Текст книги "Еще воспарит. Битва за Меекхан (ЛП)"

Автор книги: Роберт М. Вегнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Он улыбнулся под нос. Да, такие описания, после военных – простые и понятные он умел создавать. Это было то, что он знал.

"Но у этой черепахи было слабое место – вход в долину Саверад. Если бы мы захотели окружить Новый город стенами со стороны этой долины, пришлось бы построить еще три-четыре мили валов. Вместо этого было решено закрыть только вход в саму долину; менее мили укреплений должны были сократить линию обороны и уменьшить количество войск, необходимых для отражения атаки. Эти укрепления назывались Валы Крегана, и в этом не было никакой насмешки. Мы считали, что император заслуживает такой чести. В конце концов, он лично внушил нам веру в победу.»

«Было ли…»

Перо колебалась, неуверенно подрагивая. Хотя после той битвы прошло много лет, о некоторых вещах лучше не вспоминать. О некоторых вещах лучше не писать. Миг спустя мужчина поджал губы. Скорее всего, эти воспоминания не будут прочитаны никем, кроме его близких.

"Было ли нападение в этом конкретном месте случайным, или, как позже распространились слухи, у Йавенира были шпионы в городе, которые указали ему на этот конкретный участок валов – я не знаю. Если бы кочевники завоевали долину, они вошли бы в три угла Меекхана – между Старым и Новым городами. У них было бы идеальное место для нападения на незащищенные районы с этой стороны. А может быть, как говорят некоторые, все это была ловушка, с самого начала расставленная гением императора, побудившая восточных дикарей сражаться на условиях Меекхана. Якобы за городом, на открытой местности – но на самом деле в узкой долине, заросшей рощами и садами, пересеченной ручьями и прудами, где у всадников было мало места для маневра, где им пришлось сражаться лицом к лицу, щит к щиту, пешими, а не мчаться верхом на коне, прошивая стрелами с безопасного расстояния.»

«Однако, если это был план императора, сила и ярость атаки се-кохландийцев удивили. И нас, Шестьдесят седьмой, больше всех".

* * *

Гончая резко осадила лошадь, что та несколько присела на зад, выпрямилась и медленным движением полезла в сумку у седла. Солдат, остановивший ее, не держал в руках оружия, а это означало, что у остальных, о присутствии которых свидетельствовало лишь неестественное колыхание близлежащих кустов, оно было. Скорее всего, тяжелые арбалеты с отвратительными болтами толщиной с человеческий палец, которые проделывали в человеческой плоти огромные дыры.

– Внешняя разведка. Доложите императору, – начала она, прежде чем прозвучало обычное – "Кто идет?".

Правда, она носила длинный пурпурный плащ, отделанный золотой каймой, что издалека позволяло идентифицировать ее как архиважного посланника, но здесь, в четверти мили от одного из императорских шатров, даже сама Великая Мать должна была иметь соответствующее разрешение, чтобы пройти дальше.

Солдат гвардии в звании лейтенанта внимательно просмотрел ее бумаги, вернул их и приветливо улыбнулся.

– Вы впервые едете этим путем?

– Да.

– В двухстах ярдах отсюда, за верстовым столбом, находится еще один столб. Вам лучше не скакать к ним галопом, как это делали здесь. Они нервничают больше, чем мы. По дороге.

Она кивнула головой и поехала дальше. Она была молодой Гончей, завербованной всего шесть месяцев назад. Хотя, на самом деле, слово "завербована" не соответствует тому, что произошло тогда. Она приехала в город с волной беженцев из северных провинций, одна, без семьи и друзей, и, как последняя дура, позволила подойти к себе трем незнакомцам: двум мальчикам ее возраста и пожилой женщине с искренней улыбкой. Они сказали, что они из той же провинции, что и она, сказали, что они также ищут кого-то из своих. Они предложили отвести ее на постоялый двор, где за несколько медных монет она могла снять жилье, чтобы спать и есть досыта. В итоге она стояла в узком переулке с ножом в руке, один из ее потенциальных "друзей" истекал кровью с перерезанным горлом, другой завывал, держась за вспоротый живот, а их спутница, задрав юбку и крича в агонии, исчезла за углом.

Одинокая девушка, которая прошла сотню миль с группой беженцев и не оказалась с ублюдком в животе, должна знать, как справиться с ситуацией. Но для патруля городской стражи, заглянувшего в переулок на вопли и крики, она все равно останется простым убийцей.

Это было время Красной осени, для незнакомки в городе, пойманной с окровавленным ножом в руке, над трупами двух жителей столицы, мог быть только один приговор.

Они должны были повесить ее.

И тут к ней в камеру зашел добрый, вежливый человек с нежным голосом и предложил спасти ее. Выяснилось, что эти трое местных жителей были хорошо известны в бедных районах Меекхана и, как говорят, имели опыт грабежей и даже нескольких убийств. То, как она с ними справилась, привлекло внимание людей, которые ценили прагматизм и стойкость. Вместо того чтобы пинать воздух, вися в петле, хотела бы она служить Империи?

Хотела бы она?

Она была скорее удачливой, чем умной, потому что Великая Чистка только начиналась, и как Внутренняя, так и Внешняя разведки набирали новых людей, где только могли, для выполнения всех задач. Кроме того, это был, наверное, единственный момент за многие годы, когда Нора и Псарня сотрудничали как лучшие компаньоны. Человек, который сделал ей это чрезвычайно трудное предложение в тюрьме, был вербовщиком Псарни. Так Псица стала агентом Псарни, нет, это слишком много(?) – она стала щенком, которому предстояло пройти долгий путь к настоящей Гончей. Таким образом, она оказалась в корпусе имперских гонцов, где мальки Крыс и Гончих служили плечом к плечу со всеми клерками, для которых не было другой работы, и даже с несколькими дворянскими детьми – слишком юными, чтобы поступить на военную службу в армию, и весь день ей давали самые простые и не требующие размышлений задания. Принести, вынести, подмести. Доставить сообщение в одно место, а ответ – в другое.

Как ей сказали, почтовые голуби тоже справляются с этим, но преимущество людей в том, что они не срут куда попало.

И голуби не носят такие причудливые накидки.

Она подъехала к верстовому столбу, издалека размахивая пропуском. На этот раз, помимо предупреждающего покалывания между лопатками, она также почувствовала запах лаванды и свежевырытой земли и сильный зуд в обоих висках. Где-то рядом маг ощупывал ее заклинаниями.

Они проверили её быстро и без лишних слов, а затем офицер в темно-красном плаще Имперской Гвардии показал ей путь.

– Прямо вперед, а за этим поворотом вы увидите императорский шатер. Он окружен рядом красных кольев, вы должны остановиться перед ними и пройти оставшуюся часть пути пешком. Обратный путь они покажут позже.

Галоп, поворот, имперский синий шатер, ряд алых столбов вокруг него в двадцати ярдах. Она остановила свою лошадь прямо перед ними, слегка опустила поводья на один из кольев и рысцой направилась к палатке.

– Внешняя разведка, доклад для императора, – бросила она охраннику, возможно, немного излишне, потому что он уже уходил с ее пути. Очевидно, что посланники прилетали и улетали, как пчелы в улей.

Кочевники появились вчера вечером и окружили город с замечательной ловкостью, а с сегодняшнего утра уже более двух часов проводят пробные атаки. Креган-бер-Арленс явно не мог оставаться на одном месте. Он покинул дворец в Старом Городе, где должен был остаться в целях собственной безопасности, и с раннего рассвета путешествовал по внешним кварталам, посетил первую линию Валов, чтобы лично посмотреть на армию Отца Войны, и даже поставил палатку в долине Саверад, откуда командовали обороной на этом участке. Это приводило в бешенство и его генералов, и руководителей обеих разведок, но на данный момент не нашлось никого, у кого хватило бы смелости заставить молодого императора сидеть на заднице и ждать. Было известно, что даже Йавенир не был настолько безумен, чтобы подойти к городу со стотысячной армией и напасть на него чуть ли не на ходу. Ночные приготовления едва позволили ему вывести свои войска на позиции. Этот первый день должен был быть заполнен проверкой сил защитников и возможным пробным штурмом, которому предшествовали несколько часов подготовки, так что активность Императора была совершенно лишней.

К счастью, Гончие смогли обнаружить его достаточно эффективно, иначе Псице пришлось бы облететь весь город, чтобы выполнить работу.

Интерьер был таким, каким она его себе представляла – просторным, с двумя столами, скатерти шафранового цвета которых склоняли свои столешницы с картами, несколькими столами, за которыми в напряженном ожидании стояли писари, готовые покрыть свои бумаги дальнейшими приказами, и группой головорезов, стоящих у стены, одетых, как и она, в фиолетовые камзолы.

Император стоял в центре, в тяжелых доспехах, со шлемом под мышкой. Он выглядел усталым и напряженным.

– Отчет? – Рука в бронированной перчатке протянулась к ней.

– Да, Ваше Величество. – Она протянула ему запечатанное письмо, но тут стены палатки затрещали, сильно дернулись, и внутрь ворвался гонец.

– Мой господин, они прорвались через Валы Крегана! Курган Вех-Раннин обрушился. Мы потеряли сигнальные флажки для долины!

И Креган-бер-Арленс в одно мгновение потерял всякий интерес к ее персоне и письму, которое она держала в руке.

– Они атакуют курган Вех-Раннина, полковник! Вот-вот падет!

– Я вижу.

Самгерис-олс-Терса, командир Шестьдесят седьмого, поджал губы, ругаясь себе под нос. Его полк должен был удерживать левую сторону входа в долину, а Тридцать девятый – правую. Почти пяти тысяч человек было достаточно, чтобы укомплектовать милю двойных укреплений, ибо за первым валом ухмылялись деревянные зубцы второго. Сзади, в глубине долины, стоял в резерве Двадцать пятый полк, который должен был поддержать их, если будет тяжело. Вместе эти три полка составляли Пятый столичный пехотный полк, и до того момента всем казалось, что этого достаточно для отражения любой атаки кочевников.

Только начавшийся два часа назад штурм превзошел их худшие опасения. Они знали, что армия Йавенира прибыла к столице, полностью готовая к осаде. С батареями катапульт и баллист, с отрядами инженеров и группами, специализирующимися на штурме стен, но они не думали, что эти варвары так быстро перейдут к атаке. И атака на Валы Крегана с самого начала выглядела так, как будто это будет решающий штурм. Стремительный огонь заставил укрепления защитников за несколько мгновений расцвести тысячами стрел, а камни из катапульт и тяжелые снаряды из баллист не позволяли никому из солдат даже на мгновение поднять голову из-за укрытия.

А потом на штурма пошла се-кохландийская пехота. И это по всей длине валов одновременно. А посреди них, точно на стыке Шестьдесят седьмой и Тридцать девятой, появились осадные башни. Башни! Каким чудом? Дерьмовые кочевники должно быть привезли их под город по частям и собирали в течение ночи. Первая линия укреплений пала после часа ожесточенного, беспощадного боя, вторая – через полчаса. И нападавшим потребовалось менее четверти часа, чтобы пробить в валах дыры, достаточно большие для кавалерийских отрядов.

И теперь Самгерис-олс-Терса беспомощно наблюдал, как серая, сверкающая сталью масса конницы се-кохландийцев вливается вглубь долины.

Главные силы ударили прямо вперед, к возведенному князем Охар-ве-Раннином кургану высотой в двести футов, где были установлены пять огромных мачт, чтобы сигнальные флаги были видны через долину. Кочевники знали, что делали: без этих мачт имперские войска, оттесненные с первой линии обороны, будут полагаться на медленных, легко перехватываемых гонцов. А магов, обладающих аспектами, способствующим контакту на расстоянии, было мало, и все они служили в других местах.

Конница кочевников достигла кургана, эффективно окружила его с двух сторон, а затем двумя отрядами, имеющими копья с крюками, ударила по его вершине. Через некоторое время первая мачта покачнулась и упала.

Капитан штурмовой роты, стоявший рядом с командиром, подслеповато сощурился.

– Какой сигнал они подали последним, полковник? Самгерис-олс-Терса сердито фыркнул.

– Если я правильно прочитал, то, по-моему, это "Идите в жопу". Не задавай глупых вопросов, Имлех. Собери своих парней. Мы отступаем, пока они нас не отрезали.

Большая часть Шестьдесят седьмого все еще находилась на валах, но это был лишь вопрос времени, когда кочевники придут в себя, окружат и убьют их. Две роты, оборонявшие левый фланг полка, уже были оттеснены назад.

– Куда, полковник?

– Вон там, – командир указал на холм в нескольких сотнях шагов, который с этого расстояния выглядел так, словно был покрыт белым и розовый пухом. – В те вишневые сады.

Когда гонец сообщил шокирующую новость, император на мгновение выглядел удивленным. Нет. Неуверенным и растерянным.

По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у Псицы за эти несколько ударов сердца, прежде чем Креган-бер-Арленс оправился от шока, наморщил брови и сердито скривился.

– Черт побери! Я не могу поверить, что он это делает. Лошадь! Я должен увидеть это своими глазами!

Никто не протестовал, и когда за спиной императора загрохотал пол палатки, Псица осталась с журналом в вытянутой руке в бессознательном жесте. Она вздохнула, и тут один из помощников бросил на нее понимающий взгляд.

– Какая лента?

– Синяя.

Синие ленты использовались для завязывания важных отчетов, но не самых важных.

– Положите это сюда, – он указал на стол, на котором уже лежало несколько других документов. – Он прочтет его, когда ситуация успокоится. Или нет.

* * *

"Холм возвышался пологим гребнем над долиной и выглядел как вытянутая и менее крутая версия кургана, который захватили се-кохландийцы. На самом деле это было несколько холмов; если бы вишневые сады были расчищены, было бы хорошо видно по крайней мере три холма, лежащие один возле другого, но промежутки между ними были малы и неглубоки, так что для обороны они не имели никакого значения".

Мужчина уже трижды прочитал этот отрывок и снова усмехнулся над ним с раздражением, переходящим в нетерпение. Нет. Конечно, Бессмертные лишили его таланта складывать слова в рассказ. Он слушал и читал множество описаний этих холмов, где их сравнивали с облаками, освещенными закатом, с самим солнцем, поднимающимся из-за горизонта, и с божественной пеной, омытой кровью героев – что бы это ни означало. А для него они были и всегда будут просто тремя лежащими рядом друг с другом невысокими холмами, которые много лет назад какой-то аристократ решил превратить во фруктовый сад. А поскольку он был помешан на вишне, то посадил именно эти деревья. В некоторых местах деревья росли так густо, что их кроны переплетались друг с другом, образуя крышу, иногда настолько низкую, что стоящие под ней солдаты не имели возможности нанести достойный удар сверху по голове.

Но в итоге пехота Меекхана была обучена избегать таких ударов. В отличие от кочевников, для которых сметающие сабельные удары были вполне естественны.

Мужчина вздохнул, раздосадованный тем, в каком направлении потекли его мысли, и потянулся за пером.

"Шестьдесят седьмой гарнизон на этих холмах насчитывал около двух тысяч ста человек. Под валом Крегана осталось более трехсот человек, и мы потеряли несколько десятков, отступив, когда легкая кавалерия зашла нам в тыл. Но большинство справилось, и когда мы вошли в тень вишневых деревьев, то обнаружили, что их густые ветви, спутанные и заросшие цветами, прекрасно защищают нас от стрел. Каждая стрела застревала в этих зарослях".

Писатель поморщился, досадуя, и зачеркнул слово "густые". Так звучало лучше.

«За холмами была свободная дорога в Новый город, и те, кто стоял позади, могли свернуть, чтобы увидеть доходные дома и дворцы ближайшего района. Между нами и городом было всего несколько парков и небольшой пруд. Собственно, правое крыло было прислонено к своим первым корпусам, левое, немного утопленное, прикрывалось Двадцать пятым, бросившимся на помощь, чтобы залатать брешь в обороне. Тогда я думал, что им хуже, потому что они стояли на открытой местности, не защищенные ничем, кроме стены щитов. Они затыкали часть Великого имперского вала своими телами, и мы все ожидали, что кочевники направят туда весь импульс атаки. Двадцать пятый полк Черной пустельги стоял под открытым небом.»

Но если бы враг всегда поступал так, как ожидалось, Меекхан выиграл бы любую войну. Мы бы уже завоевали весь гребаный мир.

* * *

Креган-бер-Арленс остановил лошадь коротким, нетерпеливым рывком повода, и сопровождавшая его охрана окружила его двойным бронированным оцеплением. Жеребец императора вызывающе заржал и забил копытами на месте, а всадник ободряюще похлопал животное по шее. На протяжении всей битвы Креган-бер-Арленс ездил на скакунах, выбранных самим Ласкольником, длинноногих, быстрых и выносливых, и они также были приучены к бою, так, что временами казалось, что конь готов мчаться куда угодно, откуда доносились звуки боя.

Он улыбнулся про себя. Тут они бы договорились. Он и лошадь. Если бы это была крупная битва на широкой равнине, которую нужно было выиграть решающей последней атакой против врага, он бы сам возглавил атаку. И даже Великая Мать не остановила бы его.

Вместо этого ему пришлось защищать город. Огромный, раскинувшийся на многих холмах, укрепленный в основном земляными и деревянными укреплениями. Он собрал сорок шесть тысяч пехотинцев и почти сорок тысяч кавалеристов против, как сообщали шпионы, по меньшей мере, девяноста, если не сотни тысяч кочевников. Но конная армия Ласкольника ждала в резерве момента, когда Йавенир введет в штурм большую часть своих сил, так что в этот момент вся тяжесть битвы легла на пехоту.

А он не считал этого достаточным. Хотя пехоту, оборонявшую внешние районы, поддерживали добровольцы, отряды ремесленников, торговцев и даже горожане, этого все же было недостаточно, потому что общая протяженность трех линий насыпей вокруг столицы составляла сорок миль. Планы, которые они строили в последние месяцы, заключались в том, что они заставят се-кохландийцев пойти на штурм, сдадут первую, может быть, даже вторую линию обороны, вступят в бой между зданиями, а конная армия Ласкольника обойдет столицу и атакует Йавенира с тыла. В данный момент большая часть меекханской кавалерии находилась в десяти милях к востоку от города, спрятавшись в двух горных долинах. По плану они должны были выступить сегодня ночью, а утром идти в тыл врагу, занятому штурмом города.

Только вот, по последним данным, кочевники не очень-то стремились штурмовать внешние валы. Они уже разбили лагерь вокруг столицы, устроили окопы, расставили машины тут и там, но пока единственная атака была предпринята у входа в долину.

По дороге они встретили еще трех гонцов, и из их сообщений сложилась довольно стройная картина боя. Оба полка, защищавшие валы, сумели отойти, понеся потери, но сохранив боеспособность. Двадцать пятый полк, который был единственным резервом в долине, выдвинулся и занял позицию в четверти мили за курганом, захваченным се-кохландийцами, затыкая брешь между войсками, оттесненными с валов. В этот момент все три полка образовали вогнутую линию обороны, довольно неглубокую, но кочевники еще не сделали решительного шага, как будто скорость, с которой они взяли курган с сигнальными флагами, застала их врасплох, и они не знали, что теперь делать.

Император улыбнулся. И что, Йавенир, сын паршивой кобылы, ты думаешь, не уловка ли это? Ты не ожидал, что первым ударом ворвешься в долину, так же как и я не ожидал, что ты нанесешь удар с такой силой в этом самом месте. Вы подозреваете, что за спинами этих трех полков я спрятал целую армию? Если бы у меня была такая возможность, я бы ждал тебя за городом, придурок. И зачем ты вообще сюда лезешь?

Императорский отряд остановился на Лебедином холме, в том месте, откуда был виден маршрут Большой императорской гонки, протяженностью в несколько миль, очень сложной конной скачки, которая проходила в долине несколько раз в год. А вместе с этим открывалась великолепная панорама на всю долину Саверад. Подъем на расстоянии чуть более двух миль уже был покорен, и даже с этого расстояния он мог видеть широкие проломы в крепостных валах. Курган Вех-Раннина, холм, с которого флаги должны были передавать приказы войскам в долине, в этот момент находился в руках пехоты се-кохландийцев. Разведчики уже успели доложить ему, что движение, видимое на его вершине – это баллисты и катапульты, которые кочевники устанавливали там. Когда они закончат, огонь будет вестись на триста, может быть, четыреста ярдов вокруг. Это объясняло задержку штурма, очевидно, Отец Войны также знал, что это самое важное сражение, которое он вел с первого дня вторжения, и он не собирался ничего отдавать на волю случая.

Император перевел взгляд на курган.

– Что ты задумал, сукин сын? – пробормотал он себе под нос, думая о Йавенире.

До сих пор вождь се-кохландийцев то и дело удивлял их скоростью, маневренностью, свирепостью и непредсказуемостью своих атак. В каждом сражении он наносил удары, внезапно отступал, делал ложные отступления, искал брешь в обороне Меекхана и, найдя ее, бил со всей силы. Здесь, однако, он атаковал так, словно был имперским генералом, так… математически.

Молодой правитель сжал кулаки. Это он задумал? Будет борьба до изнеможения?

Он отчетливо видел, как из-за линии захваченных валов выходят грозные ряды се-кохландийской кавалерии. Они проехали артиллерийскую насыпь, затем всадники сошли с лошадей и образовали ровные четырехугольники– каре. Возможно, они и проигрывали меекханской пехоте в плане подготовки и вооружения, но их дисциплина уж точно не уступали ей.

Император кивнул, когда на него снизошло внезапное осознание.

Так ты знаешь, сколько у меня пехоты, а, сукин сын? Вы все прекрасно знаете, поэтому не нападаете на город, потому что какой в этом смысл? Мы выпустим из тебя кровь, как из свиньи, за минуту. Но если вы заставите нас сражаться в этой долине, если вы заполните ее войсками, нам придется перебросить сюда войска из города, ослабить валы вокруг него. И тогда вы ударите по ним со всей силой. У вас достаточно людей, чтобы провести два сражения: одно здесь, а другое – при штурме внешних укреплений.

Не жди, ублюдок. Я не созову ни одного солдата с главных валов, Пятому полку придется справляться в одиночку.

Он подозвал рукой ближайших гонцов.

– Приказы командирам Двадцать пятой, Тридцать девятой и Шестьдесят седьмой армий. Они должны держаться любой ценой. Ни шагу назад.

* * *

Самгерис-олс-Терса фыркнул от досады, на что посланник заметно покраснел. Такое выражение пренебрежения при получении императорских приказов было… непростительно.

– Ни слова о подкреплении, да? Мальчик? Ни полслова. Я должен удерживать эти холмы с двумя тысячами человек, и если я поставлю их щит к щиту, мы даже не создадим тройную линию.

Они стояли на вершине среднего холма, под навесом из цветущих ветвей вишни. Вокруг них ровными рядами росли деревья, тысячи деревьев. Гонец, который сам десять лет прослужил в армии, должен был признать, что командовать обороной этого места будет чертовски трудно, потому что видимость достигала не более нескольких десятков ярдов, поэтому невозможно было определить направление или силу атаки противника, пока он не окажется прямо перед тобой.

Однако приказ есть приказ.

–Приказы…

– Я слышал. И я подчинюсь или умру. Но было бы лучше, если бы Его Величество хотя бы упомянул о подкреплении. Мы уже отбили одну атаку, не меньше тысячи дикарей пытались посмотреть, испугаемся ли мы и убежим. И знаешь что? Они сражались очень хорошо, даже без лошадей. Что-то подсказывает мне, что нас ждет долгий день.

Вдруг отовсюду раздался стук топоров. Командир шестьдесят седьмого полка кивнул, явно довольный.

– Мы готовимся, как вы можете слышать. Передайте императору, что мы будем удерживать эти холмы до наступления ночи.

* * *

"Как было приказано, мы срубили деревья, расположив их в таком месте, чтобы кочевники могли нанести широкий удар. Эти деревья были нашими друзьями: они давали укрытие от дождя стрел, их низко растущие ветви заставляли всадников сойти с седел и сражаться пешком, но холмы были слишком широкими, поэтому мы вырубили вишневые деревья так, что заросли их спутанных ветвей местами образовывали нечто вроде живой изгороди шириной в дюжину ярдов, делая проход невозможным. Конечно, се-кохландийцы не ждали, пока мы сделаем то, что хотели, они то и дело нападали на нас группами по три-четыре сотни человек, и тогда мы бросали свои топоры, и, соединив щиты в стену, отбивали их атака лицом к лицу. Они сопротивлялись…".

Перо застыло над страницей, не двигаясь. Как это описать? Как перенести эти моменты на бумагу? Закрыв глаза, он с легкостью переносится туда и видит, как вокруг него возвышаются стволы деревьев, почти черные в полумраке спутанных крон. Некоторые ветви свисают так низко, что задевают головы и плечи солдат, сгрудившихся за щитами. Он чувствует воздух, душный и липкий, как перед грозой, и пронизывающий его аромат цветущей вишни почти заглушает его дыхание. Его третьей роте поручено удерживать среднюю часть холма, поэтому сейчас он стоит во втором ряду, вместе со своим десятком, и видит их поверх голов своих товарищей. Они идут. Сперва свободные группы стрелков, потом лучники отбегают на несколько шагов, останавливаются на мгновение и стреляют по ним, как по тренировочным мишеням. Но благословленные Матерью деревья, ветви которых иногда свисают прямо над землей, перехватывают большинство стрел. Только на расстоянии от нескольких до десятка ярдов луки становятся более эффективными. Стрелы летят почти по ровной траектории и вонзаются в щиты. Иногда они даже пронзают их. Стоящий перед ним солдат, чье лицо и имя уже поблекли в памяти мужчины, громко ругается, когда узкий наконечник стрелы выходит из внутренней части его щита, останавливаясь в дюйме перед его лицом.

Он помнит крик лейтенанта, командовавшего ротой.

– На колени!

Приказ действует так, как будто невидимая сила перерезала им ноги. В конце концов, именно этому их и учили – выполнять каждый приказ без колебаний. Первые три шеренги солдат опускаются на колени, а четвертый, состоящий из арбалетчиков, слегка наклоняется и целится.

– Стреляй!

Град болтов устремляется вниз по склону, пробивая кожаные доспехи. Легковооруженные люди кричат что-то на своем языке, хватаются за грудь, живот, руки или ноги, где тяжелые болты прошивают их тела, и падают на землю.

– Вставай!

Солдаты встают как один, верхние края их щитов словно соединены невидимой планкой.

Остальные наступают на них.

«На этот раз это главные силы, а не легкая пехота. У этих варваров массивные, чешуйчатые нагрудники или хорошая кольчуга, круглые щиты, стальные шлемы. Они идут шаг за шагом в компактном строю, и даже если их строй изгибается то тут, то там, их мало в чем можно упрекнуть. В руках у них тяжелые копья, а глаза светятся мрачной решимостью. В полумраке, притаившись под деревьями, невозможно точно оценить их численность, но их точно вдвое больше, чем солдат Третьей роты.

Звуки борьбы слышны из обоих крыльев. Другие роты также подверглись нападению…»

Мужчина открывает глаза, пораженный тем, как далеко завели его воспоминания. Тем временем перо поцеловало страницу кляксой, сведя на нет все его труды. Но, может быть, это к лучшему? Может быть, те, кто пал под вишневыми деревьями, не заслуживают того, чтобы их история была искалечена в рассказе такого бездарного человека, как он. Он скомкал лист бумаги и снова начал писать:

"В первый день сражения наш полк удерживал вход в долину, отразив множество атак дикарей с востока. Тридцать девятый сражался на левом фланге, защищая Банный(?) дворец и окружающий его пруд. Вода в пруду стала красной от крови. Двадцать пятый отбил шесть атак в центре, включая три кавалерийские атаки. В конце дня Шестьдесят седьмая была отброшена почти до вершины холмов, но когда зашло солнце, мы все еще побеждали, хотя пятьсот наших товарищей пали и еще сто были ранены.

Тогда мы еще не знали, что готовит нам ночь".

* * *

– Господин?..

Субрен-кул-Маррес с такой силой опустил свой кубок, что вино брызнуло на стол.

– Я же просил тебя не беспокоить меня!

Он хотел, чтобы это прозвучало грозно и гордо, но вместо этого получилось что-то похожее на сдавленный стон. Неважно. Все перестало быть важным. Его титул, его имущество, его власть – все это было пылью и грязью. Он вернется домой с сыном, женит его на одной из графинь города, доживет до внуков и будет жить в мире долгие годы. Он оставит позади это болото, называемое столицей мира, и будет наслаждаться жизнью.

Вино может открыть ему глаза на многие вещи.

– Важные новости, сир.

Он сфокусировал взгляд на человеке, нарушившем его покой. Он был главным дворецким и контролировал остальных членов этой банды, которые стремились лишь ограбить своего благодетеля. Некоторые из них не вернулись во дворец, но он и не ожидал ничего другого от таких, как они. В конце концов, он еще не заплатил им за этот месяц, а этот безродный бездельник готов на все ради звонкого серебра.

– Скажи мне… – Имя слуги ускользнуло из памяти князя. – Говорите!

– Битва, сир…

Да, битва. Хотя битва длилась весь день, казалось, что ее и не было. Человеку приходилось напрягать слух, чтобы найти среди ночных шумов далекий шум, отличающийся от обычной городской суеты. Но пришло важное известие, Субрен-кул-Маррес и надеялся, что один из дикарей обезглавил императора. О да. Это была бы хорошая новость.

– Вход в Саверадскую долину захвачен, мой принц. Пятая рота… Тридцать девятый пехотный полк был уничтожен.

Слуга выдохнул слова и отступил назад, ожидая ответа, а принц Восточной Сатрии несколько долгих мгновений пытался расшифровать, на каком языке только что говорил этот плебей. Слова, произнесенные слугой, звучали немного похоже на меекх и, вероятно, составляли некое осмысленное целое, хотя смысл все еще ускользал от него. Пятая рота… Тридцать девятый полк… резня…

В конце концов… В конце концов, Авенер…

Авенер поступил на службу в армию и в звании капитана служил в тридцать девятом полку. Субрен-кул-Маррес использовал все имеющиеся у него связи, чтобы поместить своего сына в полк, стоящий в долине Саверад, поскольку утверждалось, что там дикари не нападут. Он перевез его туда буквально за несколько дней до битвы, не жалея ни об одном потраченном орге.

Он почувствовал, что трезвеет.

Он чувствовал себя так, как будто никогда не был пьян. Когда-нибудь.

– Прочь. Убирайся немедленно!