Текст книги "Еще воспарит. Битва за Меекхан (ЛП)"

Автор книги: Роберт М. Вегнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Да, теперь он звучал достаточно угрожающе. Настолько, что главный дворецкий исчез, как будто внезапно обрел способность к магической телепортации.

И Субрен-кул-Маррес, князь Восточной Сатрии, опустился на пол комнаты, и, второй раз за последние три десятилетия, разрыдался. Менее чем за два дня судьба отняла у него все – почет, уважение, звание хранителя знамени… а теперь и его сына. Его единственного сына, последнюю ветвь древнего древа рода Кул-Марресов.

У него ничего не осталось. Абсолютно ничего.

Но по мере того, как слезы текли по его лицу, отчаяние и безысходность, казалось, уменьшались, и его грудь наполнялась чувствами, которые, как он думал, он уже забыл. Гордость и гнев. Гордость за род, носивший титул князя до того, как Меекхан пересек Кремниевые горы, и гнев на всех тех, кто свалил его. На Омлес-коп-Гевразера, Иннева-тир-Тиррена, Хенера Старшего и остальных, которые использовали его как бессловесного болвана, и на императора, для которого, очевидно, княжеский род, насчитывающий несколько сотен лет, значил не больше, чем навоз, прилипший к башмаку.

На протяжении семи поколений каждый кул-Маррес умирал с титулом Хранителя Знамени. Все до единого.

И последнее.

Великое Знамя принадлежит не Императору, а Империи. А Империя – это, конечно, не Император.

Поэтому он сохранит его для более достойного правителя.

* * *

Во дворце было шумно и беспорядочно, как на деревенском рынке. Гонцы вошли и, согласно иерархии новостей, направились к соответствующим столам. Отчеты касались резервов, морального духа, передвижения противника и состояния укреплений. Было уже за полночь, и бой прекратился, хотя движение с обеих сторон не прекращалось. Кочевники рыли ряды новых окопов вокруг города, укрепляя занятые позиции и даже подтягивая ближе катапульты и баллисты. Их окопы сверкали тысячами факелов и железных корзин, наполненных горящими поленьями. Это выглядело так, как будто они готовились к многомесячной осаде.

С другой стороны движение также не прекращалось. Там, где недруг возводил особенно высокие валы, валы поднимались, а рвы углублялись. Для покрытия крыш готовились рулоны мокрой ткани, окна и двери в зданиях замуровывались или заколачивались досками, чтобы обеспечить дополнительные точки опоры.

Окна и двери зданий были замурованы или заколочены, чтобы служить дополнительными точками сопротивления в случае падения внешних валов. Телеги, нагруженные до отказа, стояли наготове, чтобы забаррикадировать улицы.

Тем не менее, как сообщили агенты Норы, Меекхан выдержал начало осады на удивление хорошо. Кроме нескольких пробных атак, кочевники пока не наносили ударов по городу, а новости о падении Креганского Вала, хотя преувеличенные и способные вызвать панику, были быстро опровергнуты слухами о том, что все это было ловушкой, расставленной Императором для восточных дикарей. На улицах было тихо, и только в храмах звучали пение и молитвы, а сияние, исходившее от их открытых дверей, отгоняло крыс и бандитов в тень.

Очевидно, агенты Норы действовали по мере необходимости, чтобы поддерживать моральный дух.

Но в императорских покоях настроение было куда менее оптимистичным. Креган-бер-Арленс сидел на резном стуле и слушал очередной доклад.

–Войска Йавенира уже возвели почти двенадцать миль укреплений, полностью отрезав нас от севера. Они строят вторую и третью линии, как будто ожидают, что мы будем атаковать. – Голос Блунреха Омнавелла, Второй Гончей Империи, звучал громко и отчетливо, словно этот ублюдок только что рассказал забавный анекдот на оживленной вечеринке. – За валами находятся три огромные повозки, также окопанные и укрепленные. Они выгнали табуны лошадей на окрестные луга, хотя, насколько я знаю, они держат наготове большую часть своих боевых полков. На переднем крае пока что стоят не се-кохландийские племена. Ковенанхи, коалиция Лув'хаэри, Веренги, войска Мингона и сильный корпус Сахрендеев. Именно они захватили Креганский вал. Коренные се-кохландийцы, лучшие жереберы и все Всадники Бури пока что не двигались в бой.

Император прервал его, подняв руку.

– И где они стоят?

–Флаг с Черным Ястребом поднимается над центральной частью лагеря. Там же был установлен Золотой шатер. Кстати, большинство людей собралось вокруг этого шатра…

– А центральный лагерь все еще стоит?.. – император добродушно улыбнулся, хотя глаза его были холодны, а взгляд затуманен.

Гончая моргнул, проглотил слюну и быстро объяснил:

– Напротив Овечьих ворот, Ваше Величество.

То есть почти в центре вражеских окопов. Креган-бер-Арленс скрежетал зубами и тихо ругался. Он был уставшим, очень уставшим, и стимулирующие настои, которые он пил в течение нескольких дней, чтобы уменьшить потребность во сне, больше не работали. Он должен был поспать хотя бы несколько часов, потому что не было сомнений, что на рассвете Йавенир сделает свой ход.

Только какой? То, что он окружил Меекхан валами с севера, в конце концов, не имело особого смысла. На юге столица была окружена Кремниевыми горами, через которые проходили две большие имперские дороги и несколько более мелких трактов, позволявших доставлять в город продовольствие, эвакуировать население и даже подтягивать подкрепления, если Империи все еще было откуда их черпать. Восемь больших и шесть малых акведуков обеспечивали постоянное снабжение защитников пресной водой. Осада столицы с целью уморить ее голодом не имела смысла, единственным вариантом для кочевников было захватить ее и насадить голову императора на копье.

Кроме того, Ласкольник уже дважды посылал к нему гонцов. Командир имперской кавалерии был особенно обеспокоен таким закреплением се-кохландийцев. Если бы они еще больше расширили укрепления, то атака верхом могла бы оказаться слишком дорогостоящей.

Могут ли имперские кавалеристы атаковать первыми?

Нет – император отверг эту идею – план остался, не изменился, хотя его необходимо было исправить. Это привлечет в город се-кохландийцев. Он приказывает большей части профессиональной пехоты покинуть первую линию валов, оставив лишь горстку солдат и добровольческие войска. Если кочевники будут атаковать так же яростно, как они ударили по позициям Пятого полка, они должны взять их через час или два. На второй линии будут стоять опытные полки, которые спустя еще два часа будут "оттеснены" назад. И если в этот момент Йавенир не бросит свои лучшие силы в атаку, чтобы уничтожить город, значит, он читает его мысли.

Если он это сделает, Ласкольник и вся имперская кавалерия зайдут ему в тыл, а остальная пехота будет контратаковать из столицы.

– Ваше Величество? Ваше Величество?

Только в этот момент он понял, что Вторая Гончая что-то сказал ему и, видимо, ожидает ответа.

– Повторите вопрос.

– Я спросил, есть ли у вас, милорд, еще какие-нибудь приказы.

– Нет. – Взмах его руки не был и вполовину таким энергичным, как ему хотелось бы. – На данный момент вы свободны. И скажи остальным, чтобы разбудили меня за час до рассвета, если только Йавенир не решит напасть раньше.

Кровать, стоящая в соседней комнате, встретила его обволакивающей мягкостью.

* * *

Ночь была спокойной. Очень спокойной, а это во время битвы всегда повод для беспокойства. Только ночные насекомые устроили дикий концерт, как будто запах крови, смешанный с ароматом цветущей вишни, побудил их к жужжанию. Самгерис-олс-Терса тоже не спал, бродя вдоль линии обороны своего полка. Три его последовательных запроса на подкрепление были отклонены. Шестьдесят седьмой не получит подкрепления. Вы должны держать себя в руках. В конце концов, вы сидите на холмах и имеете менее пятисот ярдов для обороны.

Правильно. Пятьсот ярдов. На карте. В действительности они защищали территорию вдвое меньшей ширины, потому что это было невозможно по прямой линии. Кроме того, эти проклятые деревья росли вширь и вглубь под землей, делая практически невозможным подкоп. Лопаты едва касались земли и тут же врезались в клубок твердых как железо корней. Они могли только мечтать о возведении самого маленького укрепления, усиленного самым мелким рвом. Поэтому они вырубали цветущие вишневые деревья, чтобы их густые кроны создавали препятствие для нападающих, а если у них было достаточно времени, они вырубали половину сада, чтобы построить стену из поваленных стволов. Но деревья здесь были старые, твердые и не желали поддаваться ударам топоров, поэтому им удавалось лишь создавать своеобразные "туннели смерти", направляя дикарей прямо на арбалеты и стену щитов меекханцев.

Хоть это радует. Он разместил две роты на правом холме, поскольку он был самым крутым, три – на среднем и четыре – на левом, который примыкал к позициям Двадцать пятого полка. Это была ключевая позиция для обороны всей долины. Больше всего он боялся, что кочевники вобьют клин между их полками и выйдут на тылы Двадцать пятого. Его командир, генерал Ольс-Венерех, тоже об этом подумал, поскольку укрепил это место третьей частью своих сил.

Этого должно быть достаточно.

Самгерис-олс-Терса считал. В начале сражения у него было восемь рот обычной пехоты, три арбалетных и штурмовая рота. Из этой дюжины он потерял одну на Креганском вале, девять разбросал по холмам, а две – включая штурмовую роту – держал в резерве. Остальные его люди – горстка медиков, дюжина посыльных и две дюжины военных инженеров – называемые штабной ротой, в данный момент не имели значения, тем более что трех полковых магов он отправил в тыл, как и было приказано.

Он думал… Он надеялся, что ему придется продержаться только до наступления ночи, а потом они либо ослабят его, либо пришлют подкрепление, но приказ не изменился.

Вы остаетесь и ни шагу назад.

Они смогут это сделать. Они должны. У Двадцать пятого все равно было хуже, поскольку, хотя он оборонял более узкий участок, он сражался без прикрытия деревьев. Стрелы дикарей буквально заслоняли солнце над головами тех солдат.

Им было лучше. Намного лучше.

* * *

– Ваше Величество, они атакуют вал по всему периметру.

– Я знаю, они делают это с самого утра, Амнерес. Прорвались ли они куда-нибудь? Генерал Олхег Амнерес, командир Второго пехотного полка, отвечавший за удержание половины внешней линии валов, покачал головой, а затем, видимо вспомнив, кто перед ним, добавил:

– Нет, сир. Добровольцы из гильдий сапожников и шорников отразили все атаки. Войска из Лаха тоже, хотя их здорово потрепали. Две роты, которые я оставил им в качестве поддержки, недостаточно для…

– И вы не будете посылать им больше. Вы вышли из игры и ожидаете на второй линии. Когда они будут окончательно оттеснены, вы позволите беглецам укрыться за вашей спиной и будете удерживать вторую линию не менее двух часов, если я не отдам других приказов.

Они встретились взглядами, молодой император и генерал, который мог бы быть его отцом. Ольхег Амнерес, хотя и был старше последних фаворитов имперской армии – ведь большинству "смутьянов" и "безумцев", на которых Креган бер-Арленс основывал реформу армии, было под тридцать, – но уж точно не уступал им в упрямстве. Это объясняло, почему после отправки нескольких гонцов он сам предстал перед императором.

– Они там умирают! Наши люди.

– Не только там, генерал. Не только на вашем участке.

–Се-кохландийцы уже использовали машины?

– Нет.

– Жереберов?

– Нет, Ваше Величество.

– Поэтому они не нападают всерьез. Там нас почти не трогают. Если они нанесут серьезный удар…

– Если они нанесут серьезный удар, на передних валах не останется ни одной живой души, они раздавят их. Городские мальчишки, подмастерья сапожников и уличная беднота. Или вы не пожалеете их, сир?

Император переместился в кресле, слегка наклонил голову, и что-то похожее на легкую улыбку искривило его губы. Наступила тишина.

– Знаешь, почему я принял тебя одного, Ольхег? Нет? Потому что я знал, что ты встав у меня перед носом, будешь кричать и вопить. И если бы ты сделал это публично, в разгар битвы, у меня не было бы другого выбора, кроме как унизить тебя и обезглавить. Но, между нами говоря, я не думал, что ты обвинишь меня в том, что я бессердечный и бездушный сын шлюхи. Что, по-твоему, я здесь делаю?

Генерал молчал. Но его взгляд не смягчился.

– Я пытаюсь защитить Империю от врага, который уже несколько лет пускает нам кровь. Наши ученые утверждают, что мы уже потеряли около трех миллионов человек – в сражениях, в вырезанных деревнях и городах, в результате голода и разгула болезней. И, вероятно, миллион был загнан в рабство. Впечатляют ли вас эти цифры? Один миллион, два миллиона, три миллиона. Это три таких города, как Меекхан. Обычный человек не может даже представить их себе. За всем этим стоит ублюдок Йавенир. И у нас впервые есть шанс, за многие годы, сломать ему руки и ноги и отрубить голову. Неужели вы думаете, что я не пожертвую жизнью тысячи или двух тысяч солдат, чтобы не лишиться этого шанса?

– Но эти мальчики не…

– Они давали присягу, и я плачу им зарплату за то время, что они сражаются. Они солдаты. Но ваши люди ценнее. Один обученный солдат стоит в пять раз больше, чем тот, который делал обувь месяц назад. И мы должны убедить Йавенира, что мы слабы и что он должен нанести смелый удар по городу. Вы понимаете? Ни один из планов, которые мы столько раз обсуждали, не изменился. Вообще ни один.

Ведь только если бы они втянули Йавенира в битву на переднем плане, атака Ласкольника имела бы хоть какой-то шанс на успех.

Дверь палаты резко открылась.

– Ваше Величество. Рапорт из Саверадской долины.

Письмо, украшенное красной лентой, попало в руки императора.

Он развернул его, прочитал, скомкал.

– Поставить палатку на Лебедином холме. Я переезжаю туда на время.

Посыльный исчез, а командир Второго пехотного полка посмотрел на скомканный лист бумаги в сжатой руке императора.

– Что происходит?

– Они атакуют вход в долину. Гораздо более жестоко, чем сам Меекхан. Они хотят заставить меня вывести солдат из города, чтобы ослабить основные оборонительные сооружения. – Император молчал несколько мгновений, затем, наконец, энергично кивнул. – Именно так. Уверен, что да. Две четверти часа назад они захватили Банный дворец, командир тридцать девятого пишет, что они отобьют его.

– Я могу послать ему…

– Нет! Нет, черт возьми. Мы не выводим войска из внешних округов. Это может быть уловка… Так и должно быть.

* * *

"Позади у нас была долгая ночь, во время которой почти никто не сомкнул глаз. Кочевники не давили на нас слишком яростно, довольствуясь быстрыми, короткими атаками по сто-двести человек. Они просто проверяли, не сбежали ли мы.

Вместо этого, с рассвета и весь день, мы стояли на вершинах трех холмов и отражали атаку за атакой. И они давили и давили, и по сей день я не знаю, почему. На эту тему уже написано много книг. Аэлос-кас-Манер в своей знаменитой "Истории битвы при Меекхане" утверждает, и многие после него повторяют, что Отец войны почувствовал нашу слабость, то, что у нас было слишком мало пехоты, и именно поэтому, вместо того чтобы штурмовать город, он нанес удар прямо там. Потому что захват долины, или, по крайней мере, большей ее части, позволил бы ему атаковать столицу изнутри, так сказать. Однако есть много ученых, которые не согласны с ним и утверждают, что нападение на наши позиции было произволом одного из Сынов Войны, жаждущего прославиться как завоеватель Меекхана. Есть и те, кто пишет, что все это было результатом внутренних игр в орде се-кохландийцев, и что Йавенир послал войска с неопределенной верностью напасть на долину, чтобы пустить им кровь и чтобы меньше рук тянулось к победным трофеям. Вот насколько он был уверен в своей победе. Некоторые также говорят, что все это было плодом хаоса и недоразумений, которые часто случаются на поле боя, и в какой-то момент и Император, и Отец Войны оказались в ситуации, которую никто из них не планировал, как это часто бывает в великих битвах.

Однако для павших из Пятой пехотной все эти теории и надуманные анализы, записанные после битвы, не имеют никакого значения. Самое главное, что во второй половине второго дня почти четверть армии кочевников штурмовала наши позиции, на левом фланге Банный дворец пять раз переходил из рук в руки, Двадцать пятый полк дважды был отброшен назад, дважды он восставал и отвоевывал этот участок. Говорят, что к тому времени император перенес свой командный пункт в долину, на Лебединый холм, откуда он наблюдал за нашими боями.

И, как говорят, именно тогда Ласкольник чуть не лишился головы".

* * *

– Нет.

Это "нет" прозвучало почти беззвучно, мрачно, но в то же время как-то так … окончательно. Как будто большой валун упал на мягкую землю, слегка покачался и замер.

– Нет?

Это второе "нет" прозвучало металлически, как скрежет клинка о ножны.

Двое мужчин стояли лицом друг к другу, их разделял только стол, заваленный бумагами. Оба слегка склонили головы, оба поджали губы и глубоко дышали, как люди, знающие, что если будет произнесено еще одно нехорошее слово, то шага назад уже не будет и случится что-то очень плохое.

Один был императором, а другой – варваром из далекого захолустья и, как он сам отмечал, дикарем и ублюдком.

– Нет. – Еще один словесный валун упал между ними. – Мы не будем сейчас наносить удар в безнадежной атаке. Я не буду тратить свои силы…

– Наши силы.

– Нет. Мои силы. – Возможно, только потому, что Генно Ласкольник в этот момент не улыбался вызывающе, его голова оставалась на шее. – Я их создал и я их вышколил. И я знаю, что они могут сделать. Я помню обсуждения перед битвой. Мы должны были втянуть в бой большую часть сил Йавенира на передних валах, а когда они будут заняты штурмом – нанести удар. Ничего не вышло. Вчера я попросил вас…

– Ваше Величество. – вклинился в его монолог император.

– Что?

– Я спросил вас, ваше высочество. – Креган-бер-Арленс продолжал, вызывающе улыбаясь. Из них двоих он мог. – Именно так вы должны обращаться к своему императору, даже когда мы наедине, генерал. Если вы выиграете для меня эту битву, я предоставлю вам привилегию обращаться ко мне на "ты". Но пока что ты должен сохранять все условности и титулы, глупый варвар.

Наступила тишина, и охранники, стоявшие у входа в палатку, напряглись, готовые ворваться внутрь при первых звуках насилия. Но слова, которые вырвались, пусть и с трудом, сквозь зубы, звучали спокойно:

– Я просил вас, Ваше Величество, нанести первый удар. Вы отказались. Вы дали ему время, а он копал всю ночь и превратил лагерь в крепость. Черт, у меня восемь тысяч копейщиков на тяжелых лошадях, которые сломают себе ноги, пытаясь перевалить через валы кочевников. Мы должны были ударить ими по Всадникам Бури и уничтожить их одним ударом, а не штурмовать палисады и укрепленный острог!

– Говорите тише, генерал. – Император указал на шелковые стены шатра.

Ласкольник глубоко вздохнул, вернее, он сделал вдох и яростно выпустил его, как боевой конь, кричащий перед битвой. Он был довольно молодым человеком, с темными волосами и удивительно светлым цветом лица для восточного варвара. Он носил, как бы подчеркивая свое происхождение, роскошные усы, которые были особенно заметны в Империи, где мужчины гладко брились, а его губы иногда отступали в дикой гримасе, обнажая зубы.

Прямо как сейчас.

Креган-бер-Арленс посмотрел на его гримасу и с величайшим усилием удержался от того, чтобы ответить своей. Хотя он проспал несколько часов, у него было впечатление, что он устал больше, чем вчера. Голова гудела, руки дрожали, а этот дерьмовый варвар, которому он по неосторожности однажды доверил командование имперской кавалерией, осмелился ставить под сомнение его приказы. Конечно, его преданность была несомненной – в Крысиной Норе уже сообщалось, что за последний год многие солдаты и офицеры Конной армии начали демонстративно отращивать усы, что могло свидетельствовать о растущей популярности молодого командира среди них. Кроме того, эта популярность возникла не на пустом месте: в течение того года Ласкольник лично возглавил несколько кавалерийских рейдов к северу от Кремневых гор, разгромив всех встреченных на пути се-кохландийцев. Насколько можно безоговорочно доверять человеку, за спиной которого десятки тысяч сабель? Как глубоко змея амбиций вонзила свои клыки в сердце Генно Ласкольника?

Он закрыл глаза, едва сдерживая кислую улыбку. Его предупреждали об этом, несколько доверенных медиков говорили, что если он будет слишком долго отказывать себе во сне и пить слишком много стимулирующего напитков, в его сознании проснутся демоны паранойи и подозрительности. Всего дюжину дней назад они с Ласкольником пили до упаду, горланили бравурные песни, а теперь что, он собирается обезглавить его посреди битвы за то, что у его людей растут усы?

Он медленно выпустил воздух.

– И что я должен делать, Генно? Что я должен делать? В конце концов, ты читал отчеты.

Они оба читали. Войска Йавенира атаковали город с самого утра, используя лестницы, катапульты и даже осадные башни. К полудню почти вся первая линия валов пала, и лишь отдельные группы солдат оборонялись в нескольких местах, но после этого продвижение замедлилось. Вторая линия валов, та, которая должна была "пасть" после мнимой обороны, не могла пасть, потому что не была атакована. Вместо этого кочевники ворвались в долину Саверад, как медведи на пасеку. Пятый полк умолял о поддержке, только об этом. Креган-бер-Арленс все еще не верил, что Йавенир действительно серьезно нападет здесь. Лучшие войска Отца Войны наверняка таились в главном лагере, готовые взять город, как только его оборона ослабнет.

– Я понимаю. – Ласкольник перестал скрипеть зубами, и его взгляд смягчился. – Я все прекрасно понимаю, Ваше Величество. Но если мы нападем на укрепившихся се-кохландийцев, то потерпим поражение. Пожалуйста, поверьте мне, милорд. Вы, меекханцы, похоже, мастера защищать полевые укрепления, но в Великих степях это искусство также известно. Каждое племя знает, как устроить острог, запастись топливом или вырыть вал, окруженный рвом, и как защищаться из-за него от всадников. К тому времени, как мы захватим первую линию валов, Йавенир выведет Всадников Бури из главного лагеря, обойдет нас с фланга и разобьет.

– Вы уверены?

– Я бы так и сделал.

Наступило молчание, поскольку никто из них не знал, что сказать. Император мог отстранить Ласкольника от командования конной армией и передать приказ об атаке непосредственно командирам кавалерийских полков. Они бы вывели их и… здесь этот мужественный дикарь был прав, скорее всего, их бы убили. Но эта атака должна была стать единственным шансом Империи перехватить инициативу у кочевников, ведь до сих пор именно они постоянно били по щиту Меекхана. Если давление на долину Саверад не прекратится, то в конечном итоге туда придется отправить солдат из города. А потом еще и еще, ослабляя оборону столицы, пока она окончательно не падет. Они могли нанести удар сейчас, а могли позволить Йавениру разыграть эту битву по-своему. И единственными резервами, которые у него оставались на данный момент, кроме полка императорской гвардии, была конная армия Ласкольника.

У них не было выбора. Они должны были вывести кавалерию на равнину под городом и нанести удар по лагерю кочевников. И в то же время атаковать всеми силами со стороны города. И тогда только Великая Мать защитит их.

Он как раз открыл рот, чтобы отдать последние распоряжения, когда перед палаткой поднялась суматоха.

– За императора! За императора! – крикнул кто-то хриплым голосом. – Отпусти, сукин сын!

Перед входом, трое солдат стражи держали еле стоящего на ногах лейтенанта в рваном, запятнанном кровью плаще. При виде правителя офицер встал смирно и опустился на колено.

– Молнии … И жереберы, – прохрипел он. – Они нанесли удар.

Они разбили нас… Двадцать пятый… уничтожен, милорд.

* * *

Мужчина сидел за столом уже более четверти часа и тупо смотрел на чистый лист бумаги. В городе императорские часы уже давно пробили полночь, но он не чувствовал сонливости. Две большие масляные лампы отбрасывали на бумагу тусклый свет, перо, застрявшее в чернильнице, криво торчало на своем месте, прогуливающиеся по улице стражники что-то оглушительно кричали. Конечно, все было в порядке, и добрые люди могли спать спокойно.

Его считали хорошим человеком, но он не мог спать. Не только сейчас. Совсем. Сегодня была годовщина битвы, точнее, годовщина третьего дня, или, скорее, третьей ночи, битвы при Меекхане.

Хотя, на самом деле, все началось во второй половине второго дня, когда по позициям Двадцать пятого полка ударили Всадники Бури. А может быть, немного раньше? Когда Пятому полку впервые пришлось столкнуться с заклинаниями проклятых жереберов? Он помнил как внезапно земля задрожала под их ногами, и неожиданный вихрь волной ударил со стороны се-кохландийцев, и волны с каждым ударом становились все сильнее, пока, наконец, деревья не начали скрипеть и шататься, и солдатам третьей роты пришлось лечь на землю и, обхватив сучковатые стволы руками, делатьвсе возможное, чтобы не взлететь в воздух. Несколько мгновений над вершиной самого высокого холма висел смерч, поднимая все, что не припало к земле, а рев бури был таким, что человек не мог расслышать собственного крика. И все кричали, особенно когда на них двинулись те деревья, которые они срубили раньше. Вот как это выглядело: стена из розовоцветущих ветвей, лежащая в нескольких десятках шагов перед их позициями, колыхнулась раз и второй, затем рухнула, словно пучок сена, подхваченный ветром, и двинулась вверх по склону. И на мгновение показалось, что сотни срубленных деревьев упадут на них и, сминая между крепкими стволами, вколачивая в землю.

А потом вихрь затих, как и начался, – внезапно, и они услышали грохот тысяч копыт, стучащих по земле.

«Всадники Бури нанесли прямой удар по Двадцать пятому. А у его воинов не было деревьев, чтобы укрыться от ветра, поэтому вихрь сдувал их или срывал в небо и швырял о землю, и когда атака се-кохландийцев обрушилась на них, они были большей частью рассеяны, оглушены и ошеломлены. И началась резня. Пехотинцы либо падали сразу, растоптанные, пронзенные копьями, разрубленные ударами сабель и топоров, либо – если каким-то чудом им удавалось удержаться на ногах и собраться в кучу, были убиты после короткого момента отчаянного сопротивления. Менее чем за десять минут две трети из почти полутора тысяч солдат полка – именно столько их осталось на второй день боев – были убиты, а остальные бежали либо в долину, либо в сторону. Почти двум сотням удалось добраться до своих холмов, и, очевидно, несколько сотен добрались до позиций Тридцать девятого.»

Он знал, что вся атака была именно такой, поскольку полдня сражался бок о бок с одним из выживших после расправы над пехотинцами Двадцать пятого. И человек говорил об этом без передышки, пока стрела не попала ему в глаз. Его звали… нет, он не мог вспомнить.

Мужчина наконец-то взялся за перо, которое казалось неестественно тяжелым и холодным. Ничего. Когда он начнет писать, будет легче.

"Молнии прорвали центр позиции Пятого полка и уничтожили Двадцать пятый полк менее чем за четверть часа, но они не ударили вглубь долины, вместо этого разделившись справа и слева, отрезав путь к отступлению нам и Тридцать девятому полку. Я пишу "путь отступления", потому что в тот момент, когда мы стояли на дрожащих ногах, все еще ошеломленные бурей, зная, что оборона прорвана, мы бы бросились бежать как можно дальше от врага. Мы сражались весь день, всю ночь и большую часть следующего дня, жуя сухари и запивая их затхлой водой, если таковая имелась в мешках, без отдыха и поддержки, потому что таков был императорский приказ, но когда центр наших линий пал, эти приказы, в сознании большинства из нас, потеряли свое значение. Кроме того, что … бежать было некуда, так как эти дикари окружали наши холмы со всех сторон. Тысяча двести солдат, считая выживших из Двадцать пятого, голодные, раненые и измученные жаждой, были отрезаны от остальной армии. И хотя, насколько я знаю, император наконец отреагировал на атаку на долину и перебросил туда сначала свой полк гвардейцев, а затем еще пять, набранных из города, для нас, для Шестьдесят седьмого, это ничего не изменило. Имперская контратака оттеснила Молний немного назад, но в течение часа их поддержали новые войска кочевников, и до следующего дня наши не приближались к холмам ближе, чем на пятьсот ярдов".

Он извлёк лист бумаги, аккуратно положил его на стопку исписанных своими каракулями и застыл над следующим. Как изложить то, что у него на уме, на бумаге, чтобы люди поняли. Пятьсот ярдов… это звучит так просто и банально. Он уже не раз сталкивался с обвинениями в том, что Самгерис-олс-Терса совершил ошибку, не попытавшись тогда отступить. Но в Шестьдесят седьмом было слишком много раненых, которых пришлось бы оставить, а рассказы о жестокости восточных дикарей вызывали ужас даже у ветеранов. Кроме того, кто бы мог подумать, что им придется защищаться там еще одну ночь.

Целая, проклятая богами и людьми, ночь.

* * *

Гвардейский полк отступил во вторую линию, его заменил Восемьдесят пятый пехотный, выведенный из города. Из двух тысяч четырехсот элитных солдат вернулось менее тысячи пятисот, и то после двух часов боя.

Креган-бер-Арленс принял отчет о потерях без колебаний; если бы у него не было под рукой этого полка во время атаки Всадников Бури, долина, скорее всего, пала бы. Это была небольшая цена за то, чтобы остановить этих дикарей. Тем не менее, ему пришлось, наконец, сделать то, чего он не хотел делать с самого начала битвы – перебросить сюда часть пехоты из города.

Оказалось, что он все еще танцует так, как его ведет Отец войны.

Но может быть… если безумный план Ласкольника удастся… этот танец окажется последним в жизни Йавенира.

Император стоял у входа в палатку, и все время возвращался к разговору с Ласкольником, перебирая в уме все "за" и "против". Всего три часа назад безумец стоял рядом с ним и смотрел в сторону входа в долину, где серо-стальная волна се-кохландийцев прижимала остатки отчаянно обороняющихся солдат к какому-то пруду или озеру. По крайней мере, об этом они могли догадаться по поднимающейся там пыли и вспышкам оружия, все более редкого и скудного.

Местность между Лебединым холмом и только что прорванной линией обороны была настолько холмистой, заросшей садами и стилизованными "дикими" рощами, да к тому же пересеченной оврагами, лощинами, ручьями и искусственными речушками, что гвардейский полк, перешедший в бешеную атаку, исчез из их поля зрения всего через несколько сотен ярдов, и, по правде говоря, в тот момент Креган-бер-Арленс больше не ожидал увидеть ни одного из этих солдат.