Текст книги "Журнал «Если», 1999 № 09"

Автор книги: Роберт Шекли

Соавторы: Джеймс Уайт,Александр Громов,Мария Галина,Владимир Гаков,Виталий Каплан,Ллойд, Биггл,Евгений Харитонов,Сергей Кудрявцев,Александр Ройфе,Константин Дауров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Встрепенувшись, Форзон с сомнением взвесил книгу на ладони.

– Что это вы мне принесли?

– Руководство для полевых агентов, индекс 1048-К. Иначе говоря, базисный устав БМО. Там есть абсолютно все, что вам может понадобиться, и намного больше… Но сперва о главном. Мы нашли ваши приказы и инструкции.

– Что? Вы их нашли?

Уилер кивнул с несчастным видом. Но даже сейчас, когда его круглое румяное лицо выражало всю мировую скорбь, казалось, что он вот-вот расхохочется. Бедняга Блэгдон, подумал Форзон с невольной симпатией, будь ты даже семи пядей во лбу, с этакой физиономией ты обречен на роль вечного ассистента.

– Видите ли, один из связистов… По сути, это не его вина. Зная, что на Гурниле нет никакого Джефа Форзона и даже ни одного офицера в ранге старшего инспектора, парень решил, что ваш информпакет попал сюда по ошибке. Он запросил подтверждение, но оно не пришло, вы же знаете эту космическую связь… Словом, ваш пакет был заархивирован без дешифровки, но теперь мы во всем разобрались. Вам приказано взять на себя руководство Командой Б… Джеф.

– Не может быть, – ошарашенно пробормотал Форзон. – Искусствовед в роли командира разведчиков?.. Послушай, Блэк, заархивируй-ка эту дребедень обратно! Надо отправить новый запрос.

– Уже отправил. Я имею в виду, запрос на подтверждение приказа. Это рутинная процедура, хотя на самом деле вероятность ошибки практически равна нулю.

– Стало быть, кто-то из генштабистов окончательно сбрендил!

На сей раз ухмылка ассистента была совершенно однозначной.

– Я и сам не раз так думал! Однако приказ остается приказом, независимо от умственного состояния подписавшей его персоны. Команда Б теперь ваша, со всеми потрохами.

– И что я должен с нею делать?

– Гм. Да, тут понадобится немного истории.

– Все, что угодно. Лишь бы на пользу.

– Ну, вам наверняка известно, что Бюро Межпланетных Отношений работает преимущественно за пределами Федерации Независимых Миров. Федерация неуклонно разрастается, а Бюро всегда забегает вперед, чтобы расчистить ей дорогу. Сотрудники БМП составляют карты космического пространства, готовят к промышленной эксплуатации одни планеты и обживают другие. Если на какой-то планете обнаружены разумные существа, назначается координатор, который организует там базу БМП. Под его общим руководством проводятся классификационные исследования, а затем на их основании комплектуются полевые команды оперативников или, если хотите, тайных агентов. Единственная задача таких команд – демократизировать местную цивилизацию настолько, чтобы планету можно было принять в Федерацию. Вот вам типичная схема нашей работы. Что вы знаете о Гурниле?

– А что я могу знать? Вы же не пускаете культурологов на планету, пока не классифицируете ее как дружественную, А это происходит фактически тогда, когда ваша работа уже закончена и тамошние жители подали прошение о приеме в ФНМ.

– Мы не можем рисковать тем, что какой-то невежда загубит все наши труды, – нравоучительно произнес Уилер.

– Благодарю, – сухо откликнулся Форзон. – Нашу работу вы губите на корню.

Уилер одарил его трагической улыбкой.

– У нас есть проблемы поважнее культуры. Для членства в Федерации необходимо иметь общепланетарное демократическое правительство, избранное путем свободного волеизъявления народа и притом без явного давления со стороны. Нам приходится заниматься дьявольски сложной, воистину ювелирной работой!

– ДЕМОКРАТИЯ, НАВЯЗАННАЯ ИЗВНЕ… – пробормотал Форзон.

– Вот именно. Это главное кредо БМП. Мы почти никогда не находим даже планетарного правительства, не говоря уж о демократии. Поэтому мы незаметно подталкиваем к объединению мелкие прогрессивные группы, которые формируют соответствующие партии, и так далее, и так далее, пока не добиваемся установления демократических порядков на всей планете. И все это в рамках строжайших ограничений! Иногда на подобную работу уходят столетия.

– Теперь я понимаю, почему мы находим культуру в полном упадке, когда ДКИ наконец допускают до дела, – ядовито заметил Форзон. – Хорошо, расскажите мне о Гурниле.

– Еще четыре века назад первые разведчики обнаружили здесь две цивилизации. На Гурниле только два континента, Курр и Ларнор, и каждый из них контролировался единственной абсолютной монархией. Случай далеко не самый сложный, и БМО отпустило на демократизацию полсотни лет.

– И это было четыреста лет назад?

Уилер кивнул.

– Команда А, которая работала на Ларноре, добилась потрясающего успеха. Через какой-то десяток лет монархия прекратила свое существование, а вместо нее установилась демократия. Она по-прежнему процветает и в своем роде является образцовой. Однако Команда Б, работавшая на Курре, не добилась практически ничего, и на сегодняшний день его общество ничуть не ближе к гражданским свободам, чем это было четыреста лет назад. Более того, во многих отношениях ситуация становится хуже, поскольку каждый последующий монарх концентрирует в своих руках все больше власти и денег.

– Понимаю. Значит, я должен взять Команду Б и с ее помощью привести Курр к демократии?

– И притом без явного постороннего вмешательства, – добавил Уилер с ухмылкой. – Рекомендую ознакомиться с архивными файлами Команды Б. Между прочим, архив занимает целую комнату, – с нескрываемым удовольствием уведомил его Уилер. – Все попытки профессионалов провалились. Может быть, поэтому Генштаб БМО решил доверить это дело человеку со стороны. – Помолчав, он добавил: – Стратеги в отчаянии. Граница Федерации не может состоять из выпуклостей и впадин, а внутри границ не может быть запретного пространства. Одна такая планета, как Гурнил, тормозит присоединение целого пространственного сектора.

– Если с Курром все так плохо, почему на Ларноре все получилось?

– Ларнор – бедный континент. Народ жил в нищете, голодал и, соответственно, революционные идеи подхватывал на лету. Курр, напротив, очень богатый континент, а упрекнуть в глупости его правящую династию никак нельзя. Они, конечно, были тиранами, но всегда ощущали ту грань, которую не стоит переходить, чтобы не раздражать своих подданных. Нынешний король Ровва, например, наказывает всех неугодных отсечением левой руки, зато потом наказанный переходит на полное государственное обеспечение. Кроме того, однорукие живут в специальных поселениях и не попадаются людям на глаза.

– Каковы отношения между Курром и Ларнором?

– После революции – никаких. Куррианские короли трезво оценили опасность. Ларнорцы пробовали засылать на Курр миссионеров, проповедующих одновременно тамошнюю религию и демократические идеи, но все жрецы пропали без следа. Оба континента Гурнила находятся на двадцатом технологическом уровне, и путешествие через океан – весьма сложная проблема. Поэтому куррианцам удалось почти полностью изолировать свой материк.

– Что ты там говорил насчет строжайших ограничений?

Уилер указал на увесистый том под индексом 1048-К.

– Все написано здесь.

Форзон открыл книгу и на первой же странице прочел: ДЕМОКРАТИЯ, НАВЯЗАННАЯ ИЗВНЕ, ЕСТЬ ХУДШАЯ ФОРМА ТИРАНИИ. Пролистал несколько страниц: ДЕМОКРАТИЯ – НЕ ФОРМА ПРАВЛЕНИЯ, А СОСТОЯНИЕ УМОВ. Решительно захлопнул и швырнул книгу Уилеру, поймавшему ее с удивленным видом.

– Сколько нужно времени, чтобы изучить этот фолиант от корки до корки?

– Около трех лет.

– Не думаю, что ваши стратеги будут в восторге, если я потрачу три года на чтение.

Форзон снова приблизился к окну и тут же отошел: обезображенные окрестности базы все сильнее действовали ему на нервы. Неужто эти люди никогда не смотрят в окно? Или им все на свете безразлично?

– Теперь понятно, почему координатор остолбенел, когда я попросил пригласить сюда художников и музыкантов, – задумчиво сказал он. – Но как вы сможете привести Курр к демократии, не вступая в контакт с его народом?

– Это не так, – обиженно запротестовал Уилер. – У каждого полевого агента своя роль в местном обществе. Вам тоже придется подыскать себе подходящую нишу, если вы намерены работать на Курре.

– Вы имеете в виду имидж? Способ маскировки?

– Ничего подобного! Это не маскировка, а полноценная социально-психологическая роль. Иными словами, личность.

– Ладно, называйте как хотите. Итак, ваше Бюро по уши завязло в проблеме Курра. Судя по тому, что я здесь увидел, куррианская культура пребывает на фантастически высоком уровне развития. По истечении каких-нибудь четырехсот лет кто-то из вашего высшего начальства ухитрился заметить это и, пораскинув мозгами, решил, что культуролог мог бы принести определенную пользу. Что ж, прекрасно! Я отправляюсь на Курр, принимаю командование вашими агентами и с их помощью провожу широкомасштабное культурологическое исследование.

– Широкомасштабное исследование… культуры? – голос Уилера сорвался на фальцет.

– Это моя специальность. При отсутствии прямых указаний на любую другую миссию я делаю закономерный вывод, что призван заполнить информационный вакуум касательно местной культуры. Вы можете предложить иное объяснение моему назначению?

Уилер безмолвствовал.

– Мне надо пройти блиц-курс куррианского языка, – деловито заметил Форзон.

– Разумеется. Я прикажу подготовить аппаратуру. И постараюсь подыскать для вас подходящую личность.

– Хотелось бы также предварительно поговорить с людьми из Команды Б, – добавил Форзон, думая о девушке, играющей на торру.

Ассистент координатора нахмурился.

– Это будет непросто. Вся команда на Курре, и никакой агент не может выйти из своей роли по первому требованию. Мы имеем возможность время от времени доставлять сюда одного или двух, вот и все. Знакомство может затянуться на годы. Вам не кажется, что лучше сделать это прямо на месте?

– Может быть, кто-то из них в данный момент на базе? – предположил Форзон.

– Нет, – ответил Уилер не задумываясь. – Когда-то у Команды Б была здесь своя Штаб-квартира, но сейчас там хранятся архивы. Мы доставим вас на Курр, когда вы будете полностью готовы.

Он вежливо кивнул и отправился восвояси. Форзон, в свою очередь, собрался навестить женское общежитие, но вовремя вспомнил, что девушка просила не делать этого. Возможно, она просто не желает нарушать правила приличия. А может, существует и более веская причина.

Глава 3

С одной стороны, Форзон получил довольно полезную информацию. Бюро Межпланетных Отношений всегда походило скорее на тайный орден, чем на один из департаментов федеративного правительства. Почти никто из посторонних не имел реального представления, чем оно на самом деле занимается, но каждый, кому приходилось работать или путешествовать вблизи границ Федерации, вскорости убеждался, что власть БМО в таких регионах абсолютна. Поговаривали, что даже сам адмирал Космофлота вынужден был испрашивать у Бюро дозволения на тактические маневры, включающие пересечение границы.

Теперь Форзон понимал почему. Главная задача БМО состоит в том, чтобы за ручку приводить инопланетные миры в Федерацию, причем без их собственного ведома. Совершенно очевидно, что ни о каких секретных миссиях не может быть и речи, если на эти миры вдруг посыплются из внешнего пространства бесчисленные торговцы, искатели приключений, ученые-исследователи, журналисты, правительственные комиссии, проповедники, терпящие бедствие корабли и заплутавшие в космосе туристы. Именно поэтому БМО так твердо стоит на страже границ.

С другой стороны, Форзон по-прежнему не понимал, чего от него хотят. Что ж, тогда Бюро получит культурологическое исследование! Составив несколько специальных бланков, он вручил их секретарше Раштадта и попросил размножить оригиналы в количестве тысячи штук. На следующий день он убедился, что бланки по-прежнему лежат нетронутые на краешке секретарского стола. Тогда Форзон довольно резко поговорил с Уилером, и ассистент координатора, не то огорчившись, не то усмехнувшись, пообещал ему лично заняться этим вопросом.

Все остальное время Форзон посвятил изучению куррианского языка, тем более что заняться больше было нечем. Но мысли его постоянно возвращались к девушке из Команды Б, которой, по словам Уилера, вообще не существовало.

Она пришла к нему поздней ночью.

Форзон проснулся от прикосновения прохладных пальцев, быстро сел и потянулся к выключателю настольной лампы.

– Не надо света! – шепнула она, отводя его руку. Форзон чувствовал легкий запах незнакомых духов, слышал шелковистый шорох платья и легкое дыхание, но не видел почти ничего.

– Утром я улетаю, – сообщила она.

– Как, при белом свете? Я думал, туземцы не должны знать, что на планете чужаки.

– На Курре как раз будет ночь.

– Действительно. А ты знаешь, что я новый начальник Команды Б? Может, мне стоит полететь с тобой?

– Нет-нет, – начала она поспешно и осеклась. Потом повторила с ноткой недоверия в голосе: – Новый начальник Команды Б?

– По крайней мере, так написано в приказе.

– Весьма любопытно.

Он попытался разглядеть ее лицо, но ничего не увидел и тогда воскресил перед мысленным взором тонкий профиль и порхающие над струнами руки.

– Тебе со мной лететь не стоит, – сказала она наконец. – Лучше всего, чтобы никто не догадался о нашем знакомстве.

– А мы знакомы? Я даже не знаю, как тебя зовут.

– Энн Кори. Личный номер Б-627, Гурнил.

– Привет, агент Б-627! Что ты делаешь в Команде Б?

– Помимо всего прочего преподаю музыку. Даю уроки дочерям куррианской знати, талантливым и не очень.

– Сколько агентов в Команде Б?

– Около двухсот человек.

– Две сотни? Ничего себе! Кто бы мог подумать, что на Курре столько наших! И все замаскированы под туземцев, полагаю?

– Агенты Бюро не маскируются, – холодно отрезала Энн. – Мы и есть туземцы, когда живем на Курре.

– Я понял. Значит, две сотни. Но если распределить по всей стране, не так уж и много.

– Разве координатор не ввел тебя в курс дела?

– Уилер всучил мне вашу священную книгу, которую я немедленно вернул обратно. Он также вкратце обрисовал обстановку. Лично я понял так, что куррианцев вполне устраивает существующий порядок вещей, иначе ваше Бюро не копалось бы тут четыреста лет. Еще я узнал, что король Ровва упорно не желает выкинуть такую штуку, которая возмутит всех его подданных. Возможно, тебя не заинтересует мнение профана, но я считаю, что у вас нет никакого права свергать здешнее правительство, если управляемый им народ доволен и счастлив. А то, что куррианцы довольны и счастливы, подтверждает невиданный расцвет изящных искусств.

– Тебе следует увидеть деревню одноруких, – мягко сказала она.

– Их немало, и в каждой живут мужчины и женщины, которым отсекли левую руку по локоть только за то, что они чем-то не угодили королю. Слуга чихнул, когда Ровва желал тишины, служанка разбила ценную вазу… Никто не застрахован от беды, даже королевские министры.

Платье опять зашуршало, а Форзон по-прежнему ничего не видел.

– Я учу куррианский язык, – поспешно сообщил он. – Дела идут неплохо, и думаю, через пару дней я смогу говорить свободно. Здешний язык совсем нетрудный. Гораздо труднее ходить в проклятом балахоне, который подобрали для меня ваши люди.

– В балахоне?

– Ну да, облачение жреца или что-то вроде этого. Все время наступаю на подол. От накладного носа я, честно говоря, тоже не в восторге, но если у всех жителей такие рубильники… – Он смолк, с ужасом представив кошмарный фальшивый нос на очаровательном личике Энн Кори.

– Зачем тебе жреческая ряса?

Форзон тяжело вздохнул.

– Мне придется изобразить из себя святого странника. Раштадт говорит, что на Курре их довольно много, и это абсолютно безопасная роль, поскольку ни один туземец не осмелится взглянуть на жреца дважды, а тем более заговорить. Но что я тебе рассказываю, ты и сама все знаешь.

– Отнюдь. В столице, где я живу… кстати, она называется Курра… В общем, странники туда не заходят.

– Правильно, они избегают городов, почитая их скопищем грешников и гнездилищем разврата. Чтобы попасть в Курру, мне понадобится альтернативная личность. А кстати, у тебя есть вторая личность?

– Разумеется. Каждый член Команды Б имеет несколько личностей.

– Звучит ободряюще. По крайней мере, я избавлюсь от балахона если не от дурацкого носа.

– Продемонстрируй мне свои лингвистические способности, внезапно сказала Энн.

– Будь благополучна, горожанка, – начал он со стандартного приветствия, со вкусом поговорил о погоде, отпустил несколько тонких замечаний о предстоящей жатве, обсудил виды на урожай и закончил стенаниями по поводу сбора налогов в родимой провинции.

Энн молча выслушала спич.

– В чем дело? – спросил он, подождав немного. – У меня плохое произношение?

– Нет, произношение у тебя совсем неплохое. Я бы сказала, превосходное, учитывая блиц-темп обучения… Договоримся так: пережди три дня, а затем потребуй доставить тебя на Курр.

– Три дня? Почему?

– Обычная перестраховка. Мы должны подготовиться к твоему прибытию.

– Но Команда Б уже знает, что я буду со дня на день. Меня должны высадить у дальней станции, где нет ни Святых Мест, ни Реликвий, так что мне не придется исполнять свой жреческий долг, и очень мало местных жителей, которых я мог бы благословить, почувствовав к тому расположение. А я его, увы, совсем не испытываю. К сожалению, мы не сможем приступить к работе, пока не будут готовы бланки, но…

– Какие бланки?

– Специальные формы для культурологических исследований.

Энн опять замолчала. Опять зашелестело платье.

– Подожди три дня, – сказала она наконец. – Никому не говори о нашей беседе. Встретимся на Курре.

Форзон даже не услышал, как открылась и закрылась дверь.

– Чьи же это слова? Не помню, – пробормотал он. – Тот, кто достаточно долго и упорно исследует тайну, обязательно находит либо начало, либо конец.Непонятно, правда, о каком конце идет речь – тайны или исследователя?..

Весь следующий день он провел в своем жилище, полностью сосредоточившись на лингвистических упражнениях. С интервалом в четыре часа фигуристая блондинка в униформе приносила ему очередной поднос с едой и, поставив на стол, улетучивалась с неприличной поспешностью.

На следующее утро он отправился в административный сектор, девушка в приемной посмотрела на него с подозрением, но Форзон уже привык к подозрительным взглядам. Он прошел прямиком в офис Раштадта, где секретарша холодно проинформировала его, что координатор не вполне здоров и никого не принимает.

– А как насчет ассистента Уилера?

– Сегодня он на полевом задании.

– Команда А или Команда Б?

Секретарша пожала плечами. Форзон отправился обратно. Остановившись у комнаты с табличкой ШТАБ-КВАРТИРА КОМАНДЫ Б, он приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Стеллажи до потолка. Ветхозаветные папки с бумагами. Вращающиеся шкафчики с компакт-дисками. Бесчисленные коробки не известно с чем. Он покачал головой И аккуратно закрыл дверь.

В приемной он остановился – еще раз посмотреть на картины. Довольно старые, определил он, и, не будь в здании базы прекрасной системы кондиционирования, давно нуждались бы в реставрации.

– Давно они у вас?

– Понятия не имею, – неприветливо буркнула девица в униформе.

– Известите меня, если появится координатор. Пожалуйста.

Вечером Раштадт сам вызвал его в кабинет.

– Кажется, вы хотели меня видеть? – осведомился он.

– Прошу обеспечить мою транспортировку на Курр. Вы можете сделать это послезавтра?

– На Курр? С какой это стати?

– Чтобы принять руководство Командой Б. Мне не хотелось бы терять время на базе.

– В этом нет никакого смысла. Вы можете командовать прямо отсюда. На Курре небезопасно.

– Странно слышать это от вас, координатор. Не вы ли еще три дня назад одобрили меня в роли куррианского жреца?

– Это всего лишь учебная тренировка. Я не могу выпустить вас в поле на произвол судьбы, пока вы не заучите назубок все, что должен знать святой странник. При первой же возможности мы доставим сюда агента, который уже выступал в подобной роли. И пока он не сочтет вас полностью компетентным, вы будете командовать отсюда.

– Но мне всего-то и требуется, что пройтись полчаса от места высадки до тамошней станции! – запротестовал Форзон. – К тому же будет совсем темно. Уилер говорит, что весь этот маскарад исключительно для перестраховки.

– Полевые команды БМО добиваются успехов именно потому, что всегда принимают все возможные предосторожности. Я не позволю вам пойти на такой риск.

– А вот это уже мне решать, координатор, – сухо ответил Форзон.

– Конечно, вы выше меня по рангу на четыре ступени, старший инспектор… Но это ровно ничего не значит. Координатор планеты несет полную ответственность за безопасность любого сотрудника, независимо от его ранга и статуса.

– Уилер уже вернулся?

– Думаю, да. А что?

– Вызовите его сюда.

Раштадт неохотно включил коммуникатор и отдал распоряжение. Уилер явился моментально, дружелюбно кивнул Форзону и спросил:

– В чем проблема?

– Разве ты не знаешь, Уилер, как надо приветствовать старшего инспектора? – раздраженно рыкнул Раштадт.

Ассистент вспыхнул, промямлил «извините» и поспешно отсалютовал.

– Не удивительно, что на планете этакий бардак! Никто ничего не умеет делать как следует!

– Вы сказали мне, Уилер, что я волен отправиться на Курр, как только буду готов? – вступил Форзон.

– Ну… да.

– Ассистент координатора Уилер! – рявкнул Раштадт, резко подавшись вперед. – Назовите мне параграф устава, согласно которому вы узурпировали мои полномочия.

– Но, сэр… Я спрашивал у вас, сэр, и вы сказали…

– Я сказал, что инспектор отправится на Курр, когда он будет готов. Я не говорил, что инспектор отправится туда, когда он решит, что готов. Что вы оба намереваетесь сотворить – взорвать планету?!

Побледневший Уилер открыл рот… и закрыл без единого звука. Через секунду он пустит слезу, подумал Форзон, а что совершенно невыносимо, так это рыдающие клоуны.

– Полагаю, координатор, – сказал он, – самое время обратиться в вашу Верховную штаб-квартиру, дабы прояснить ситуацию. Пускай они раз и навсегда определят, кто тут кем командует. Вы отправите запрос или я?

Раштадт вскочил, сжимая кулаки, но через несколько долгих секунд разжал их.

– Это сделаю я, – буркнул он.

Уилер догнал Форзона на втором этаже.

– Все в порядке. Я переправлю вас на Курр в любой нужный момент.

– Послезавтра?

– Когда угодно.

– С чего бы такая перемена?

Ассистент нервно оглянулся и прошептал:

– Пойдем туда, где мы сможем поговорить.

Форзон привел его к себе, усадил в кресло и заметил:

– Вам не повредило бы опрокинуть стаканчик. Но боюсь, мне нечего предложить.

– Спиртное категорически запрещено, – мрачно сказал тот. – Приказ координатора. – Он с детской обидой взглянул на Форзона, и оба расхохотались.

– Я хотел попросить об одолжении, – внезапно сказал Уилер. – Полевая команда БМО автономна, однако ее начальник всегда работает под руководством планетного координатора. Но поскольку вы старший офицер на планете… Ситуация крайне щекотливая.

– Что вы предлагаете?

– Не усугублять положение. Вы представляете координатору свои планы, как положено по традиционной схеме, а он, конечно же, полностью их одобряет. Раштадт, в сущности, неплохой старикан с блестящим послужным списком за плечами, но тут он ухватил себе кусок не по зубам.

– Поскольку я не осведомлен о традиционных методах БМО, – вежливо ответил Форзон, – не вижу ничего дурного в том, чтобы сведущий человек оценил мои планы. Однако я настаиваю, что не смогу эффективно работать, пребывая на базе. Здесь меня не пускают в столовую, а ваш персонал даже говорить со мной не желает.

Уилер легкомысленно взмахнул рукой.

– Ну что вы, они вас просто боятся! Большинство наших людей впервые в жизни увидели офицера такого ранга. Значит, послезавтра? Вам известно, что брать с собой ничего нельзя?

– Совсем ничего?

– Совсем, – твердо сказал Уилер. – Никаких вещей, которых не может быть у куррианского жреца. А эти странники почти что нищие. Кстати, для контактов с материком мы используем планеры на гравитяге… Они маломощны и тихоходны, зато абсолютно бесшумны. Агентов высаживают в малонаселенных местах побережья, дабы избежать возникновения нежелательных суеверий. Что еще? Ах да, завтра координатор отправит уведомление, и вас обязательно встретят. И еще: Раштадт против того, чтобы вы летели на Курр. Но раз уж вы настаиваете, он полетит вместе с вами.

– Что ж, в этом нет ничего плохого, не так ли?

– Надеюсь. Но я бы предпочел приставить к вам опытного агента. Я сам собирался лететь с вами, ведь я какое-то время был оперативником Команды Б и хорошо знаю Курр. Но координатор заявил, что вся ответственность ложится лично на него.

– В самом деле?

– Вообще-то он прав, однако… Видите ли, координатор Раштадт ни разу не был на Курре.

Глава 4

Планер приблизился к берегу на бреющем полете и совершил круг над назначенным местом высадки. Бегущие по небу рваные тучи то и дело заслоняли крошечную луну Гурнила, и земля внизу казалась слишком темной, угрюмой и враждебной. Пилот зашел на второй круг, и когда они снова очутились над морем, Форзон углядел близ берега одинокое пятнышко света, а подальше, в подернутой туманом долине, расплывчатые огоньки небольшой деревушки.

– Кажется, все нормально, – сказал Раштадт пилоту. – Садимся.

Машина зависла над узкой полоской пляжа и медленно опустилась на песок. Форзон спрыгнул на землю первым: сандалии его утонули в песке, а набежавшая волна тихонько облизала кончики пальцев. Координатор Раштадт выбирался из кабины неуклюже, путаясь в жреческом облачении и отчаянно свистя могучим накладным носом.

– Прилив невысокий, но следы смоет, – пробормотал он, задрав подол балахона выше колен. – Куда запропастились эти агенты, хотел бы я знать?

Придерживая подол, координатор затрусил вдоль пляжа, немного постоял и вернулся обратно. Выглянула луна, и белый балахон слабо засиял в ее молочных лучах.

– Мы немного рано, но все равно они уже должны быть здесь, – пропыхтел Раштадт. – Дьявольщина! Не хватало только, чтобы какой-нибудь рыбак…

Он вполголоса переговорил с пилотом, нетерпеливо взмахнул рукой и, обратившись к Форзону, буркнул:

– За мной.

Обрывистый берег козырьком нависал над пляжем. Раштадт, бормоча что-то о запропастившейся тропинке, медведем попер в темноту, споткнулся, издал несколько энергичных чертыханий и, сопя, начал Карабкаться вверх. Форзон последовал за ним, предварительно обмотав свой балахон вокруг талии. Забравшись наверх, они увидели перед собой темную массу леса, но за деревьями, у вершины вздымающегося холма, по-прежнему сиял одинокий огонек.

– Фермерская усадьба, – с удовлетворением произнес координатор. – Она же станция Команды Б. Агенты должны были встретить нас, черт бы их побрал!

Форзон внимательно посмотрел на огонек. Ночью оценить расстояние довольно трудно, но кажется, мили две, может быть, три. Надеюсь, не четыре, подумал он и, оглянувшись, увидел пустынный пляж: планер исчез совершенно беззвучно.

– Постойте, Раштадт, ведь вы собирались вернуться?

– Ну и что? Не могу же я бросить новичка на произвол судьбы? Проклятие, им следовало нас встретить! – Он все еще не мог отдышаться после подъема. – Пилот вернется за мной завтрашней ночью. Ну ладно, добраться до фермы нетрудно. Это единственный дом между берегом и деревней, и там горит свет. Пошли.

Форзон наступил на полу балахона и чуть не упал.

– Поаккуратнее! – рявкнул Раштадт. – Жрецу надлежит ходить плавно, с потусторонним выражением лица, и тогда никто не посмеет обратиться к вам с вопросом. Но если вы будете спотыкаться, словно в первый раз надели рясу…

– Прошу прощения, – смиренно пробормотал Форзон. – Я постараюсь.

– Идем. Мы наверняка встретим их на полпути.

Координатор размашисто шагнул, наступил на полу балахона и чуть не упал.

– Проклятие!

Они вломились в лес и долго блуждали ощупью среди деревьев, пока не набрели на нечто вроде узкой просеки с выбоинами от колес. Густая листва заслоняла огонек, и Форзон не видел ни зги.

– Ну вот, теперь можно пойти по дороге, – заметил Раштадт.

– Валяйте! Если вы видите, куда она ведет.

Пока они колебались, в придорожных кустах раздался треск, что-то завозилось, и невидимые руки вцепились в балахон Форзона. Одновременно какой-то тяжелый предмет вскользь проехался по его черепу и с силой ударил в плечо. Форзон инстинктивно извернулся и резким ударом ноги отправил нападающего назад в кусты. Громкий треск, вскрик боли и дружный галдеж! Резкий голос с повелительными интонациями прокричал нечто вроде команды. Форзон удачно выскользнул из очередной пары рук, зайцем отпрыгнул в сторону и нырнул в подлесок.

Суматоха разрасталась. Кто-то зажег факел, и в его колеблющемся свете Форзон различил множество мужчин в униформе с плащами по колено. Армия? Он попятился назад, мысленно проклиная хрустящие под ногами сучья. Надо бежать за помощью! Два человека ничего не могут против армии.

Он мысленно представил местоположение холма и решил пробираться к ферме напрямик, насколько позволят густо растущие деревья. Если координатору удалось удрать, он наверняка сделает то же самое. А если его схватили, надо срочно предупредить Команду Б, чтобы местные агенты не оказались в той же западне.

Звуки погони вскоре остались позади. Лес внезапно кончился, Форзон вышел на дорогу и побежал. Луна опять выглянула из-за туч, и белый жреческий балахон залюминесцировал в лунном свете. Форзон не рискнул остановиться, чтобы снять проклятую одежку, и продолжал бежать, придерживая подол. Справа тянулось засеянное поле. Слева, по-видимому, пастбище, отделенное от дороги деревянной изгородью. Воздух с хрипом вырывался из его груди. Поле кончилось, дорога стала взбираться на холм. Форзон был уже на середине склона и хорошо различал темные очертания фермы, когда путеводный огонек внезапно погас.

Он добежал до вершины и остановился в нерешительности. Внизу, в долине за холмом, все еще светили сквозь туман тусклые огоньки деревни. Фермерский дом, стоящий всего в нескольких шагах от дороги, был загадочно темен и тих, но вид его успокоил Форзона: те же выгнутые наружу стены, та же горбатая крыша, как и на картинах из приемной. Он спустился по ступенькам, ведущим к утопленной в фундамент двери, тяжело вздохнул и постучал.

Какая-то птица, захлопав крыльями, с криком сорвалась с крыши, стрекочущий хор насекомых замолк, и наступила мертвая тишина. Он постучал еще раз, дверь отворилась.

Мужчина с тоненькой свечкой в руке был одет в одну лишь полотняную юбку. Какой-то миг он неподвижно глазел на нежданного гостя, потом с резким вскриком отступил назад, прикрывая лицо свободной рукой, и выронил свечу. Форзон удачно подхватил ее, перешагнув порог, поспешно захлопнул дверь и запер на засов.

– Кто здесь главный? – спросил он на галактическом и сразу повторил на куррианском. Мужчина молча попятился с выражением ужаса на лице. Появилась женщина с сонным ребенком на руках и с визгом осела на пол при виде Форзона. Малышка широко раскрыла глаза и тоненько захныкала.