Текст книги "Зверёк с востока"

Автор книги: Роберт Лоуренс Стайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

13

– Мои поздравления! Двуглазые змеи! Это надо же, – прорычал Флег и покачал своей плоской головой. – А еще говорили, что никогда не играли в эту игру!

Змеи сжали свои кольца еще крепче.

Я смотрела на Флега.

– О чем это вы? – еле выговорила я.

– Двадцать очков – вот о чем я. – Огромное животное ухмыльнулось. – Да, с вами надо держать ушки на макушке, а то вам, видно, палец в рот не клади – живо обыграете!

– Да какое тут обыграть! – выдавила я. – Я уже продохнуть не могу. Лучше сгоните этих змеюк проклятых!

Флег снова ухмыльнулся.

– Сгоните! – прогудел он со своим придушенным смехом. Голые складки у него под подбородком так и заходили ходуном. – Вот так здорово!

– Да мы не шутим, – взмолился Нат. – Сгоните их с нас!

Флег явно удивился.

– Это как же? – с искренним изумлением переспросил он. – Они же могут вас укусить.

– Мы и сами знаем! – крикнула я. – Помогите, ради бога!

Змеи уже лизали мне щеку своими язычками. От ужаса у меня засосало под ложечкой.

Флег опять ухмыльнулся.

– Если они укусят вас, вы заработаете Тройной шипун, – объяснил он. – Шестьдесят очков.

Очки за укус. Вот так игра!

– Да плевать на очки! – заорала я. – Сгоните их побыстрее!

Флег пожал плечами:

– Ну как хотите.

Он подступил ко мне, поддел своим когтем змею, что обвилась вокруг руки.

– Чтобы сделать это аккуратно, надо иметь когти, – с некоторой гордостью объяснил он. И поводил когтем по змее.

Я почувствовала, как та сразу ослабила хватку.

– Они щекотки боятся, – продолжал объяснять Флег. Он подцепил ослабевшую змею и отбросил в кусты. Потом пощекотал когтем следующую, ту, что обвилась вокруг моей ноги. Затем подошёл к Нату и повторил ту же операцию: щекотал змей и высвобождал брата от их хватки.

Разделавшись со змеями, Флег заковылял в сторону леса. Я вскочила на ноги и растерла руки и ноги. Все тело гудело и чесалось. Теперь эти змеи будут сниться мне по ночам!

Флег выглянул из-за дерева.

– А ты ведь могла меня осалить, – окликнул он меня. – Вот было бы хуже некуда! – Он осклабился, повернулся и скрылся среди деревьев.

Я так и стояла с открытым ртом. Я смотрела ему вслед и ушам не верила.

– Осалить! – воскликнул Нат. – Наконец-то я все понял. Это как в салки. Правила проще простого, Джингер. – Он посмотрел на меня. – Надо дотронуться до какого-нибудь животного – и ты больше не вода. Не Зверек с востока.

Нат сорвался с места, чтобы догнать Флега.

– Постой, Нат!

Я бросилась за ним и наступила на что-то твёрдое. Послышался хруст. И снова хруст. Я посмотрела вниз.

– Нет! Стоп! – завопила я. Под ногами я разглядела оранжевый камень. Я подняла его и бросила вдогонку Нату. – Эй, Нат! Стой!

Так, пальцы, прикоснувшись к камню, стали оранжевыми. Брошенный мною камень ударился о ствол дерева, и Нат остановился.

– Ты зачем бросила? – закричал он.

– Чтобы остановить тебя.

– Послушай, Джингер, – стал втолковывать мне Нат. – Тебе надо осалить одного из животных. Это единственный способ выйти сухими из воды. Выиграть и остаться в живых.

– Я не уверена, – сказала я как можно спокойнее.

Нат хмуро посмотрел на меня.

– Да в чем дело, Джингер? Это же типа салок.

– К сожалению, не совсем так. Не совсем типа салок. Вернее, совсем не типа тех игр, в которые мы привыкли играть.

И я показала ему на землю у себя под ногами. Нат подошел ближе. У него даже дыхание перехватило.

– Что это? – прошептал он.

14

– Кости, – пробормотала я. – Груда костей животных.

Мы смотрели с Натом не отрываясь. Кости, гладкие и чистые, холодно поблескивали на солнце.

– А еще ничего не заметил? – спросила я. – Видишь, трава под костями коричневая. И коричневый клочок земли в форме квадрата.

– Коричневый квадрат Свободного ленча? – Нат проглотил комок в горле. – Звери здесь всех едят, – пробормотал он. – Всех кого ни попадя.

Я выпрямилась и скрестила руки на груди.

– Как видишь, Нат, это не типа салок, – с некоторой торжественностью заявила я, сама не в силах оторвать взгляд от груды костей. – Это игра не на жизнь, а на смерть. Она смертельно опасна.

– Это если мы проиграем, – сопротивлялся Нат. – Джингер, мы должны снова увидеть Олега. Он нам помог.

– Ну и что из того?

– А то, что мы можем заставить его помочь нам еще раз.

– Как мы это можем, скажи, пожалуйста?

Нат усмехнулся.

– Проще простого. Мы проведем его. Притворимся, что нам нужна помощь. Сделаем вид, что на тебя опять напали змеи или что-нибудь в этом роде.

– Ну ладно, – согласилась я скорее для виду. Больше ни разу в жизни не допущу, чтобы Флег подходил ко мне близко.

Нат схватил меня за руку.

– Это сработает. Вот увидишь. Позовешь на помощь. Флег где-то ошивается поблизости. Ты вскочишь и осалишь его. Проще пареной репы. – Нат прищелкнул пальцами.

Я покачала головой.

– Забудь об этом. Я хочу снова найти ручей и выбраться отсюда во что бы то ни стало.

– Ну почему ты такая упрямая? – закричал в негодовании Нат.

– Да потому что мне водить! – еще громче закричала я. – Это меня съедят!

– Но… мы можем и выиграть, – запинаясь, пробормотал Нат.

Я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять панический страх.

– Ну ладно, – выговорила я наконец. – Согласна. Я попробую. Только с чего начать?

15

Нат просиял.

– Начнем с того, что я залезу на дерево, – заявил он. – Сверху я смогу разглядеть, где укрываются звери.

Я посмотрела на высокие деревья с густой листвой. А сама подумала: ведь все, что нам надо, это осалить одного зверя. Любого.

– Ладно, давай, – кивнула я Нату. – Только долго там не задерживайся.

Нат оглядел лес в поисках наиболее подходящего дерева.

– Пожалуй, вот это, – наконец выбрал он.

Дерево было высоченное. По бокам выступали десятки крепких на вид веток. В центре каждого сука было нечто вроде утолщения или крепкого узла. Ветви золотились мелкой листвой. Все дерево на первый взгляд казалось достаточно крепким, чтоб выдержать Ната.

Нат поставил ногу на нижний сук, ухватился за верхние и подтянулся. Лез медленно, осторожно.

– Что-то видно? – с беспокойством спросила я.

– Вижу какое-то странное гнездо, – крикнул он сверху. – С большими яйцами.

– А звери? Ты их видишь?

– Пока нет, – откликнулся Нат, поднимаясь все выше. Через несколько секунд он скрылся из вида.

– Нат! Ты слышишь меня? – Я сложила ладони рупором у рта и кричала. – Нат! Ты где? Ответь мне!

Я обежала дерево со всех сторон, глядя вверх сквозь листву. И гут я увидела его, почти на самой вершине.

Нат поднимался очень аккуратно. С одной ветки он осторожно перебирался на другую, повыше. Вершина дерева угрожающе покачивалась.

Я затаила дыхание. Может, это была не самая удачная мысль. Если только представить, что мне самой придется карабкаться вверх, чтобы спасти Ната.

Ствол раскачивался. Туда-сюда. Туда-сюда. Сначала тихо так. Потом быстрее. Маленькие кусочки коры посыпались сверху и по спирали, кружась, падали вниз. Толстые ветви рассекали воздух вперёд-назад, вперед-назад. Каждая ветвь вдруг стала гнуться посередине. В тех самых узлах.

Я не отрывала глаз от них. Что-то они мне напоминали. Что-то очень знакомое. Руки, вдруг осенило меня. Эти расширения-узлы были как локти. А ветви – как большие руки, тянущиеся…

Я закрыла и открыла глаза. Мне это мерещится? Ветви тянулись. Действительно тянулись. За Натом.

– Нат! – завопила я.

Я видела, как высоко-высоко он схватился за не очень крепкую на вид ветку

– Нат! – Я как угорелая носилась вокруг де-рева, стуча кулаком по стволу. – Нат! Спускайся, – вопила я что было силы. – Спускайся скорее! Дерево живое!

16

Нат смотрел на меня с самой вершины дерева.

– Ты чего? – крикнул он.

– Спускайся! – драла я глотку. – Ветви…

Но было поздно.

Верхние ветки схватили брата и крепко прижали его руки к бокам. Я видела, как он растерялся от неожиданности и застыл.

Другие ветки, словно плети, секли его по всему телу.

– Джингер! – издал он вопль отчаяния. – Помоги!

Что я могла поделать? Я с ужасом наблюдала, как две ветви, что пониже, потянулись за На гом, а верхние передали им его словно с рук на руки.

«Этого быть не может, – говорила я себе. – Этого просто не может быть. Это уму непостижимо!»

Ногами брат яростно колотил по стволу.

– Отпусти! Отпусти!

А ветви хлестали и хлестали его. Одни крепко держали, другие пороли его почем зря. Потом передавали Ната вниз, с яруса на ярус, к центру дерева. Там ветви были самые толстые. Там руки дерева были самые сильные.

Нат кричал изо всех сил. Он колотил ногами. Тогда ветви обхватили его ноги, и каждая яростно хлестала его. Даже самые тоненькие, если не могли дотянуться, пытались хотя бы ударить его, как прутом.

Я в бессилии наблюдала, как самые толстые ветви-руки толкают Ната в центр дерева, в дупло.

Нат исчез.

– Помоги! – донесся до меня его голос. – Джингер! Оно заглатывает меня!

Надо было что-то делать. Как-то спасать брата. Вырвать его из лап живого дерева. Но как? Мы только что избавились от змей. Надо попробовать спастись и от ветвей. Вот если…

Идея! Меня прямо осенило! Ах, если бы это подействовало.

«Ведь если дерево живое, у него должны быть и чувства, – размышляла я. – А раз у него есть чувства, оно, вероятно, боится щекотки – как змеи!»

– Помоги, Джингер! – Крик Ната становился все тише.

Времени у меня немного, я понимала это.

Когда я подошла вплотную к дереву, нижняя ветка согнулась и хлестнула меня. Я отпрыгнула и обежала дерево, проскочив под большой веткой, готовой мне врезать.

Я приникла к стволу и стала поглаживать грубую кору. Я щекотала ствол сначала одной рукой, потом обеими. Почудилось мне или дрожь действительно пробежала по стволу?

«Пожалуйста, – умоляла я. – Пожалуйста, отпусти моего брата».

– Нат! – звала я. – Нат! Ты меня слышишь?

Молчание.

– Нат! Нат!

Никакого ответа.

17

Я не сдавалась. Продолжала щекотать все сильнее.

Ствол начал покачиваться. Ветки затряслись и плавно опустились вниз. Они опали мне на голову и прикрыли руки, а я все гладила и щекотала кору. Ветки раскачивались, сотрясались. Ствол изгибался.

«Ура, – говорила я себе. – Действует! Еще как действует. Оно и вправду боится щекотки! Я заставлю это дерево умереть от смеха!»

Я щекотала сильнее и сильнее. Дерево прямо извивалось у меня под руками.

Я взглянула вверх. Сквозь листву показались ботинки Ната. Затем ноги. Руки. Лицо.

Ветви ходили ходуном. Тряслись, раскачивались и дрожали.

Нат постепенно освобождался из крепких объятий ветвей. Он опускался с ветки на ветку. В конце концов его умение лазать по деревьям сослужило ему хорошую службу.

– Быстрей! – крикнула я ему. – Я больше не могу! Прыгай!

Нат оттолкнулся от ствола и полетел вниз.

– Опля! – воскликнул он, приземлившись на все четыре конечности. – Вот и я. Молодец, Джингер!

Я схватила его за руку, и мы пулей выскочили из-под дерева.

– Я видел зверей, – сообщил Нат, вытаскивая из волос веточки и листики.

Я прикусила губу. За этой яростной борьбой с живым деревом я совсем забыла о том, что мы играем в смертельную игру.

– Я разглядел троих, – продолжал Нат. – Флега, Спорка и еще одного, с расплющенным хвостом. Вон там. – И он указал вправо.

– Что они делают?

– Прячутся за большим валуном. К ним легко подобраться.

– Ага, – закатила я глаза. – Проще пареной репы.

– Но ты действительно можешь это сделать, Джингер. – Нат пристально посмотрел мне в глаза. – Ты же сама знаешь, что это тебе по силам.

Нат шел впереди. Мы медленно пробирались по лесу, направляясь к большому камню.

Небо затянуло тучами, и воздух стал прохлад-нее. Время близилось к вечеру. Скоро солнце сядет за Окраинной ивой.

Я надеялась, что время у меня еще есть.

– Вон этот камень! – прошептал Нат.

На небольшой полянке среди деревьев, в самом ее центре, высилась серая скала. За ней вполне могла находиться дюжина зверей.

Сердце у меня учащенно билось.

– Я буду там, – сказал Нат и нырнул за кочан капусты. Я следом за ним. Столкнуться носом к носу с животными я была еще не готова.

Я нагнулась и подтянула шнурки, чтобы как-то унять урчание в животе.

– Попробуй подкрасться к ним, – шептал Нат.

– Пойдем со мной, – взмолилась я.

Нат покачал головой.

– Если мы пойдем вдвоем, наделаем шуму. Одной надежнее.

Он был, конечно, прав. Я понимала. Кроме того, уговаривала я себя, все выеденного яйца не стоит: взять да и подкрасться. Звери гам, за камнем, не имеют ни малейшего представления, что я могу к ним подобраться. А всего-то и дел – осалить одного из них.

Я вдруг вся задрожала от возбуждения. Конечно, я могу это.

И на этом игра закончится. Мы спасены.

Я набрала побольше воздуха.

– Кто не спрятался, я не виновата, – пробормотала я и поползла к скале. Оглянувшись, я увидела Ната, выглянувшего из-за кочана. Он тянул вверх два пальца в знак поддержки.

Еще несколько шагов – и я у камня. Я затаила дыхание. Пальцы у меня прямо дрожали от возбуждения. Я прыгнула за камень.

– Ага, – закричала я, – тебе водить!

18

– Что такое?

Рука моя сделала выпад в пустоту. Там никого не было! Ни одного зверя. Только по земле были рассыпаны тыквы.

Я заморгала от удивления и обежала скалу. Никого. Звери ушли.

– Нат! – заорала я. – Нат! Брат подбежал к камню.

– В чем дело?

– А ни в чем. Их нет, – говорю я. – Что теперь?

– Вот это да, – фыркнул Нат. – Я не виноват. Я смотрела на него, и такая меня взяла досада, что и сказать невозможно. А кроме досады – страх.

Подул ветер. Я подняла голову. Небо начало розоветь. Солнце садилось. Меня охватило отчаяние.

– Все безнадежно, – проговорила я. Нат покачал головой.

– Знаешь, что нам надо?

– Что? – спросила я.

– Нам нужен новый план.

Хоть стой, хоть падай. Ну и шутник у нас Нат! А он прислонился спиной к камню и морщит лоб.

– Что это за камень такой? – спрашивает он.

– Потрясающе, – только и нашлась я, что сказать.

А Нат продолжал разглядывать этот камень.

– На нем что-то растет, – говорит.

– Только, бога ради, ничего не трогай, – предупреждаю его.

Но разве можно Нату говорить «нельзя»? Он тут же это сделает! И теперь Нат сунул палец в первую попавшуюся дырку. Огромная скала задрожала. Сверху появилась трещина и побежала вниз. Нат только палец успел отдернуть.

– Что там такое? – в ужасе закричала я.

А из камня как рванет облако серой пыли.

Ба-бах!

Мы с Натом присели, зажав уши. Словно тысячу шутих рвануло одновременно. Опять как рванет! И снова целое облако серого дыма. Я уже Ната не видела сквозь этот дым. А он такой едкий. Меня душит кашель. Глаза жжет. Дым заполнил всю полянку и начал подниматься к вершинам деревьев. Потом потихоньку стал оседать.

И тут я увидела Флега. Он стоял на краю полянки. У него из-за спины выглядывал Спорк, ковыряя когтем в пустой глазнице.

За ними появилось третье животное, потом четвёртое. И все на нас с Натом уставились.

– Ты дотронулся до Карательного камня! – взревел Флег.

Нат подошел ко мне поближе.

– Подумаешь!

Флег кивнул зверюге со сплющенным хвостом.

– Хватай его, Глиб.

Морда у Глиба вытянулась. Глаза на лоб вылезли. Он сделал шаг и схватил Ната за руку.

– Эй, подождите! Да подождите же! – заорала я. – Нат ведь не знал, что за прикосновение к этому камню карают!

– Нечестно! Нечестно! – орал Нат.

А зверям что в лоб, что по лбу.

Глиб поднял Ната да так и держал его на весу.

– А ну пошли, – рычал он.

Глиб держал Ната крепко обеими лапами, а сам делал вид, что сейчас уронит его.

Нат заревел, а Глиб и остальные потешались, смеясь своими булькающими голосами, да еще в ладоши, то бишь косматые лапищи хлопали от восторга.

– Да стойте вы! – кричала я. – Отпустите его!

– Да, да, отпустим, – словно эхо подхватили звери. – Отпустим, отпустим, – голосили они хором.

Я взглянула на Флега.

– Прикажите ему поставить моего брата на землю.

– Он прикоснулся к Карательному камню. – Флег прищурил глаза. – За это его ждет кара.

– Но мы же об этом не знали! – запротестовала я. – Мы совсем не знаем ваши дурацкие правила. Это же нечестно.

Я попыталась схватить Ната за ноги.

– Ну-ка показывай руку, – вдруг потребовал Флег. Протянул свою когтистую лапищу, схватил мою руку и стал рассматривать ладонь. – Все цвета как на подбор. Цветины-метины, – фыркнул он и пристально посмотрел мне в глаза. – Пятьдесят очков. Меня не проведешь. Ты уже играла в эту игру. И прекрасно знаешь правила.

Я смотрю на свою ладонь. Желтый сок от палки. Синий от листа зонтичного растения. Оранжевый от камня. Цветины-метины?

– Но… но… – запинаюсь я. – Я же все эти цветины получила не по-настоящему. Это чистая случайность.

Флег и Спорк переглянулись.

– Пошли, – скомандовал Флег, махнув Глибу.

Глиб, держа Ната, зашагал за Флегом к лесу. Остальные ковыляли за ними.

– Джингер! Помоги! – Нат пытался вырваться из лап Глиба.

Я бросилась за ними в полном отчаянии.

– Стойте! Куда вы его несете? Что вы с ним сделаете?

19

Я бежала за ними по широкой дорожке, отмеченной с обеих сторон еще более громадными камнями.

Это все Карательные камни?

Я старалась держаться посреди дорожки, боясь притронуться к ним нечаянно.

Звери остановились у входа в тоннель. Он был вырублен в непомерно громадном камне. Все нагнули головы и вступили под своды тоннеля. Я следом. Сердце у меня вот-вот выскочит.

– Джингер! – носилось эхо от стены к стене.

Звери рычали, гудели, ревели от возбуждения.

Некоторые стучали когтистыми лапами по потолку.

Все сотрясалось – стены, потолок, земля.

– Нат! – кричала я, но из-за всего этого шума и гама я не слышала собственного голоса.

Из тоннеля мы выбрались на другую полянку.

– О боже, что это? – выдохнула я.

В центре полянки с дерева свисал большой деревянный ящик, похожий на огромную птичью клетку. Я даже дверцу сбоку разглядела. А над дверцей надпись: «Карательная клетка».

Глиб поднял Ната высоко над головой, чтобы все звери могли его видеть, да еще и поворачивал его.

Нат отчаянно вопил.

Спорк и остальные звери топали и хлопали.

– Нет! – орала я. – Вы этого не сделаете!

– Он должен отправиться в клетку. Таково правило, – заявил Флег. – Он притронулся к Карательному камню.

Глиб запихнул беднягу Ната в Карательную клетку. И захлопнул дверцу. И еще вставил веточку в грубую деревянную задвижку, чтоб дверь нельзя было открыть изнутри.

– Джингер! – кричал Нат. – Вызволи меня отсюда!

– Не бойся, Нат, – успокаивала я его. – Я вытащу тебя отсюда.

А саму так и колотило. Бедный брат в этой клетке, такой маленький, беззащитный.

– Не можете же вы его вечно так держать, – сказала я Флегу. – Когда вы его выпустите?

– Когда слопаем, – как ни в чем не бывало бросил он мне в ответ.

20

– Но я же Зверек с востока! – возразила я. – Вы же сказали, что сожрете меня. – И я подошла к нему поближе.

– Игроки, попавшие в Карательную клетку, тоже подлежат поеданию. – Флег возмущенно хрюкнул. – И не пытайся делать вид, будто этого не знаешь. Это знает каждый. Это главное правило.

– Но должен быть способ освободить его, – настаивала я.

– Только если он съест Тарантула в путах, – объяснил мне Флег, почесывая складку под подбородком.

– Ах вот оно как! Он еще должен съесть и тарантула? – переспросила я, а сама сделала еще шажок к Флегу.

Флег сощурил глаза.

– И не делай вид, будто тебе это неизвестно, – сказал он и начал поворачиваться ко мне.

Я прыгнула Флегу на самую грудь и хлопнула его что есть силы.

– Тебе водить! – Я торжествующе подняла обе руки вверх. – Тебе водить! Я тебя осалила!

Флег поднял брови.

– К сожалению, – спокойно проговорил он, – я остановил игру. Это не считается.

– Неправда! – завопила я. – Так нельзя! Нельзя менять правила игры!

– А разве я меняю? Правила есть правила. – Флег протянул лапу у меня над головой и проверил, крепок ли запор на клетке.

– Попробуй еще раз, – хрюкнул Спорк. – Всегда есть шанс попробовать еще раз. Попытка не пытка.

И все звери закивали в знак согласия, возбуждённо ворча, бурча и хрюкая. Они все были в приподнятом настроении. И все заторопились прочь с полянки.

– Джингер! – кричал Нат, колотя по клетке. – Выпусти меня отсюда!

Я посмотрела на него в полном отчаянии. Как я могла подобраться к нему?

Он смотрел на меня сквозь щель в досках. Волосы у него упали на лицо.

– Сделай же что-нибудь, – умолял он.

– Я попробую еще разок, – пообещала я. – Ты их видишь? – спросила я его. – Куда они направились?

Нат показал.

– Вон там спряталось в укрытии несколько зверей.

– Я вернусь. Осалю кого-нибудь и сразу вернусь. – Я старалась говорить как можно увереннее, но сама с трудом в это верила.

– Быстрее, – напутствовал меня Нат.

По поляне пронесся резкий порыв ветра. Клетка закачалась. Нат сел, обняв колени.

Я бросила на него прощальный взгляд и пошла.

По земле протянулись длинные тени. Я взглянула на небо. Оранжевый цвет переходил в розовый. Уже закат.

Я нырнула в темный лес.

Со всех сторон раздавалось шуршание и хруст. Это мелкие звери торопливо носились по лиственному ковру, словно все торопились попасть домой до заката.

Попасть домой, где они были бы в безопасности.

Ветер завывал в деревьях. Я споткнулась о гнилой ствол и чуть не упала. Деревья обступали меня со всех сторон, словно загоняя в угол. Время также загоняло меня в угол.

И тут я увидела зверя. Он прятался в зонтичных кустах. Плечи у него опали. Голова то приподнималась, то опускалась. Он крепко спал.

Ну вот и твой шанс, сказала я себе. Очень тихо, на цыпочках я стала подкрадываться к нему.

Зверь пошевелился.

Я остановилась как вкопанная. Затаила дыхание.

И зверь затих. Это он, должно быть, во сне пошевелился.

Ещё. Еще. Тихонько. Вот он, мой шанс.

Еще миг, и он будет Зверьком с востока.

Я рванула вперед. И застыла.

Земля у меня под ногами расступилась. Мне не на что было опереться. Будто я оказалась в воздухе.

Я стремительно падала.

Проваливалась вниз… вниз… вниз…

Вопя как резаная.