Текст книги "В земле чужой (СИ)"

Автор книги: Роман Артемьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Глава 23

Разговор с Веселой Желановной всё же имел последствия, потому что её контакты со старцами Устроителя пошли чаще, а встречи длились дольше. Похоже, на какие-то мысли моё предложение старейшину натолкнуло. Мне, конечно, было интересно, но спрашивать я не счел нужным (потом узнаю, сейчас сведения лишние и даже вредные), тем более что других дел хватало. Хотя купцу помочь всё-таки смог. Я свел Дорожа с Избором, родич подумывал о торговле восточными товарами с северными землями, так что знакомство обещало стать выгодным для обеих сторон. Сговорились, что березовец закупает товар, братан обеспечивает помощь с доставкой и реализацией, прибыль пополам. Вкладываются в дело тоже поровну. Типы они оба ушлые, поэтому слушать, как они торговались, было забавно и познавательно.

С Избором я встречаюсь довольно часто, и не только с ним – Белых зачастили к Хвостовым. Мои скользкие родственники оказались связаны со всеми тремя городскими Обителями, они даже с Устроителем ведут какие-то дела. Кроме того, как союзники Тишайшего, Белых находятся в напряженных отношениях со слугами Сказителя, которые, в свою очередь, то ли поддерживают, то ли пользуются поддержкой Строковых. Получается, что за Строковыми (они, напомню, кровники Хвостовых) торчат уши Черниграда. Нашего как бы союзника и одного из претендентов на региональное господство, полностью довольного текущим состоянием Новгород-Восходнего.

Короче говоря, Избор прекрасно ориентировался в узле интересов и противоречий, называемом местной политикой, и не отказывался просветить двоюродного брата. Его рассказы я слушал очень внимательно, особенно в те моменты, когда он говорил о наших гостеприимных хозяевах – потому что память у меня хорошая. О том, что нападение на нас состоялось благодаря помощи кого-то из своих, я не забыл.

Не слишком ли самонадеянно со стороны человека, следователем или детективом никогда не работавшего, считать, что он достигнет успеха там, где обломались доверенные подручники Хвостовых? Не, ничуть. Во-первых, кто сказал, что чужого агента не нашли? Вполне возможно, его просто не трогают из родственных или иных соображений. Во-вторых, это только кажется, что подозреваемых много. Человек, способный организовать неразбериху со сменой постов у дружинников, должен высоко стоять во внутренней иерархии рода и хорошо разбираться в отдельных аспектах караульной службы, а также неплохо знать характеры обманываемых гридней. Изначальный перечень обладающих нужными качествами кандидатов состоял из тридцати имён, первая же легкая проверка сократила его до двух десятков. Следующая неделя отсеяла вторую треть, дальше следствие пошло тяжело. К тому же, добавилось ещё несколько недоброжелателей, при первичном отборе пропущенных.

Я не отчаивался, нет. Торопиться некуда и незачем. Последовательно, методично – крысу я вычислю. И, если удастся, отомщу.

Однажды ночью выпал снег, наступила зима. Время в основном уходило на подготовку к испытаниям и поддержание контактов с нужными людьми. Оба занятия не слишком приятные, но полезные, даже необходимые. Испытания я выдержу, там, помимо поединка с назначенным противником, ничего сложного, процедура упрощена до предела. Зато сейчас под удобным предлогом меня тренируют все, кому не лень, отчего физическая форма улучшается буквально на глазах. Заодно подтянул родовые навыки Острожских, ориентированные на ловкость, выносливость, крепость тела и скорость движений, теперь испытываю странное чувство, при ходьбе сам себе напоминая большого кота. Или, скорее, тигра. Феноменальное ощущение, никогда такой координации не было.

Словосочетание «поддержание контактов» слабо передаёт муки человека, вынужденного вдвойне тщательно следить за языком при общении с очень, очень широким кругом непростых людей. Социум невелик, многие опоясанные знакомы друг с другом лично, из верхнего эшелона – точно, у всех друг с другом счеты и обиды, тянущиеся иногда поколениями. Совсем чужаков немного, даже приходящие с севера викинги или чудские находники заранее знают, к кому нанимаются на службу. Точно так же и в словенских землях хорошо представляют, кого ждут, какая у пришедших издалека воинов слава. Что уж говорить о местных? Тех, кто живёт рядом, способен как помочь, так и всерьёз нагадить? С каждым нужно говорить так, чтобы не оскорбить, и вместе с тем не умалить достоинства, собственного и наставницы. И все чего-то хотят, просят, и надо извернуться, но ничего не пообещать, потому что обещанное следует обязательно исполнить…

Совсем весело становится, когда два ненавидящих друг друга знатных молодых мужа ссорятся в твоём присутствии и тебе поневоле приходится быть видоком. Отказ в данном случае здорово ударит по репутации, трусом ославят.

– Как у вас тут принято? – рука непроизвольно потянулась чесать затылок. – У нас старцев зовут, чинов городских, родню или побратимов уведомляют.

Вот ничего не делали, просто на улице стояли и беседовали. И внезапно оказались участниками чужой разборки.

– Старца мы звать не будем, сами к ним пойдём, – сообщил Милан. – Честны́е поединки, коли по правилам, проводятся на особых ристалищах в Обителях. Сейчас придём туда, бумаги оформим, пошлину заплатим и поединщиков будем ждать.

– Понятно. А если не по правилам?

– По-всякому бывает. Иногда иные ристалища ищут, и на свободных дерутся. Иногда где поссорились, там и схватились. Но последнее – редкость, за шалости в городской черте штраф высокий, свои же накажут, если жив останешься. У нас принято, что того, кто боевыми заклятьями в городской черте кидается, любой прохожий имеет право невозбранно убить. Князь, едва на престол воссел, указ издал.

Ситуацию, когда два ненавистника сошлись не в городе, не обсуждали. И так понятно, что кто жив остался, тот и прав.

По пути в Обитель Устроителя, основное место проведения поединков, Милан просвещал меня насчет особенностей местного законодательства в части дуэлей. В целом, примерно то же, что у нас, но значительно проще и быстрее. Например, уведомление заинтересованных лиц возложено на самих участников, а не на старцев, видоков или кого-то ещё. У нас старшим родственникам или вождю, смотря кому опоясанный служит, обязан сообщить представитель власти (тиун, староста или иной чиновник), для чего ему даётся срок в два дня. Между брошенным вызовом и самим поединком должно пройти не менее недели, чтобы стороны остыли, а более опытные родичи успели вмешаться.

Здесь на всё про всё даётся три часа, и то срок часто нарушается. И не только срок, положения закона соблюдаются лишь тогда, когда они удобны.

– Нам повезло, что ступени у Живопыра с Долгарем одинаковые, – пока сидели, просвещал Милан. – Когда разные, старцы могут и срок потянуть, и проверки назначить. У вас ведь тоже через одну разрешено?

Иными словами, третья ступень может сразиться с пятой, но не с шестой. Причем с большой вероятностью на гридня с пятой наложат ограничение: божье сплетение ослабят, оружие дадут качеством похуже или ещё что.

– Верно.

– Во-от, – посмотрев по сторонам, он понизил голос. – Ещё хорошо, что Горюновы с Веткиными не больно сильны, воев у них не много. Иногда случается, что помрет какой на поединке, а его родня к видокам приходит – почему не отговорил? Их отговоришь, как же!

Прекрасно его понимаю. Молодых гридней, что называется, закусивших удила, не остановить. Лично я сходу могу предложить всего один способ умерить их пыл:

– Замены допускаются?

– Допускаются, но сам понимаешь… – он поморщился и не закончил.

Осуждать ремесленника, выставившего вместо себя бойца, никто не станет. Он мирным трудом живёт, какие к нему претензии? Иные требования к живущим мечом, им подобный шаг (без очень-очень веской причины) репутацию разобьёт вдребезги. Восстанавливать её придется сложно и долго.

– Идут.

Первым явился Живопыр Веткин с командой поддержки из четырех опоясанных и двух отроков, пришли они в сопровождении старца. Старец повелительно указал им рукой на дальнюю сторону поля, после чего подошел к нам и принялся обсуждать с Миланом тонкости предстоящего поединка. Я внимательно слушал, изредка уточняя непонятные моменты. Здесь тоже проверяли поединщиков на наличие Тьмы в организме, но, кроме того, осматривали оружие, нет ли яда. У нас такой осмотр посчитали бы оскорблением и признаком недоверия, его проводят в исключительных случаях.

Зато стимуляторы можно употреблять любые, лишь бы к темным не относились. Чем и воспользовались оба участника, без стеснения закинувшиеся составами за пару минут до поединка. Долгарь Горюнов тоже пришел вместе с роднёй, они расположились на другой стороне ристалища и мрачно сверлили взглядами команду поддержки оппонента, те отвечали им не менее свирепо. Поссорились молодые воины, конечно, из-за бабы. Живопырь попытался подкатить к нынешней пассии Долгаря, тому подкат не понравился, он высказался, Живопырь ответил… Они, насколько я понял, и прежде сталкивались, сегодняшние оскорбления просто легли на старые счеты.

Наблюдателей набралось порядочно. Поединщики сотоварищи, старец с двумя послушниками, пяток дружинников Обители, причем один, судя по ощущениям, принадлежит к старшей дружине, то есть гарантированно опытен и силен, ещё десяток зевак подтянулось, увидев, что происходит нечто интересное. Это хорошо, большое количество свидетелей обеспечивает законность. Конечно, в случае судебного разбирательства в первую очередь позовут нас с Миланом, но в случае расхождения наших показаний обратятся к остальным присутствующим.

Перед началом соблюли формальности. Старец громко вопросил, не возражает ли кто против предстоящего боя, и если да, то по какой причине. Таковых не нашлось, поэтому участники и главные видоки подписались в бумаге, что закон соблюден, схватка проводится по правилам. Затем Живопыр и Долгарь встали на отметках, а мы с Миланом и помощники судьи разместились в четырёх углах, положив руки на каменные столбики.

По указанию старца я принялся вливать энергию в артефактную систему, предназначенную для ограждения поля боя от влияния извне. Пару мгновений спустя вокруг нас семерых возник прозрачный щит, вздрогнул, налился белизной. Всё, теперь никто посторонний в схватку не вмешается. Щит, конечно, можно проломить, он не выдержит заклятий седьмого круга или выше, но тогда поединок мгновенно прекратится. В то же время, смотреть барьер не мешает, так что, если вдруг кто-то из участников применит нечто запрещенное, его действия сразу заметят.

Старец, оставшийся на краю поля, на равном расстоянии от поединщиков, наложил на себя личную защиту и скомандовал:

– С божьей волей – начинайте!

Оба придурка… Так, стоп. По местным меркам, у обоих имелись веские причины для драки, да и сам я неизвестно, как бы действовал на месте каждого. Поэтому с моей стороны лицемерно обвинять их в глупости. Короче, Живопырь и Долгарь стояли на второй ступени, и были пусть молодыми воями, но не новичками. Драться умели и, не исключено, в поединках чести уже участвовали.

Первым делом они набросили личные защиты, благо, расстояние позволяло. Пятьдесят шагов, стандартная дистанция. Теоретически поединщики, находясь на второй ступени, могли бы приласкать противника чем-то объёмным, на практике же шансы навредить врагу минимальны. И создавать заклятья долго, и урон слабый. Площадные заклинания с хорошим уроном осваиваются начиная с четвертой ступени, на более низких ничего опасного нет.

Да и дальнобойного, в общем, тоже нет. Могу припомнить только Огненную и Воздушную стрелы, но они довольно долго создаются. Рабочая дистанция для первых трёх ступеней не превышает двадцати пяти, ладно, тридцати шагов. Даже не особо опытные гридни эти тонкости прекрасно знают, поэтому нет ничего удивительного, что Живопырь и Долгарь пошли на сближение. У них других вариантов действий, по сути, не имелось.

Поступили они примерно одинаково. Один, едва вышел на приемлемую дистанцию, бросил Огненную Сферу, другой почти сразу метнул во врага Огненную Цепь из трёх звеньев. Обучались они по схожим методикам, и даже внешне чем-то напоминали друг друга. Оба русоволосые, бородатые, одетые в похожую одежду из грубой зеленой ткани, вооруженные мечами одной длины и ковки. Только Живопырь слегка повыше и амулетов у него побольше, а Долгарь более коренастый. Если бы меня спросили, на кого ставить, я бы затруднился с ответом – видимых преимуществ ни у того, ни у того нет.

Первые заклятья, как и ожидалось, вреда не причинили. Следом в дело снова пошел огонь, и тоже без особого эффекта – оба оказались достаточно ловкими, чтобы от большинства заклинаний уклониться, а оставшуюся часть успешно остановили личные щиты. Другими стихиями или мороками они, похоже, не владели. Про модификации тела пока сложно сказать что-то определенное, но, если таковые и имелись, далеко они не зашли, иначе бойцы скакали бы намного шустрее.

Наконец, в ход пошли родовые ухватки, и поединок сразу стал интереснее. Улучив удобный момент, Живопырь создал необычный, тускло-багровый Лепесток, который с некоторой натугой метнул во врага. Лепесток нельзя накачать силой сверх определенного предела, но, похоже, Веткины нашли способ обойти ограничение.

Создавалось заклятье относительно долго, у Долгаря было время подготовиться. Метод противодействия он избрал, на мой взгляд, странный. Вместо того, чтобы просто увернуться (и время, и дистанция позволяли это проделать), он зачем-то остался на месте, до предела укрепив личный щит. Лепесток самонаводящийся? Бред, быть того не может. Тогда зачем?

Единственное логичное объяснение, пришедшее мне в голову, заключалось в привитых во время учебы рефлексах. Или в понтах. Но понтоваться во время схватки насмерть будет только полный дурак, а эти двое на дураков не походили. Значит, скорее всего сейчас на поле боя сошлись бойцы, которых условно можно назвать моими антиподами. Мы, Острожские, строим стиль на ловкости, гибкости, скорости, быстрых точечных ударах. Веткины и особенно Горюновы, судя по их представителям, делали ставку на силу и выносливость. Тогда регенерация у них должна быть бешеная.

В любом случае – удар Долгарь выдержал, пусть и сделал пару шагов назад, восстанавливая равновесие. В ответ он выдал огненную струю по подошедшему слишком близко Живопырю, тот не слишком удачно уклонился, тоже пульнул огоньком, а затем они оба решили, что потратили достаточно сил и пора бы переходить к оружию.

Реальные схватки на мечах долгими не бывают. Короткий обмен ударами закончился тем, что клинок Живопыря врубился в левую ключицу врага, пробил кольчугу и вонзился в тело. В качестве слабого утешения Долгарь успел самым кончиком ткнуть в удобно подставленный живот, но было очевидно, что рана незначительная, а вот выживет ли он сам – вопрос большой.

– Кровь пролилась! – громко сообщил старец.

Я снял руку с подставки. Сдерживающий барьер исчез, родственники бросились помогать пострадавшим, к ним же торопливо направились и мы. Поединок закончился. Сейчас наша задача – не позволить передраться зрителям, отделить их, охладить буйные головы.

Присутствие дружинников Обители пришлось очень кстати. Хлопотавшая над растащенными в стороны ранеными родня обменивалась нехорошими взглядами, но помалкивала, понимая, что за попытку развить конфликт прилетит сразу и больно. Долгаря быстро положили на носилки и потащили вглубь Обители, к тамошним целителям; Живопырь, поблагодарив слабым голосом старца и нас с Миланом, пошел к выходу сам. Мы тоже не задержались, и, подписав свидетельство с результатами поединка, направились на подворье Хвостовых.

– Не выживет Долгарь, – прикинул Милан. – Удар был хорош!

Я кивнул. Живопырь, похоже, как-то усилил мышцы руки, потому что клинок вошел глубоко, разрубив кости и дойдя едва ли не до верхней части легкого. С такими ранами не живут. Наставница взялась бы вылечить, только до неё не донесут, а у Устроителя равных ей целителей нет. Хотя, если род старый и специализируется на укреплении тела, шанс есть.

– Часто у вас дерутся?

– Раз-другой в седьмицу, наверное, – с сомнением прикинул Милан. – Но обычно поединки такие же, смотреть нечего. Редко когда бояре или дружинники сходятся.

Мысленно с ним согласился – впечатление сражавшиеся произвели слабенькое. Конечно, надо делать скидку, что за последнее время я привык видеть куда более опытных бойцов, сходился в тренировочных поединках со стоящими на четвертой и более высоких ступенях. Азгут и Бран Брячиславович вовсе на седьмую взобрались.

И всё равно. Слабенько.

Глава 24

С приходом зимы вольный отряд Острожский приступил к выполнению договора в Белозерском княжестве. Сообщение об этом я получил от деда, желавшего знать, чем там внук в Восходнем занимается, и насколько успешно. Пришлось отписываться, что жив, здоров, у старейшины в чести, с помощью намеков и иносказаний сообщил, как дела идут. Без особых подробностей, на тот случай, если вдруг послание вскроют. В следующем письме Пересвет поведал о семейных событиях и навесил ряд поручений. Судя по требованию искать гридней для найма, отряд он планировал расширять, а обязанность поговорить со знакомым купцом намекала на будущий рост доходов.

Ну хоть денег прислал, подсластил пилюлю.

Пересвет крепко рассчитывал на меня. Мыслил он правильно, успех родовича – успех всего рода, поэтому, если я окажусь полезным Синеокому в лице Веселы Желановны, то имею полное право попросить в качестве награды помощь деду. Так даже больше чести для меня самого. А помощь с переходом на седьмую ступень деду нужна, он уже давно балансирует на грани, и только опасение запороть дальнейшее развитие мешает ему провести процедуру. Цена ошибки высока. Это не четвертая ступень, исправить ничего не получится.

Всё идёт к тому, что скоро его надежды сбудутся, потому что Весела Желановна ходит довольная и улыбчивая. Её миссия, поначалу казавшаяся сложной, по сути проходит в тепличных условиях. Противодействие минимально, подавляющее большинство группировок не возражает против альянса Обителей. Спорить они начнут потом, когда возьмутся делить должности и прочие лакомые куски – между ветвями княжьего рода, их союзниками, подручниками, – и когда примутся договариваться о союзе с Белозерьем и Березовым. Но за следующие этапы отвечают совсем другие люди, переговоры будут проводить они, а свою задачу наставница к тому времени выполнит. Если, конечно, ничего фатального не произойдёт.

Атмосфера в нашей маленькой делегации царила напряженная, но оптимистичная. Мы, безусловно, находились на чужой территории и ходили с оглядкой (хотя открытых покушений больше не было, мелкие инциденты случались постоянно), только ощущалась некая уверенность в своих силах. То самое чувство удачи, дарующее спокойствие и возвышающее носителя в глазах окружающих. Поэтому вели мы себя спокойно, с достоинством, что люди видели, и поневоле проникались нашей точкой зрения на переговорах.

Вот в такой обстановке проходило моё восхождение на третью воинскую ступень.

Не боги весть какое событие. Важными вехами считаются восхождение на первую, то есть опоясывание, когда отрок становится полноценным мужем, и на седьмую, гласный переход в верхушку воинской касты, своеобразное состояние старейшины племени. Ещё выделяют восхождение на четвертую, после неё наступает резкое замедление развития, подниматься по божественной лестнице становится намного труднее.

Короче говоря, особого внимания формальному переходу на третью ступень не уделяют. Тем удивительнее было видеть на ристалище во время моей показательной схватки с Волотом Лютовичем других Хвостовых, вятших бояр, на минуточку; представителя клана Морозовых, далеко не последнего рода в княжестве; троицу Белых, одиозных хитрецов, поганцев, взяточников, но тоже знатных и влиятельных. Ладно, Хвостовы, они присутствовали по праву хозяев, а вот то, что испытание проводил именно Волот – это честь, это признание как личных заслуг, так и фиксация статуса. Не будь я гостем, учеником старейшины Синеокого, могли бы обойтись старшим дружинником. Морозов и Белых позиционировались в качестве моих родственников, о чём все заинтересованные лица давно знали. Однако надо понимать, что одно дело, когда о родстве говорят посторонние люди, и совсем другое, если приходят сами и сказанное подтверждают. На их фоне другие гости, приглашенные Веселой Желановной, особо не котировались. За исключением старцев Устроителя, пришедших якобы из солидарности с идущими по схожему пути коллегами.

Сами испытания прошли легко. Демонстрация заклятий третьей ступени, схватка с избранным противником и много красивых слов. Самое интересное началось потом.

Как уже говорилось, собравшимся требовался повод, а не виновник торжества, поэтому я без лишней спешки сполоснулся, надел чистую одежду и вернулся к гостям. Моё отсутствие если и заметили, то не сильно расстроились. С ристалища сходняк перебрался в пиршественную залу, в помещение, где участники плавно рассредоточились вдоль столов со жратвой, попутно разделившись на две партии – молодежь и остальные.

– Здесь говорят, что ты мог бы сразу на четвертую взойти, – сунула мне кубок с чем-то горячительным Дарина.

– Обсуждали уже, – поморщился я. – Рано. Лучше скажи, над чем смеются?

Девушка обернулась на громкий взрыв хохота:

– А, это. В вышибалы на щелбаны играют.

Пользуясь тем, что на меня никто не смотрит, я незаметно отлил половину кубка в кадку с цветком. Не знаю, есть в пиве приворотное или нет, проверять не хочется. Честно сказать, устроенное девушками соревнование с тушкой Тихомира Острожского в качестве главного приза начинает надоедать, даже мешает. Ладно бы кто-то из них всерьёз втрескался! Нет, дурью маются. Хорошо ещё, что Пожега активности не проявляет… Подозреваю, ей наставница мозги прочистила. Веселу Желановну девичьи интриги развлекают, она неплохо успела меня изучить и понимает, что приключений я не ищу. Зачем мне сейчас и здесь любовница, чтобы она мне мозг клевала? Да нафиг нужно.

– Вижу, Похва́лу досталось.

– Ага, он уже третий раз проигрывает, – она покосилась на кубок, увидела, что жидкости убавилось, и довольно улыбнулась, тут же приобретая серьёзный вид. Ну точно какой-то шмурдяк намешала и подлила. – Не хочешь попробовать?

– Никакого желания. Загонял меня твой дядя.

– Он может! Но ты достойно держался, тебя хвалили. Буян даже детским пенял, что гридень, их моложе, а дерется лучше.

– Он рядом стоял, что ли?

– Совсем недалеко, – внезапно она захихикала. – Радислав, когда его услышал, аж скривился, словно у него зуб заболел.

– Ты, конечно, промолчать не смогла.

– Неправда! Мне не до того было, я смотрела.

– Хоть что-то доброе. Ладно, пойдём, – кивнул я в сторону самой большой компании. – Надо люду показаться, а то решат ещё, что загордился.

Вечеринка уже достигла того состояния, на котором именинник не особо-то и нужен. Тем не менее, большинство считало своим долгом подойти, поздравить, похвалить. Не все те, кто говорил приятные слова, говорили их искренне, но было бы странно, не окажись в толпе завистников. Слава многое значит в нашем обществе, молодые гридни ревностно оценивают свои и чужие успехи. Особенно пристально они глядят на сверстников.

Взойти на третью ступень в восемнадцатилетнем возрасте – результат хороший, но не удивительный, он считается нормой для представителей боярских родов. Правда, нужно учитывать, что их на соответствующий уровень вытягивают, за счет чего ступень получается в какой-то степени «дутая». И стимуляторами меня не пичкали, божье сплетение само росло. В любом случае, тому, что я получил, не завидовали – зависть вызывало то, как это было проделано. Публично, с очевидным заделом на будущее, по городу неизбежно разойдутся слухи, меня прославляющие, постепенно информация просочится в соседние земли и там, при необходимости, всплывёт. Жаждущих популярности юношей раздражало появление конкурента. А сказать вслух они ничего не могли. Репутация требовала держать лицо, что бесило ещё сильнее.

Конечно, по-черному завидовали немногие. Куда больше среди молодежи было тех, кому, в общем-то, всё равно, они развлечься пришли, единицы вовсе радовались. К последним принадлежали Избор и Лада, то ли реально проникшиеся родственными чувствами, то ли незаметно прокачавшие навык актерского мастерства.

– Круто ты устроился! Когда меня на трёшку возводили, гостей не приглашали, – после обязательных поздравлений пожаловался братан. Судя по тону, данный факт его не сильно расстраивал.

– Вот и хорошо, – тихонько пропела Лада. – Незачем Лучезара Доброславича дразнить. К тому же прыгать, как Тихомир, ты бы не смог, опозорился бы только.

– Неправда твоя, сестрица – если в меня огнём пуляют, я очень быстро бегаю! – заверил её Избор. – Тихомир, тебя дед Бран льду учил?

– В Восходнем – он.

– Повезло, он редко кого учить соглашается. Говорит, времени нет.

– Похоже на то. К нему даже во время занятий постоянно кто-то с новостями подходил.

– К тебе тоже подходить будут, готовься, – предрекла девушка. – Начнут просить секретами поделиться.

– Какими секретами?

– Кое-кто от большого ума решил, что показал ты слишком многое. Три стихии, усиление, синяки быстро свел, перемещение это скоростное…

– Скачок.

– … скачок. Иные гридни таким широким арсеналом годам к сорока похвастаться могут, и то не каждый. Стало быть, поведала тебе наставница особые тайны, они-то тебе силушки и дали.

– Бред. Заниматься надо больше, вот и всё.

– Это ты им попробуй объяснить.

Предсказание сестры начало сбываться практически сразу, спустя минут десять меня в шутку попросили поделиться секретом быстрого освоения стихий. Ну, в шутку то в шутку, а глаза у того молодого гридня были серьёзные. Ответив ему то же, что и Ладе, я быстро свернул разговор и в дальнейшем предпочел общаться с более старшими гостями. Они меньше хвастались, обсуждали не только воинские забавы, лошадей или девушек, и в целом с ними было общаться интереснее. Правда, и опаснее тоже. В их кругу за языком приходилось следить тщательнее, да что там – на важных встречах не вовремя сделанный шаг могут счесть оскорблением.

Тем же вечером, после окончания встреч и ухода гостей (я их провожал, будучи формальным виновником торжества), на втором этаже нашего домика, в парадной светелке Веселы Желановны, собралась небольшая компания. Старейшина, её верная наперсница Втора, Азгут со Званом и я, которому среди них находиться, в общем-то, не по чину, но происхождение с сопутствующими обстоятельствами помогли. Так уж вышло, что со мной сегодня, и не только сегодня, откровенничали больше, чем с прочей молодежью.

Говорил Азгут:

– Несмотря на выгодные предложения, Устроитель колеблется. Честно сказать, не могу старцев винить – наши ремесленники искуснее.

– Не в искусстве дело, – поправила его старейшина. – Нас больше, наши товары качественнее, интереснее. А покупателей не особо много. Даже учитывая стоимость доставки, мы отнимем часть заказов у местных, вот чего они боятся.

Словенские земли не избежали проблемы, ограничивавшей развитие средневековой Европы. Дисбаланс спроса и предложения. Решали её схожими методами, то есть созданием цехов, вернее, их аналогов – сотен, товариществ, концов.

– Думаю, всё-таки мы их дожмём, – сказал Азгут. – Придумают что-нибудь. Уговорят князя пошлины ввести, или цензы на изготовление снизят. Спокойствие в земле им выгодно, удельные бояре да помещики – их основные покупатели. А если Обители замирят княжество, то удельных станет больше, денег у них тоже прибавится.

– Лет через десять, – тихо уточнила Втора.

– До мира ещё дожить надо, – добавил Зван.

Главный наш боевик только плечами пожал.

– Всё они понимают. Просто боятся что-то менять.

– Словно у них есть выбор, – фыркнула Весела Желановна. – Так или эдак, князь с родственником договорятся. Последние лет пять они почти без крови споры решают. Другое дело, что им для надежности нужен авторитетный посредник, и, если Обители откажутся таковым становиться, его найдут где-то ещё. Среди той же чуди, например. Жаль, что Сказитель резко в отказ пошел – с ним было бы проще.

– Тогда Тишайший бы упирался, – возразил Азгут.

– Может, да, может, нет. У них там свои удовольствия, – охарактеризовала старейшина отношения двух повернутых на подковёрных игрищах Обителей. – Ладно, теперь-то уж что. Тихомир! Ты свою затею не оставил?

– Нет, Весела Желановна.

– И как успехи?

– Не особо, – честно признал я. Чего скрывать-то? – Времени прошло немало. И откровенничать со мной не все хотят.

– Я тебе без всяких откровений скажу, что в том деле без участия кого-то из моих родичей не обошлось. В противном случае чужого лазутчика к сему дню вычислили бы и показательно казнили. Скорее всего, имя предателя знают, но убивать не хотят. Или не уверены. Или наказание готовят. Несчастный случай. – Старейшина откинулась в кресле назад и задумчиво на меня посмотрела. – Если совсем неймётся, то подумай вот о чем. За последнюю пару месяцев без видимых причин Ратмир Данятович недовольство выказывал трём родичам: Зоряну Хотеновичу, Радиславу Радогостовичу и Боряну Любимовичу. Внешне всё пристойно, опалы нет, но реальной власти у них поубавилось. Боряна вовсе в Черниград на войну отсылают.

– Думаете, кто-то из них?

– Да, нет, а может, все трое участвовали. Какая разница? Мне не нравится само твоё отношение. Ты воспринимаешь покушение, как личное. А оно не личное, оно просто случилось. Их ещё много будет, точно таких же или подобных. Если собираешься повыше подняться, привыкай к тому, что завтра будешь брататься с тем, кто тебя вчера пытался убить. И наоборот.

«Рабочий момент»? Возможно, для Веселы Желановны, с её жизненным опытом, так оно и есть. Для меня же ситуация новая, шокирующая, хочется разобрать её до конца, чтобы в дальнейшем понимать, как действовать. Ну и отомстить, честно признаю.

– Я попробую. Позже.

Старейшина недовольно закатила глаза горе:

– Мужчины! Упрямства у вас… Хорошо хоть, совсем не отказываешься. Всё, ступай. Ты сегодня хорошо держался, гости отметили. Заслужил отдых.

Человек постоянно находится под прицелом чужих глаз.

Население немногочисленное и, в силу обстоятельств, всегда на виду. Даже в деревне люди стараются передвигаться не в одиночку, потому что помнят об опасности окружающего мира, а в компании как-то спокойнее. В городе ситуация немного иная – города маленькие, там постоянно кто-то рядом, остаться наедине с собой очень сложно. Нет, в принципе можно сидеть в светелке безвылазно, но, во-первых, со скуки помрёшь, во-вторых, родственники быстро встревожатся и в оборот возьмут, в-третьих, нет гарантий, что за тобой не подсматривают. Есть отдельные умельцы, способные сквозь стены глядеть. Против них используют либо особые заклятья, либо специальную обивку стен из редких пород деревьев.