однажды заставшая меня за пикировкой со сколько-то юродным братом, внуком Даняты. – Вьюгу за малым не сговорили с родственником старейшины Тишайшего, после срыва свадьбы у Обители к нему большой любви нет.

– Он поэтому со Златовласой сошелся?

– Гостена подсказала. Её род всегда за Златовласую крепко стоял, вот она мужа и надоумила. Ну и помогла со жрицами сойтись, не без того, – боярыня слегка повела подбородком, что, как я уже знал, означало, что тема закрыта. – Верно ли, будто ваша Исцеляющая в Восходнем малую Обитель откроет?

Запрета на разглашение мне не давали, поэтому ответил честно:

– У Веселы Желановны за слуг Исцеляющей говорить права нет. Но – да, есть такое предложение. У Златовласой, в свою очередь, появится малая Обитель в Березове.

– В чем смысл?

– Исцеляющая займётся лекарскими услугами. Златовласой отойдёт вся косметика, изменение черт лица и прочая «красота».

Иными словами, Обители поделили рынки ко взаимному удовольствию. Обе они получат доступ к новым территориям, новым источникам доходов, новой славе. Златовласая, на первый взгляд, выиграет больше – Березов, будучи большим торговым городом, поглотит любое количество предложенного товара, особенно если мази и духи продемонстрируют высокое качество. Так что со стороны жриц выгодно разменять сферу, в которой они, конечно, хороши, но не великолепны, на стабильный денежный поток и возможность включить соседнее княжество в свою зону влияния.

Впрочем, Исцеляющая тоже не останется внакладе. Малая Обитель в столичном городе на первых порах будет заниматься только сложными случаями, лечение которых и стоит дорого, и обеспечит связями в наиболее платежеспособном слое населения. Насчет безопасности можно не переживать – целителей никто не обидит хотя бы из чувства самосохранения. То, что они потеряют доходы от продажи косметических средств, компенсируют путём роста политического влияния.

Если соглашение будет подписано (а оно слишком выгодно, чтобы остаться нереализованным), то, можно считать, согласие одной из Обителей Новгород-Восходнего на создание союза получено. Осталось убедить две остальные и внешних игроков. С ними Веселе Желановне провернуть тот же фокус не удастся, потому что, например, Тишайший и наш Короткий Шаг занимаются примерно одним и тем же, просто в разных регионах. Они друг другу – прямые конкуренты, как и Синеокий с Устроителем. Переговоры с ними пойдут тяжелее и займут больше времени.

Глава 19

По сравнению с миром, в котором я родился и умер, в этом охота больше считается развлечением и меньше – развлечением мужским. Поясню подробнее. Даже самый крупный зверь, вроде тура или медведя, не представляет опасности для опоясанного. Недавний новик, стоящий на первой ступени, уже способен использовать огненные заклинания и если не убить животное, то всерьёз напугать. Поэтому дичина не считается трудной добычей, к ней относятся, как к обычному мясу, а головой, шкурами и рогами не хвастаются перед знакомыми. Точно так же нет запрета на охоту для женщин, ведь занятие не сложное, и слабый пол по умолчанию с ним справится. Правда, для женщин существует другой запрет, на пролитие крови, на отнятие жизни, но в воинских родах на его нарушение смотрят сквозь пальцы.

Совершенно иное отношение к охоте на темных тварей. Она рассматривается не столько как забава, сколько как священный долг, земное воплощение бесконечно повторяющегося цикла борьбы добра со злом. Совершая подвиг усекновения твари, охотник приближается к богам, на мгновение воплощая их в мире, возвращая из небытия. Самыми большими и почетными охотами являются походы в темные леса, убитые во время них чудища являются жертвой, приносимой Ушедшим, и одновременно подтверждением права людей на дарованные им земли. Отсюда вытекает двойственное положение князя. Он, будучи верховным вершителем божественной воли, главным исполнителем их завета, по определению наделен не только земной, но и сакральной властью. Аналога его статуса нет.

Право на власть нуждается в постоянном подтверждении. Князь обязан ходить в походы, сражаться, демонстрировать силу и удачу, как бы ему не хотелось сидеть в кремле. Даже в Восходнем, раздираемом усобицами, он должен хотя бы раз в год отправиться с войском к границе. Особенно в Восходнем!

Таким образом, не реже двух раз в год князь отправляется в поход. Зимой – на границу с темными лесами, туда, где по докладам опытных людей намечается формирование большой орды, чтобы уничтожить её в зародыше. Летние путешествия более разнообразны и не всегда связаны непосредственно с войной, хотя тоже часто заканчиваются кровавым месиловом, особенно если чудища начнут проявлять активность. Или если вдруг кто-то из соседних князей в гости без предупреждения заявится.

Сейчас осень, и надолго покидать город князь не собирался. Погода не подходящая. Но местные сумели подгадать несколько дней без дождя, чтобы отправиться в ближние села, развлечься охотой на дикого зверя и пригласить на забаву нас. В смысле, Веселу Желановну пригласить, остальные к ней довеском шли.

– Выедем ближе к полудню, – просвещал нас Милан насчет предстоящего действа. – Раньше нельзя. Утром Вышатичи отъезжают, с ними Малчичи, но они по другой дороге поедут. Сразу после Вышатичей нам ехать невместно, это роду умаление.

У нас тоже ревностно относятся к тому, кто за кем в походе следует. Объясняют это родовой честью, хотя на самом деле интерес практический – первым по неразбитой дороге идти легче, и грязи с пылью меньше достаётся.

Функции нашего сопровождающего с Милана никто не снимал, что лично меня более чем устраивало. Он оказался очень знающим человеком, хорошо разбирающимся в хитросплетениях высшего света Восходнего. Конечно, с его слов выходило, что все вокруг подлецы, и только Хвостовы – добродетельные люди честности феноменальной, но, если отбросить эмоциональную составляющую, факты он подавал точно.

– Князь, Вышатичи, Малчичи, Хвостовы, – перечислил я. – Кто ещё будет?

– Все. Даже те, кто не зван, придут, – не задумываясь, ответил местный. – Вдалеке встанут и словно бы случайно в гости забредут. Слишком удобный повод накоротке с нужным людом словом перекинуться, никто его упускать не захочет.

– Не опасно?

– Раньше всякое случалось, последние три года боги миловали.

Исходя из моих наблюдений, глухому недоверию между боярами и их свитами перейти в кровавую бойню мешали не столько боги (впрочем, данный фактор в лице их земных представителей присутствовал), сколько умелая организация. Мы прибыли поздним вечером, то есть место охоты находилось в целом дне пути от столицы. Общего лагеря, как такового, не было. Имелась кучка отдельных лагерей, разместившихся на расстоянии друг от друга в неявном порядке, потому что некоторые находились поближе, некоторые явно старались отгородиться от соседей. Между ними постоянно сновали люди. Князь и его основной соперник расположились рядом, но не вместе, причем их разделяли как несколько боярских лагерей, так и шатры со значками Обителей.

Местного князя я видел, хотя и не был ему представлен. Мы, младшие, рылом не вышли, чтобы удостоиться его личного внимания, в отличие от Пожеги и Азгута. Ну и Веселы Желановны, само собой. Владислав Владимирович в один из дней, словно бы случайно проезжая мимо подворья Хвостовых, завернул в гости, где провел около двух часов, беседуя со старейшиной. Через пару дней так же «ненароком» заглянул его родственник. Чисто внешне князь мне понравился больше – высокий, плотно сбитый, с мягкими плавными движениями, он производил впечатление спокойного и уверенного в себе человека, твердо знающего, чего хочет. Глаза умные. Судя по рассказам, лишней крови местный властитель не любит, но добиваться поставленной цели умеет.

Размеров огромного поля не хватило, поэтому часть боярских родов, менее знатных, нашла пристанище в ближайших рощах. Позднее выяснилось, что там же встали с обозами купцы и какие-то ремесленники, сходу организовавшие импровизированную ярмарку. Остаётся только восхититься их предпринимательской жилке.

Лично я ночью спал. Зато десятки, или даже сотни отроков, окрестных пахарей, княжеских ловчих и прочего люда занимались тем, что сгоняли дичь из лесов поближе к нам. Совершенно бессмысленное занятие, потому что суть мероприятия заключается вовсе не в убийстве бедных зверушек. Верхушка княжества собралась вопросы решать, ещё немного горячительного на природе попить, а не по буеракам носиться. Охотиться собиралась только молодежь, у которой нерастраченной энергии много, и нет желания вести скучные беседы с туманными многослойными намёками.

Распределять охотников по местам ловчие принялись с самого утра. Энтузиазм, как уже говорилось, проявляли не все, многие под благовидными предлогами старались увильнуть от оказываемой чести. Нашу делегацию представляли Широк, Вонег и Стоян, потому что Азгут и Зван при старейшине, а я откосил. Хвостовым сказал, что пойду к Белых, родичам сообщил, что негоже покидать приютивших нас хозяев… Сам развалился в шатре и принялся бессовестно подслушивать чужие разговоры. Получалось не очень хорошо, потому что умников вроде меня, способных усиливать слух, много, так что впрямую речь никто не вел – говорили намеками, которые свои-то понимали не всегда.

В общем, явление Пожеги ни от чего важного меня не отвлекло.

– Спишь⁈ Солнце встало давно, кто хотел, уже первого зверя добыл!

Невольно скривившись, я прикрыл уши руками и принялся быстро возвращать строение барабанных перепонок к изначальным настройкам. Девушка замолчала – поняла, что меня отвлекать нельзя.

– Не люблю охоту, – осторожно опустив руки и помотав головой, сообщил я.

– Таких, кто для развлечения сюда приехал, раз-два и обчелся, – хмыкнула Пожега. – Здесь почти все ради знакомств, ради общения. Ну и ты один, Молчун!

Ещё бы мне не быть молчуном – сколько лет прошло, а до сих пор приходится за речью следить, чтобы мимоходом чего-то странного по местным меркам не ляпнуть.

– Успею ещё пообщаться. Сами подойдут и уговаривать станут, чтобы Веселе Желановне о них словечко замолвил. К тебе, кстати, тоже.

– Вообще-то уже подходят. Подарки дарят, – ученица старейшины самодовольно ухмыльнулась, в качестве доказательства предъявляя тонкую цепочку с висюлькой, вроде бы серебряную. – Только я ничего не обещаю!

– Они на тебя и не рассчитывают, скорее всего, – предположил я. – Просто хотят познакомиться, оставить по себе приятное впечатление, чтобы потом было легче о чем-то договариваться.

– Само собой! С чего бы им на меня надеяться? Однако ж ерунду всякую им честь дарить не позволяет. Поэтому, вставай, пойдём купцов навестим!

– Ты теперь при деньгах?

– Ага. И ты будешь, если на боку лежать перестанешь!

Звучит обидно, но она права. Под лежачий камушек вода не течет, тем более что сам недавно задумывался о поиске источника доходов. Почему бы не встать на тернистый путь взяточника? Довольно почтенное занятие в текущих реалиях.

– Куда зовёшь-то?

– Здесь неподалеку, – неопределенно махнула она рукой. – По пути к родне твоей заглянем.

Лагерь Хвостовых мы покинули целой делегацией. Компанию нам двоим составили всё тот же Милан и боярышня Свентослава, единственная девушка из рода, взятая на охоту. Женщин вообще было мало. Вдобавок чуть позади пристроились пятеро мужчин, причем трое из них носили особые значки, показывающие принадлежность к дружине. Ещё один, вроде, принадлежал к Огнищевым, то есть являлся Милану роднёй, про последнего ничего сказать не могу, но наверняка тоже человек не случайный.

У Белых, которые, естественно, событие не пропустили, мы не задержались. Поклонились Лучезару Доброславичу (это глава рода и мой прапрадед, он наконец-то вернулся в Восходний, разобравшись с проблемами в северных владениях), узнали, что Лада осталась в городе, да отправились дальше, прихватив Избора с дружком. Внешне Лучезар серьёзного впечатления не производил – невысокий, лысоватый, пузатенький. За внешностью не следит, волосы на голове вырастить проще простого, любой лекарь четвертого круга справится. Нет, совершенно не похож боярин на серьёзного человека, влиятельного по меркам земли. Издали, пока к нему не подойти поближе. Тогда сразу чувствовалось, что рядом матерый боец и опытный вожак, прошедший через самые тяжелые моменты истории княжества, вытащивший семью из той ямы, куда её закинули решения прошлых глав. Слушались его беспрекословно.

У Белых устойчивая репутация жуликов и пройдох, но их выручает просто сказочное обаяние. За пять минут Избор умудрился стать всеобщим любимцем, непрерывной болтовнёй перетянув на себя внимание. Слушали его байки с демонстративным недоверием, и в то же время развесив уши.

– В прошлом году тоже на кабанов охотились. Они же поля объедают, вот пахари и просят, чтобы избавили от напасти. Мы-то завсегда рады – мясо же! Градимир из Ямищевых решил силой похвалиться, побился об заклад, что голыми руками хряка возьмет. Не, так-то у него вышло, кабана он поймал. Только Градимир хоть и сильный, но легкий! Хряк башкой мотнул и его себе на спину закинул, да и бежать! А Градимир руки не расцепляет, мотается, ногами в воздухе брыкает! Потом отпустил, когда надоело. В общем, сбежал хряк.

Когда народ нахохотался, Избор скромненько добавил:

– Остался он без заклада, а я с прибытком.

– Ты ему, небось, голову и задурил, – фыркнула Свентослава под одобрительный смешок Пожеги.

– Не, то случайно вышло, он сам бахвалиться начал. Да и не с одним мной он спорил.

– То есть он не одному тебе денег отдал?

– Я ж говорю – сам виноват, – пожал плечами братан, вины за собой совершенно не чувствующий. – Его предупреждали, что не дело затевает. Нет, никого не слушал! Считай, само в руки шло, никто бы не удержался.

– Тихомир? – под моим вопросительным взглядом Пожеге пришлось расширить вопрос. – Думаешь, не врет?

– Привирает немного. И о чём-то умалчивает.

– С чего ты решил?

– Избор одного Градимира обдурил, больше никого. Иначе бы похвастался…

– Никого я не дурил, всё честно было!

– … значит, не он организатор, просто вписался в чужую игру, – я не обратил внимания на демонстративное возмущение. – К тому же, он мог бы ещё что-то придумать. Например, убедить десяток гридней на спор на кабане поездить, кто дольше всех продержится, тому приз. А сам ставки бы принимал. Мог неплохо заработать.

– Вот тьма! – Избор раздраженно хлопнул себя по бедрам. – Не подумал.

– В следующем году попробуй.

– Да чего ждать-то⁈ – родич в эту минуту напоминал изготовившуюся к броску гончую. – Охота только началась. Так… Живые свиньи нужны…