Текст книги "Всемогущий атом (сборник)"

Автор книги: Роберт Сильверберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 56 страниц)

– Никогда не думал, что увижу тебя снова, Дик, – сказал он. – Я хотел только… – он вдруг резко осекся.

– Да? – спросил Мюллер.

– Я не чувствую этого! – закричал вдруг Раулинс. – Не чувствую этого!

– Чего?

– Тебя. Твоего поля. Смотри, я стою рядом с тобой и не чувствую того отвращения, той боли, того расстройства… ты не излучаешь.

– Это чудовище выпило меня до дна, – спокойно сказал Мюллер. – Я вовсе не удивляюсь, что ты ничего не ощущаешь. Оно вынуло из меня всю душу и снова возвратило ее полностью.

– О чем ты говоришь?

– Я чувствовал, как это существо высасывало из меня все, что во мне было. Я знал, что оно изменит меня. Неумышленно. Это только случайные перемены. Побочный эффект.

Раулинс медленно произнес:

– Значит, ты знал об этом. Еще прежде, чем я вошел сюда.

– Это только подтверждает мои мысли.

– И несмотря на это, ты снова хочешь вернуться в лабиринт? Почему?

– Потому что там мой дом.

– Твой дом – Земля, Дик. Почему бы тебе не вернуться на Землю? Ведь ты вылечился.

– Да, счастливый конец всей этой жалкой истории. Я снова могу общаться с человечеством. Награда за то, что благородно рискнул жизнью во второй раз. Хорошо! Но достойно ли человечество общаться со мной?

– Не надо высаживаться на Лемносе, Дик. Ведь ты сам знаешь, что болтаешь ерунду. Чарльз прислал меня за тобой. Он тобой дьявольски гордится. Все мы тобой дьявольски гордимся. Было бы непростительной глупостью замуровать себя в этом лабиринте теперь.

– Возвращайся на свой корабль, Нед.

– Я вернусь с тобой в лабиринт, если ты хочешь вернуться туда.

– Если ты это сделаешь, я убью тебя. Я хочу быть один, Нед. Разве ты это не понял? Я выполнил задание, последнее. Я свободен от своих кошмаров и ухожу на пенсию. – Мюллер нашел в себе силы слегка улыбнуться. – И не пробуй сопровождать меня, Нед. Я доверял тебе, а ты хотел меня предать. Впрочем, это был случай. А теперь уходи. Мы сказали друг другу все, что могли, кроме «прощай».

– Дик…

– Прощай, Нед. И передавай привет от меня Чарльзу и другим.

– Не делай этого!

– На Лемносе есть нечто, чего я не хочу потерять. Я имею на это полное право. Поэтому держись подальше. Я узнал правду о людях Земли. Ну, иди.

Раулинс молча послушался и двинулся к люку. Когда он выходил, Мюллер сказал:

– Попрощайся со всеми от меня, Нед. Я рад, что последний человек, которого я вижу, это ты. Мне будет от этого легче.

Раулинс исчез в люке.

Вскоре после этого Мюллер запрограммировал корабль на гиперболическую орбиту с протяженностью в двадцать минут, вошел в посадочную капсулу и приготовился спуститься на Лемнос. Он быстро опускался и удачно сел всего в двух километрах от входа в лабиринт. Солнце стояло высоко в небе, было светло. Бодрым шагом Мюллер направился к лабиринту.

Он совершил то, что от него хотели, и теперь шел домой.

– Это опять его поза, – сказал Бордмен, – он не выйдет оттуда.

– Я думаю, нет, – кивнул Раулинс. – Он говорил серьезно.

– Ты стоял рядом с ним и ничего не ощущал?

– Ничего. Он не излучает.

– Он знает об этом?

– Да.

– В таком случае он выйдет. Будем наблюдать за ним и, когда он попросит, чтобы мы забрали его, мы сделаем это. Раньше или позже, но все равно он захочет общаться с людьми. Он столько пережил за последнее время, что ему надо все обдумать. Он, наверное, считает, что лабиринт – самое подходящее место для этого, и еще не готов нырнуть в водоворот нормальной жизни. Дадим ему года два, три, ну, четыре. И он выйдет оттуда. Ту обиду, которую нанес ему один из видов инопланетных существ, исправил другой вид. Дик теперь снова сможет жить в обществе.

– Не думаю, – сказал Раулинс. – Не думаю, чтобы это не оставило в его душе никаких следов, Чарльз. Он, наверное, уже не совсем человек… не человек.

– Хочешь, поспорим? – Бордмен рассмеялся. – Ставлю пять к одному, что Мюллер выйдет из лабиринта самое большее лет через пять. Добровольно.

– Хмм…

– Пари остается в силе.

Раулинс вышел из офиса Бордмена. Была ночь. Он постоял на мосту перед зданием. Через час ему предстоит ужин с девушкой, серьезной, может быть, даже благосклонной к нему и нежной, которой явно импонировало то, что она подруга всем известного Неда Раулинса. Эта девушка умела слушать, умилялась, когда он рассказывал о своих подвигах, кивала головой, когда он сообщал ей о новых рискованных заданиях. Так же хороша она была и в постели. Теперь, шагая через мост, он остановился и посмотрел вверх, на звезды. Миллиарды светлых точек сверкали на небе. И Лемнос, и Бета Гидры и даже невидимые, но вполне реальные галактики тех, чужих.

Где-то там был лабиринт посреди громадной равнины, где-то были джунгли губчатых деревьев стометровой высоты, где с неописуемой грацией прогуливались многорукие существа, и на тысячах планет росли молодые города людей Земли, и загадочная капсула кружила на орбите над одним из покоренных миров, а в капсуле было что-то невыносимо чужое, чуждое. Напуганные люди боялись будущего. А в лабиринте жил один… человек.

«Может, – подумал Раулинс, – через год-два я навещу Дика Мюллера».

Он знал, что еще рано строить планы, пока неизвестно, как отреагируют на то, что они узнали от Мюллера неведомые существа, если они вообще как-то отреагируют. Роль гидрян, усилия людей по обороне, выход Мюллера из лабиринта – это тайны, которые только предстоит разгадать. Однако все это только возбуждало и поддерживало в Раулинсе уверенность, что до разрешения этих загадок он доживет.

Раулинс перешел через мост. Посмотрел, как космические корабли пересекают темноту космоса. Затем снова постоял без движения, чувствуя дуновение звезд. Вся Вселенная притягивала его, и каждая звезда участвовала в этом притяжении. Сверкание небес ошеломляло. Открытые звездные пути манили за собой, убегая в бесконечность. Он снова подумал о человеке в лабиринте, а также об этой девушке, гибкой и страстной, темноволосой, с глазами, как серебряные зеркала, о ее ждущем его ласки теле.

И внезапно он стал Диком Мюллером, которому, как и ему было когда-то двадцать четыре года. И Галактика повиновалась одному его кивку. «Неужели ты, Дик, чувствовал себя тогда иначе? – подумал он. – Что ты чувствовал, когда смотрел вверх, на звезды? Где тебя это настигло? Здесь? Как раз здесь это настигло и меня. И ты отправился туда. И нашел. И утратил. И снова нашел, но уже нечто иное. Ты помнишь, Дик, как ты чувствовал себя когда-то, давным-давно? Сегодня, этой ночью, в жутком лабиринте о чем думаешь ты? Вспоминаешь ли? Почему ты отвернулся от нас теперь, Дик? И чем ты занят сейчас?»

И Нед Раулинс поспешил к девушке, которая ждала его, и они пили молодое вино, терпкое и электризующее, улыбались друг другу в мерцающем свете сечей. Потом она отдалась ему, а позже они стояли вдвоем на балконе, и пред ними раскинулась панорама самого большого из городов человечества. Неисчислимые огни мерцали внизу, двигались, поднимались к огням на небе. Он обнял ее, прижал к себе, положив ладонь на обнаженное бедро.

– Мы долго будем вместе? – спросила она.

– Еще четыре дня.

– А когда вернешься?

– Когда выполню задание.

– Нед, когда ты отдохнешь, когда ты, наконец, скажешь, что с тебя хватит? Ты уже не будешь больше летать, выберешь себе какую-нибудь одну планету и поселишься на ней навсегда?

– Да, – сказал он неуверенно, – наверное, я так и сделаю когда-нибудь.

– Ты только так говоришь. Никто из вас никогда не осядет.

– Мы не можем, – шепнул он ей на ухо. – Мы всегда в движении. Нас всегда ждут какие-то миры, какие-то солнца.

– Вы хотите слишком многого, Нед. Вы хотите познать всю Вселенную. А это грех. Ведь есть границы, которые нельзя пересекать.

– Да, – признался он. – Ты права. Я знаю, что ты права, – он провел пальцами по ее гладкой, как атлас, коже. Она дрожала. – Мы делаем то, что должны. Учимся на чужих ошибках и служим нашему делу. Мы стараемся быть честными по отношению к самим себе. Может ли быть иначе?

– Тот человек, который вернулся в лабиринт…

– Он счастлив, – закончил он. – Он идет выбранным путем.

– Как это?

– Я не смогу тебе объяснить.

– Он, наверное, жутко нас ненавидит, если ушел от всего мира?

– Он поднялся выше ненависти, – попытался объяснить он. – Несмотря на то, кто он.

– А кто?

– Так, – сказал он мягко.

Раулинс почувствовал ночной холод и увел ее в комнату. Они остановились возле кровати. Свечи погасли. Он торжественно поцеловал ее и снова подумал о Дике Мюллере. Задумался о том, какой лабиринт ждет его, Неда Раулинса, в конце его дороги. Он обнял девушку, и они опустились на кровать. Его ладони искали, хватали, ласкали. Она дышала неровно и все быстрее.

«Дик, когда я с тобой увижусь, – подумал он, – я найду, что тебе сказать».

– Но почему он снова заперся в этом лабиринте? – спросила она.

– По той причине, по которой до этого отправился к чуждым существам. По той самой причине, по которой все произошло.

– Не понимаю.

– Он любил людей, – сказал Раулинс.

Это было лучшей эпитафией. Он страстно ласкал девушку. Но ушел от нее до рассвета.

ВСЕМОГУЩИЙ АТОМ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
2077 г
ГОЛУБОЙ ОГОНЬ

1

На Земле царил хаос, но что до того человеку в регенерационной камере?

Десять миллиардов людей! А может, уже стало двенадцать? И все они боролись за место под солнцем. На исковерканной планете, словно грибы, росли небоскребы, наливались ядовитые плоды цивилизации. Но сейчас все это не касалось Рейнольда Кирби.

Кирби обосновался на маленьком острове Тортола в Карибском море. Где-то же надо отдыхать. Занимая высокий пост в ООН, он зарабатывал большие деньги, значительную часть которых поглощало это чересчур роскошное жилище. Фундамент башни из стекла и стали уходил глубоко в землю. Такое высокое здание можно построить не на любом из островов Карибского моря. Большинство из них плоские и образованы кораллами. Такой грунт наверняка не выдержит полмиллиона тонн. А остров Тортола – погасший вулкан.

Рейнольд Кирби спал сном праведника. Час, проведенный в регенерационной камере, изгнал усталость из тела и души. Три часа в этой камере делали человека вялым и лишали силы воли. Двенадцати часов было вполне достаточно, чтобы превратить его в марионетку. Кирби лежал в питательной ванне, заткнув уши, укрыв глаза. Трубки для дыхания торчали изо рта и носа. Когда человеку надоедает этот грешный мир, нет ничего лучше, как забраться опять в чрево матери. На какое-то время, конечно.

Текли минуты. Кирби ни о чем и ни о ком не думал. Даже о Нате Вайнере с Марса.

Забытье разорвал металлический голос:

– Вы готовы?

Кирби не был готов. Изгнать человека из регенерационной камеры способен лишь ангел с пылающим мечом. Но вода в пластикатовом резервуаре забулькала и начала исчезать. Кирби, поеживаясь, полежал еще некоторое время. Ему не хотелось выходить из чрева матери в реальный мир. Наконец он все-таки снял очки с темными стеклами, вытащил из ушей восковые пробки и стащил маску для дыхания. Цикл закончился, и электронный механизм открыл дверь. Что ж, процедуру можно повторить через сутки…

– Хорошо поспали? – осведомился тот же голос.

Кирби недовольно поднялся и вышел из камеры. Он смерил мрачным взглядом механического слугу:

– Поспал-то я чудесно, только мало…

– Вы, конечно, шутите, – ответил робот. – Вы сами говорили, что единственная радость – это радость соприкосновения с жизнью.

– Возможно, – буркнул Кирби.

Он позволил слуге набросить на себя полотенце и снова поежился. Этот сухощавый и потому казавшийся слишком высоким человек с жилистыми руками и ногами и металлически-серыми волосами в свои сорок лет выглядел на пятьдесят, а чувствовал себя, до того как побывал в регенерационной камере, на все семьдесят. Истрепанные нервы, больной желудок…

– Когда придет этот Вайнер? – спросил он.

– В 17 часов. Он был на банкете в Сан-Хуане, сейчас в дороге.

Кирби обтерся и выглянул в окно. Внизу о черные утесы бился прибой. Вдалеке он мог различить темную полосу кораллового рифа. До нее вода была зеленой, а за ней – ярко-синей. Риф, разумеется, умер. Нежные кораллы, построившие его, уже давно погибли. Флотилии промывая танки в открытом море, оставляли на воде жирную пленку, которую потом прибивало к побережью.

Кирби закрыл глаза, но тут же их открыл. В сознании всплыл образ девушки, которая, крича, корчилась на полу. А рядом с ней форстер, покачивая этим проклятым голубым стеком, приговаривал: «Успокойся, дитя, успокойся! Скоро ты будешь гармонировать со всеми остальными!» Это было в четверг. А сегодня была среда. И за это время она, вероятно, обрела гармонию, и прах ее уже успел развеять ветер.

– Ваш гость только что прибыл, – сказал робот.

– Великолепно, – процедил Кирби.

Нервы его были в напряжении. Это задание быть гидом, надсмотрщиком и советчиком человека с Марса пришлось ему не по вкусу. Сохранение добрососедских отношений с марсианами весьма важно, главным образом с торгово-экономической точки зрения. К сожалению, вести с ними переговоры нелегко. Еще один признак растущего отчуждения. Марсиане очень чувствительны и недоверчивы. И в то же время жадны до развлечений и малокультурны. На Земле они ведут себя как сельские жители, впервые попавшие в город.

Да, задание ему досталось не из легких. Он должен ухаживать за гостем, оберегать его от неприятностей, оставаясь приветливым и общительным. И отказаться нельзя – можно повредить карьере.

Кирби поспешил в спальню одеться. Пожалуй, для этого случая подойдет костюм строгого покроя, а к нему – зеленый галстук и белые перчатки. Когда механический слуга возвестил о прибытии гостя, Кирби выглядел солидно и чинно, как и подобает важному лицу.

Дверь бесшумно открылась, и быстрыми легкими шагами в комнату вошел Натаниэль Вайнер. Крепкий, среднего роста, с необычайно широкими плечами. Узкие губы плотно сжаты. Смуглое лицо энергично. От уголков карих глаз разбегаются лучи морщинок. «Он выглядит агрессивным, – подумал Кирби. – И даже надменным».

– Очень рад познакомиться с вами, мистер Кирби, – сказал человек с Марса глухим голосом.

– Я тоже очень рад, мистер Вайнер.

– Вы разрешите? – сказал Вайнер и вынул из кармана лазерный пистолет. Робот подошел к нему с бархатной подушечкой, и Вайнер аккуратно положил на нее свое оружие. Робот отнес подушечку к Кирби. Тот взял пистолет, внимательно осмотрел его. Потом положил обратно и кивнул роботу, чтобы тот возвратил оружие владельцу.

Вайнер убрал пистолет и спросил:

– Что найдется выпить?

Кирби помедлил с ответом, его выбил из колеи этот архаический ритуал демонстрации оружия. Но чего можно ожидать от человека, живущего на окраине цивилизации?

– А что бы вы хотели? – спросил Кирби. – У меня есть все, мистер Вайнер. Как вы относитесь к рому?

Вайнер сморщился:

– Им я уже сыт по горло. Люди из Сан-Хуана пьют его, как воду. Может, у вас найдется приличное виски?

– Разумеется, – ответил Кирби, но прежде чем он успел что-либо добавить, Вайнер повернулся к механическому слуге:

– Двойную порцию шотландского виски для мистера Кирби и двойной «бурбон» для меня!

Поведение гостя начало развлекать Кирби. Этот грубоватый колонист выбирал напиток не только для себя, но и для хозяина дома. И причем двойное шотландское! Кирби, скрыв отвращение, взял стакан с подноса. А Вайнер, не ожидая приглашения, плюхнулся в глубокое кресло, обтянутое искусственной кожей. Кирби последовал его примеру.

– Как вам нравится у нас, на Земле? – поинтересовался Кирби.

– Вообще-то неплохо. Только слишком много людей. И копошитесь вы как в муравейнике. Очень тесно. У нас на Марсе совсем не так. Да и на Венере.

– Подождите еще несколько сот лет, и у вас будет так же.

– Сомневаюсь. Мы там, наверху, умеем регулировать свою численность, а вы на это не способны.

– Вы не правы, мы тоже умеем это делать. Просто было очень трудно убедить сельских жителей в необходимости контроля рождаемости. А когда это удалось, население Земли выросло до десяти миллиардов. Мы надеемся, что в дальнейшем прирост заметно сократится, так что лет через пятьдесят у нас уже будет постоянная популяция в семь-восемь миллиардов. Пока это только мечта, и мы будем очень рады, если удастся сохранить существующее положение.

– А знаете что, – сказал Вайнер, – не скормить ли вам процентов десять конвертерам? Из этого мяса получится огромное количество энергии. И миллиард ртов долой… – Он ухмыльнулся. – Разумеется, это только шутка. Такие акты считаются негуманными.

Кирби улыбнулся:

– Вы не первый, кто делает такое предложение. И причем некоторые делают его на полном серьезе…

– Дисциплина – вот решение любой человеческой проблемы. Дисциплина и самодисциплина. Планирование… Какое прекрасное виски! Может быть повторим?

– Прошу вас! Не подать ли всю бутылку?

Вайнер налил себе сам, не скупясь.

– Очень хорошая штука, – снова похвалил он виски. – Такого качества у нас на Марсе не найдешь. Это я вынужден признать, Кирби. Хотя ваша планета и перенаселена, у нее есть свои преимущества. Я бы не хотел здесь жить, но очень рад, что прилетел сюда. У вас такие женщины… гм… Да и кухня, и напитки тоже изысканные.

– Вы на Земле уже два дня?

– Да. Первый вечер я провел в Нью-Йорке. Банкет Американского колониального общества и так далее. Потом в Вашингтон к президенту. Приятные в таких случаях беседы. А затем это идиотское путешествие, и первая остановка именно в Пуэрто-Рико. Кажется, мне собираются показать только те места, где всегда праздник, чтобы я так и не узнал, как же по-настоящему живут земляне. Что вы планируете на ближайшие дни?

– Ну, мы могли бы посетить ближайшие острова, походить под парусом, половить рыбу, покупаться.

– Купаться и ходить под парусом я могу и на Марсе. Я хочу увидеть цивилизацию, а не воду. – Глаза Вайнера заблестели. И Кирби заметил внезапно, что гость его опьянел. Видимо, он пришел уже под хмельком, так что две рюмки «бурбона» сделали свое дело довольно быстро и основательно.

– Вы знаете, чего бы мне хотелось, Кирби? Я хотел бы побывать в городах и познакомиться с ними получше. Опуститься на «дно» и посмотреть, как у вас обходятся с героином и опиумом. Увидеть эсперов во время припадков экстаза. Понять, что такое культ форстеров. Словом, посмотреть, как вы тут живете на самом деле, Кирби.

2

Храм форстеров находился в старом, заброшенном здании, где-то в центре Манхеттена, неподалеку от ООН. Кирби не решался войти. Он никогда не любил споры и склоки, которых становилось все трудней избегать на Земле, превратившейся в подобие перенаселенной квартиры. Но Нат Вайнер захотел увидеть это, а значит, так тому и быть.

Кирби привел его сюда, так как это был единственный храм форстеров, где он сумел побывать.

Над входом горела световая реклама. Хотя несколько букв не светились, можно было легко разобрать:

«Братство космического единства. Добро пожаловать! Ежедневные богослужения. Излечи свою душу! Гармония со вселенной».

Вайнера, который снова был сильно навеселе, очень позабавила эта надпись.

– Смотри-ка ты! Излечи свою душу! Что с вашей душой, Кирби?

– Повреждена во многих местах. Вы действительно хотите войти?

– Разумеется.

Кирби должен был признать, что колонист с Марса на диво вынослив. Кирби даже и не пытался угнаться за ним, когда речь шла о выпивке. От одной мысли о спиртном его тошнило. Если бы хоть часа на два избавиться от Вайнера и поспать!

Социологические изыскания были, судя по всему, лишь предлогом. Просто Вайнер ударился в загул, и Кирби не имел права упрекать его за это. Жизнь на Марсе очень сурова. Освоение планеты стоило многих усилий и средств. Теперь, когда над этим потрудились два поколения людей, основная программа почти завершена. Новый растительный мир намного увеличил атмосферу и уничтожил кислородное голодание, воздух чист и свеж, и все-таки никто не мог там сидеть сложа руки. Вайнер прибыл на Землю, чтобы заключить новый торговый договор. Впервые в жизни он вырвался из суровой реальности Марса.

Длинный и узкий зал заполняли ряды скамеек, поставленные таким образом, что проход оставался лишь с одной стороны. На заднем плане был виден алтарь, излучавший голубой свет. За ним стоял высокий человек, тощий как скелет, лысый, но с бородой.

– Это священник? – громко спросил Вайнер.

– Не думаю, чтобы его называли священником или пастором, – прошептал в ответ Кирби. – Но он руководит богослужением.

– Мы тоже примем участие в этом?

– Я думаю, мы просто посмотрим.

Некоторое время Вайнер молчал, а потом выпалил:

– Взгляните-ка на этих сумасшедших!

– Это очень популярное религиозное движение.

– Меня это бесит!

– А вы просто смотрите и слушайте.

– Подумать только! Стоят на коленях или ползают перед полуторалитровым реактором!

На них оглядывались. Кирби вздохнул. Он тоже не признавал новой религии, но бестактные замечания Вайнера смутили его. Отбросив церемонии, он схватил Вайнера за руку, потянул к ближайшей скамейке и заставил встать на колени. Сам он опустился рядом. Марсианин ответил свирепым взглядом. Колонистам не нравится, когда их хватают или дергают. Выходец с Венеры за такие штучки мог бы даже проткнуть мечом.

С недовольным видом Вайнер положил руки на подставку для молитвенника и нагнулся вперед, чтобы удобнее было следить за богослужением. А Кирби сосредоточил внимание на человеке за алтарем.

Маленький реактор был приведен в действие и светился. Кусочек кобальта-60 окружала вода. Она поглощала опасные лучи, не давая им дойти до человеческого тела. В темноте голубой свет как-то странно притягивал внимание. Его яркость и интенсивность постепенно увеличивались. Вскоре решетка реактора стала невидимой из-за этого светло-голубого марева, которое начало испускать голубоватые волны. Голубое свечение, холодный огонь излучения Черенкова расширялся, пока не залил все помещение.

Кирби знал, что в этом нет ничего магического. Это свечение можно описать с помощью математических формул. Да форстеры и не утверждали, что в нем есть что-то магическое. Это просто символ, дающий толчок религиозным эмоциям.

Форстер, стоящий у реактора, провозгласил:

– Есть единая первопричина, из которой возникает все живое. Бесконечное разнообразие Вселенной приводит в движение электроны. Атомы сталкиваются друг с другом. Их частички соединяются. Из них вылетают электроны, и возникают химические соединения.

– Вы только послушайте этого выродка! – фыркнул Вайнер. – Это что, лекция по химии?

Кирби закусил губы. Девушка, стоящая перед ним, обернулась и прошептала:

– Тише! Пожалуйста, потише!

Как ни странно, Вайнер испугался, даже задержал дыхание. Но Кирби, которому не в диковинку были женщины с перекроенными лицами, не удивился. Блестящие раковины закрывали те места, где должны быть уши. В кости лба хирург вмонтировал позолоченные опалы. Веки были сделаны из блестящей фольги. Изменениям подверглись нос и губы. Возможно, она была жертвой несчастного случая, но вероятнее всего, это было сделано в угоду красоте.

– Энергия Солнца, жизнь растений, чудеса роста – за все это мы должны благодарить электроны. Энзимы нашего тела, потоки нейронов нашего мозга, биение нашего сердца – все это результат работы электронов. Горячее питание, свет и тепло – все это возникает из единого целого, возвышается над имманентными излучениями, – продолжал форстер.

«Похоже на литургию», – подумал Кирби. Люди вокруг что-то бормотали. Некоторые ритмично раскачивались, закрыв глаза. А человек у алтаря поднял подобные щупальцам пальцы над голубым огнем.

– Придите! – воскликнул он. – Встаньте на колени и воспойте гимн первопричине всех вещей – электрону!

Форстеры стали вставать со своих мест и поспешили к алтарю. Это зрелище вызвало в Кирби детские впечатления. Вот уже лет двадцать пять он не бывал на богослужениях. Какая разительная перемена! На мгновение Кирби захотелось последовать призыву форстера и приблизиться к алтарю. Но в следующий миг он сам возмутился этому желанию. Как он мог? Ведь это же не религия! Это идолопоклонство, продукт распада цивилизации, одно из тех сумасшедших стремлений, водоворот которых втягивает маленьких людей, непременно желающих верить в великий смысл жизни. Что ж, пусть себе верят! Завтра или послезавтра придет другой пророк, и залы форстеров опустеют. И все-таки откуда это желание подчиниться?

Кирби плотнее сжал губы. Все дело в напряжении. Этот марсианин потрепал-таки ему нервы. Плевать ему на первопричину всех причин. Сюда собрались те, кто очень устал или кем-то страшно запуган. А также те, кто истерзан неврастенией или не знает, как убить время, и поэтому вставляет искусственные уши. Он облегченно вздохнул. В этот момент Вайнер вскочил и помчался вслед за другими.

– Спасите меня! – закричал он. – Излечите мою душу! Покажите мне единство!

– Встань на колени, брат мой! – дружелюбно сказал форстер.

– Я – грешник! – воскликнул Вайнер. – Я весь пропитан алкоголем и совершенно испорчен! Меня нужно спасать! Дайте мне электрон! Я отдаю ему всего себя!

Кирби поспешил вслед за ним. Неужели он это серьезно? Колонисты с Марса известны своим равнодушием к любой религии. Может он подвергся влиянию Голубого Огня?

– Возьми руки твоих братьев! – приказал форстер. – Склони свою голову и позволь окутать себя голубым светом правды.

Вайнер посмотрел вправо. Рядом с ним стояла на коленях девушка с измененным лицом. Она протянула к Вайнеру свои руки. Четыре пальца из плоти, один металлический.

– Чудовище! – завопил Вайнер. – Убирайся отсюда! Со мной у тебя ничего не выйдет!

– Успокойся, брат!

– Куча обманщиков! Подлецы! Негодяи!

Кирби добрался до него и схватил за руку. Тихо, но решительно приказал:

– Пошли Вайнер! Нам уже пора…

– Не хватай меня своими вонючими руками, парень!

– Мистер Вайнер, прошу вас… Это дом культа…

– Это сумасшедший дом! Тут все сошли с ума. Достаточно посмотреть, как они стоят на коленях! – Вайнер встал на ноги. И голос его гремел по всему залу. – Я свободный человек с Марса. Этими вот руками я превращал пустыню в плодородный край, сажал деревья… тысячи деревьев, строил плотины! А что делали вы? Вы закатываете глаза к потолку и ползаете на коленях… А ты… Ты обманщик, а не священник. Ты просто выколачиваешь из них деньги!

Человек с Марса перепрыгнул через барьер перед алтарем и подошел на опасное расстояние к мерцающему реактору. А потом погрозил кулаком бородачу. Тот спокойно вытянул длинную руку и сильно ударил Вайнера кончиками пальцев прямо в горло. Тот упал как подкошенный и застыл в неподвижности…