Текст книги "Еще воспарит. Битва за Меекхан (ЛП)"

Автор книги: Роберт М. Вегнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Тогда ему показалось, что битва проиграна.

Но кочевники не бросили все свои силы в атаку, они внезапно остановились, атакующая конница на правом фланге развернула своих коней и понеслась в сторону холмов, затененных вишневыми деревьями.

Какой-то отряд Пятого полка все еще оборонялся там. Ласкольник, стоявший в это время рядом с ним, благодарно прошептал:

– Они хорошенько прихлопнули их своими болтами.

– Ты видишь это?

Они находились примерно в полутора километрах от холмов.

– Нет. Но лошади ранены и убиты. Даже отсюда я чувствую это. Пока эти холмы не падут, Йавенир не ударит по городу. Эти громоздкие ходоки выигрывают нам время.– Кавалерист благодарно улыбнулся, и вдруг в его глазах появился странный, сводящий с ума блеск. – Скажите, Ваше Величество, здесь аристократия проводит эти скачки? Это… Великая имперская гонка?

Это был тот момент, первый за многие месяцы, когда император Меекхана на несколько ударов сердца потерял дар речи.

– Ты…думаешь… Генно, ты думаешь то, что я думаю, что ты думаешь?

Улыбка, скрытая под темными усами, выглядела особенно дикой.

– Меекх – действительно сложный язык, мой господин. Но, отвечая на ваш вопрос, да. Давайте отправимся в путь. Ударим туда. Все. В конце концов, "Молнии" показали, что там можно развернуться.

Император коротко рассмеялся и тут же умолк, поскольку выражение лица Ласкольника не изменилось ни на йоту. Значит, этот безумец не шутил.

– Знаешь ли ты, как выглядит маршрут этой погони? Она петляет между холмами, пересекает несколько ручьев, взбирается на холмы и падает с них так круто, что каждый год дюжина лошадей ломает на ней ноги, а несколько всадников ломают себе шеи. А местами его ширина составляет всего двадцать ярдов. И ты хотите пустить по нему сорок тысяч кавалерии?

Ласкольник покачал головой и улыбнулся еще шире.

– Нет. Не весь маршрут. Меня интересуют последние полмили. Та, что ведет прямо к кургану, где у нас были сигнальные флажки. Там местность прямая, более трехсот ярдов в ширину и достаточно длинная для уверенного бега.

Понимание снизошло на императорский разум, как ведро ледяной воды, внезапно вылитое на его голову.

– Ты уже видел этот маршрут раньше. Ласкольник пожал плечами.

– В прошлом году. Я думаю, что мог бы разводить лошадей, которые выигрывали бы эти скачки снова и снова. Те, что скакали тогда, были слишком тяжелыми и недостаточно сильными. Но об этом мы поговорим в другой раз. Только не позволяйте им заходить глубже, чем на полмили за эту насыпь. Я больше ни о чем не прошу.

Это был переломный момент… Креган-бер-Арленс мог бы посмеяться над Ласкольником, приказать ему атаковать укрепления под городом, как предусматривал их первоначальный план, или даже лишить его командования, но… Он видел блеск в глазах этого дикаря, тот самый, который он видел два года назад, когда Ласкольник предложил ему создать Конную армию. Он знал. Он знал, что это может сработать. И к тому же, к дерьмовому чувству юмора всех богов, чего-то подобного Йавенир уж точно не ожидал.

И когда эта битва наконец-то закончится, он наконец-то сможет заснуть.

– Сколько времени тебе потребуется, чтобы перевезти сюда кавалерию?

– Всю? Весь день и почти всю ночь. Если мы удержим свои позиции до утра, мы выиграем эту битву.

Креган-бер-Арленс чувствовал себя как человек, собирающийся прыгнуть в воду с обрыва.

– Ну… – Он говорил не так категорично, как хотел, но жестко. – Хорошо. Мы будем держать их в полумиле за курганом до рассвета. Тогда все в ваших руках.

– И пусть пехота всю ночь бродит перед своими линиями, делая вид, что сверлит дырки в земле, Ваше Величество. Чтобы кочевники были уверены, что мы превратили местность в кротовую нору, и уж точно не стали посылать за ними кавалерию. Ну, и они должны знать, когда отходить от нас.

– Что?

Ласкольник иногда говорил так, как будто ожидал, что другие читают его мысли.

– У нас будет только один шанс, потому что если Йавенир поймет, что мы задумали, он заткнет дыры, которые пробил в валах, и закроет нас в этой долине. И тогда нам понадобится еще день и еще ночь, чтобы вывести отсюда кавалерию. Когда мы движемся в атаку, пехота должна двигаться везде и в мгновение ока, чтобы отойти и освободить нам место, чтобы мы не столкнулись с ними и не остановились. В противном случае мы проиграем битву и будем вынуждены бежать.

– Я не убегу.

– И я хочу, – Генно Ласкольник смотрел на него с холодным вызовом в глазах. – Биться дальше.

– Гонцы.

Кавалерийский генерал покачал головой.

– Нет никакой гарантии, что все они прибудут вовремя и туда, куда нужно. И что? У вас есть идея, Ваше Величество?

Идея пришла внезапно, возможно, только потому, что Ласкольник упомянул что-то о побеге. Она напомнила императору того напыщенного дурака с титулом князя и титулом Хранителя Знамени. Почему бы и нет? Он большой, и когда он пролетит над Лебединым холмом, его будет видно из любой точки долины. Хорошо. И что может быть лучшим символом?

С этого момента командиры всех войск, вступающих в бой, знали, что когда на Кремневой Короне распускается цветок, они должны свернуть строй, убрать эстакады и сваи, оторваться от противника и оставить широкие проходы для атакующей кавалерии. А Норе приказано немедленно забрать прапорщика Субрена-куль-Марреса и доставить его в императорский шатер.

Наконец-то они перестанут прятаться за щитом и начнут действовать самостоятельно. Он чувствовал себя хорошо. Идеально ровно.

Креган-бер-Арленс поймал себя на том, что широко улыбается, хотя при виде этой улыбки даже его ближайшие слуги ускорили шаг.

* * *

"Они атаковали нас весь день и вечер. Примерно за час до захода солнца правый холм был захвачен. Это было ближе к городу. Никто из находившихся там солдат не выжил. Затем они сосредоточились на двух других. На нас.

Мы удерживали средний холм и тот, что упирался в захваченные се-кохландийцами позиции Двадцать пятого, только потому, что оба имели довольно крутые склоны и наши топоры не простаивали. В каждую свободную минуту мы рубили все больше деревьев, окружая вершину стеной из поваленных стволов и спутанных ветвей, а затем отступали чуть выше.

Но это их не остановило. Они атаковали, пробиваясь сквозь поваленные деревья, поскальзываясь на мокрой от крови земле, спотыкаясь и падая на трупах, но они неустанно шли вперед, как армия муравьев".

Рука писателя дрожала, поэтому мужчина отложил ручку и переплел руки. Через мгновение он спрятал в них лицо, издав тихий стон.

Память… Эта проклятая память, которая так часто играет с людьми, заставляя их забывать самые важные вещи, в его случае оказалась слишком хорошим летописцем. Если бы ему удалось найти спасение в водке или вине, он, вероятно, давно стал бы самым несчастным из пьяниц. Но вино лишь сделало образы, которые угнетали его, еще более яркими и глубокими.

Попытка записать свои воспоминания о битве была плохой идеей. Потому что он снова стоял в тени вишневых деревьев, и заходящее солнце светило ему прямо в глаза, добавляя свои оттенки алого к розовому цвету деревьев и красному цвету крови. Он снова дышал, нет, он снова отчаянно задыхался, его щит давил на него, как наковальня, а рукоять меча, казалось, впилась в его окровавленную руку, и у него было ощущение, что он никогда больше не сможет разжать пальцы.

И снова он увидел движение между деревьями внизу и приближающихся кочевников. Немного ниже, чем меекханцы, темноволосые, с аккуратно подстриженными бородками. Позже, много позже, он узнал, что все это время на них нападали не се-кохландийцы Йавенира, а воины одного из народов, которых он уважал. Сахрендей. Так назывались эти племена. И хотя они сражались не ради славы, они сражались храбро, движимые какой-то безумной гордостью и дикой, истинно варварской свирепостью. И вот, несмотря на то, что щит весил больше, чем наковальня, он снова поднял его, снова слегка наклонившись, с мечом, притаившись, чтобы укусить стремительным кинжалом, но с душой, наполненной отчаянием, таким же темным, как наступающая ночь.

Я не доживу до утра, – такое убеждение наполнило его голову, – никто из нас не увидит следующего рассвета.

Он потянулся за пером, потому что письмо позволяло ему сосредоточиться на чем-то другом. Например, чтобы каждая буква радовала мастера-каллиграфа.

"Бесстрашные". Так нас называли после битвы. Стойкость шестьдесят седьмого. Гордость Меекхана, облаченная в живую плоть, кусающая врага сталью и оскорбляя острее стали.

Да, это правда, что именно тогда родился боевой клич полка, ANNKS, хотя неправда, что полковник Самгерис-олс-Терса крикнул его посланнику се-кохландийцев, который потребовал, чтобы мы сдались, иначе все умрем.

Впервые эти слова были произнесены, когда мы отбили последнюю атаку на второй день, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. До этого момента, слушая звуки боя из глубины долины, мы утешали себя тем, что подкрепление может прорваться в любой момент, но с заходом солнца нам стало ясно, что этого не произойдет, что никто не рискнет вступить в ночной бой, чтобы спасти несколько сотен раненых солдат на потерянном форпосте. И тогда младший лейтенант Восьмой роты, у которого осталось всего три человека, выругался, бросил меч и щит на землю и, упав на колени, заплакал, как ребенок. Я не могу винить его, он храбро сражался целых два дня, но, как и многие из нас, в тот момент он потерял надежду, а вместе с ней и желание жить.

– Мы умрем, – рыдал он, – мы все умрем сегодня.

И солдату ничего не стоит умереть, когда он убежден, что его смерть бессмысленна.

И вдруг рядом с ним вырос командир полка. Я не знаю, как он там оказался, я не заметил, как он подошел. Он схватил лейтенанта за плечи, поднял его, словно деревянную куклу, прихлопнул его о ствол вишневого дерева и закричал:

– Вставай, кусок дерьма! Вставай! Вы слышите! Может быть, мы тоже умрем! Ты умрешь, и я умру! Мы все умрем! Но не на коленях, сукин сын!

Но не на коленях, сукин сын. НННКСС. Шестьдесят седьмой вышивал эти буквы на своих мундирах, но только ветеранам с холмов разрешалось наносить их на манжеты рубашек – как монограмму дворянина.»

Буквы на этом листе стояли ровно, как полк гвардейцев на смотре. Мужчина улыбнулся впервые за несколько часов. Сосредоточение на искусстве каллиграфии было идеальным способом заставить нежелательные воспоминания потерять свою когтистость.

"Но не на коленях, сукин сын!".

Эти слова были услышаны тем солдатом, который очень боялся и очень не хотел умирать. И я не помню, кто из наших товарищей первым громко рассмеялся, как будто только что услышал лучшую шутку. Это был странный смех, дикий, безумный, наполненный страхом так же, как были наполнены страхом слезы того лейтенанта, на которого кричал полковник, но тогда со мной произошло нечто странное.

Я… перестал бояться.

Мы умрем? Да, мы умрем, но на самом деле, что? Мы умрем, но не на коленях. Мы будем стоять, бить се-кохландийцев всеми силами, колоть, рубить, резать и кусать, но мы умрем, стоя.

Не на коленях.

Вот как я, один из последних оставшихся в живых защитников холма Олс-Терса, вспоминаю об этом. И, возможно, мои товарищи помнили это иначе, возможно, их сердца в то время разрывали другие эмоции, но мои воспоминания именно такие – единственное, что имело для меня значение в то время, это не умереть на коленях."

* * *

Когда они пришли забрать Знамя и знаки отличия его Хранителя, то нашли особняк пустынным и тихим, как могила, но это их не удивило. Они уже знали, что Субрен-кул-Маррес уволил всех, выплатив каждому из тридцати девяти слуг, оставшихся с ним, необычайно щедрое выходное пособие – редкость для такого скряги. Сам князь ждал людей из Крысиной Норы в бальном зале, где посреди мраморного пола стоял огромный сундук, пятнадцать футов в длину и три фута в ширину и высоту, предназначенный для хранения Великого Знамени. Князь лежал на сундуке, опоясанный кушаком, с церемониальным мечом на боку и шкатулкой с печатями, прижатой к груди. Мертвый. Его лицо было тошнотворного фиолетового цвета и искажено пронзительной гримасой, наводящей на мысль, что яд, который использовал князь, оказался не таким быстрым и щадящим, как он, вероятно, ожидал, и что кто-то позже положил его труп на сундук со Знаменем.

Командир отряда Крыс указал на лист бумаги, лежащий рядом с трупом князя.

– Проверьте, что там написано.

Его заместитель развернул бумагу, просмотрел ее и скривился.

«Всегда на страже, всегда без изъяна», – прочитал он вслух. – Что это за стишок?

– Девиз Хранителя Знамени.– Командир отряда вдруг почувствовал себя плохо. – Сними его и открой сундук.

Это были Крысы, и они уважали мертвых князей, как и любой другой труп, так что через мгновение последний Хранитель Знамени лежал на полу, крышка сундука поднялась с тихим скрежетом.

– Эван. Вы пойдете к Первому. Немедленно. Скажешь ему, что мы нашли.

– Но вы мы не знаем….

– Тогда найди его! Или найди императора и скажи ему, что у нас нет Великого знамени, хотя он велел нам доставить его. Остальные проверяют имущество, а ты, Корел, собирай еще две команды и начинай допрашивать местных жителей. Если отсюда вынесли знамя, то наверняка кто-то видел людей с огромным мешком. И десять оргов тому, кто найдет слуг. Кого угодно.

* * *

Псица соскочила с коня резвее, чем намеревалась, и, размахивая журналом, перевязанным алой лентой, направилась к императорскому шатру. Охранники узнали ее издалека, так как она уже полдня летала на Лебединый холм и обратно, поэтому пропустили девушку без единого слова. Вокруг царило движение, свидетельствующее о том, что вот-вот произойдет что-то важное, туда-сюда сновали гонцы, бригада строителей возводила неподалеку мачту высотой в несколько десятков локтей, а группа мужчин и женщин в темных капюшонах, видимо, что-то колдовала, потому что воздух вокруг них попеременно искрился кристаллами льда и клубился паром.

Вот так выглядит подготовка к решающему столкновению.

Она устала, но в то же время по какой-то необъяснимой причине чувствовала себя счастливой и возбужденной, как будто настроение момента давало о себе знать. Все готовились к чему-то грандиозному, и очевидно, что это будет великое событие.

Ей было приятно принимать в этом участие, а тот факт, что впервые она несла письмо, перевязанное красной лентой, лично врученное ей главой внутренней разведки, вызывал у нее особую гордость. Красная лента означала– послание первой важности, чтобы передать его императору.

Эта гордость раздувалась в ней до тех пор, пока Креган-бер-Арленс не сломал печать и не прочитал послание.

Она чуть не упала в обморок, увидев, как изменилось лицо правителя.

– Сказал ли он вам то, что написано здесь? – Император не поднимал на нее глаз, поэтому ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что вопрос был адресован ей.

Она задыхалась. Проклятье, она пригнулась, как учила ее мать.

– Нет, Ваше Величество.

– Ну, я напишу… Нет, лучше я скажу вам, а вы передадите это лично Гетроверу. Секрет должен быть сохранен… никаких записей, и чем меньше людей знают о том, что произошло, тем лучше…

Последние слова он пробормотал почти неразборчиво. Но когда он посмотрел на нее, его взгляд был удивительно ясным и трезвым.

– Отныне в этом деле ты – единственный посланник между мной и Первой Крысой, девочка. Ты немедленно отправишься к нему и скажешь, чтобы он нашел его. Независимо от стоимости. За час до рассвета он должен быть у моей палатки. Если нет, то он, вторая и третья крыса потеряют головы. Даже если это будет последнее, что я сделаю как император Меекхана. Запомнишь?

Вспомнит ли она? Ее учили этому в течение последних месяцев.

– Да, Ваше Величество.

– Тогда иди. Сейчас же!

Сев на лошадь, она дрожала так, как никогда раньше, с тех пор, как ждала в тюрьме, чтобы быть повешенной. Молодой щенок гончей собирается передать смертельную угрозу одному из самых могущественных людей в Империи. Она почти скучала по своей уютной камере.

* * *

Начальник Норы сидел в кабинете князя и тупо смотрел на разобранный пол. У него заканчивались идеи.

Он уже успел опросить почти всех местных жителей– от знатных дворян и до бродящих по улицам нищих, и никто не видел ничего подозрительного. То есть, никто не заметил группу людей, выносящих из княжеского дворца длинный рулон или большой ящик, и никто не видел ни одной кареты или повозки, въезжающего или выезжающего из поместья в течение последних двух дней.

– Первый этаж пуст. Остались голые стены, – доложил Крыс, покрытый известковой пылью, как помощник каменщика.

Аркансель Гетровер махнул рукой.

Он не ожидал ничего другого, но они должны были что-то сделать, чтобы, когда они будут докладывать императору, у них был готов ответ на любой вопрос. Включая такие вопросы, как: "Вы тщательно проверили поместье Кул-Марреса?". В тот момент он смог ответить им: "Да, сэр. Мы разобрали полы, содрали штукатурку со стен и потолка, вычистили подвалы до уровня земли и чердак до стропил. Мы также разобрали дымоходы и вырвали дверные коробки, а наши волшебники проверили, не попал ли во владение князя какой-нибудь магический тайник, хотя тайник, достаточно большой, чтобы вместить Великое Знамя, вероятно, слишком дорог для него, и я могу с уверенностью сказать, что Знамени в особняке нет".

В таком случае, куда он, черт возьми, делся?

Если бы хоть кому-то пришло в голову, что этот жалкий, напыщенный, тупой сукин сын способен на такое, Первая Крыса лично отправил бы сюда пять отрядов Норы с приказом следить за его руками без малейшего отдыха. Количество документации о Субрене-куль-Марресе, накопленной в архивах внутренней разведки, было довольно скудным, и в ней преобладали такие термины, как "ленивый", "не очень умный" и "не очень амбициозный".

Такие люди не совершают драматических поступков, довольствуясь несбыточными мечтами об известности и славе, а вершиной их бунтарских действий являются анонимные памфлеты, распространяемые по столице. Даже главным заговорщикам пришлось потрудиться несколько дней, прежде чем князь наконец взялся за свою миссию.

И все же, в самом конце своей не слишком важной жизни, князь Восточной Сатрии сделал то, в чем никто не мог его заподозрить.

Он украл у Империи Великое Знамя.

Если бы не тот факт, что битва за столицу только разгоралась, это была бы худшая новость для Империи за многие годы.

Было уже за полночь, и вся, буквально вся Крысиная нора в городе искала его. Все остальные задачи были заброшены, поскольку обещание Императора о судьбе, которая постигнет команду Внутренней разведки, было смертельно серьезным. И судьба битвы… Первая Крыса знал детали этого безумного плана достаточно, чтобы понять, что на рассвете Великое Знамя должно парить на вершине Лебединого холма. Только таким образом все пехотные части в один и тот же момент были бы оповещены о приближении кавалерийской атаки. Ведь если пехотинцам не удастся убрать эстакады, которыми они отгородились от атак се-кохландийской конницы, и самим не уступить дорогу кавалерии Ласкольника, произойдет величайшая военная катастрофа в истории империи. В течение нескольких часов командирам всех войск, входящих в долину, было приказано следить за Великим Знаменем, и не было никакого способа предупредить всех о новом сигнале ночью в этой волнистой, заросшей местности.

Нора должна была найти Знамя. Он должен был, во что бы то ни стало, найти Знамя.

Вдобавок ко всему, все слуги исчезли из дворца, и след их потерялся. Почти сорок человек. И в данный момент эти люди были его единственным шансом получить хоть какую-то информацию.

Они должны были захватить хотя бы одного из них.

* * *

Страница насмехалась над ним своей наглой белизной, а он уже трижды брал и откладывал перо. За окном небо начало светлеть, хотя до рассвета было еще далеко. Он записывал воспоминания больше половины ночи. Столько часов, а стопка страниц, испещренных черными буквами, казалась ему жалкой и микроскопической. Но если он не закончит его сегодня, он никогда не закончит его, потому что никогда не соберет достаточно сил, чтобы снова вернуться на этот холм.

"В первую ночь они ударили по нам силами не менее трех тысяч человек, – начал он. "Откуда я знаю, сколько их? Потому что оба наших холма были атакованы одновременно, а ряды се-кохландийцев были настолько плотными, что в темноте казались бесконечными. Таким образом, их было не менее трех тысяч. Мы по очереди спали на месте. Половина роты стояла на страже, другая дремала в нескольких шагах от них, в доспехах, шлемах и с оружием в руках.

Мы ожидали нападения, а они все равно нас удивили. Было темно, деревья над головой закрывали небо так, что лунный свет едва проникал под ветви, и они шли тихо, бесшумно. Невероятно, как спокойно они могли ходить. Они носили темные туники, так что ни цепные, ни панцирные пластины не звенели и не сверкали, и чернили свои шлемы, а также металл своих щитов, рукояти оружия, наконечники копий и даже лица. Они надевали на ноги куски стеганой ткани и шли.

Они были похожи на армию призраков. Но убивали они как мужчины.

Они яростно били по нам, пока половина роты, стоявшая в карауле, не была оттеснена и не столкнулась с нами, спящими. В одно мгновение мы все спутались в огромную, сбившуюся в кучу, визжащую и проклинающую массу. Это то, что я запомнил лучше всего – проклятия. Я не буду их здесь записывать, потому что не все любят читать такие вещи, но, правда в том, что герои с вишневых холмов не умерли, призывая имя Великой Матери или восхваляя Империю, но оскорбляя чужих матерей, отцов, братьев и сестер. И я тоже это делал. Я кричал, проклинал и наносил слепые удары по каждой темной фигуре передо мной. Это был верный способ – ведь наши кольчуги блестели, а плащи были яркими, так что даже в такой темноте было легко отличить своих от врагов".

Мужчина вздохнул, заколебался и продолжил. Сегодня он не писал бы гладкую ложь.

"Нет. Не легко. Через несколько мгновений мы зашагали вперед, и хотя командиры выкрикивали приказы, не было никакого желания стоять в строю. Каждый сражался в одиночку, за себя и против всего мира. Я получил такой сильный удар по голове, что шлем сполз мне на глаза, и долгое время я только колол вслепую, где только углом глаза я замечал какое-то движение, не могу поклясться, да защитит меня Великая Мать, я не могу поклясться, что никто из тех, кого я ударил, не ругался по-меекхански!".

Последние три предложения были написаны вялыми, шатающимися буквами. Мужчина колебался, но в конце концов решил, что он потратил достаточно бумаги. Хотя он мог позволить себе уничтожать по сто листов бумаги в день, что-то в его душе возражало против такого расточительства.

"Что же писать, в чем заключалась битва? В темноте, когда со всех сторон подстерегает смерть, со щитом, принимающим удары неизвестно откуда, среди криков, стонов и проклятий? Я не могу. Я не могу, а если бы и мог, то не уверен, что хотел бы этого. Души покидали свои тела и прокладывали свой путь в Дом Сна и с нашей и их стороны, и это все, что имеет значение. А хаос этой бойни? Как мне это описать? Я напишу о моменте, когда я неожиданно споткнулся, сделал несколько шагов вниз по склону, а когда поднялся на ноги, то почувствовал лишь, что кто-то прислонился к моей спине и прикрыл ее. И так мы стояли долгое время, как братья, борясь один за другого, пока, наконец, я не повернулся, чтобы сказать ему, что мы должны идти, вернуться к нашим, и тут я увидел остроконечный шлем, увенчанный горстью перьев. Не наш шлем.

Не знаю, понял ли он, кто всадил клинок ему в шею, но он умер быстро, и я дорвался до остальных.

Такова была эта бойня.

И мы бы пропали в ней, если бы не помощь. Полковник собрал последнюю дюжину или около того солдат из штурмовой роты и раненых, которые еще были в состоянии стоять и могли владеть хотя бы одной рукой, и бросился в контратаку. Это позволяло нам собираться десятками, восьмерками или четверками".

Он улыбнулся, хотя не почувствовал ни намека на радость.

"Нет, простите за глупую шутку, но у меня сегодня нет ни сил, ни желания размышлять и выцеловывать каждое слово. Я уже знаю, что этот дневник не будет читать никто, кроме моих близких родственников, а они знают мое чувство юмора. Если так можно назвать желчь, вылитой из души стареющего дурака.

Четверть моей роты была убита в этой атаке, и почти все были ранены. У меня самого есть шрам на левой ноге, хотя я почувствовал рану только после битвы.

И это была первая из атак, продолжавшаяся всю ночь.

И в ту ночь, самую длительную ночь в моей жизни, кочевники нападали на нас снова и снова, а когда небо заволокло тучами, мы сражались в темноте, в которой едва можно было разглядеть рукоять меча, зажатого в руке. Они должны были занять эти холмы по той же причине, по которой мы застряли на них – потому что они были отличным оборонительным пунктом, и на случай контратаки остальной части нашей армии, которую они ожидали утром. Поэтому они трижды отправляли к нам посланников с предложением сдаться. Посланники каждый раз приходили с одним и тем же предложением – сложите оружие и вы сохраните свою жизнь, продолжайте сопротивляться и вы умрете.

И они не понимали, почему мы смеемся им в лицо, отвечая:

Но не на коленях, сукины дети!".

* * *

– Ваш сын работал на князя Кул-Марреса.

На самом деле это был не вопрос – сидящий за широким столом Крыса даже не оторвал глаз от бумаг, которые просматривал, но стоящая перед ним женщина кивнула головой и, нервно одернув подол фартука, ответила:

– Да, сэр. В течение трех лет.

Следователь Норы что-то пробормотал себе под нос. Он был усталым и злым. Посреди ночи его вытащили из постели и велели допросить этих людей. Матери, отцы, братья и сестры, шурины и кузены пропавших слуг того проклятого князя. По крайней мере, тех, кого сумели найти, потому что довольно много людей покинуло город еще до битвы. И теперь он, и еще дюжина несчастных из Норы, пытались выбить из них хоть какие-то осмысленные показания. Пока безуспешно. Большинство слуг жили во дворце, редко видя свои семьи, но когда бывший Хранитель Знамени уволил всех – то повара, дворецкие, конюхи и горничные не вернулись к своим близким, а исчезли. Они просто растворились в воздухе.

– Кем он был?

У него была картотека, поскольку Нора собирала послужные списки всех членов Совета Первых, но раз они уже разговаривают, пусть говорит она. Может, она что-нибудь расскажет.

– Помощник печника, сэр. Сначала он был просто младшим помощником, но полгода назад князь дал ему работу получше и за лучшие деньги.

– Сам князь?

Ему не нужно было поднимать голову, чтобы понять, что женщина нервно улыбается.

– Ну, нет, зачем, светлый господин. Князь, хех. Мой Ноар говорил, что князь никогда даже не посмотрит на слугу, если только кто-нибудь не встанет у него на пути, да и то иногда, если он кому-то мешал – сам извинялся. Ну, но мой мальчик был работящим и быстрым, поэтому, когда ему дали лучшую работу, это было счастливым временем.

–И вы были счастливы?

– Я была рада, – призналась она. – Разве я не хочу есть? А мои остальные дети? У Ноара была еда, одежда и место для сна в княжеском дворце, а если он приносил домой орги или что-нибудь из кухни, мы тоже не голодали.

Крыса кивнул головой. Это согласуется с остальной информацией. Кул-Маррес платил мало и считал верхом милости, когда позволял своим людям брать домой объедки с его стола.

– «Князь не раздавал золотые сливы", – ввернул он популярную поговорку.

– Что, господин?

Видимо, популярность этой поговорки не дошла до районов городской бедноты.

– Он был скуп, – коротко объяснил он. – Как я вижу, большинство слуг пришли из Амхерии и Лаха.

Это были самые бедные районы столицы. Буквально и в переносном значении – сточная канава Меекхана. Он поднял взгляд, услышав сердитый вздох. Женщину стало заметно мутить, она напряглась.

– Почему? Что? Жители Лаха хуже? Потому что они беднее? Может быть, мои дети носят тряпки, но чистые. И, возможно, мы едим мясо, только когда…

– Жирная крыса попадает в ловушку – он вник в ее слова. – Я знаю это, я сам родом из Амхерии. И если кто-то с титулом князя обращается туда за услугами, то только для того, чтобы заплатить как можно меньше. То есть он жаден до золота, как голодный кот до колбасы.

Она смерила его взглядом, на этот раз настороженным и недоверчивым.

Он слишком хорошо знал этот взгляд, у его матери он тоже часто был таким. В самых бедных кварталах ложь, обман и ухищрения являются основой выживания. И наконец, она была с Лаха. На протяжении многих лет между Амбехией и Лахой происходили локальные войны и конфликты, и бандитские разборки могут вывести на улицы этих кварталов целые роты войск.

Однако в последнее время взаимная вражда поутихла. Словно с приближением армии варваров к столице, местные обиды отступили на второй план. Конечно, это могло быть связано с заявлением императора о том, что если в Амбехии или Лахе снова начнутся бои, он прикажет стереть эти районы с лица земли. А Креган-бер-Арленс уже показал, что он – настоящая сволочь.

– Какая улица? – Мать помощника печника уже обрела спокойствие.

И ее отношение явно изменилось. Человек за столом был уже не чиновником всемогущей Норы, а почти знакомым. Ну, может быть, из района похуже, но все равно своего рода своим. Но она все еще была недоверчивой.

«Дырявые сапоги», – ответил он.

Улица на самом деле называлась Сапожной, но никто в Амбехии и Лахе не упоминал о ней, кроме как Дырявых Сапог. И, возможно, это было последняя деталь, убедившая ее в том, что он не лжет и что он действительно «свой».

«Мои мальчики никогда не дрались с Дырявыми», – сказала она довольно зажато.

– Потому что моя улица довольно далеко от вашей.

– Верно, – кивнула она. – Если вы останетесь… Несколько беспомощным жестом она указала на тесную комнату.

Он опустил взгляд на бумаги. Предательство, изнасилование, убийство и месть, раскрытие которых привлекло к нему внимание нескольких агентов, внедрившихся в настроения в Амбехии. Ему повезло, что Нора набирала людей, а не проводила чистку среди местных банд. Но это была не та история, которую он советовал бы кому-либо рассказывать.

– Вы должны усердно работать. Тяжело и долго. И чтобы было кому порекомендовать тебя Норе.

– Ага. Потому что я подумала, что, возможно, мой Ноар сможет найти новую работу, как только он…

Она остановилась на полуслове, но было уже поздно. Крыса смотрел на нее, как голодный кот, который только что понюхал кусок ветчины.

– Как только он что? – мягко спросил он.

* * *

Они перехватили восемнадцать из тридцати девяти человек, которых Субрен-кул-Маррес отправил в свой родной замок. У князя было достаточно времени, чтобы осуществить свой план – он вручил каждому слуге по два имперских орга, пообещав, что они получат еще двадцать, когда доставят специальный груз в поместье князя в Восточной Сатрии. Двадцать имперских оргов – сумма, за которую большинство жителей Амбехии и Лаха продали бы всю свою семью. За такое количество золота можно было купить ферму со всем скотом или пить самый лучший ликер без меры в течение года.