Текст книги "Еще воспарит. Битва за Меекхан (ЛП)"

Автор книги: Роберт М. Вегнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Annotation

Приквел к основной истории "Сказаний меекханского пограничья" – непосредственное описание Битвы за Меекхан – истории и обороне столицы Империи

Для всех поклонников Меекхана

Роберт М. Вегнер

Роберт М. Вегнер

Еще воспарит. Битва за Меекхан

© 2019 by Robert M. Wegner

© Переводчик, иллюстрация – Sofi Tanel.

© Распространение только с указанием ссылки на сообщество: https://vk.com/meekhan

Наступило темное время, когда почти вся северная часть империи оказалась в руках врага, а Меекхан был на грани краха. Но тут Креган-бер-Арленс решил спровоцировать Отца Войны и объявил, что не оставит столицу и будет защищать ее лично, и такой вызов вождь кочевников не мог проигнорировать. Захват Города Городов и убийство императора, у которого не было потомка, бросили бы к его ногам империю Меекхан. И вот, весной пятого года Великой войны, армия Меекхана и орды кочевников готовились к решающему столкновению, а столица трепетала за свою судьбу. Отрывок из введения к "Истории битвы при Меекхане» Аэлос-кас-Манер, имперский историк

– Меекхан – это улитка, которая выросла из своей раковины. Более двухсот лет назад город покинул безопасные пределы старых районов и начал переползать на окрестные холмы. Сейчас девять десятых столицы для кочевников то же самое, что открытые кишки коровы для стервятника. И если у вас нет возможности повернуть время вспять и предупредить одного из предыдущих императоров, что было бы хорошей идеей окружить весь город стенами, то вам лучше помолчать. Я не отменю своего решения, побега не будет, мы задержим их здесь или не задержим вообще.

Голос Императора был спокойным, бесстрастным, кто-то мог бы даже подумать, что безразличным и скучающим. Но его поза, руки, лежащие на столешнице, покрытой картами и планами, склоненная голова, видимое усилие, с которым Креган-бер-Арленс время от времени подносил ко рту кубок с настойкой, пахнущей горькими травами, говорили скорее о безграничной усталости, чем о безразличии и скуке. Все в палате знали, что молодой правитель почти не спал несколько дней, объезжая столицу, осматривая укрепления, разогревая войска и народ для битвы, получая донесения с фронтов, осматривая полки пехоты и знамена конницы. Но все также знали, что эта усталость и напряжение, это усталость и напряжение спускового крючка арбалета, удерживающего тетиву слишком долго. И лучше не проверять, не произойдет ли случайный выстрел.

Человек, к которому были обращены последние слова императора, тоже знал это. Но он не собирался делать то, что подсказывал ему разум – молчать, потому что свежее чувство собственной важности – обретенное только вчера вечером – наполнило его голову обманчивым гулом, а сердце – неведомой прежде отвагой.

– Я не хотел и не хочу убеждать вас, милорд, бежать. – Он склонил свою накрахмаленную голову в знак уважения. – Если мы отдадим север Империи, то с таким же успехом мы никогда не пересечем Кремневые горы. Но дорога… – он колебался, подыскивая нужные слова – маневр… эвакуация… Быстрые лошади, расставленные через каждые десять миль на тропе через горы, в случае, если бы Великая Мать подвела нас, позволят нам надеяться…быть уверенными… что Ваше Величество сможет…

Руки императора сжались в кулаки, и Накрахмаленный замолчал, чувствуя, наконец, что еще пара слов – и его жизнь и политическая карьера закончатся, а последнее, что он сделал, – это то, что он сделал только что.

Последнее, что он услышал бы, был бы свист топора, рассекающего воздух. Что с того, что он принадлежал к одной из старейших семей в Империи и носил титул князя, когда его родовые владения состояли из небольшого городка и дюжины бедных деревень. А без денег, в Меекхане, Городе городов, даже самое благородное имя ни на кого не производило впечатления. В течение многих лет он занимал далеко не последнее место в Совете Первых, имевшее далеко идущее значение и влияние, связанное в основном с титулом Хранителя Знамени, унаследованным его семьей. Снедаемый амбициями, но сдерживаемый врожденной ленью и неуверенностью в себе, он ждал возможности подняться выше. Великая Чистка, которая уже несколько месяцев пронизывала имперскую элиту, казалась именно такой возможностью. Теперь, когда Креган-бер-Арленс настолько укрепил свои позиции, что Совет содрогался от каждой его гримасы, путь наверх, казалось, наконец-то был открыт.

Все, что было нужно – это завоевать доверие молодого правителя.

Проявить преданность и верность ему.

– Субрен-кул-Маррес, – император впервые обратился к нему по имени, и хотя он не поднял на него ни головы, ни голоса, Накрахмаленный нахмурился, отпрянул назад, словно из него вдруг вышел весь воздух, – ты глупец.

Остальные собравшиеся в зале: несколько офицеров, руководители разведки и новый архи-иерарх Великой Матери обменялись взглядами и улыбками. В последние годы деятельность Совета, то есть, объединения старейших и влиятельнейших семей Империи, граничила с предательством, поэтому допустить его представителя на последнее собрание командиров перед предстоящей битвой было оскорблением для большинства из них. Когда восточные варвары напали на Меекхан, первые два года Совет вел себя так, как будто это было не больше, чем простые пограничные стычки.

Император обладал большой, но не абсолютной властью: такие решения, как переброска войск из западного и южного гарнизонов, налогообложение храмов и даже всеобщая воинская повинность среди крестьян, требовали его подписи и подписей трех самых важных членов Совета. Для некоторых вопрос о том, кто управляет домом, оказался важнее, чем то, что дом сожгли и разграбили бандиты. Потребовалась потеря почти всех северных провинций, а также долгие месяцы наблюдения, шантажа, грубого запугивания и даже, по слухам, тайных убийств, чтобы эти глупцы поняли, что это действительно важно. Тем не менее, все еще находились те, кто пытался бросить шипы перед копытами императорской лошади.

– Позвольте мне объяснить почему, – молодой правитель выпрямился и наконец-то посмотрел на аристократа. – За последние пять дней вас посетили Омлес-коп-Геврасер, Иннев-тир-Тиррен, Хенер Старший, Лаферин-киз-Олкат и несколько других членов Совета. Они говорили с вами, болтали, смеялись и шутили, как лучшие друзья, несмотря на то, что в течение предыдущих лет они относились к вам не лучше, чем к лакею, проходящему мимо в коридоре.

Кул-Маррес покраснел. Слова Императора открыли самую старую и глубоко спрятанную рану в его сердце. Если бы они разговаривали лицом к лицу, он бы воспринял это лучше, но здесь, среди людей, большинство из которых были выскочками, прихотью Великой Матери, наделенными военными или шпионскими талантами, они ранили, как удары бычьего кнута, вымоченного в рассоле.

Однако Креган-бер-Арленс не хотел останавливаться.

– И во время этих дружеских бесед вам был представлен отличный, свидетельствующий о дальновидности, и не будем скрывать – глубокой любви к Империи и моей персоне, план. Эти друзья, без моего ведома и согласия, организовали для меня маршрут побега на случай, если битва пойдет не по нашему сценарию. И им нужен был кто-то, кто провел бы меня через этот замечательный вариант, кто-то мудрый, разумный и уважаемым. Тот, кто оказался бы опорой Меекхана и образумил молодого дурака.

Субрен-кул-Маррес, князь Восточной Сатрии, невольно посмотрел налево, где Аркансель Гетровер, Первая Крыса Норы, хам и простолюдин, не только без дворянского титула, но даже не коренной меекханец, как раз вертел свой кубок, наблюдая за танцем рубинового вина на бокале с таким выражением лица, словно изучал тайны Вселенной.

Этот ублюдок, – аристократу пришло в голову, что, возможно, кто-то вроде Гетровера действительно был сыном шлюхи, – знает все. И он передал императору все, включая про того несчастного "молодого дурака", который пьяным улизнул в Лаферин.

– Не прошло и шести месяцев с тех пор, как я объявил, что не собираюсь покидать Город Городов. Всего месяц назад я подтвердил это в Великом Храме, под Древом Матери, стоя перед ее Благословляющими Руками. И в Храме, и на площади, и на улицах вокруг него собралось более полумиллиона жителей столицы, ликуя и клянясь, что они будут защищать его вместе со мной или умрут при попытке.

Император снова облокотился на столешницу, и его пальцы забарабанили по развернутым листам карт.

– За последние несколько месяцев половина населения покинула город. Те, кто остался, находятся здесь, потому что верят, что мы сможем остановить Йавенира и сокрушить его орду. И они верили, потому что император поклялся, что останется в столице и будет сражаться до победы. А теперь представьте, что по городу прошел слух, что тот же император подготовил для себя маршрут побега, что он готов, как только что-то пойдет не так, поджать хвост и скрыться за горами. Представьте себе реку беженцев, которая хлынет через все ворота и на несколько дней заблокирует горные дороги, ведущие на юг. Представьте себе сломленный боевой дух армии, крушение веры в победу, поражение и отчаяние.

Несмотря на то, что они находились в самом большом зале дворца, Субрен-кул-Маррес вдруг почувствовал, что у него перехватило дыхание.

– Мы готовы к победе, у нас лучшая армия и лучшие командиры, которых когда-либо видел мир. – Несколько офицеров, услышав эти слова, кивнули головой. – Это то, о чем мы говорим всем уже несколько месяцев. Но до сих пор эти восточные дикари выигрывали почти все сражения с нами, поэтому пока наша вера в победу тверда, но хрупка. Как только мы победим се-кохландийцев в битве, вера превратится в уверенность, а нет ничего более сильного, чем уверенность Меекхана. На ней, в конце концов, мы построили всю эту империю. И ты приходишь ко мне с новостью, которая может разбить нашу хрупкую веру в победу, как хрустальную чашу. Ибо если император не верит в победу, то кто должен верить в нее?

Креган-бер-Арленс выпрямился, оторвав руки от стола, и Хранитель Знамени вдруг почувствовал себя так, словно оказался у ног великана. Как будто он должен был, чтобы посмотреть императору в глаза, поднять голову до боли в затылке.

– Вот почему я назвал вас глупцом. Вы позволили использовать себя людям, которые открыто презирали вас на протяжении последних лет. Вы приняли участие в заговоре, чтобы ослабить мои позиции, потому что даже когда мы выиграем битву, новость о том, что я готовил побег, будет ведром дерьма, вылитым на мою голову. – На устах императора была… нет, не улыбка, никто бы не назвал это улыбкой. – Но, полагаю, вы помните, что сделал Совет сразу после моей клятвы в храме?

Аристократ сглотнул. Прямо сейчас он не хотел ничего, кроме как оказаться в собственном особняке, закрыться и исчезнуть для людей. Возможно, он мог бы даже написать анонимную клевету на императора, которую через некоторое время распространил бы по улицам.

– Вы забыли? – Креган-бер-Арленс слегка приподнял брови.

– Нет, милорд. Мы поклялись… Как и вы, мы дали клятву, что останемся и будем сражаться до конца – так же, как и вы.

– До победы, вы хотели сказать.

– Да, милорд. До победы.

– Аркансель. – Император даже не взглянул на Первую Крысу, и тот сразу же начал докладывать, словно только и ждал приказа.

– Сразу же после принесения клятвы членами Совета, мои шпионы обнаружили заговор нескольких членов Совета. Герцог Омлес-коп-Гевразер, герцог Тир-Тиррен, графы Хенер Старший, Лаферин-киз-Олкат и Пиацер-ило-Клертанн подготовили маршрут бегства из города, расставив лошадей и людей на Великой Соляной дороге на расстоянии десяти миль. Нора захватила вчера и допросила большинство княжеских слуг. Все они свидетельствовали, что эти приготовления служили постыдному замыслу вышеупомянутых аристократов покинуть столицу в час величайшей нужды и бежать за Кремневые горы.

Глава Норы стоял строго выпрямившись, глядя на императора, и не столько говорил, сколько декламировал, безразличным тоном, лишенным интонации. Как будто он был судебным клерком, зачитывающим скучные юридические формулы.

– Такой поступок можно, да и нужно, считать самым чудовищным лжесвидетельством в истории Меекхана. Сегодня утром, за два часа до начала этой встречи, боевые группы Норы арестовали вышеупомянутых предателей. Они были заключены в темницы до суда, который состоится сразу после битвы. В этот самый момент на улицах развешиваются плакаты и глашатаи объявляют подробности преступлений этих людей.

Два часа назад… Два часа назад Субрен заканчивал подготовку к встрече с императором, мечтая о том, как завоевать признательность молодого правителя и, возможно, даже доверие.

Первая Крыса бросил на него равнодушный, холодный взгляд.

– Роль князя Субрена-кул-Марреса в этом сюжете неясна. Нам не удалось собрать доказательств его непосредственного участия, хотя предатели, несомненно, использовали его резиденцию в качестве места для своих заговоров. Нора предлагает снизить уровень доверия Вашего Величества к князю Кул-Марресу.

– Вы слышали, – голос императора доносился издалека, словно из-за стены, покрытой толстым слоем шерсти. – Снизить уровень доверия. Звучит как опорожнение сита от воды. Мое доверие к Совету находится на той высоте, на которой змея носит свое брюхо. Посмотри на меня!

С усилием Хранитель Знамени оторвал взгляд от главы внутренней разведки и перевел его на императора. Силуэт правителя расплывался в его сознании, а его голос, казалось, пульсировал.

– Вы носите звание Хранителя Знамени, не так ли?

Субрен-кул-Маррес открыл рот, но заставить себя ответить было самым трудным делом за всю его жизнь.

– Да, Ваше Величество.

– Сколько лет ваша семья охраняет Великое Знамя Меекхана?

– Сто тридцать восемь, Ваше Величество.

Великое Знамя. Одно из самых важных, но наименее используемых символов Империи. Его поднимали раз в год в праздник Благословения Матери, а также по случаю смерти или восшествия на престол нового императора. Это неудивительно, ведь флаг было внушительных размеров – более двадцати четырех футов в ширину и четырнадцати футов в высоту, поэтому большую часть времени он хранился, аккуратно подвязанный, в резиденции Хранителя Знамени.

– Этого достаточно. Я могу простить глупость, но я не буду ее терпеть. И я не могу допустить, чтобы за одним из самых священных символов Меекхана присматривал глупец. У меня есть для него лучшая роль. Сразу после битвы он будет висеть перед моим дворцом, чтобы в его тени голова Йавенира не сгнила слишком быстро.

Несколько офицеров зарычали в унисон, как будто стая больших хищных кошек только что увидела свой обед. Субрен-кул-Маррес едва расслышал голос, его уши заполнил свист топора, рассекающего воздух.

– Титул Хранителя Знамени был дан вашей семье одним императором, поэтому он может быть аннулирован другим. А учитывая тот факт, что вы участвуете в заговоре, включающем лжесвидетельство и измену, перед лицом надвигающегося врага, я не вижу другого выхода. Теперь вы вернетесь к себе и подготовите все для сдачи. Знамя, набор печатей Хранителя Знамени, пояс и его меч. Я знаю, что эти вещи находятся в разных местах. Поэтому я дам вам время собрать их, но через три дня, в полдень, вы передадите все людям, которых пришлет к тебе Первая Крыса, и с этого момента вам больше не будет позволено использовать – ни тебе, ни кому-либо из твоих потомков или родственников, ни устно, ни письменно – титул Хранителя Знамени.

Каждое слово Императора словно плавило кости Субрен-кул-Марреса. Голова гудела, зрение было затуманено, сердце колотилось так, словно хотело разорвать грудную клетку и выпрыгнуть из груди. В конце концов… Так не должно было быть… он только… просто…

Креган-бер-Арленс продолжал:

– У ваших слуг есть пять дней, чтобы удалить символ Хранителя с вензелей благородного дома. Этот титул, вместе со всеми привилегиями, будет передан более достойной семье сразу после битвы. Вы понимаете?

– Ваше Вы…

– Вы понимаете?

Глаза Субрена-кул-Марреса затянуло серым туманом, и все исчезло. На несколько ударов сердца он потерял зрение.

Когда он вновь обрел его, то неожиданно обнаружил, что видит все резко и четко, как, возможно, никогда в жизни. Император, офицеры, шпионы и священник. И все они смотрели на него с ироничным презрением.

– Да, милорд.

– Хорошо. Вы вернетесь к себе и будете подчиняться всем приказам. Аркансель Гетровер назначит людей, которые будут сопровождать вас в особняк. И помните, принц(герцог), вы все еще участвуете в изменническом заговоре, поэтому ваша семья может пасть еще ниже. Вы можете уйти.

Император оперся руками на стол и указал на одну из карт.

Он словно в одно мгновение забыл об аристократе.

– Господа. Разъезды се-кохландийцев находятся в десяти милях от столицы. Основная армия будет здесь завтра. Девяносто, может быть, сто тысяч лошадей. И я хочу, чтобы большинство из них, а лучше все, остались тут. В нескольких футов под землей. Ласкольник только что сообщил, что готов сокрушить Йавенира, чтобы удобрить землю для Цветка, распустившегося на Кремниевой Короне. Открыл в себе поэта, сволочь.

* * *

Субрен-кул-Маррес не помнил дорогу домой. Он не помнил лиц сопровождавших его головорезов из Норы, чье присутствие было таким же неуловимым, как лезвие ножа, рассекающее кожу на горле. Поразительно, но он по-прежнему видел все четко и резко, как никогда раньше. Включая самую страшную и очевидную истину: только тот факт, что семья Кул-Маррес унаследовала привилегию опеки над Великим Знаменем, гарантировал им место в Совете Первых. У них не было большого богатства, денег, влияния или, будем честны, друзей. Единственные деньги, которые они имели в своей казне в последние годы, были связаны с их местами в Совете, потому что даже если они не занимали в нем важного места, всегда находились те, кто искал покровительства у одного из его членов. При соответствующем вознаграждении, конечно. Когда его семья потеряет титул Хранителя Знамени, он потеряет и место в Совете, а вместе с ним и доход, позволяющий ему содержать свою скромную, но дорогую(ценную) резиденцию в столице. Кроме того, – правда поразила его как стрела, – он оказался единственным подозреваемым в лжесвидетельстве, кто не попал в темницы Крыс. Для остальных членов Совета он отныне будет в лучшем случае трусом и предателем, а в худшем – агентом Норы.

И этого они ему никогда не простят.

В особняке царили хаос и неразбериха после того, как Крысы обыскали его сверху донизу. Разумеется, без необходимости, поскольку все это, от начала до конца, было интригой внутри другой интриги. Несколько важных членов Совета решили подорвать императора, который за последний год сосредоточил в своих руках слишком много власти. Новость о том, что Креган-бер-Арленс готовится к бегству, несмотря на свою клятву, отвратила бы от него умы и сердца многих жителей Империи, и это даже если бы он лично обезглавил се-кохландийского Отца Войны. Однако заговорщики недооценили Крыс, и те обратили уловку против них. Захваченные слуги свидетельствовали, что самые влиятельные члены Совета готовили маршрут побега. Если бы дознаватели Крыс приложили усилия, они получили бы отчет о принце Омлес-коп-Геврасере, летающем каждую ночь на палке на сборища Пометников. Конечно, эти показания были подкреплены вескими доказательствами; кто-то, наконец, нанял лошадей, поставил их на тропу, ведущую через горы, и так далее. Свидетелей подготовки к этой акции было достаточно, остальное было лишь вопросом интерпретации и вынужденных показаний, а у сидящих в подземельях аристократов, безусловно, были, причем в буквальном смысле, слишком связаны руки, чтобы противостоять власти как Норы, так и императора.

Субрен-кул-Маррес сел за стол в своем кабинете, достал документ, спрятанный в кармане рукава его камзола, и развернул его. Каким же дураком он оказался. Его попросили принести Крегану-бер-Арленсу весть о подготовленном маршруте побега и подсунуть ему на подпись грамоту, наделяющую особыми полномочиями слуг, уже расставленных на маршруте. Предположительно для того, чтобы никто не пытался причинить им неудобства. Теперь он ясно видел, что эта бумага с императорской подписью и печатью станет неопровержимым доказательством подготовки императора к побегу. Политическое значение такого доказательства трусости имело бы влияние отряда имперских боевых магов, и это независимо от исхода битвы.

Он бездумно посмотрел на грамоту, заполненную аккуратным почерком, а затем бросил ее на бумаги, лежащие на полу. Его кабинет обыскали, и хотя Крысы работали небрежно, торопливо и только для того, чтобы слуги могли разнести по городу весть о том, что начальник прапорщика так или иначе замешан в заговоре. Это было… так дешево и неуважительно.

Неужели он действительно ничего не имел в виду? Ни Совету, для которого я был пешкой, посланником, приманкой для молодого Императора, чтобы спровоцировать его на глупую ошибку, ни Крысам и Императору, для которых он был… только это. То же самое.

За сто тридцать восемь лет ни один кул-Маррес не опозорился подобным образом, – он провел пальцем по символу знамени, украшающего его благородный вензель, который на протяжении ста тридцати восьми лет каждый из его предков с гордостью носил в любой ситуации. Когда знамя развевалось с крыши храма Великой Матери или вывешивалось перед императорским дворцом, они стояли возле него с церемониальным мечом в руке, подпоясанные кушаком, и на протяжении нескольких поколений это был единственный момент славы для князей Восточной Сатрии. Авенер, его единственный сын, как и многие другие молодые дворяне, позволил увлечь себя волной патриотического энтузиазма, которым заразил его император, и теперь служил в армии. Как ему, родному отцу, предстать перед ним и сказать, что он опозорил имя и юный князь не только не унаследует титул Хранителя Знамени, но даже места в Совете Первых?

Как сказать ему, что они должны вернуться в Восточную Сатрию, в замок, меньший, чем их резиденция в столице, и до конца жизни ссориться с арендаторами из-за арендной платы? О,госпожа! Свадьба! Как ей сказать ему, что запланированная свадьба Авенера с дочерью графа Осе-Эмрелаха, скорее всего, просто отменяется. Граф принадлежал к новой аристократии, его семья владела титулом менее ста лет, но владела землями, расположенными на юго-востоке Империи, у Малых степей. Эти земли были в десять раз обширнее земель Субрен-кул-Марреса и, поскольку их не затронула суматоха войны, были богаты и многолюдны. По слухам, граф нажил такое состояние на контрактах по поставке говядины и шкур для армии, что, несмотря на военные налоги, лично снарядил и передал под командование Ласкольника две панцирных хоругви.

Но если раньше этот аристократический выскочка хотел выдать свою дочь замуж за потомка Дома Хранителей Знамени и будущего члена Совета Первых, то теперь он наверняка разорвет помолвку.

Субрен-кул-Маррес, сидя один в своем кабинете в доме, странно тихом и спокойном для этого времени суток, спрятал лицо в ладонях и впервые за тридцать лет заплакал. Он плакал над собственной глупостью, над собой, над сыном, над позором семьи. Он также плакал над тем, что на протяжении семи поколений, ни один князь Восточной Сатрии не покидал этот мир, не нося с гордостью титул Хранителя Знамени.

И он не мог остановиться.

* * *

На следующий день на рассвете первые отряды армии Се-Кохланда достигли города. И началась величайшая битва в новейшей истории Империи.

* * *

Мужчина обмакнул перо в чернильницу, вытер кончик от излишков и начал покрывать бумагу простыми, четкими буквами:

"Моя дочь настоятельно просила меня записать воспоминания об участии в битве за Меекхан, чтобы они не были утеряны".

Он колебался. Начало снова было неубедительным и неуклюжим, но в конце он предупредил Майву, что писательство никогда не было его сильной стороной. Кроме того, было бы неплохо, чтобы она была упомянута в самом первом предложении.

"Но как я могу рассказать о том, чего мы достигли, когда эта история уже сто раз была рассказана до меня? Об этом написано много книг, стихов и поэм. А еще меня много раз просили, требовали, умоляли и заставляли рассказать об этом, хотя я не люблю и не умею этого делать. Наконец, я перестал носить рубашки с вышитой на манжетах алой нитью НННКСС, просто чтобы люди оставили меня в покое. Я не заслужил этого вензеля, благодаря которому, в каждую годовщину битвы, в течение целых трех дней, даже генералы первыми отдают мне честь, и в любом случае, я заслужил его не больше, чем все те, кто остался там, в вишневых садах на холмах Олс-Терсы, лежа на земле, где кровь смешалась с лепестками цветов…".

Он тяжело вздохнул и снова обмакнул перо, зажав его в пальцах так сильно, что оно задрожало. Он начал торопливо писать, записывая буквы более бессвязно и сердито, чем минуту назад:

"Все, родные и друзья, просят меня записать свои воспоминания об этой битве, отдать дань памяти павшим, как будто любая дань необходима им, как будто я не знаю, что дань и слава – не более чем дым и туман, притупляющие взор живых.

Позвольте мне начать с того, что шестьдесят седьмой пехотный полк Белые выдры, отправился в битву при Меекхане в составе две тысячи четыреста шестьдесят восемь человек. Он вернулся в казармы…".

Рука мужчины дрогнула и непокорная капля черного цвета угрожающе повисла над бумагой. Он втер ее в промокательную бумагу, и быстрым, нервным движением зачеркнул последние три слова и продолжил:

"Пятьсот восемнадцать из нас вернулись в казармы, сорок три из них позже расстались с жизнью в результате ранений, полученных в бою. И все это произошло потому, что в первый же день Йавенир нанес по валам Крегана такой мощный удар, что конница Наездников Бури захватила курган, с которого сигнальные флаги передавали приказы всей армии, защищавшей Саверадскую долину, и…".

Он замер и одно мгновение напряженно боролся с желанием скомкать лист бумаги и бросить его в угол, где уже лежало несколько других. Опять ошибся! Опять ошибся! Он хотел описать те два дня и две ночи так, как он их запомнил: с болью, кровью, страхом и отчаянием, но также с гордостью, гневом и той чертовщиной, которая заставила Самгериса-олс-Терса, командира Шестьдесят седьмого, впервые произнести слова, ставшие боевым кличем полка, его солдаты тогда смеялись как сумасшедшие, хотя смеяться было не над чем. А потом они сражались всю ночь, чтобы утром можно было пройти по холму, не ступив на голую землю.

Так много тел кочевников лежало там.

Это было до того, как Цветок расцвел на Кремневой Короне. Прежде, чем Великое Знамя развевалось над полем битвы, и сорок тысяч всадников совершили величайшую и самую бешеную кавалерийскую атаку в истории Меекхана.

Он положил ручку на подставку и медленно положил руки по обе стороны страницы. «Начни с самого начала, дедушка, – однажды посоветовала ему младшая внучка. -Я всегда так делаю».

«Вот чернильница, вытри излишки чернил, возьми новый лист бумаги».

"Меекхан, Город городов, столица Империи, состоит из двух частей: Старый город с сердцем, называемым Кремневым кварталом, который был построен первым по эту сторону гор, и Новый город, выросший немного рядом с ним, но по размерам и богатству превосходящий своего прародителя в десятки раз. Старый город располагался на гребне скалистого отрога и в период своего расцвета был превосходно укреплен. Но когда империя начала расширяться на север, стены новой столицы оказались слишком тесными для растущей метрополии. Поэтому новые районы стали появляться напротив старых, и вскоре девять десятых города оказались на нескольких соседних холмах, отделенных от первоначальной части Меекхана широкой и глубокой долиной Саверад. Сначала там никто не строил, потому что земля принадлежала императору, но позже выяснилось, что окружающие холмы имеют лучший климат, лучшую почву и более легкий доступ к воде, чем широкая и глубокая, но каменистая долина, пересеченная капризными горными потоками и поэтому ее оставили незастроенной. Со временем эти земли начали использовать – были построены парки, сады, несколько дворцов, которые сменяющие друг друга императоры сдавали в аренду разным людям в качестве милостей и вознаграждений, и даже был создан большой ипподром, где несколько раз в год выигрывались или проигрывались состояния.

Однако, если посмотреть на карту, то столица напоминает руку с длинным большим пальцем, отклоненным в сторону. Большой палец – это Старый город, остальные пальцы, слипшиеся вместе, – это новые районы, расположенные на нескольких окружающих холмах. Свободное пространство между большим пальцем и остальными, более двух миль в длину и почти одну милю в ширину, – это долина Саверад. Старый и Новый города прислонены к горам, их соединяет Канма, район ремесленников и городских рабочих, который когда-то был пригородом Старого города. Именно там, между скромными доходными домами, среди узких улочек и площадей, находится Ласкольник…".

Мужчина скривился и тщательно вычеркнул последнее предложение. То, что сделал Ласкольник, не имеет никакого отношения к его истории. Никакого значения для почти двух тысяч павших из Шестьдесят седьмого.

Никакого.

"У нас было несколько месяцев, с того момента, как Император принес клятву в храме, чтобы укрепить город, который, выросший на пике могущества Империи, не имел стен. И это было непростой задачей. Новые районы должны были быть окружены с северной, восточной и западной сторон стенами длиной более десяти миль, но это невозможно было сделать зимой, когда мороз превращал воду в лед. Нельзя класть каменные или кирпичные стены зимой, потому что раствор не свяжет камни или кирпичи".

После минутного раздумья он снова зачеркнул последнее предложение – он не станет писать такую очевидность. Он обмакнул перо в чернильницу и продолжил:

"Работы по возведению укреплений начались весной, солнце едва начало пригревать, и все же большая часть нашей обороны состояла из земляных и деревянных валов, в линию которых были вписаны все более солидные постройки, расположенные на окраинах города. Вот так и получилось, что самая красивая метрополия в мире, жемчужина в короне империи, доверила свое существование стенам из грязи и бревен, словно это была столица грязных варваров с далекого Севера. Но с помощью армии и горожан были возведены три, а местами даже четыре линии валов, которые чем глубже они отступали в город, тем больше укреплялись все более многочисленными постройками. Ни один аристократ плакал, видя, как его маленький причудливый дворец превращается в укрепленный пункт сопротивления, как вырубаются столетние и двухсотлетние деревья в прекрасном парке и выкапываются рвы посреди лужайки, за которой ухаживали многие поколения. И вот Меекхан превратился в черепаху, бронированную так, что даже нашей пехоте не захотелось бы ее захватывать".