Текст книги "Призраки бьют в барабаны"

Автор книги: Роберт Лоуренс Стайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Глава V
СБОР У КОСТРА

Я издал пронзительный вопль и задергался, пытаясь стряхнуть с себя змею.

Вокруг все засмеялись. Я понял, что меня снова разыграли.

С бешено стучащим сердцем я резко повернул голову – и увидел на своем плече веревку, конец которой держал в руке Дэвид. Они с Марти переглянулись, схватились за животики от хохота и даже рухнули на землю.

– Ничего смешного, – пробормотал я сквозь стиснутые зубы и почувствовал, что густо краснею.

Прекратить их шуточки я смогу только тогда, когда докажу свою смелость – чего бы мне это ни стоило. Так думал я, уходя от своих безжалостных друзей.

Все ребята стояли возле гриля в ожидании своей порции хот-дога. Двое вожатых – Рамос и Кори – пытались разжечь костер. Вероятно, поленья попались сырые. Костер дымился, шипел и не желал разгораться.

Я достал свою красную зажигалку и щелкнул ею. Высоко взметнулся оранжевый язычок пламени.

– Дайте-ка я попробую, – сказал я, отпихивая Кори.

Подержал огонек под растопкой до тех пор, пока костер не загорелся.

– Молодчина, Рассел! – Рамос хлопнул меня по спине, да так сильно, что я едва не свалился носом в костер. – Настоящий герой!

– Я слышал, что ты спас жизнь Харви, – произнес Кори, и лукавая ухмылка расплылась по его круглой физиономии. – Точнее, я слышал, что ты свалился со скалы, а Харви на тебя.

Оба вожатых засмеялись.

– Все было совсем не так, – разозлился я. – На меня напали змеи, и я отбивался от них.

– Круто! – заявил Рамос и покачал головой. Это его любимое выражение. Он пнул полено носком кроссовки. – Ладно, Рассел, ступай поешь. Как только поленья разгорятся, я открою наш вечерний сбор.

Костер весело потрескивал, выбрасывая в вечернее небо горсти ярких оранжевых искр. Солнце уже зашло. Сразу похолодало еще сильней. Единственным источником света осталось лишь пляшущее красноватое пламя лагерного костра.

В воздухе витал дразнящий аромат жаренных на гриле хот-догов. Где-то вдалеке печально кричала какая-то одинокая птица.

Мы уселись плотным кружком вокруг костра. Подогнув под себя ноги, я вертел головой, оглядывая лица ребят, раскрасневшиеся от огня.

Марти и Дэвид сидели почти напротив меня, по другую сторону костра. Они, как всегда, смеялись. Марти схватился за козырек бейсбольной шапочки Дэвида и надвинул ее ему на нос. Чуть в стороне от них сидела Шарлотта вместе с Айрин и девочками из другого домика.

На середину круга вышел Рамос – рослый и мощный, с широкими плечами и сильными руками. Другие вожатые зовут его Тягачом, но это едва ли ему нравится. Так мне кажется.

Рамосу лет двадцать. У него длинные и прямые черные волосы, которые он завязывает в «хвост» на затылке. Еще у него круглые черные глаза, густые брови и могучие черные усы.

Рамос почти не улыбается. Говорит он медленно и тихо, а когда ходит по лагерю, глаза его сужаются до щелочек, как у стрелка, выискивающего цель.

По его собственным словам, он выходец из индейского племени, много веков жившего на берегах этого озера. Рамос часто уходит в леса и живет там в одиночестве, добывая себе пропитание охотой и рыбалкой.

Впрочем, Айрин, работающая иногда в конторе нашего спортивного лагеря, случайно узнала, что на самом деле он живет в штате Огайо и учится в колледже Оберлин.

Рамос – замечательный рассказчик, и это одна из причин того, что его любят все ребята. Он самый любимый вожатый в «Соколином лесе», даже больше, чем красавица Присцилла, старшая вожатая девочек, которая выглядит, как супермодель.

Итак, Рамос встал рядом с костром, обвел ребят своими черными глазами и поднял руки, призывая всех успокоиться и слушать.

– Сегодня я еще раз расскажу вам легенду про Заповедный порог, – объявил он. – Через несколько дней пятерка наших старших ребят отправятся туда в двухдневный поход на каноэ. Они слышали эту легенду уже много раз. Однако мы повторяем ее каждый год для новичков нашего спортивного лагеря, которым тоже предстоит встретиться в будущем с ужасами, ожидающими их на порогах.

Одно из поленьев стрельнуло, выбросив в воздух сноп ярких искр, так громко, что несколько девчонок даже испуганно вскочили.

– Эта история началась сто пятьдесят лет назад, – начал Рамос. – Этот лес, озеро и все земли на сотни миль вокруг принадлежали индейскому племени Онанога. Для него порог и водопад были священным местом. Кроме того, это место называлось у индейцев чистым. Никому не позволялось купаться в воде, которая текла от водопада. Да что там купаться – даже входить в нее по щиколотку не позволялось.

Вдалеке опять закричала птица. Ночной воздух стал тяжелым и сырым. Мне внезапно сделалось зябко, и я наклонился поближе к огню.

– Во время Гражданской войны к реке подошел взвод северян, – продолжал Рамос. – Солдаты были уставшие и грязные. Их поразила красота могучего отвесного водопада. Они стащили с себя мундиры и залезли в реку. Таким образом они осквернили воду. Чистое место оказалось навсегда загубленным. Тогда племя наложило проклятие на порог и дало ему новое название – Заповедный, что означает «Запретный».

– Вскоре после этого индейцы покинули здешние края. Их согнали с их исконных земель. Водопад шумит по-прежнему – вот только слушать его теперь больше некому.

Рамос переступил с ноги на ногу и скрестил на груди руки. В его глазах сверкнул мрачный огонь.

– Теперь перейдем к не столь давним временам, – сказал он. – Несколько лет назад группа мальчиков из лагеря «Соколиный лес» отправилась на каноэ в многодневный поход. На второй день плавания они обнаружили Заповедный порог. Они завороженно смотрели на водопад, на облака белой пены, в которые он погружался. Они ничего до той поры не слышали об этом пороге. Ничего не ведали о его истории – и о проклятии индейцев. Эти ребята жаждали приключений. Им требовался холодок опасности. Вот они и решили проплыть на своих каноэ через пороги. С громкими воплями и хохотом они вбежали в белую воду. Знаете, что с ними случилось?

Рамосу никто не ответил. Все молчали.

– Они разбились? – несмело предположила наконец какая-то девочка.

Рамос покачал головой и прищурил свои черные глаза.

– Они исчезли – их больше никто не видел. Пятеро мальчишек из нашего лагеря. Двенадцати лет. Как и вы. Мы так и не смогли узнать, что с ними случилось, – закончил он совсем тихо, почти шепотом. – Они провели свои каноэ через Заповедный порог. Потом поплыли по реке ниже водопада. И больше их никто не видел! Ни следа не осталось ни от их каноэ, – продолжал Рамос, – ни от спасательных жилетов, ни от одежды, ни от самих мальчиков. Все словно растворились.

Он говорил еле слышно, но потом повысил голос.

– Но самое странное вот в чем, – сказал он. – Вообще самое странное. Через несколько лет после этого родители пропавших ребят получили от них письма – и в них говорилось о том, как здорово в спортивном лагере «Соколиный лес»!

Наступила полнейшая тишина. Слышалось лишь потрескивание поленьев в костре да мягкий шелест ветра.

Тут я услышал смех и узнал визгливое хихиканье Дэвида.

Рамос медленно повернул к нему лицо.

– Надеюсь, ты сохранишь способность смеяться и на следующей неделе, после вашего похода, – проговорил он, а потом позвал его к себе, пошевелив пальцами.

– Давай-ка встань. Иди сюда. Ты тоже, Марти. – Он окинул взглядом лица мальчиков и девочек. – Все пятеро ребят из старшего отряда – выйдите сюда!

Я уже знал, что это за церемония, но у меня все равно побежали по спине мурашки. Нам предстояла минута молчания.

Мы пятеро встали в одну линейку перед костром. Дэвид и Марти тут же принялись толкать друг друга локтями. Рамос быстро это пресек.

– Ну вы совсем как маленькие, – пробормотала Айрин.

– Что тут такого? – ответил Дэвид.

Рамос положил одну огромную руку на плечо Дэвида, другую – на плечо Марти и повернул их к огню. Теперь мы все долго смотрели на пламя.

– Каждый год мы собираемся здесь и устраиваем минуту молчания, – объявил Рамос. – Минуту молчания в честь пятерки смелых ребят, которым предстоит отправиться на следующей неделе в поход к Заповедному порогу.

Шарлотта украдкой взглянула на меня. Интересно, зачем? Хочет угадать по моему лицу, страшно ли мне и все такое? Я отвернулся и уставился на яркий огонь.

– В эту минуту мы все молимся за них, чтобы они вернулись целые и невредимые, – продолжал Рамос. – Теперь давайте закроем все вместе глаза и послушаем ночную тишину.

Все замолкло. Даже ветер притих.

Я закрыл глаза. По моей спине снова побежал холодок. Я сунул руки в карманы джинсов.

Что это за звук? Я стал вслушиваться. Поначалу я принял его за потрескивание поленьев в костре. Однако этот звук, в отличие от треска древесины, казался размеренным. Размеренным и ритмичным.

Что это? Барабаны?

Да. Еле слышный стук: др-р-р-ум… др-р-р-ум… Барабаны индейцев. Так тихо… так далеко…

Я открыл глаза. Внезапно мне показалось, что за моей спиной кто-то стоит. Я оглянулся.

Нет. Никого.

Я снова посмотрел в огонь. И прислушался к размеренному стуку барабанов.

Др-р-р-ум… др-р-р-ум… др-р-р-ум…

Четверо моих друзей стояли лицом к костру, крепко зажмурившись. Даже лицо Дэвида сделалось непривычно серьезным и торжественным.

Интересно, слышат они эти барабаны или нет? Неужели они ничего не слышат?

Глава VI
НОЧНОЙ РАЗГОВОР

Когда все огни в лагере были погашены, Марти, Дэвид и я долго лежали и разговаривали о Заповедном пороге.

В окно домика тихо струился серебристый свет бледного полумесяца. От порывов усилившегося ветра скрипели и стонали шаткие стены нашего домика.

В домике стояла и койка Рамоса. Однако черноволосый силач обычно ночевал в главном корпусе и у нас показывался редко.

Я натянул до подбородка шерстяное одеяло. В этот вечер я лег одетым, но и это мало помогало. Ночь выдалась, пожалуй, самая холодная за все лето.

– Я знаю одного парня, он дружит с другим парнем, который знал одного из пропавших ребят, – сказал Марти.

– Но ведь этого не может быть. Те ребята пропали много лет назад, – возразил я.

– Те были не единственные, – ответил Марти. – Пропали многие из тех, кто пытался пройти через водопад.

– Кто это тебе сказал? – резко спросил я.

– Один мой знакомый парень, – не унимался Марти. – Он мне сказал, что пятеро ребят пропали совсем недавно, несколько лет назад. Они вышли в поход на двух каноэ, но так и не вернулись.

– Несколько лет назад? Не может быть! – пробормотал я.

– Скажи, этот твой знакомый парень тоже приезжал в наш лагерь? – спросил Дэвид.

– Нет, но он знал парня, который здесь бывал, – ответил Марти. – Кажется, это был его двоюродный брат. И тот сказал, что несколько лет назад наш лагерь едва не закрыли. Потому что в нем все время пропадали ребята.

Я засмеялся.

– Ты все выдумываешь. Чушь какая-то. Заповедный порог не может быть настолько опасным. Это просто невозможно. Иначе нас туда бы никто не пустил.

– Рамос говорил мне, что люди разбиваются о камни, – заметил Дэвид. – Ты спускаешься по водопаду, а внизу из дна торчат острые булыжники. Если тебе не повезет и ты наткнешься на один из них, тогда… – Его голос оборвался.

– Он просто тебя пугал, – заявил я.

– Возможно. Но, возможно, и нет, – ответил Дэвид. В первый раз за все лето я услышал от него серьезные речи. – Парень из моей школы был тут старшим вожатым три года назад. Он тоже ходил на каноэ в поход к водопаду…

– Ну и как, вернулся? – быстро спросил я.

– Да, вернулся, – ответил Дэвид. – Но потом он называл тот день самым страшным в его жизни. Говорил, что ему до сих пор снятся по ночам кошмарные сны…

– Ого, – пробормотал я.

– Угу! – передразнил меня Марти. – Теперь у Рассела тоже начнутся кошмары!

– Кошмары про что? – крикнул еще один голос. Он принадлежал Рамосу.

Дверь домика хлопнула.

– Эй, орлы! Почему вы до сих пор не спите? У кого из вас начнутся кошмары?

– У Рассела, – ответил Марти, садясь на койке, и швырнул в меня подушку. – Сейчас мы разговаривали про Заповедный порог.

– Что, ребята, боитесь немножко? – спросил Рамос. Он схватил подушку и бросил ее Марти, а потом рухнул на свою койку.

– Марти рассказал нам, что несколько ребят исчезли на пороге совсем недавно, пару лет назад, – сказал Дэвид. – Это правда?

– А Дэвид знает парня, который проходил порог и говорил, что тот день был самым страшным в его жизни, – добавил я.

Рамос покачал головой.

– В чем дело, ребята? Зачем вы слушаете всякую чепуху? Неужели вы верите каким-то глупым байкам?

– Что? Нам не нужно в них верить? – поинтересовался я.

– Все это упражнения для малолеток, – ответил Рамос. – Я говорю про порог. Вы хотите узнать про него правду? Так вот я вам и говорю ее. Это детские игрушки.

Мы удивленно замолчали и вытаращили на него глаза. В полумраке нам было видно его лицо. Он не улыбался. Как и всегда. Так что невозможно было понять, когда Рамос говорит правду, а когда врет.

– Вот что я вам скажу, – произнес он, вскакивая на ноги. – Если кто-то из вас очень сильно боится, не ходите в поход.

Марти с Дэвидом повернулись и посмотрели на меня.

– Что вы на меня уставились? – застонал я от досады. – Не смотрите так! Я не боюсь.

Рамос направился к двери.

– Ладно, ребята, спите. Пора. Иначе проспите подъем.

Дверь снова хлопнула. Я услышал его тяжелые шаги, когда он сбегал вниз с холма.

– Он врет, – убежденно заявил Марти, снова устраиваясь в постели. – Клянусь, что он все врет.

– Конечно, – согласился с ним Дэвид. – Порог и водопад – совсем не детские игрушки. Рамос просто не хочет, чтобы мы знали правду.

– Ну что же… – прошептал я, ощущая внезапный холодок под ложечкой. – Скоро мы все узнаем сами…

Глава VII
ПРАКТИЧЕСКОЕ ЗАНЯТИЕ

Несколько дней спустя, ранним утром, Рамос и другой вожатый, Кори, вели нас пятерых к реке. Это был короткий пеший переход через лес, окружавший наш лагерь.

Ярко-желтый солнечный свет струился сквозь высокие кроны деревьев. Вокруг нас жужжали разные жуки и мошкара. Мы шли цепочкой по узкой тропе, которая вела к берегу реки. Я с удовольствием вдыхал свежий и чистый воздух, насыщенный хвойными ароматами.

– Сейчас мы проведем первое и последнее практическое занятие, – объявил Рамос, когда мы прибыли на берег. – Так что отнеситесь к нему серьезно.

С этими словами он посмотрел на Дэвида. Он по опыту знал, что нашего легкомысленного друга трудно настроить на серьезный лад!

Кори достал из своего рюкзака целый ворох синих спасательных жилетов.

– Наденьте их, – приказал он, раздавая их нам. – Вам нужно к ним привыкнуть. Постарайтесь подобрать себе самый удобный.

Я взял в руки спасательный жилет. Он оказался тяжелей, чем те, которые я помнил. Сделан он был из какой-то особой резины и покрыт десятками пряжек и завязок.

Некоторое время я разглядывал его, не в силах понять, где верх, а где низ. Потом засунул руки в нужные отверстия, и Шарлотта стала завязывать на мне веревочки и застегивать пряжки.

– Ого-го! Вы только посмотрите! – воскликнул Дэвид. Я повернулся к нему.

Он напялил спасательный жилет задом наперед.

– Это просто какая-то смирительная рубашка получается! – заявил он.

– То, что тебе и надо! – фыркнул Рамос.

– Мы все заслужили смирительные рубашки за то, что собираемся в такой поход, – пошутил Дэвид.

– Ладно, ребята. Шутки в сторону, – заявил Рамос. – Такие жилеты могут спасти вам жизнь.

Он помог Дэвиду правильно надеть на себя жилет. Кори в это время осмотрел всех остальных. Оказалось, что у меня все пряжки застегнуты неправильно. Пришлось все начинать заново.

Издалека доносились веселые крики. В лагере ребята играли в футбол.

Внезапно на меня нахлынула острая тоска. Как мне хотелось бегать сейчас вместе с ними! Разумеется, я никому про это не сказал. Однако поход на Заповедный порог уже снился мне в кошмарных снах – каждую ночь.

– Эта штука весит целую тонну, – пожаловалась Айрин. – Я в ней пойду ко дну!

– Может, тебе нужно, пока не поздно, сесть на строгую диету? – пошутил Дэвид.

– Может, тебе лучше заткнуться, пока не поздно! – огрызнулась Айрин.

– Ребята! Ребята! – взмолился Рамос. – Садитесь в каноэ. Нам нужно потренироваться в гребле и некоторых других навыках.

– Разве мы сможем грести в таких тяжелых жилетах? – удивился Марти.

– Вот почему мы и устроили эту тренировку, – ответил Рамос. – Чтобы вы поучились сейчас.

На берегу лежала пара алюминиевых каноэ. Они ярко сверкали под лучами солнца.

Мы подошли к ним.

– Ого. Совсем новенькие каноэ, – пробормотал я. – Чем мы заслужили такую честь? – спросил я Рамоса.

Наш вожатый вытер ладонью пот со лба.

– Нам пришлось купить новые, – ответил он. – От старых после прошлогоднего похода остались рожки да ножки.

– Эй! – крикнул Кори. Он схватил Рамоса за руку и потащил в сторону. – Ты что, парень, сошел с ума? Нам ведь нельзя рассказывать им об этом. Забыл?

Рамос пожал плечами.

– Пусть узнают правду, – ответил он. – Я не собираюсь их обманывать.

Говоря одновременно, оба наших вожатых направились к лесу. Я больше не смог расслышать их слов. Однако оба качали головами и сердито жестикулировали. Так что было ясно, что они все еще спорят.

Я повернулся и посмотрел на блестящие каноэ. Они показались мне совсем маленькими и хрупкими. Неужели они смогут нас уберечь, когда мы будем спускаться вниз по Заповедному порогу?

Шарлотта подошла ко мне. В ее глазах затаился страх.

– Вероятно, в прошлом году поход закончился не совсем благополучно, – тихо произнесла она.

– Мы вернем эти каноэ назад без единой вмятины, – заявил я, стараясь, чтобы мой голос звучал бодро, однако он предательски дрогнул.

Остальная часть практических занятий прошла нормально. Мы спустили каноэ на воду и учились дружно грести. Река в этом месте медленная и спокойная. Сидя в лодке втроем, мы плыли достаточно быстро.

Когда мы вернулись в лагерь, наступило уже время для дневного купания. Я вспотел от нагрузки. Мне было жарко и хотелось поскорей окунуться в озеро. Только мне нужно было перед этим переодеться.

Я взбежал по тропинке на холм к нашему домику, распахнул дверь и вошел внутрь. Марти с Дэвидом задержались, помогая убрать каноэ. Поэтому я оказался там один.

Я стянул с себя майку и бросил ее на постель. Она упала прямо на белый квадрат. Что это? Листок бумаги?

Да. Я поднял его. Записка. Кто-то оставил мне записку. Написанную ярко-красными чернилами.

Я поднял ее и стал разбирать нацарапанные кое-как слова:

«НЕ ХОДИ. ТЫ НИКОГДА НЕ ВЕРНЕШЬСЯ».

Глава VIII
НАЧАЛО ПОХОДА

Накануне нашего похода к Заповедному порогу мне приснилось, что я плыву в каноэ один. В том сне река была ярко-красная.

Течение в ней было такое стремительное, что я направил каноэ на водопад и перестал грести. К тому же грести мне было нечем – весел не оказалось. Я беспомощно сидел на корме и звал своих друзей – кричал их имена.

Рев водопада сделался оглушительным. Я закрыл уши. Потоки красной воды швыряли каноэ в разные стороны, подбрасывали его кверху. Я ухватился обеими руками за борта, чтобы не вылететь.

Впереди я увидел порог. Крутой обрыв, словно край утеса. Только водяной. Красная вода пенилась, по ней плыли пузыри.

Тут мое каноэ перевернулось. Я упал в ревущую красную воду. Безжалостное течение потащило меня на дно…

Я пытался удержаться на поверхности, боролся с волнами. Наконец, когда я выплыл, в воде рядом со мной оказался Панда, мой домашний черно-белый коккер-спаниель. Он лихорадочно плыл, высоко вскидывая передние лапы.

Я протянул руку, хотел его схватить. Течение несло меня все ближе к водопаду.

Я проснулся от собственного крика.

Марти и Дэвид наклонились надо мной и трясли изо всех сил.

– Рассел, проснись! Проснись!

– А? Что? – Я открыл глаза и заморгал, ничего не понимая. Течение все еще тащило меня вниз, а вокруг бурлила красная вода.

– Тебе приснился кошмар, – сказал Марти. – Мы никак не могли тебя разбудить.

– Тебе, наверное, приснился Заповедный порог? – ехидно осведомился Дэвид.

– С чего ты взял? – огрызнулся я. – Почему именно этот дурацкий порог? Вот еще выдумал! Я видел во сне огромных динозавров. Они шли по лесу среди гигантских папоротников.

Я злился на Дэвида. Это он нацарапал мне красными чернилами ту нелепую записку. Он сам признался мне на следующий день. Ему это показалось удачной шуткой.

– Тогда почему ты так орал во сне? – недоверчиво прищурился Дэвид.

– Потому что мне приснилась твоя рожа! – буркнул я.

За окном уже начинало светлеть. Близился рассвет. Пора было вставать.

Я встал, оделся и начал собирать свои вещи. Большую их часть я запихнул в рюкзак. Остальные завернул в спальный мешок.

Закинув на спину свое добро, Дэвид, Марти и я стали спускаться с холма. Показавшееся из-за горизонта солнце окрасило верхушки деревьев в кроваво-красный цвет. Утренняя роса сверкала на траве. В воздухе еще висела ночная прохлада.

На берегу озера мы встретили Шарлотту и Айрин. Потом, согнувшись под тяжестью рюкзаков и спальников, мы направились через лес к реке.

Там нас встретил Рамос. Он сидел на берегу возле свернутых нейлоновых палаток и пил кофе из бумажного стаканчика. За ним на воде плавно покачивались три каноэ.

– Где Кори? – спросил я.

– Он не поедет. Вы отправитесь со мной.

Мы сбросили вещи на песок. Рамос покачал головой.

– Неужели вы взяли все свои пожитки? Зачем? Ведь поход совсем короткий.

– Угу. Я даже захватил маленький телевизор. Вдруг нам станет скучно? – пошутил Дэвид.

– Рассел взял своего игрушечного медвежонка, – добавил Марти.

Я ткнул его кулаком в плечо.

– Отвяжись ты от меня, Марти.

– Да. Отстань от Рассела, – поддержал меня Рамос. – Хватит шуток. Мы должны быть совершенно серьезными. Помните, что нам нужно держаться вместе.

– Дэвид и Марти немного нервничали, – сказал я Рамосу. – Мне пришлось их успокаивать.

– Неужели пойдет дождь? – с досадой воскликнула Айрин. Она и Шарлотта одновременно подняли глаза на низкие серые тучи, нависшие над нашими головами.

– Тучи нам только на пользу, – ответил Рамос. – Под палящим солнцем трудней идти на веслах. Тем более целый день, на большое расстояние. – Он тоже окинул оценивающим взглядом тучи. – Конечно, если пойдет сильный дождь, река начнет буквально кипеть… Зато тогда наше путешествие окажется еще увлекательней, чем мы ожидаем!

От этих слов по моей спине побежали мурашки.

Дэвид усмехнулся, повернувшись ко мне.

– Рассел, ты захватил зонтик?

Я оставил без ответа его глупый вопрос, потому что в это время помогал Рамосу грузить на третье каноэ палатки, рюкзаки и спальные мешки. Потом Рамос крепко привязал это каноэ к одному из остальных.

– Ладно, как мы разделимся? – спросил Рамос, разбирая весла. – Предлагаю так. Рассел и Шарлотта плывут со мной. Айрин, Марти и Дэвид – вы садитесь в ведущее каноэ.

Мы надели спасательные жилеты. Потом, держа перед собой весла, Рамос забрался в каноэ и направился на корму.

Я шагнул вслед за ним. Каноэ резко накренилось.

– Ой! – Я взмахнул от неожиданности руками и едва не упал в воду.

Шарлотта и остальные ребята засмеялись.

– Рассел, перестань кривляться. Ты нарочно выкидываешь такие фортели, – заявила она. – Ведь верно?

– Угу. Ты угадала, – солгал я и слегка покраснел.

«Держи себя в руках, Рассел! – приказал я сам себе. – Мы еще не отплыли от берега – а ты уже едва не упал в воду! Смотри, это добром не кончится».

С тяжелым вздохом я устроился в середине каноэ. Последней залезла Шарлотта. Она села на банку, положила рядом с собой весла и застегнула последние пряжки на своем спасательном жилете.

Через несколько минут мы отплыли от берега. Наше каноэ шло вторым. За нашей кормой болталась лодка со снаряжением.

Я начал грести. Неуклюже и с большим трудом. Только через некоторое время мне удалось приспособиться и найти нужный ритм.

Небо потемнело еще сильней. На мою голову упали несколько холодных и крупных капель. На берегу под деревьями я заметил семейство жирных коричнево-черных енотов.

– Река сегодня необычно медленная, – заметил Рамос. – Большую часть работы нам придется делать самим. Налегайте, ребята, на весла!

Мы поднажали. Вода заплескалась о борта каноэ.

– Я… кажется, я заболел морской болезнью! – воскликнул Дэвид и тут же перегнулся за борт, делая вид, что его тошнит.

– Очень остроумно! – простонала Айрин и повернулась к нам. – Рамос, можно я пересяду в ваше каноэ?

Марти и Дэвид захихикали.

Рамос пожал плечами.

– Можешь плыть рядом с нами, если хочешь.

– Долго еще река останется такой спокойной? – поинтересовался я.

– Нет, совсем недолго, – ответил Рамос. – Километров через десять отсюда она потечет быстрей. Конечно, на настоящие стремнины мы выйдем только завтра.

У меня перехватило горло. Я попытался представить себе стремнины с белой, бурлящей водой и водопад, обрывающийся круто вниз. Река ревет, грохочет, пенится. Весла вылетают из наших рук. Каноэ переворачивается. Все кричат от ужаса…

– Рассел, не выпадай из ритма. – Слова Рамоса прервали цепочку моих испуганных размышлений. – Вспомни наши практические занятия. Ты должен грести в едином ритме с остальными. Что с тобой? Размечтался?

– Нет. Он упал в обморок! – крикнул Дэвид. Его каноэ далеко опередило нас.

– Будем их догонять, – сказал Рамос. – Давайте, гребите. Раз-два – взяли! Еще – взяли!

Когда мы догнали первое каноэ, небо немного посветлело. Казалось, все тяжелые тучи остались позади. По воде бежала мягкая рябь, под сероватым утренним солнцем вода казалась совсем черной.

– Дальше река поворачивает вправо, – объявил Рамос. – И набирает скорость.

– Давайте пристанем ненадолго к берегу, – со вздохом предложила Айрин.

– Мы будем грести по очереди, – сказал Рамос. – Тогда каждый получит возможность отдохнуть. Теперь слушайте, я хочу дать вам последние наставления.

Марти и Дэвид о чем-то шушукались и смеялись.

– Хватит скалить зубы, мальчики! – резко воскликнул Рамос. – То, о чем я рассказываю, может спасти вам жизнь. Я хочу, чтобы вы запомнили – если лодка налетит на что-то твердое, и вы свалитесь в воду, не сопротивляйтесь и не тратьте силы. Не пытайтесь выплыть. Ваш спасательный жилет будет держать вас на плаву. Вытяните перед собой ноги и плывите на спине. Потом отдайтесь на волю течения.

– А разве нельзя попытаться снова залезть в каноэ?

Рамос покачал головой.

– Это слишком опасно. Вы можете перевернуть лодку, и тогда не только не спасетесь сами, но и погубите остальных, – ответил он. – Там, наверху, я не смогу помогать вам достаточно эффективно. Вам придется рассчитывать только на свои силы. Потом я помогу вам сплавляться вниз.

– Ты имеешь в виду – после того как мы преодолеем водопад? – спросил я.

– Да. После этого, – ответил Рамос. – Не волнуйся.

По моей спине пополз холодок.

– Не волнуйся? – У меня внезапно перехватило дыхание.

Значит, если кто-то из нас выпадет из лодки, нам придется плыть через водопад?

Я понимал, что Рамос старается нас приготовить к самым неприятным неожиданностям. Он хочет, чтобы мы поняли, что нас ожидает, и настроились на серьезный лад.

Однако его слова нагоняли на меня ужас.

Я наклонился вперед и принялся грести более резко, стараясь при этом не думать про падающую в бездну стремнину… про торчащие из воды черные острые камни… про круто уходящее из-под ног дно.

Мне даже не верилось, что мы так спокойно и безмятежно сидим сейчас в этих легких алюминиевых каноэ. Не верилось, что все мы плывем навстречу какой-то невероятной опасности.

Каноэ раскачивались из стороны в сторону. Мы плыли теперь быстрей. Течение усиливалось. Река тащила нас по плавной дуге. Волны все выше и выше плескались о борта каноэ.

– Ой! – Я услышал звук сильного удара.

Совершенно неожиданно каноэ подскочило кверху.

И я полетел.