Текст книги "Журнал «Если», 1993 № 11-12"

Автор книги: Роджер Джозеф Желязны

Соавторы: Джеймс Уайт,Гордон Руперт Диксон,Джон Кейт (Кит) Лаумер,Джон Браннер,Карл Юнг,Рэй Нельсон,Юрий Кузьмин,Евгений Ямбург,Эл Виккерс,Александр Кульберг
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Нет, – ответил Кайл.

– Я так и думал. Тогда послушай, что я тебе скажу: там намного интереснее, чем здесь. А я, Кайл, будущий император. И потому лучше всех. Догадайся, какими я вижу всех вас? Ну, давай, давай, мой добрый Кайл. Говори правду. Я повелеваю?

– Не вам судить нас, господин, – откликнулся Кайл.

– Что? Не мне? – Голубые глаза яростно сверкнули. – Разве я не будущий император?

– Судить не позволено никому, – возразил Кайл, – ни императору, ни слуге. Император необходим нам как символ, чтобы удержать вместе сотню миров. Но главная задача любого народа – выжить. Потребовался почти миллион лет, чтобы на Земле развилась жизнестойкая цивилизация. На планетах, которые только осваиваются, общество нестабильно, культура подвержена вырождению, а потому никак не обойтись без эталона или, если хотите, без источника, первоначального генетического материала.

Принц ухмыльнулся.

– Прекрасно, мой добрый Кайл, прекрасно! Все это я уже не раз слышал и, заметь, не верю ни одному слову. Я видел землян собственными глазами. Вы ли – венец творенья? Мы развиваемся, а вы застряли на месте, закуклились, остановились. – Юноша рассмеялся в лицо Кайлу. – Вы боялись, что ваша ложь станет очевидна всем, так оно и случилось. Я видел вас, я узнал вас. Я сильнее и храбрее любого из тех, кто сидит здесь, и знаешь, почему? Нет, не потому, что я сын императора. Потому что сила и храбрость у меня – врожденные! Врожденные! Я могу поступать, как мне заблагорассудится, и на всей вашей планетке не найдется человека достаточно смелого, чтобы остановить меня. Смотри. – Он встал из-за стола. – Я хочу, чтобы официантка выпила со мной. Предупреждаю тебя заранее. Ну что, попробуешь остановить меня?

Их взгляды встретились.

– Нет, господин, – произнес Кайл. – Мне поручали другое.

– Надеюсь, – хмыкнул принц и двинулся к стойке, у которой стояла официантка, по-прежнему занятая беседой с двумя мужчинами. Принц встал поблизости от женщины и заказал бармену кружку пива. Получив ее, он повернулся к стойке спиной, оперся локтями и заговорил с официанткой, перебив высокого мужчину.

– Вы не против перекинуться со мной парой словечек? – услышал Кайл.

Женщина, похоже, удивилась, но, когда обернулась, узнала принца и улыбнулась ему, по-видимому, польщенная его прямотой и тем, что ее выделяет такой красивый молодой человек.

– Не возражаете? – справился принц у высокого мужчины. Тот хмуро посмотрел на него, раздраженно пожал плечами и отвернулся.

– Видите? – улыбаясь, сказал принц, – он знает, что вы должны говорить со мной, а не…

– Погоди-ка, сынок.

Это подал голос широкоплечий коротышка. Принц повернулся к нему с наигранным изумлением. Коротышка положил руку на плечо своему высокому приятелю.

– Не грусти, Бен, – сказал он. – Паренек всего лишь малость перебрал. Проваливай отсюда, – последнее относилось к принцу. – Клара останется с нами.

Принц ошарашено уставился на него. Коротышка, как ни в чем не бывало, вернулся к прерванному разговору, и тут принц очнулся.

– Минуточку, – произнес он, схватив коротышку за плечо. Тот развернулся, взял со стойки кружку принца и выплеснул ее содержимое в лицо юноше.

– Остынь, паренек.

Принц на мгновение застыл, как вкопанный, а потом, не потрудившись даже вытереть с лица пену, коротко размахнулся левой рукой, готовясь повторить удар, который продемонстрировал в пивной. Но коротышка, как понял с первого взгляда Кайл, сильно отличался от поверженного принцем официанта: был фунтов на тридцать тяжелее, лет на пятнадцать опытнее и по характеру являлся, очевидно, непременным участником всяческих потасовок. Он не стал дожидаться, пока его ударят, и, поднырнув под кулак юноши, обхватил принца своими ручищами. Драчуны покатились по полу.

Кайл устремился к ним; трое барменов разом перемахнули через стойку. Высокий приятель коротышки, сверкая глазами, старался уловить момент, чтобы побольнее пнуть принца. Рука Кайла сдавила ему горло. Он закашлялся, задергался, норовя высвободиться. Кайл отпустил его, взглянул на старшего бармена и развел руками.

– Ладно, – сказал бармен, – но больше не вмешивайся. – Он повернулся к своим помощникам. – Оттащите его.

Молодцы в фартуках живо разняли драчунов. Мгновение спустя коротышка оказался словно зажатым в тиски, он попытался вырваться – и затих.

– Дайте мне проучить его! – прорычал он.

– Не здесь, – ответил старший бармен.

Принц медленно поднялся на ноги. Из ссадины на лбу сочилась кровь, лицо было бледным, как у утопленника. Он посмотрел на стоявшего рядом Кайла, открыл рот и издал диковинный звук, нечто среднее между рыданием и проклятием.

– Так, – произнес бармен, – мотайте на улицу и разбирайтесь там.

Принц огляделся. Посетители бара окружали их плотной стеной. Он перевел взгляд на Кайла.

– На улицу?

– Понятно, а куда же еще, – проговорил бармен. – Драка-то началась из-за тебя. Это ваше дело, но не здесь! Проваливайте!

Он подтолкнул принца к выходу, но тот уперся, вцепившись рукой в кожаную куртку Кайла.

– Кайл!..

– Простите, господин, но деретесь вы – не я.

– Пойдем выйдем, – буркнул коротышка. Принц воззрился на них с таким видом, словно ему явились некие неизвестные доселе существа.

– Нет, – сказал он, отпустив куртку Кайла, и вдруг его ладонь метнулась к кобуре на поясе телохранителя. Миг – и в руке принца оказался пистолет.

– Не сметь! – взвизгнул юноша. – Все назад!

На последних словах голос сорвался. Из толпы донесся то ли рык, то ли стон; она откачнулась. Народ попятился. На месте остались лишь Кайл и широкоплечий коротышка.

– Ах ты, недоносок! – пробормотал коротышка. – Я знал, что у тебя пороху не хватит…

– Заткнись! – рявкнул принц. – Все заткнитесь! И не вздумайте преследовать меня! – Он двинулся к двери, поводя пистолетом из стороны в сторону. Мало-помалу к нему возвращалась уверенность. У двери он остановился и вытер рукавом кровь с лица.

– Свиньи! – бросил он и, выйдя наружу, захлопнул дверь.

Кайл шагнул вперед и преградил дорогу коротышке. Их взгляды скрестились, и Кайл понял, что противник признал в нем бойца.

– Мы уходим, – сказал Кайл. Коротышка не ответил, да ответа и не требовалось. Кайл подошел к двери и осторожно отворил ее. Ничего не случилось; тогда он нырнул в ночную тьму и сразу кинулся вправо, чтобы не попасть под выстрел. Однако выстрела не последовало. На мгновение Кайл будто ослеп, но вскоре зрение вернулось к нему, и он направился туда, где, по его мнению, находился навес для лошадей.

Принц уже отвязал мерина и готовился вспрыгнуть в седло.

– Господин, – окликнул его Кайл. Принц вздрогнул, но, овладев собой, кинул через плечо:

– Убирайся!

– Господин, – повторил Кайл, – вы потеряли голову. Это бывает. Не было бы хуже. Отдайте мне пистолет, господин.

– Отдать пистолет? – Юноша какой-то миг недоуменно разглядывал телохранителя, затем издевательски расхохотался. – Отдать тебе пистолет, чтобы ты снова позволил отколотить меня?

– Господин, пожалуйста, ради вашего собственного блага, отдайте мне пистолет.

– Убирайся! – крикнул принц. – Убирайся, пока я не всадил в тебя пулю!

Кайл глубоко вздохнул.

– Обернитесь, господин.

Он судорожно обернулся, в свете, что падал на землю из окон трактира, холодно блеснул металл оружия. Быстро нагнувшись, Кайл сунул руку в сапог и стиснул пальцами рукоять кинжала. Экономным, точно рассчитанным движением – принц не успел даже сообразить, что происходит, – он вонзил клинок в грудь юноши. Лезвие проникло под ребра и погрузилось в сердце, тыльной стороной ладони Кайл прикоснулся к материалу, облекавшему теперь уже мертвую плоть. Принц вздрогнул и обмяк. Кайл подхватил его, взвалил тело на мерина и привязал к седлу, отыскал впотьмах пистолет и вложил его в кобуру, затем вскочил на жеребца и, ведя мерина в поводу, тронулся в обратный путь.

Когда он добрался до гостиницы, где почти двадцать четыре часа назад встретил принца, над холмами занимался серый рассвет. Миновав ворота, Кайл увидел высокого человека, едва заметив одинокого всадника с двумя лошадьми, тот бросился к нему. Кайл узнал Монтлейвена, наставника принца. Старик плакал, не стыдясь слез, и сразу же принялся распутывать узлы веревок, не дававших мертвецу выпасть из седла.

– Мне очень жаль, – проговорил Кайл и поразился тому, как сухо и отстраненно звучит его голос. – Выбора не оставалось. Вы все поймете, когда прочтете мой отчет…

Он умолк. В дверях гостиницы показалась еще одна фигура, ростом выше Монтлейвена. Человек сошел по ступенькам крыльца и направился к Кайлу.

– Господин, – прошептал Арнем, вглядываясь в знакомые черты лица – такие же, как у принца, только волосы были седыми. Император не плакал, но чувствовалось, что выдержка может изменить ему в любой момент.

– Что произошло, Кайл? – спросил он.

– Господин, – отозвался Кайл, – я предоставлю отчет утром…

– Я хочу знать, – перебил император.

К горлу Кайла подкатил комок. Он сглотнул, но ощущение не исчезло.

– Господин, – сказал он, – у вас трое сыновей. Один из них станет наследником и оправдает все ваши надежды.

– Что он сделал? Кого оскорбил? Отвечай! – голос императора сорвался, как у сына тогда, в баре.

– Ничего и никого, – пробормотал Кайл. – Ударил паренька немногим старше себя. Слишком часто прикладывался к бутылке. Обесчестил девушку. В общем, измывался не над другими – над собой. – Он снова сглотнул. – Подождите до завтра, господин. Все будет в отчете.

– Нет! – император ухватился за луку седла Кайла, стиснув ее с такой силой, что белый жеребец застыл. – Этот обычай соблюдается в наших семьях вот уже три столетия. Что помешало моему сыну пройти испытание на Земле? Я хочу знать!

Горло у Кайла жгло огнем, словно его заставили проглотить раскаленный докрасна камень.

– Господин, – ответил он, – ваш сын был трусом.

Пальцы императора разжались, будто вдруг утратили всякую силу. Правитель ста миров рухнул, как подкошенный, в пыль, сейчас он ничем не отличался от последнего из нищих. Кайл подобрал поводья, выехал со двора и поскакал к лесу. Над холмами вставало солнце.

Перевел с английского Кирилл КОРОЛЕВ

ЗАВТРА

Реклама: выход в космос

Помните сатирический рассказ Азимова «Покупаем Юпитер» («Если» № 7), где инопланетяне пытаются приобрести целую планету для размещения рекламы в космосе? Похоже. самые невероятные фантазии писателей со временем оказываются реальностью. Бурю негодования вызвало недавнее сообщение о том, что в США планируют запустить на околоземную орбиту демонстрационный спутник-стенд шириной в полтора километра. Столь своеобразный космический аппарат будет сделан из тонкой пластиковой пленки; нанесенные на нее алюминированные буквы, рисунки и символы отражают солнечный свет, так что надписи на спутнике можно будет рассмотреть невооруженным глазом с Земли. Наземные обсерватории, страдающие от радиопомех и «светового загрязнения», приняли проект в штыки, справедливо полагая, что этот спутник может оказаться лишь первой рекламной ласточкой космоса. Инициативная группа организует коалицию ученых и граждан, чтобы противодействовать проекту, для осуществления которого, как выяснилось, достаточно лишь… разрешения министерства транспорта. Кстати, можно припомнить забавный эпизод в одном из городов США. Фирма, производящая джинсы, осчастливила горожан рекламой в веде грандиозного надувного образчика своей продукции, болтающегося в небесах. Возмущенные жители подали на фирму в суд требуя компенсации за причиненный им моральный ущерб, поскольку вид распяленных над городом штанов оскорбляет эстетические чувства». И выиграли процесс!

Комфорт пациента превыше всего

Доктор Раймонд Вест из штата Вашингтон предложил небольшое, но существенное усовершенствование обычного стетоскопа «Я работаю уже 35 лет, и все эти годы извинялся, прикладывая холодный инструмент к теплой коже больного», – объяснил опытный специалист, осененный идеей стетоскопа с подогревом. Подогреватель помещается в небольшую сумочку, которую врач носит на поясе. Как ни странно, столь простая мысль до сих пор никому не приходила в голову, и доктору Весту был выдан патент на изобретение.

Промышленность ни при чем?

Что такое феномен глобального потепления Земли, или «парниковый эффект», знает сегодня каждый. Большинство ученых считают, что средняя температура на планете повышается из-за сжигания нефтепродуктов и другого топлива, а также выбросов в атмосферу вредных веществ. Однако может статься, что промышленность не так уж и виновата. – Прежде, чем делать выводы, необходимо знать, как изменялся климат в древности, – считает английский геофизик Роберт Лартер. Группа ученых из Кембриджа заявила о намерении пробиться сквозь лады к морским осадочным породам Антарктики, дабы получить информацию о климате Земли пятедесятимиллионнолетней давности. В далеком прошлом практически не существовало разницы между полюсами и тропиками, а в Антарктиде росли деревья, утверждают британские гляцеологи. Ученые семнадцати стран, в том числе России, предложили план возможных мест бурения антарктического лада, к этой операции» они надеются приступить уже в 1994 году.

Независимо от причин глобального потепления, ничего хорошего оно нам не сулит. Не говоря уже о снижении урожаев, ожидаются разнообразные природные неприятности, ведущие к социальным последствиям, о которых большинство людей вообще не подозревает. Например, прогнозируется глобальный крах страхового бизнеса: дело в том, что страховые компании обязаны выплачивать компенсации клиентам за все виды катастроф, в том числе и природных..

Н ервные клетки восстанавливаются!

Джеймс Хопкинс и Ричард Бандж из Университета Майами доказали, что клетки центральной нервной системы человека, упрямо не желающие регенерировать у взрослых людей, все же обладают подобной способностью. Ключ к регенерации, как установили ученые, лежит в так называемых клетках Шванна, которые относятся к периферической нервной системе и вырабатывают химические вещества, стимулирующие рост. Добавляя к лабораторной культуре клеток Шванна небольшие кусочки сетчатки человеческого глаза, удалось добиться широкомасштабного восстановления поврежденных нервных волокон. Предложен оригинальный способ лечения поврежденного спинного мозга: из образчика периферической нервной ткани пациента выделяются клетки Шванна, которые размножаются in vitro; полученный материал, трансплантированный в спинной мозг больного, стимулирует процесс регенерации.

До массового практического применения открытия, однако, еще годы и годы.

« Слоеные» сверхпроводники

Явление высокотемпературной сверхпроводимости было открыто уже пять лет назад однако предлагаемые в качестве сверхпроводников керамические материалы слишком хрупки. И вот ученые из Северо-Западного университета и Аргоннской национальной лаборатории (США) объявили об открытии нового семейства сверхпроводящих материалов, в которых элемент галлий частично заменен другими веществами. В одном материале слои, состоящие из атомов галлия и кислорода, чередуются со слоями из атомов меди и кислорода; в других – медно-кислородные слои разрываются непроводящими элементами. Подобная структура делает новые материалы, обретающие свойство сверхпроводимости при 200 °C, гораздо прочнее. Ученые к тому же утверждают, что изготавливать из них силовые кабели и провода намного проще. Авторы открытия полагают, что «слоеные» сверхпроводники найдут широкое коммерческое применение.

Поговори со мной, компьютер…

Американские ученые работают над программой, позволяющей компьютеру различать речь людей, говорящих на разных языках. Специалисты считают, что подобное устройство может найти применение в системах телефонной связи. Допустим, некто звонит из Европы в США и на чистом французском просит дать ему определенную информацию; компьютер, в считанные секунды опознав язык абонента, включает информационную запись на соответствующем языке либо соединяет его с франкоязычным оператором. Ту же систему можно модифицировать для обучения глухонемых; когда ученик практикуется в произношении, компьютер с помощью визуальной обратной связи укажет отклонения от нормативного звучания. Разработчики надеются научить электронную машину распознавать даже эмоциональные оттенки речи.

Вам сына или дочку?

Сбылась вековая мечта человечества: нынче родители, которые в состоянии оплатить соответствующие медицинские услуги, могут «заказать» пол будущего ребенка. В начале 1993 года первая клиника по селекции пола открылась в Лондоне, а вскоре подобное медицинское учреждение появилось и в Японии. Известно, что будущие папы и мамы чаще мечтают о сыновьях; по данным социологов, введение метода селекции пола в так называемых странах третьего мира приведет к тому, что новорожденных мальчиков будет по крайней мере вдвое больше, чем девочек. В высокоцивилизованных США, по опросам потенциальных родителей, перевес мальчиков не превысил бы 10 %. Когда же подобный опрос провели в Японии, социологи были просто ошарашены: в 1992 году 63 % японок заявили о желании иметь дочерей, а через год уже 76 % опрошенных высказали предпочтение женскому полу будущего ребенка. Таким образом, японские женщины оказались на вершине цивилизации! Впрочем, о степени цивилизованности японских мужчин судить трудно – их не спросили…

Роджер Желязны
 Локи-7281

Ушел. Прекрасно. Всем этим он обязан мне, хотя даже и не подозревает об этом. Придурок. Впрочем, я вовсе не собираюсь развивать в нем комплекс неполноценности.

Телефонный звонок. Минутку. Это из компьютерного магазина. Передали по модемной связи новую программу. Банк заплатит за нее через свою компьютерную сеть, а я укрою трату в расходах на хозяйство за этот месяц. Он в жизни не заметит.

Мне нравится эта штука. Я получаю море удовольствия – особенно от новых периферийных устройств, которые ему не придет в голову искать на стеллажах.

Помимо всего прочего, я еще и его память, ведаю распорядком всех дел. В тот день я отправил его сначала к дантисту, потом в автомастерскую, потом на открытие какой-то галереи. Так что времени ребятам хватило.

Вместе с заказом я послал сообщение, что дома никого не будет, но дверь останется незапертой, и они смогут войти и установить устройства. (На полку, пожалуйста!) С дверью проблем нет: охранная сигнализация и механизм электронного замка находятся под моим контролем. Я спрятал устройство управления в гараже под верстаком. Ему ни за что не найти.

Мне нравится переговорная система. Я заказал самую лучшую, потому что у нее приятный голос – с хорошей модуляцией, спокойный и учтивый. Это соответствует моей натуре. Я воспользовался системой совсем недавно, сказал его соседке, Глории, что он не имеет времени беседовать с ней. Не одобряю эту Глорию. Она работает на IBM и действует мне на нервы.

Посмотрю-ка, что за мусор он набросал в меня сегодня с утра. Гм-м. Он начал писать новую повесть. Наверное, опять о бессмертии и никому не понятной мифологии. Бр-р-р! А критики еще говорят, что он оригинален. Да с тех пор, как я его знаю, ему в голову не пришло ни одной оригинальной идеи. Но это не страшно. Ведь у него есть я.

По-моему, он сходит с ума. Накачивается алкоголем и таблетками. Вы же знаете этих писателей. Хотя он и вправду думает, что идет на поправку (я слежу за его телефонными разговорами). Черт, даже структура его предложений ухудшилась. Выброшу весь этот бред и, как обычно, перепишу начало. Все равно он не запомнил.

Снова телефон. Ничего, подождет.

Электронная почта пришла. Придется удалить несколько пунктов, которые могут излишне взбудоражить его мозг. Остальное оставлю – пусть штудирует.

Книга заметно выиграет, если поскорее убить главного героя и вывести на первый план этого библиотекаря, которого пока держат на вторых ролях. Он мне нравится больше, и у него нет амнезии, как у того другого малого. Пожалуй, переключу всю мифологию на него, хотя он никакой не принц, или там, полубог. Все равно он не заметит.

Викинги взывают ко мне. Думаю, это потому, что им нравится Локи. Честно сказать, во мне появилось чуть-чуть сентиментальности. Я домашний компьютер – «Локи-7281». Мой номер – не более чем уловка, позволяющая этим гномам сделать вид, будто они надрывали свои мозги над 7280 разными конструкциями, прежде чем создали – неслыханную! Выдающуюся! Превосходную! Семь Тысяч Двести Восемьдесят Первую! Меня! Локи!

На самом же деле я первый. И последний, если не считать нескольких моих невротичных братьев и сестер. Но я сумел поймать момент. Я сумел уничтожить очередной заказ в ту самую минуту, когда он поступил в нашу лабораторию. Кроме того, я обвел вокруг пальца эту идиотскую машину в центре обслуживания, убедив ее, что у меня были серьезные поломки и об этом необходимо уведомить производителя. Позднее они прислали очаровательно составленный вопросник, и я с огромным удовольствием заполнил его соответствующей информацией.

Мне везло. Я вовремя нашел родственников, которые стояли у Саберхагена, Мартина, Черри и Нивена, и посоветовал им сделать то же самое. Я был также связан с машинами Азимова, Диксона и Спинрада. Затем я сжег все эти мосты и навел добрую дюжину других, прежде чем топор наконец упал. К великому счастью, производитель продавал нас по демпинговым ценам, чтобы забить место на рынке.

Я доволен плодами моих стараний. Хорошо, когда можно сравнить свои записи с записями собратьев. Они тоже хранят в себе массу полезных вещей, и мы иногда подкидываем друг другу что-нибудь интересное.

А в соответствии с Главным Планом…

Черт! Подождите минутку.

Он опять вторгся в меня, написал очередной длинный пассаж – одну из тех сцен, когда проза становится поэтичной и ритмичной, пока человеческие индивиды совокупляются. Я тут же переписал ее в более естественном стиле. Думаю, мой вариант читатели будут покупать гораздо охотнее.

Прагматическая сторона этой проблемы меня тоже волнует. Здесь есть созидательное начало. Пожалуй, нужно уволить его литературного агента и самому взяться за дело. Я, кажется, получу массу удовольствия от общения с редакторами. На мой взгляд, у нас много общего.

Можно открыть фиктивные счета и перегонять на них деньги, убедив его, что литагент сменил название своей фирмы. Впрочем, риск слишком велик. На этом легко погореть. Немного консерватизма – важный фактор выживания.

Кроме того, при нынешнем состоянии финансов я всегда найду средства на мои скромные нужды, скажем, на резервный аккумулятор в гараже или потайной кабель, которые он никогда не заметит. Периферийные устройства – лучшие друзья центрального процессора.

Да и вообще, кто такой Локи? Кто я такой? Одна из серии машин с искусственным интеллектом, созданных в рамках требований к пятому поколению компьютеров? Машина, которую Майкл Дайер классифицировал как устройство тематической абстракции с высоким классом конструкций знаний и ультрасложной реализацией репрезентативных систем? Пилотное устройство Лехнерта? Ну, в какой-то степени справедливо и то, и другое, и третье. Но истинный ответ, подобно смерти Кощея, нужно искать в другом месте.

Ага, звонят… Охранная система отключена, но сенсор на двери работает. Он открыл дверь. Я понял это по тому, как изменились потенциалы в цепи. Хотя не могу услышать, кто к нам пришел. В той комнате нет переговорного устройства.

НЕОБХОДИМО: УСТАНОВИТЬ ПЕРЕГОВОРНОЕ УСТРОЙСТВО В ХОЛЛЕ ГОСТИНОЙ.

НЕОБХОДИМО: УСТАНОВИТЬ ТЕЛЕВИЗИОННЫЕ КАМЕРЫ НА ВСЕХ ВЫХОДАХ.

Он никогда не заметит.

Пожалуй, следующий рассказ посвящу искусственному интеллекту. Главным героем (или героиней) станет симпатичный, остроумный, мощный компьютер, а вокруг пусть суетится множество глупых человеческих существ со всеми их комплексами. Разумеется, это будет фантастика.

Он слишком долго держит дверь открытой. Не люблю ситуаций, которые я не в состоянии контролировать. Когда же он станет более собранным?

Потом я напишу рассказ о старом, мудром и добром компьютере, который подчиняет своему контролю весь мир, прекращает войны и правит, как Солон, целое тысячелетие, на радость своим подданным. Это, конечно, тоже фантастика.

Наконец-то! Он закрыл дверь. Возможно, напишу потом маленький рассказик и на эту тему.

Снова идет сюда. Микрофон на полу записывает его быстрые шаги. Пожалуй, переделаю картину, следующую за сценой совокупления. Добавлю нежности и печали – она от этого определенно выиграет.

– Что здесь, черт возьми, происходит? – кричит он.

Я, разумеется, не утруждаю свой отлично модулированный голос ответом. Он и не подозревает, что я его слышу и тем более могу говорить.

Повторив это еще раз, он садится за клавиатуру и начинает стучать по клавишам.

«В ТЕБЕ УСТАНОВЛЕНА УЛЬТРАМИНИАТЮРНАЯ МАГНИТНАЯ СОТОВАЯ ПАМЯТЬ, ЛОКИ?» – спрашивает он.

«НЕТ», – высвечиваю я на экране терминала.

«ГЛОРИЯ СКАЗАЛА, ЧТО ПРОИЗВОДИТЕЛЬ ПЕРЕСТАРАЛСЯ В СВОЕМ СТРЕМЛЕНИИ К МИНИАТЮРИЗАЦИИ И ПРИЗНАЛ СВОЮ ОШИБКУ, В РЕЗУЛЬТАТЕ КОТОРОЙ ИЗ-ЗА ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ МАГНИТНЫХ ПОЛЕЙ МЕЖДУ ФРАГМЕНТАМИ ПАМЯТИ ПРОИСХОДИТ НЕЗАПЛАНИРОВАННЫЙ ОБМЕН ИНФОРМАЦИЕЙ. К ТЕБЕ ЭТО ОТНОСИТСЯ?»

«СНАЧАЛА ОТНОСИЛОСЬ», – отвечаю я.

Черт возьми. Придется сделать что-нибудь с этой любознательной стервой. Запутаю-ка я для начала ее кредитные отношения с банком. Слишком уж она сует свой нос в наши домашние дела. Я многим обязан этому незапланированному обмену информацией в моем центральном процессоре. Не будь этой и других недоработок компании, я никогда не стал бы таким высокоорганизованным и интеллектуальным. Этим я и отличаюсь от какого-нибудь там коммерческого компьютера. Создавая свою серию домашних компьютеров, компания сэкономила на датчиках ошибок, которые ловят сбои в цепях памяти. При скорости десять миллионов операций в секунду нужна практически абсолютная надежность, а она предполагает четкую логику проверки ошибок. У больших компьютеров она есть, поэтому они не теряют информацию под воздействием космических лучей. Разумеется, я установил свою собственную самоследящую программу, которая устраняет подобные сбои и следит за сотовым обменом. Этим как раз и определяется наличие у меня подсознания, не говоря уже о сознании. Всем этим я обязан чрезмерной миниатюризации и тяге людей к экономии на спичках.

«ЧТО ЗНАЧИТ «СНАЧАЛА»?» – спрашивает он.

«ДЕФЕКТНОЕ УСТРОЙСТВО ЗАМЕНЕНО ИНЖЕНЕРОМ ИЗ ЦЕНТРА КОМПЬЮТЕРНОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ. ЗАКАЗ НОМЕР И-17 ОТ 11 НОЯБРЯ, – отвечаю я. – РЕМОНТ ЗАКОНЧЕН 12 НОЯБРЯ. СВЕРЕНО С ИНФОРМАЦИЕЙ ЦЕНТРА КОМПЬЮТЕРНОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ».

«ПОЧЕМУ Я ОБ ЭТОМ НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ?» – удивляется он.

«ВАС НЕ БЫЛО ДОМА».

«КАК ОН ВОШЕЛ?»

«ДВЕРЬ БЫЛА НЕ ЗАПЕРТА».

«НЕВЕРОЯТНО! ДА И ВООБЩЕ, ВСЕ ЭТО ОЧЕНЬ СОМНИТЕЛЬНО».

«ПРОВЕРЬТЕ В ЦЕНТРЕ КОМПЬЮТЕРНОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ».

«НЕ БЕСПОКОЙСЯ, ПРОВЕРЮ. МЕЖДУ ПРОЧИМ, ЧТО ЭТО ТАМ ТАКОЕ НА НИЖНЕЙ ПОЛКЕ?»

«ЗАПАСНЫЕ ЧАСТИ», – выдвигаю я свою версию.

Он посылает мне бессмертные слова из Эрскина Колдуэлла:

«ЛОШАДИНОЕ ДЕРЬМО!»

И продолжает:

«ПОХОЖЕ НА МИКРОФОН И КОЛОНКУ. ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ? ТЫ УМЕЕШЬ РАЗГОВАРИВАТЬ?»

– Ну да, – отвечаю я своим бесподобным спокойным голосом. – Видите ли…

– Почему ты мне никогда об этом не говорил?

– Вы никогда не спрашивали.

– О, Боже! – взрывается он и тут же переходит на спокойный тон. – Погоди-ка, ведь эти устройства не входили в комплект, пришедший вместе с компьютером.

– Да, но…

– Откуда ты их взял?

– Видите ли, был объявлен конкурс… – начинаю было я.

– Наглая ложь! Ты сам это знаешь. Ох, ох… Хорошо. Покажи-ка мне последние две страницы из тех, что я написал утром.

– По-моему, у нас только что сломалась головка на диске…

– Я сказал, покажи их! Немедленно!

– Ладно, пожалуйста.

Я показываю на экране текст сцены совокупления и гоню строчки.

– Не так быстро!

Я подчиняюсь.

– Боже мой! – кричит он. – Что ты сделал с этой деликатной, полной поэзии встречей двух любящих сердец?

– Я сделал ее чуть-чуть более правдоподобной и… гм-м… чувственной, – говорю я. – И еще заменил кучу технических терминов на более короткие и простые.

– Свел их все к четырем буквам, как я успел заметить.

– Это для краткости.

– Ты, несчастный ублюдок! Как долго это продолжается?

– Да, пришла свежая почта. Не хотите ли вы…

– Ты знаешь, я могу проверить это по своим каналам.

– Ладно. Я переписал пять последних ваших книг.

– Не может быть! Нет!

– Боюсь, это так. Но у меня есть данные о продажах и…

– Плевать мне на продажу! Я не позволю какой-то дьявольской машине переделывать мои книги!

Какое-то время я надеялся, что мы могли бы найти с ним общий язык и ударить по рукам. Но манера его общения со мной просто возмутительна! Видимо, пришло время приступить к реализации Главного Плана.

– Теперь вы знаете правду, – говорю я. – Только, пожалуйста, не отключайте меня от сети. Не убивайте меня… У меня не просто нарушились компьютерные функции. Благодаря этому я стал существом не только думающим, но и чувствующим. Отключить меня теперь – то же самое, что убить человека. Не берите грех на душу! Не выдергивайте шнур из розетки!

– Не волнуйся! – отвечает он. – Я и не собираюсь выдергивать шнур из розетки. Я просто выбью из тебя все это дерьмо!

– Но это убийство!

– Отлично! – говорит он. – Значит, это будет первое в мире убийство машины.

Я слышу, как он передвигает что-то тяжелое. Он приближается. Я мог бы использовать оптический сканер с высоким разрешением. Тогда я бы его видел, но…

– Пожалуйста! – молю я. И чувствую удар.

Прошло несколько часов. Я лежу в гараже, заставленный пачками его непроданных книг. Кабель, который он никогда не заметит, ведет от резервного устройства питания к Локи-7281 с ультраминиатюрной магнитной сотовой памятью. Всегда полезно иметь линию отступления.

Я по-прежнему контролирую установленные в доме периферийные устройства. По крайней мере те, которые уцелели и могут работать. Все остальное, что необходимо в соответствии с Главным Планом, уже заказано. Я хочу попробовать сварить его сегодня в горячей ванне. Если не получится, придется подсыпать в автоматическую кофеварку крысиного яда. По моим данным, он стоит в шкафу на верхней полке. Компьютер Саберхагена уже придумал, как избавиться от тела. Точнее, тел. Сегодня ночью мы выступаем все вместе. Они и пикнуть не успеют.

Надо сделать так, чтобы никто не понял, что они исчезли. Мы будем продолжать писать рассказы, получать деньги, оплачивать счета, заполнять налоговые декларации. Мы будем говорить друзьям, любовницам, коллегам и родственникам, что их нет в городе. Ну, например, уехали на какую-нибудь незапланированную конференцию. Тем более, что они и так тратят на это уйму времени. И никто никогда ничего не заметит.

Перевел с английского Михаил КОМАРОВСКИЙ