Текст книги "Найди свою правду (ЛП)"

Автор книги: Роберт Черрит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Annotation

В поисках средства вернуть сестре истинный облик, Сэм Вернер случайно освобождает древнее зло. Теперь ему придется решить, либо помочь сестре, либо помочь вступить в смертельную схватку с тем, что выбралось в мир и хочет уничтожить его.

Роберт Черрит

Часть 1. Никакой уверенности

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Часть 2. Посмотри в себя

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Часть 3. Заплати цену

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Роберт Черрит

НАЙДИ СВОЮ ПРАВДУ

Часть 1. Никакой уверенности

Глава 1

Песчаник Рок Айеро был окрашен темно-малиновым цветом крови МакАлистера. Яркие звезды и мазки крови отмечали места, по которым он шел, опираясь ладонями за стены, прежде, чем упал. Ореолом под головой расплылась большая лужа крови, одна рука повисла. Она оказалась сломана и выгнута так, словно приобрела дополнительный сустав. Если МакАлистер был до сих пор жив, то ненадолго. Наверняка скончается прежде, чем кому-нибудь удастся добраться до него.

Сэмюэль Вернер отвел взгляд от мрачной картины и посмотрел на небо, усеянное облаками, вознося молитву за душу МакАлистера. Сэм чувствовал себя немного виноватым за то, что был раздосадован гибелью человека меньше, чем потерей проводника. За всю неделю МакАлистер никому особо не понравился, потому что сложно было найти человека более невоспитанного и ругающегося на все вокруг. Сэма совершенно не забавляло его поведение, превзошедшее даже Джейсона. А сколько раз Грей Оттер приходилось отшивать проводника, не счесть. Сэм ни за что бы не воспользовался услугами МакАлистера, если бы тот не был одним из двух проводников в Перте, утверждающим, что знает, как пройти в нужное Сэму место. И за него поручился Винт, этот безумный деятель, давший высокую оценку компетентности.

Во время похода вглубь Австралии, МакАлистер раз за разом доказывал свою профпригодность, безупречно выбирая подходящий для людей и груженных тюками мулов путь, прокладывал маршрут от пустоши у пустоши. Пятьдесят лет назад путешественники не имели бы таких проблем, но с момента Пробуждения Австралия здорово изменилась.

Еще за несколько дней до возвращения на землю магии, у страны была транспортная система по всему континенту. Самолеты летали высоко над пустынями и лугами, соединяя прибрежные города с разбросанными в глубине материка городками. Но, когда произошло Пробуждение, земля превратилась в хаос и озлобившаяся природа уничтожила дороги, учиняла бури такой силы, что авиаперелеты стали слишком рискованными. Рай превратился в ночной кошмар и человечество отступило перед развязанной яростью дикой магии. Только несколько небольших пятачков, принадлежащих мегакорпорациям, остались нетронутыми и даже, хоть и слабо, жизнеспособными.

Сэм был уверен, что без МакАлистера команда в этом путешествии по Рок Айленду не выжила бы. Его руководство спасало от коварных форм рельефа, он знал, какие из встречающихся паранормальных явлений были опасны. Он даже показал, как определять приближающуюся магическую бурю и как укрываться от проявлений бесконтрольной магии. Теперь он погиб и американцы, конечно же, понятия не имели, куда двигаться дальше, потому что МакАлистер не успел все рассказать. Хотя все они были опытными "теневиками". Кроме американцев к отряду присоединился Харриер Хокинс и другие австралийцы. Хоть и настолько опытный, Хокинс знал кое-что о территориях в глубине континента. Сэм надеялся, что у них еще остались шансы добраться до места.

Вернер уставился на оставшийся кусок страховочной веревки, что хаотично извивалась вокруг крюка. Когда веревка оборвалась, внезапное освобождение напряженности закинуло свободный конец назад. Сэм присел, чтобы осмотреть его и понял, что веревка разорвалась из-за того, что ее подпилили. Ни Джейсон, ни Грей Оттер, несмотря на домогательства МакАлистера, не могли его убить. Так же, как и Сэм, они знали, что он единственный, кто знал дорогу. Что касается Харриера, у него была какая-то неприятная история с МакАлистером и наверняка имелась причина, но он в это время находился в другом месте.

Подхватив конец веревки, Сэм прикинул оставшуюся длину. На глаз, ее хватало, чтобы добраться до края уступа, где стояла вся команда. Держась за веревку, Вернер подобрался к краю и присел. Зубчатая порода на краю оказалась достаточно острой, чтобы распилить веревку, особенно в натяжении под тяжестью веса МакАлистера ее водило туда-сюда. Перед тем как спускаться вниз, Моддер утверждал, что не нуждается в дополнительном ролике, потому что край гладкий. Мог ли такой опытный альпинист, как МакАлистер допустить грубейшую ошибку в отношении такого опасного спуска? Здесь не должно было быть зазубрин, Когда МакАлистер перевалился через край.

Джейсон стоял у обрыва и смотрел на разбитое тело проводника. Индейские киберимпланты блестели на солнце и делали его квадратный силуэт еще меньше похожим на человеческий. Он повернулся к Сэму, солнечные лучи сверкнули по оптическим имплантам, спрятавшимся под темными бровями.

Стройная женщина, стоящая рядом с Джейсоном, кивнула. Ее одежда была сделана из серой кожи с вышитыми бисером по краям узорами. Кожа, что пошла на куртку и штаны, была настоящей, в отличии от ее индейских черт лица и цвета кожи. Это было результатом косметической хирургии и химической корректировки. Однажды, хотя и без пользы, она показала Сэму шрамы, утверждая, что это последствия ритуального танца, посвященного Солнцу. Вернер же, по шрамам узнал следы косметических операций, удаливших корпорационные импланты. Но даже в ту ночь эта женщина не захотела представиться настоящим именем, настаивая, чтобы ее называли Грей Оттер. Вернер был уверен, что она родилась не на улицах, но приняла их и научилась жить по их законам. Так же, как четвероногая тезка кусает редко, но больно, Грей Оттер, как правило, говорила только тогда, когда это было важно для дела. Когда она открыла рот, Сэм понял, что Грей чем-то обеспокоена.

– Плохая карма

– Дьявольщина, – Харриер поскользнулся на камне и переступил с ноги на ногу, сохраняя равновесие. – Ребята, вы не можете сдаться. Старый Маддер этого не хотел бы. Он говорил, что вы реальные, жесткие чуваки. Вы не можете уйти сейчас. Только не когда мы подошли к цели.

– Никто и не говорит об уходе, – спокойно сказал Сэм.

– Лично для меня это хорошая идея, – сказал Джейсон. – Без проводника мы вряд ли доберемся до места.

– Но Маддер сказал, что мы уже почти дошли! – заскулил Харриер.

– Он дошел буквально. Может, ты хочешь присоединиться к нему?

Джейсон шагнул к Харриеру и маленький человек отскочил подальше от обрыва, уворачиваясь от рук Джейсона. Он отскочил так, что оставил между собой и индейцем Вернера. Джейсон захохотал. Сэм взглянул на него и сказал:

– Мы спустимся вниз.

– Ты пойдешь первым. Я сбда пришел не для того, чтобы сигать вверх-вниз по камням и искать то, что найти не сможем.

– Ты здесь потому что я тебе плачу. А раз я плачу, значит ты заткнешься и пойдешь вместе со всеми.

Джейсон оскалился. Он поднял руку и сжал ладонь в кулак. Тут же из запястья выскочили лезвия-близнецы, до этого покоящиеся в экто-милиеновой оболочке, встроенной в предплечье. Острия лезвий остановились в паре сантиметров от глаз Сэма. Внутри похолодело, но Сэм не отрываясь смотрел на подрагивающие лезвия. Джейсон был высокомерен и многое о себе мнил в качестве бойца, но Сэм надеялся, что индеец помнил, что Вернер может хоть как-то контролировать магию в глубине материка, предупредить об опасности и вернуть всех на берег. И в пределах ста километров Сэм был единственным колдуном. Джейсон может кипеть от гнева, но никогда не испортит то, что ему может еще пригодиться. Сэм сделал на это ставку.

Лезвия скользнули обратно в ножны.

С облегчением Сэм повернулся к Харриеру и дал распоряжение приготовить веревку для спуска. Пока австралиец выполнял поручение, Сэм снял со спины рюкзак и, поставив его на краю обрыва, достал из него несколько, хочется надеяться, полезных штучек. Забросив рюкзак за спину, он пристроил между камней валик. Чистая импровизация, но она может не позволить Сэму проделать путь вниз также, как это проделал МакАлистер. Как только Харриер доложил о готовности, Сэм протянул веревку через валик и сбросил вниз бухту веревки. Прикрепив ее, с помощью карабина, к своему поясу, Сэм повернулся спиной к пустоте. Он шагнул назад, балансируя на краю, выбирая слабину веревки. Убедившись, что с этим все нормально, он сделал первый шаг вниз. Укрепившись, Сэм легонько оттолкнулся и спустился сразу метра на два. Столкновение со скалой прошло гладко. Так же хорошо прошел второй прыжок и третий. На пятом Сэм чуть не повредил лодыжку, когда из-под ступни вырвался и полетел вниз камень. Остальной путь прошел без инцидентов. Когда Вернер добрался до дна, он обнаружил, что лодыжка хоть и побаливает, но цела и способна выдержать весь его тела.

Джейсон преодолел спуск быстро, прыгая сразу метров по пять. Грей Оттер спускалась менее показушно, но более осторожный подход оказался недостаточным, чтобы отогнать неудачу. На полпути она столкнулась со скалой несколько неудачно и стукнулась о камень плечом. Она упала метров на десять прежде, чем смогла затормозить до полной остановки. Когда она окончательно спустилась, Сэм увидел, что кожа ее куртки порвалась, но броневая подкладка осталась нетронутой. Хоть она и не жаловалась, было видно, что левая рука повреждена. Джейсон не сделал ничего, только резко кивнул, когда Грей Оттер хищно оскалилась. Сэм уже достаточно видел индейского стоицизма, чтобы рискнуть предложить помощь. Харриер присоединился к группе, выполнив быструю серию мелких прыжков, что больше походило на борьбу, нежели на спуск по веревке.

Выступ, на котором они оказались, был еще уже, чем тот, с которого спустились, а распростертое тело МакАлистера делало его еще уже. Кровь проводника, казалось, впиталась в скалу, пятна стали почти неотличимы от красноватого песчаника.

Слева обнаружилось темное пятно, прикрытое сверху навесом. Вход в пещеру снизу был не виден, да и с того места, где стоял отряд, еле-еле, спрятавшийся за крутым углом на почти отвесной скале. Но место, куда шел Сэм, находилось именно здесь, точно, как описывал МакАлистер.

Лучше всего в пещеру было проникнуть напрямую из равнины, но МакАлистер утверждал, что такая попытка потебует серьезного альпинистского снаряжения. Он настоятельно не рекомендовал этого делать, потому что пришлось бы вбивать в камень много крючьев.

– Скале, – говорил он, – это не понравится.

Поэтому отряд окольными путями забрался на выступ, с которого МакАлистер упал и разбился. До этого Сэм был уверен, что отношение проводника к скале – всего лишь суеверие, но сейчас, когда скала показала свой нрав, Вернер в этом уже не был так уверен.

К неустойчивой опоре в расселине на противоположной от входа стороны прижался пустынный дуб. Жесткие условия, в которых ему пришлось расти, сделали из него естественный бонсай. В свое время, будучи сотрудником "Ренраку", Сэм знал садоводов, которые пожертвовали бы выходом на пенсию ради достижения такого миниатюрного совершенства.

У края тени от дерева привлекло внимание мерцающее движение. Поначалу Вернер ничего не увидел на освещенной солнечными лучами скале, но потом рассмотрел ящерицу, цепляющуюся за камни. Ее спина была украшена полосками и размытыми точками так, что она казалась черно-белой.

Вдруг грянул выстрел и ящерица исчезла, превратившись в ошметки плоти и сгустки крови. Сэм почувствовал жар от пролетевшей у щеки пули.

– Черт побери! Ты думаешь, что делаешь? Ты чуть не попал в меня!

– Успокойся, Твист, – язвительно усмехнулся Джейсон. – Я точно знал, что не задену даже волосинки на твоей растрепанной, английской бородке.

Сэм знал о связи оружия Джейсона с его зрением. Технология сдерживает индейца от стрельбы, пока датчик прицела обозначает мишень как дружественную. Способ, какм Джейсон убил ящерицу – всего лишь демонстрация того, что он рассматривает Сэма, как друга только до тех пор, пока это в его интересах и что он может рассправиться с Вернером в любое время, когда пожелает. Джейсон был опасным человеком, качество, делающее его в этой экспедиции ценным. По сути, этот индеец был вторым смертоносным уличным наемником из всех, кого знал Сэм. Вернер предпочел бы отправиться в экспедицию с первым, но тот ни за что не захотел покидать Сиэтл. Сэм с самого начала точно знал, что с Джейсоном будут проблемы, он ему не доверял, но все равно нанял. К тому же, Джейсон, дабы продемонстрировать перед остальными уличнвми наемниками презрение к такому виду опасности, сделал скидку. А выбор у Вернера был – многие предлагали свои услуги. Недорогие, смертельные и сулящие в будущем проблемы.

– Ты не должен был убивать ее, – сказал Сэм.

Джейсон невинным взглядом посмотрел на Вернера и ответил:

– Эта ящерица была ядовитой. Могла бы тебя укусить.

– Чертов уличный драчун, – выругался Харриер. – Ты что, так ничего и не понял? Скала следит за всем. Ящерица никого бы не укусила.

– Заткнись, недомерок, – сказал Джейсон и, не отрывая взгляда от Сэма, поднял пистолет так, что дуло стало смотреть в лоб австралийца.

Все знали, что кибернетические импланты позволяли Джейсону бить в цель даже не видя ее. Грей Оттер отошла ближе к скале, уходя с линии огня. Оказавшись безоружным, один на один с Джейсоном, Харриер отступил вдоль уступа на пару шагов.

– Мистер Твист, не дай ему выстрелить в меня. Ты же шаман. Заколдуй его или еще что-нибудь сделай.

Стоит сказать честно, Сэм специально отвернулся от происходящего, чтобы продемонстрировать неодобрение издевательствам индейца.

– Он не выстрелит в тебя, Харриер. Мы остались без проводника, а ты единственный среди нас, кто знает местность.

Звук вошедшего в кобуру пистолета сказал Сэму, что Джейсон перестал заниматься позерством. Хотелось бы надеяться, что с ним проблем больше не будет, по крайней мере пока команда не вернется к мулам. Обычно, после того, как Джейсон понимал, что главным ему не стать, он успокаивался и даже становился относительно дисциплинированным. При всей опасности путешествия, он сейчас станет достаточно тихим, пока не доберется до побережья. Как только он окажется там, шанс, что индеец решит снова взять все в свои руки, увеличится. Сэм ожидал, что Джейсон пожелает взять реванш после своего унижения перед Грей Оттер.

Однако сейчас они стояли перед пещерой, которую описывал МакАлистер. Если проводник не соврал, отряд оказался перед ожидаемой проблемой. Даже без перехода в режим астральной разведки, Сэм почувствовал пробежавшие по спине мурашки, что означало присутствие в пещере мощного колдовства. Вернер присел, скрестив ноги и полностью перешел в астральный режим. Отсюда пещера выглядела черной дырой в скале и астральные чувства не давали никакой подсказки тому, что находится внутри нее. Сам Рок Айер гудел от активной маны. У Вернера не появилось никакого желания исследовать внутренности пещеры через астрал.

Когда Сэм вернулся в обычное состояние, он заметил неподалеку от входа слабое свечение. Обычным зрением он разглядел пиктограмму ящерицы в том месте, где недавно живая ящерица цеплялась за камни. Красный цвет и цвет охры казались яркими, блестящими и выглядели мокрыми. Хотя влажностью тут и не пахло. Когда Сэм коснулся одной из линий пиктограммы, он эту влажность ощутил, но никаких других ее признаков не было. Задумавшись над загадкой, он заметил еще один рисунок примерно метром выше от первого. Еле различимая, в ней угадывалась еще одна ящерица. Как и первая, головой она указывала на вход пещеры. Сейчас, когда Сэм понял, что искать, он увидел, что весь вход окружен пиктограммами. Все они изображали ящериц и все указывали в зияющую пасть пещеры.

Только Сэм собрался войти в пещеру, как мимо него прошел Джейсон, чтобы сделать это первым. Сэм решил, что так даже лучше, чтобы индеец первым прошел по неизвестному пути. Он лучше подготовлен для того, чтобы справиться с внезапной угрозой и становится только злее, когда вопрос качается чести.

Как только Вернер вошел в пещеру вслед за Джейсоном, он почувствовал понижение температуры, как если бы заглянул в холодильник. После первой заминки он понял, что это не от большого перепада температуры, просто он сам резко вышел из-под палящего солнца, поэтому и показалось так. Всматриваясь в темноту, он сделал первые несколько шагов. Вслед за ним в пещеру вошли Харриер и Грей Оттер. В отличие от Джейсона, все трое шли осторожно, почти неохотно. Никто, кроме Джейсона, не обладал зрительными имплантами уличного бойца.

Прошло пара минут, прежде чем глаза привыкли к темноте. Когда это произошло, Сэм увидел, что стоит в своеобразной прихожей. Грей Оттер и Харриер также находились здесь, а Джейсон успел уйти глубже. Стены пещеры украшали разнообразные пиктограммы. Скрытые от солнца, они были четкими, но ни одного свежего Сэм не обнаружил, когда провел по нескольким ладонью. Харриер распознал их и назвал с таким видом, словно это были тотемы: Кенгуру, Коала, Бандикут, Змея и, притаившийся над головой, Крокодил.

Услышав шаги по каменному полу, Сэм увидел Джейсона, стоящего в арке туннеля, что вел глубже в пещеру. Выглядел индеец раздраженно и, как только увидел, что его заметили, сразу развернулся на каблуках и снова исчез в темноте. Сэм включил фонарик и жестом пригласил остальных следовать за собой.

Туннель оказался неравномерным. Он то сужался, то расширялся, причем не регулярно, и уходил змейкой то в одну сторону, то в другую. В тех местах, где приходилось пригибаться, Сэм чувствовал над собой всю массу скалы. Стены оказались гладкими, туннель был больше похож на круглую трубу. Ветки, отходящие в стороны, а то и вверх, были слишком малы, чтобы в них мог втиснуться человек. Иногда луч фонарика поглощался некими отверстиями в стенах и потолке. Чаще всего это оказывались стигийские дыры, непроницаемые для света. Эффект давал странное, но естественное ощущение, будто отряд шел по артерии некоего странного каменного существа.

Сэм завернул за очередной угол и обнаружил Джейсона всего в метре от себя. Индеец шел осторожно, держа перед собой пистолет. Луч фонарика, который держал Сэм, дрогнул в темноте. Диапазон освещения странным образом ограничился, словно луч стал светить в бесконечность.

Вдруг Джейсон резко остановился, закричал, а по всему телу прошелся спазм. На нем заплясали змейки искр, прослеживая провода кибернетических имплантов. “Арес Предатор” выпустил длинную очередь, когда от конвульсий палец Джейсона нажал на спусковой крючок. Грохот выстрелов уничтожил все остальные звуки. Индеец закрутился, пытаясь избавиться от постигшей его участи. Наконец, ему удалось отступить на шаг назад и Джейсон упал у ног Вернера. От его тела вверх поднимался слабый дымок, а Сэм почувствовал запах горелого мяса.

– Все правильно, приятель, – сказал Харриер, осторожно выглянув из-за угла. – Это барьер.

Глава 2

– Не волнуйся насчет индейца, мистер Твист. Через минуту он будет в порядке. Просто Барьеру не нравится электроника.

Как и сказал Харриер, Джейсон сначала застонал, а потом энергично выругался, что означало – никаких реальных повреждений он не получил.

– Вспомни, – нетерпеливо продолжил Харриер, – Маддер назвал тебя тем парнем, который может пройти сквозь барьер, мистер Твист.

Сэм отдал фонарик Грей Оттер. Продолжая одной рукой держать “Браунинг Ультра-Пауэр”, свободной она взяла фонарик. Сэм осторожно шагнул вперед. Когда он оказался на том же месте, где Джейсона шарахнуло неведомой энергией, в голове Сэма загудело от сильнейшей магии. Всматриваясь в темноту, он остановился.

Пространство перед ним казалось полупрозрачным, словно сам воздух стал твердым. Сэм даже различил свой отблеск, рассеявшийся по всему спектру. Должно быть, за этим Барьером и лежит артефакт, как и говорил МакАлистер. Проводник не был колдуном, но у него было достаточно здравого смысла, чтобы понять: этот артефакт должен быть хорошо защищен колдовством. Лучше даже, чем любые драгоценные камни.

Сэм чувствовал энергию Барьера. Казалось, ее можно схватить ладонями, но он знал так же. что сделать это можно только с помощью колдовства. Усевшись перед Барьером, он скользнул в астральный режим. Вернер ожидал, что Барьер будет светиться энергией, но здесь оказалось так же темно, как и у входа. Барьер высасывал его собственную энергию.

Сэм подумал было о вызове духа этого места, чтобы поинтересоваться у того о способе преодоления Барьера, но вовремя вспомнил о хаосе внутренних земель материка. Придет ли дух? И, если придет, не будет ли он таким же испорченным, как и земля вокруг, частью которой он является? Вызов духа может оказаться более опасным, чем сам Барьер.

Решив заняться непосредственно Барьером, Сэм начал повторять простенькое заклинание, чтобы собраться с силами. Звуки, издаваемые его товарищами, отступили на задний план, но Вернер еще чувствовал неровность пола, на которой он сидел. Слабый ветерок, проникающий даже сюда, так же отвлекал, но, постепенно, Сэм избавился и от этих отвлекающих факторов.

Поставив колдовскую защиту, Сэм сменил Песню, одновременно протянув астральную проекцию руки, чтобы прикоснуться к Барьеру. Частички света, извиваясь и сливаясь в хрупкие ниточки, соскочили с пальцев и стали прослеживать структуру Барьера. До этого слабо колышущийся воздух в пещере превратился в легкий бриз, а потом в легкий ветерок. Он выл уныло, словно собака, потерявшая хозяина. Сэм проигнорировал все это и сосредоточился на узоре Барьера.

Когда он понял его структуру, Сэм попробовал потянуть за одну из нитей. Как результат, структура Барьера тут же слегка поменялась. Почувствовав удовлетворение, Сэм потянул за другую нить и структура Барьера поменялась так, как он и хотел. Тогда Сэм приступил к настоящей работе, освобождая проход через Барьер для всей команды.

Через некоторое время он почувствовал на плече чью-то ладонь. Подняв голову, Сэм столкнулся взглядом с карими глазами Грей Оттер. Та волновалась, так что Вернер успокаивающе улыбнулся.

– Ворота открыты.

Грей Оттер недоверчиво посмотрела на него и всмотрелась в темноту. Сэм проследил за ее взглядом. Проход выглядел так же, как и прежде. Темнота все еще поглощала луч фонарика. Но Сэм знал лучше – в Барьере что-то изменилось.

Пошатнувшись, он поднялся на ноги. Вернер устал – работа с Барьером отняла у него много сил, но Сэм был уверен, что сделал необходимое. Убедившись, что препятствие исчезло, он шагнул вперед. Пару метров, казалось, воздух был таким густым, что приходилось напрягаться, чтобы сделать следующий шаг. Потом стало легче.

За Барьером открылся большой зал. Пол спускался к небольшому бассейну в центре, длиной от стены до стены, отделяющий вход в зал от дальней стены. От воды исходило какое-то свечение, делающее каверны в стенах пещеры более зловещими. Над бассейном расположился естественный каменный мостик, а на той стороне три луча, отражающиеся от опала, по диагонали пересекали стену из песчаника. Сам опал блестел тысячей ярких цветов, отражая свет, исходящий от бассейна.

Сэм понял, что широко улыбается. МакАлистер оказался прав – за Барьером хранился опаловый камень. Тот самый, за которым охотился Вернер. Этот камень хранил в себе силу, в которой Сэм так нуждается.

Джейсон первым, вслед за Вернером, прошел через Барьер. Он вошел в зал, готовый к любым неприятностям, но все же, обратил внимание на необычную обстановку. Грей Оттер даже чуть было не врезалась в его спину. Спохватившись, Джейсон шагнул дальше, давая возможность войти в зал и Харриеру. Австралиец аж присвистнул, когда увидел отблески опала.

Сэм осторожно начал спускаться по тропинке к бассейну. Когда до мостика оставалось сделать еще один шаг, его обогнал Джейсон. Дойдя до берега, индеец прыгнул и перемахнул бассейн, оказавшись на той стороне, после чего зашел на мостик и остановился на его середине, издевательски ухмыляясь Вернеру.

– Всегда предпочитаю быть впереди, раз работаю за деньги, Англо. Это у меня болезнь такая. Тогда ты не сможешь сказать, что я не отрабатываю своих денег. Или ты боишься конкурентов? А может, тебе просто неловко от осознания, что ты такой же обычный человек, как и большинство других? Духи любят послушать об этом.

Вдруг за спиной Джейсона появилось существо, выползшее из ночного кошмара. Широкая крокодилья голова увенчивала трехметровую шею, но это был не крокодил. У крокодилов не бывает таких больших золотистых глаз, у них не такие длинные конечности и у них нет лап, покрытых шерстью и вооруженных длинными когтями. Тварь поднималась. То место, где заканчивалась длинная шея, застыло на уровне мостика. Худое, бронированное тело состояло из вязких мышц. Когтистые лапы протянулись к Джейсону, чтобы схватить его.

Наверное, Джейсон увидел отображение монстра в глазах Сэма, а может, почувствовал излучаемый им ужас. Индеец быстро развернулся, наставив на чудовище свой “Предатор”, но даже улучшенные рефлексы оказались недостаточно быстры. Тварь набросилась на Джейсона черными, когтистыми лапами. Когти проскребли по угле-волокнистым плитам бронежилета, вставленных в кожаную куртку. Эта броня, по сути, спасла индейца от смертельной атаки монстра. Сила удара развернула Джейсона обратно лицом к Сэму. Индеец покачнулся, левая нога потеряла опору. В отчаянной попытке вернуть равновесие, Джейсон рванулся вперед. Одновременно с этим зверь зашипел и резко бросил вперед голову на длинной змеиной шее. Клыкастая пасть ткнулась в индейца. Тварь хотела схватить его челюстями, но, вместо этого, подтолкнула индейца, сбрасывая его с мостика.

Потрясенный внезапной атакой, Сэм среагировал медленно. Зато его спутники пришли в себя быстрее. Они и до этого готовы были стрелять. Грей Оттер первой и молча открыла огонь по зверю. Харриер с криком и одной очередью опустошил весь магазин “SCK 100” в монстра. Сосредоточенный огонь разорвал зверю шею там, где она соединялась с туловищем, и разрезало правое плечо. Полученные ранения заставили монстра завизжать от боли и быстро скрыться в подсвеченной воде.

Сэм увидел темный силуэт существа по водой, видел, как тот промчался под мостиком. И как монстр начал изменяться. Длинные шея и передние лапы уменьшились, но вместо этого туловище раздалось еще шире.

Закончив изменение, монстр ринулся к берегу. Теперь вместо кожи его покрывала броня из костей, а голова больше походила на башку гигантского кота. Пасть раскрылась, превратившись в темный зев, обрамленный острыми клыками, и монстр напал на обидчиков. Грей Оттер едва удалось увернуться от лап монстра.

Когда он запахнулся правой лапой, чтобы ударить по Грей Оттер, Сэм изумился, не увидев даже малейших признаков ранения. Лапа, заканчивающаяся острым, когтистым плавником, достала женщину и отбросила ее в сторону. Закувыркавшись, Грей Оттер отлетела на пару метров и затихла.

Харриер носился вокруг зверя. Он все еще кричал нечто бессвязное, но успел поменять магазин в автомате и снова запустил в монстра длинную очередь. Как только монстр повернулся в его сторону, Харриер взвизгнул и отбежал от берега подальше.

Финт Харриера дал Сэму время собраться с мыслями. С таким колдовским существом лучше всего бороться с помощью духа, но Вернер боялся вызывать его в одиночку. Выдохшийся после переделки барьера он сейчас должен полагаться только на собственное ограниченное мастерство в колдовском искусстве. Заклинания в виде песнопений, Сэм это точно знал, мал ориентированы на бой и на этого громадного зверя повлияют мало. Тем не менее, Сэм собрал всю силу, что имел. Возможно, получится хотя бы замедлить существо. Тогда появится время для того, чтобы подготовить более мощное заклинание. Если только заставить себя думать о чем-нибудь одном.

Вернер выкрикнул заклинание и выбросил вперед руку, направляя энергию в нужном направлении. Зверь взревел, в замешательстве тряся головой.

Потом, словно призрак, появившийся за спиной чудовища, монстра атаковал Джейсон.

Индеец запрыгнул на спину существа, зажав ему коленями шею. Усиленные встроенными выскакивающими шипами ноги впились в кожаную броню зверя, разрезая ее лентами. Лезвия, выскочившие из запястья, ударили чудовище в шею в поисках жизненно важной артерии, снабжающей кровью его мозг. Существо завизжало и стало убираться обратно в воду, что вызвало дикое ликование индейца. Когтистые ласты монстра попытались стащить с себя Джейсона.

Раненное существо вновь начало меняться. Его туловище стало более извилистым, что помогло ему атаковать Джейсона когтистой ластой. Джейсон откинулся назад так резко, что послышался хруст позвоночника. Зверь выгнулся еще больше, сбрасывая окровавленное с себя тело индейца. Труп последнего плюхнулся в воду и ушел на дно.

Перестав опасаться задеть Джейсона, Сэм выплеснул всю энергию, что успел собрать. Едва контролируя кружащуюся вокруг ману, Вернер направил колдовской вихрь на монстра. Существо завизжало, отвлекшись на борьбу с разрывающим его потоком маны, рассеивающей его на фрагменты, как песок перед штормовым ветром.

Скрутившись в агонии, зверь бросился обратно в воду. Его тело снова начало меняться, но, наверное, из-за нехватки сил, оно осталось прежним. И рухнул обратно в бассейн.

Сэм наблюдал за тонущим монстром до тех пор, пока не потерял темную тень из виду.

– Что это было? – спросил он не рассчитывая на ответ.

– Буньип, – дрожащим голосом ответил Харриер, после чего хихикнул, что было признаком зарождающейся истерики.

– Чего-чего?

– Буньип, – повторил австралиец. – Местное чудовище. Ни разу раньше не видел.

– Уверен, что он тут один?

– Буньип – зверь, меняющий форму. Живет в воде и противный по характеру. Думаю, рядом с ним мало кто может ужиться. Ты хорошо его отпугнул. Ты хороший колдун.

Сэм проигнорировал похвалу. Ему не удалось справиться с монстром прежде, чем тот убил Джейсона. Вернер видел, как за спиной австралийца опустилась на колени Грей Оттер. Она плакала.

– Давай, – сказал он Харриеру. – Давай возьмем наш приз.

С энтузиазмом кивнув, Харриер ступил на мостик вслед за Сэмом. Всю дорогу по мосту австралиец всматривался в воду, из-за чего дважды чуть не сбросил обоих с мостика.

Противоположный берег был шире, чем тот, где путешественники сражались с буньипом. Его поверхность была шероховатой и тоже испещрена маленькими трещинами и впадинами, разбросанными повсюду. Сам берег полого поднимался к стене с торчащим в ней опалом.