Текст книги "Нереальная дружба"

Автор книги: Рина Аньярская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Вновь отразить удар!

Припев пела уже вся полянка:

Одна душа на сорок тел -

Союз, что не разъединить!

Шьёт воздух песня алых стрел:

Не знают промаха они!

Пылают красным, как костёр,

В рассветных отблесках плащи.

Клинок возмездия остёр -

Эй, лихоимец, трепещи!

Ирена присела на импровизированный стул на месте пня, внимательно вслушиваясь в слова юного красавца, что сам себе аккомпанировал на гитаре:

Пусть младшего сына самый младший ты сын,

Доля чести – наследство своё.

Будь молод ты или же дожил до седин,

Коль в душе сохранил ты её,

Коль несправедливость ты к другому готов

Воспринять оскорбленьем себе -

Красный плащ тебя ждёт и зелёный наш кров:

Будет Эшер открытым тебе!

Вместе живём – не тужим

Словно лесной народ.

Красный отряд наш дружный

Райт за собой ведёт!

И снова почти четыре десятка голосов повторили припев.

Райт, вернувшийся из Виндзора к началу концерта, слушал Остина Вендера со снисходительным видом, облокотившись на ствол старого вяза, а когда поэт взял финальный аккорд и получал овации, приблизился к юноше, одарив его лёгким подзатыльником.

– За что? – удивился Джером.

– За излишнее прославление моей фамилии, – назидательно произнёс командир.

– Да откуда излишнее – всего один разочек упомянул! – жестикулируя, возразил красавец, и большинство стражей его поддержало.

Махнув рукой, Красный Джон отправился на летнюю кухню.

Отужинав в дружеской компании деликатесами приготовления Дядюшки Бена, Ирена засобиралась домой. На этот раз она даже не противилась эскорту, который взялся её провожать. Джером, Эрик, Питер, Амори и близнецы окружили девушку со всех сторон.

Лесные стражи планировали провожать Ирену до самого Виндзора, но на повороте она была вынуждена признаться им, что дальше её путь лежит под землёй и что эскорт ей точно не нужен. Друзья спешились.

– Так вот, значит, как ты умудрялась всегда исчезать из вида, – усмехнулся Остин Вендер, качнув ресницами.

– Уж простите. Но предосторожность того требовала.

– Лишь бы она тебе в дальнейшем не изменяла, – отозвался француз.

– Да, было бы неплохо, – кивнула девушка. – Ну я пошла?

– До свиданья, Ирена, – произнёс Тед и обнял девушку. – И всё же жаль, что я не открутил Токкинсу голову...

– Будь осторожна, – повторяя действия брата, проговорил Туд.

Джером аккуратно пожал пальчики наследницы, почувствовав жёсткие уплотнения на её фалангах, и с мягкой улыбкой произнёс:

Ты прощаешься – прощай!

Только нас не забывай!

– Да, – тряхнул шевелюрой Эрик и тоже обнял девушку. – Приезжай чаще.

– Мы скучаем, – добавил Амори и поцеловал её в белую щёку.

– До встречи, – взяв пальчики Ирены в обе свои розовые ладони, кивнул золотисто-русыми кудрями Питер.

– До свидания, друзья мои! – помахала всем ещё раз наследница престола и, излучая улыбку, взяла Бурана под уздцы, после чего раздвинула заросли и исчезла в секретном тоннеле.

День десятый, 12 августа

Анжелина всю ночь не сомкнула глаз, поднялась с первыми лучами солнца и весь день, словно бледное привидение, бродила по Виндзору, пугая молодых гвардейцев своим внезапным появлением словно из ниоткуда. Ни с кем она не желала разговаривать, а бледность её щёк превзошла саму себя, и даже губы её потеряли алый цвет – придворный медик стал подумывать о том, что девушка приболела, но был прогнан прочь Сарой, едва появился на пороге покоев первой леди.

Ирена в субботу тоже поднялась рано, но поехать в Лондон она не решилась – память о вчерашнем приключении ещё была жива. Предпочитая оставаться в пределах Виндзора, девушка поняла, что навещать лесных друзей сегодня она тоже не будет.

Ричард Благостный и граф Дешторнак заперлись в своём кабинете, ожидая «Генуэзского» и обдумывая, как действовать в дальнейшем.

– Второй граф Генуэзский с братом, – объявил Форс.

Джон и Робин снова прогремели шпорами, входя в кабинет. Тюдор ответил на приветственные поклоны мужчин лёгким кивком головы и произнёс, обращаясь к камердинеру:

– Пригласи сюда герцога.

Форс послушно удалился.

– Итак, господа, лейб-гвардия уже готова к операции. По нашему настоянию воины будут считать, что сегодня состоятся внеочередные учения. Начальник охраны, с которым вы в ближайшее время познакомитесь, уже предупреждён и готов сотрудничать с вами.

– Это прекрасно, Ваше Величество, но прежде чем приступить к делу, я бы хотел открыться, – произнёс Райт, сверкнув глазами. – Поскольку перед Вами не граф Генуэзский.

Вместо ответа король вопросительно поднял на своего вассала взгляд.

– Я хотел бы участвовать в данной операции от своего имени. Прошу простить меня за обман, который я себе позволил, чтобы появиться на празднике Её Высочества. Вряд ли я смогу Вам объяснить причины, побудившие меня сделать это. Но я прошу Вас, Ваше Величество, позволить мне выполнить свой долг – долг дворянина – и отстоять безопасность принцессы Элиссы сегодня, а после Вы уже сможете наказать меня так, как посчитаете нужным.

Король и министр хитро переглянулись. Ричард IV сложил руки на животе и, усмехнувшись в усы, произнёс:

– Это хорошо, что Вы открылись до прихода Ландешота. Но я вовсе не собираюсь наказывать достойнейших из представителей моего дворянства.

– Вы знали? – изумлённо поднял брови Райт, кровь отхлынула от его сердца.

– Конечно. С наместником я состою в переписке, и он уведомил меня, что этим летом не сможет прибыть в Англию.

– То есть Вы и тогда, на балу, всё знали? – догадался страж.

– Верно, и уже тогда понял, что передо мной не кто иной, как виконт Райт[1], сын графа Мора, более известный в Англии как Красный Джон.

– Ваше Величество, я поражён Вашей осведомлённости, – поклонился мужчина, а его друг повторил этот жест. – Только вот насчёт виконта я бы не был так уверен.

– Не пытайтесь спорить, милорд, я лично давал вашему отцу титул графа Мора, поэтому Вы, по учтивости, можете назваться виконтом. Если, конечно, у вашей семьи нет иных титулов, более громких. Я всего не припомню.

– Мне это доподлинно тоже неизвестно, сир.

– Единственный вопрос, как величать Вашего друга?

– Робин Винтер, эсквайр, – представился юноша. – И я действительно кузен Джона.

– Вот как, – протянул король и перемигнулся с графом. – А не родственник ли Вы ещё и Френсису Винтеру, что сегодня в одной упряжке с Бекингемским?

– Да, это мой троюродный дядя.

– Прекрасно, – кивнул монарх. – Люблю, когда рядом собираются представители стольких известных родов с хорошей репутацией.

В этот миг в открывшуюся дверь вошёл Форс и доложил:

– Лорд Кост, герцог Ландешот.

Джон и Робин переглянулись.

Через мгновение в кабинете оказался высокий, статный красивый мужчина 30 лет. Его белёсые волосы аккуратными волнами спускались вдоль плеч, внимательные серые глаза оценивающе оглядели гостей короля и сверкнули не очень-то дружелюбно. Высокий открытый лоб и тонкие черты лица выдавали принадлежность мужчины к одному из знатнейших родов Англии – семья герцогов Ландешотов происходила из побочной ветви Тюдоров, к тому же лорд Кост был дальним родственником наместника Генуи и самого короля[2].

Сделав несколько шагов вперёд, капитан-лейтенант и начальник королевской охраны приветствовал Ричарда IV лёгким наклоном головы, после чего обернулся к лесным друзьям.

– Герцог, познакомьтесь – это виконт Райт и его кузен достопочтенный Робин Винтер, – ласково произнёс монарх.

Ландешот слегка качнул головой в знак приветствия, сверля Джона и Робина своим стальным взглядом. Мужчины ответили ему лёгкими поклонами.

– Герцог Ландешот, капитан-лейтенант лейб-гвардейского полка и начальник виндзорской стражи, – представил своего родственника король. – Чарльз, эти господа любезно предоставили нам отряд хорошо обученных воинов для проведения сегодняшних «учений». Думаю, для дальнейшего обсуждения действий вам необходимо объединиться.

– Безусловно, это делает честь виконту, – холодно произнёс Кост, глядя в карие глаза Райта, – но я не понимаю, зачем нам нужен отряд Красного Джона, когда мы можем без шума и пыли справиться с заданием сами?

– Похоже, слава бежит впереди меня, – грустно улыбнулся командир Лесных стражей, мельком взглянув на друга.

– О да, милорд, слава о Вас давно достигла стен Виндзора, – подтвердил догадку герцог.

– Чарльз, учтите тот момент, что эти господа и их люди знают разбойников Чёрного Джона в лицо, – вставил король. – Они позволят нашей гвардии не ошибиться и не взять лишних людей. Кроме того, пора учить наших воинов сражаться бок о бок с отрядами незнакомцев из дружественных армий. Ваши гвардейцы должны уметь находить общий язык с любыми союзниками.

– Я понял Вас, сир, – оторвавшись от созерцания лица Райта, ответил Ландешот и, повернув голову к королю, кивнул.

– Господа, моё последнее пожелание: человек, который взял на себя смелость согласиться на эту авантюру, должен предстать передо мной живым. Сделайте всё возможное и невозможное для этого. Я желаю посмотреть в глаза тому негодяю, у которого поднялась рука на дочь своего сюзерена.

Джон и Робин в унисон склонили головы в знак повиновения, Ландешот только прикрыл веки и слегка кивнул.

– В таком случае я думаю, что пора перейти к вопросам дислокации, – произнёс герцог. – Карта в моём кабинете, и нам придётся перейти туда.

– Идите, – развёл руками король. – Я доверяю все тактические вопросы вам, господа. И не планирую вмешиваться.

Лорд Ландешот и стражи откланялись.

Граф Дешторнак, поглаживая свою бородку, глядел в сторону закрывшейся двери так задумчиво, что король остановил на нём взгляд в ожидании речи. Почувствовав это, Клиффорд изрёк:

– Готов спорить на фунт, что сегодня соперничество между этими двумя людьми только началось...

– Я и спорить не буду, – буркнул Тюдор, позволяя наконец своим чувствам выйти наружу. – Мне всё равно, что они думают друг о друге. Меня интересует, чтобы сегодня день закончился максимально благоприятно для меня и моей дочери!

– Может быть, всё же постараться уговорить её не ездить никуда? – повернув голову к королю, спросил Дешторнак.

– Я пытался после завтрака, – развёл руками монарх. – Она и слушать не стала.

– Попробуй ещё раз.

Король поставил локоть на стол и опёр на ладонь подбородок, скривив правильные черты в мучительной думе.

Утро в красном отряде прошло в тренировке по стрельбе из лука. Все прекрасно понимали, что вооружённая до зубов гвардия – это, конечно, хорошо, но меткие стрелы, способные вывести противника из строя, но не убить его, в таких делах важнее, чем грохот картечи. Лесные стражи находились в возбуждении от одной мысли о том, что им предстоит серьёзная миссия – оберегать жизнь и честь наследницы английского престола!

К пяти часам пополудни отряд «красных» при всём параде прибыл к указанному месту – западным воротам Виндзорского замка.

В это же время разбойники Чёрного Джона уже расставляли засады по побережью Темзы от замка до скал.

Ричард IV перешёл в покои и послал за дочерью пажа. Ирена была удивлена внезапным приглашением в спальню родителя, поэтому к дверям комнат короля подошла в нерешительности. Она постучала условно. Камердинер тут же распахнул перед принцессой двери.

– Прошу, миледи, король ждёт Вас у себя, – поклонился Форс, пропуская девушку в смежную комнату.

– Вы звали меня, папа? – тихо произнесла Ирена, едва переступила порог Бархатной гостиной.

Король сидел в великолепном кресле у остывшего камина. Он поднялся навстречу дочери, взял её ладони в свои и проникновенно произнёс, глядя девушке в глаза:

– Да, дорогая. Я хотел просить тебя об одной услуге.

– Я слушаю Вас.

– Это касается твоих верховых прогулок.

Ирена вспыхнула и сделала шаг назад. Король понимал, что просить её не выезжать – это более чем бессмысленно, а запретить дочери любимое занятие он попросту не мог.

– Дитя моё... Сегодня на берегу будут учения лейб-гвардейского полка. Они могут помешать тебе прогуливаться в уединении.

– Я объеду эти ваши учения стороной, – хмуро ответила принцесса. – И вообще мог бы Ландешот иные места выбирать для тренировки своих воинов.

– Тут особые стратегические цели, – уклончиво ответил король и, взяв Ирену под локотки, усадил в кресло напротив своего. – Но я хотел бы просить тебя... Дорогая, если ты почувствуешь что-то странное, если тебе будет некомфортно на побережье, если рядом будет много незнакомых лиц...

– В это время на берегу Темзы нет никого, отец! – воскликнула Ирена.

– Вот именно... – нашёлся, чем крыть, король. – Тем более, если ты заметишь что-то неладное, я очень прошу тебя, возвращайся в парк.

– Ваше Величество, это просьба или совет? – настороженно поинтересовалась наследница.

– Мне сейчас не до шуток, Ирена, – покачал головой король, усаживаясь в кресло напротив дочери. – Можешь считать это дружеским советом, хотя что до меня, то я бы вообще сегодня тебя никуда не отпускал.

– Я уже поняла это, папа. Но уверяю, что Ваши опасения напрасны, и со мной ничего дурного во время ваших учений случиться не может.

Ирена поднялась. Король сделал то же.

– Так и быть, – произнесла девушка и подала отцу ладошки, – я последую Вашему совету и при странных обстоятельствах непременно вернусь в Виндзор.

Король слегка пожал пальчики дочери и мягко посмотрел на неё небесно-голубыми глазами.

– Я рад.

Ирена вынула ладони из рук отца и выскользнула за дверь. На пороге ещё раз оглянувшись на короля, принцесса попрощалась с ним жестом.

В парке словно всё вымерло. Не было прогуливающихся фрейлин, не было кавалеров с собаками – не было ни души. Лишь часовые стояли по стойке «смирно» и зорко озирались вокруг.

Ирена уже в шесть часов вечера была готова к прогулке. В чёрном атласном платье – полуамазонке с широкой юбкой – она шла к конюшне, с удовольствием вдыхая прохладный вечерний воздух. Воротнички, манжеты и подол были оторочены белым шёлком и кружевом, а на голове принцессы красовалась аккуратная чёрная шляпка с белыми страусиными перьями. Нарядиться так она решила именно из-за сообщения о гвардии на берегу – появлялось больше вероятности, что принцессу примут за кого-то другого, ведь девушке её сана и статуса не положено было носить чёрные одежды. А все амазонки принцессы Уэльской гвардия знала как свои пять пальцев.

– Брюс, – позвала конюха наследница.

– Я здесь, миледи, – произнёс мужчина, тут же появившись в проёме дверей, и обомлел: – О!.. Вы неотразимы сегодня! Как идёт Вам этот благородный цвет.

Ирена почувствовала, что щёки заливает румянец – не верить словам Вильямса у неё оснований не было.

– О, Брюс, не хвали меня – это всё платье! Где Буран? Я очень соскучилась.

– Я его уже приготовил, – весело ответил мужчина, нырнув вглубь конюшни. – Правда, седло мужское.

– Ничего, это платье без фижм.

Через несколько секунд он вывел под уздцы белоснежного любимца наследницы и помог ей сесть на коня.

– Вы сегодня раньше обычного, – заметил конюх.

– Я подумала, что у Темзы мне станет легче. На сердце как-то тяжело, – призналась Ирена. – Даже не знаю, что это...

– Не обращайте внимания. Вас ждёт самый прекрасный берег в мире! – ответил Брюс, поправляя подол платья принцессы на спине коня.

Ирена улыбнулась правой половинкой губ.

Конюх остановил взгляд на ножках Ирены, которые показывались из-под подола почти по щиколотку.

– Вы в сапогах, миледи? Уж не планируете ли прогулки пешком?

– Посмотрим, – улыбнулась Ирена и похлопала Бурана по бокам каблуками.

Конь взвился и помчался прочь со двора.

Едва принцесса скрылась из вида, к конюху пришёл посыльный от короля, который требовал его к себе. Монарх находился в саду вместе с Джоном Райтом и слушал его планы. Они хотели попросить Брюса растянуть время приготовления коня, чтобы принцесса как можно позже выехала на берег. Каково же было удивление Ричарда Благостного, когда Вильямс развёл руками со словами:

– Сир, Её Высочество уже уехала, я седлал коня к шести часам сегодня.

– Что за несносная девчонка, – покачал головой король. – Она сбивает нам все планы своими прихотями!

– Сообщите об этом герцогу Ландешоту, – уже готовясь покинуть общество сюзерена и наскоро раскланявшись, произнёс Райт.– Я постараюсь перехватить принцессу до того, как она достигнет засады, и предупрежу своих людей.

После этих слов мужчина пулей помчался к своему жеребцу.

Достигнув побережья возле Виндзорского моста, он спешился, привязал коня к дереву и осмотрелся – на песке чётко виднелись свежие следы от копыт. Чтобы не привлекать внимания разбойников, Райт отправился по песку вверх по течению пешком. Он нахлобучил шляпу на глаза как можно глубже, но понимал, что красный камзол выдаст его на раз, и даже пожалел, что не переоделся для маскировки в обычные одежды. Кто же знал, что наследница будет вести игру по своим правилам, которые не вписывались ни в планы Ландешота, ни в намерения короля?

Вскоре мужчина увидел впереди всадницу, конь которой шёл красивым шагом, и стал её нагонять.

Засевшие в прибрежных кустах Джим Токкинс, Джон Кеннеди и Громила наблюдали, как по берегу Темзы едет верхом на белом коне девушка в чёрном платье, а за ней следом бежит мужчина в красных дорогих одеждах.

– Похоже, эта птица – наша жертва, – произнёс атаман и обернулся к Громиле: – Ступай, скажи ребятам, чтобы были начеку, она появилась раньше.

Гигант молча удалился в заросли. Пристально всматриваясь в фигуру командира «красных», Чёрный Джон задумчиво произнёс, потирая отросшую щетину на щеке:

– Очень хорошо, и Райт тут же... Он-то что здесь делает, интересно?

– Совпадение? – с сомнением в голосе предположил Токкинс.

– Вот уж не знаю... – пожал плечами Чёрный Джон. – Понаблюдаем – поймём. Раньше их вместе не засекали!

Испанец согласно кивнул и прищурился, чтобы лучше рассмотреть наездницу.

– Остановитесь, миледи! Стойте! – крикнул Джон Райт что было мочи.

Ирена уже возвращалась с первого, самого малого круга своей привычной прогулки: от Виндзорского моста назад, к замку. Услышав знакомый голос, девушка натянула повод и остановила коня, заставив его повернуться вокруг своей оси, чтобы поприветствовать окликнувшего её мужчину.

Принцесса ласково улыбнулась, на лице её ясно прочиталась радость встрече – в нескольких десятках футов[3] был Красный Джон. А вот на лице самого Райта протанцевал хоровод эмоций: первоначальное удивление сменилось неподдельной радостью, которую тут же вытеснили недоумение и досада. Подойдя к девушке, он растерянно спросил:

– Ты ли это?

– Это я, – кивнула Ирена.

– Просто я тебя принял за... – Джон прикусил язык, предпочитая не раскрывать карты.

– За кого? – приподняла брови принцесса Уэльская.

– Да так... За одну знакомую. Вдову. Не признал тебя. Ты прекрасно выглядишь! – оглядев девушку, добавил Райт не без восхищения. – Просто неотразима – чёрное идёт тебе очень.

– Спасибо. Ты сегодня уже второй, кто мне это говорит. Приму к сведению, – усмехнулась девушка.

Джон взял Бурана под уздцы и повёл его вдоль берега, а сам пошёл рядом.

Атаман разбойников, наблюдая за этой картиной, сплюнул с досады.

– Нет, ты погляди на него! Каков хитрец – он уже и с Уэльской успел подружиться. Очень хорошо!..

– Может быть, Райт её сегодня охраняет? – предположил Джим.

– Может, и так, но почему – он? И почему – именно сегодня?! Очень хорошо...

Джон Кеннеди принял недовольную позу и продолжал завистливыми глазами смотреть на своего вечного антагониста, который сейчас спокойно шёл по берегу Темзы, разговаривая с наследницей английского престола, которую ему, Кеннеди, было необходимо выкрасть.

Впереди был Виндзор. Райт остановился. Конь Ирены тоже. Мужчина и девушка посмотрели друг на друга – каждый понимал, что им есть что сказать, но каждый знал, что этого не случится.

– А сейчас юная леди скажет, что провожать её далее непозволительно? – произнёс Лесной страж.

Ирена лишь кивнула, с улыбкой глядя в тёмные глаза мужчины. Райт вздохнул. Впрочем, понимая, что ему тоже надо продолжать поиски наследницы, он был согласен отпустить Русалочку.

– А чтобы господин Красный Джон не сердился на меня, я его поцелую, – игриво заметила девушка.

– Да? – изумлённо поднял на неё взгляд страж, не ожидая такого поворота событий.

– Да, – твёрдо и без кокетства ответила наследная принцесса, после чего сняла шляпу с пером, которая могла свалиться с головы, и наклонилась к Джону.

Когда её губы коснулись щеки мужчины, он непроизвольно закрыл глаза, понимая, что голова пошла кругом от переизбытка странных ощущений и приятного запаха тонких духов. Слишком давно ни одна женщина не задевала его чувств и не вторгалась так внезапно в личное пространство хмурого Красного Джона.

Когда Райт снова открыл глаза, Ирена уже сидела прямо и улыбалась ему по-детски светло и ясно.

Эта сцена не осталась без внимания разбойников в кустах. Но привлекло их вовсе даже не то, что наследная принцесса целовала Красного Джона, а то, что в её светлых волосах сверкнул жемчуг. До боли всем знакомая и набившая оскомину заколка, которую требовала капризная маркиза, оказалась той самой бабочкой, что носила Ирена! Едва девушка сняла шляпу, Кеннеди и Токкинс вмиг узнали её тонкий профиль.

– Вот дела... – тихо произнёс Джим и почувствовал, как холодок побежал по коже.

– Очень хорошо... – только и выговорил Кеннеди.

– А камеристки-то не будет. Два в одном, – подытожил Токкинс.

В первые несколько секунд оба разбойника пребывали в оцепенении от увиденного, но потом до Кеннеди дошёл весь смысл происходящего. Он прекрасно понял, что Красный Джон общался с девушкой на белом коне не как с наследницей престола Элиссой Английской, а как с Иреной. И, конечно, его антагонист понятия не имел, как, впрочем, и все остальные, что девушка с жемчужиной в волосах и принцесса Уэльская – это одно лицо!

Доказательством неведения Лесного стража стало то, что он отпустил Ирену в одну сторону – к замку, вверх по течению Темзы, а сам поплёлся в другую – вниз по течению, к мельнице.

– Очень хорошо, – злорадно потирая руки, оскалился Кеннеди. – Наш малыш Джонни и знать не знает, что влюбился в саму принцессу Элиссу! Вот чертовка. Как она всех вокруг пальца водит! Ну что ж, отлично, я стану первым, кто преподнесёт ему эту смертельную для него новость!

– А наследница у нас не промах... – задумчиво произнёс испанец. – Столько мужиков обдурить. И нас, и «красных».

– Это уж точно... Умная женщина, кто бы что про неё ни говорил.

– Только я не понял, почему ты решил, что Райт влюбился? – перевёл на атамана вопросительный взгляд испанец.

– А стал бы он иначе с ней так возиться, если не знает, кто она? А он точно не знает.

Джим кивнул, ведь истинных отношений между Иреной и Лесными стражами разбойники знать не могли.

Конь наследницы рысью унёс её за прибрежные заросли, а Джон Райт всё ещё слонялся по берегу, пытаясь собрать в кучу сбившиеся мысли.

 «Ничего не понимаю: куда подевалась принцесса Уэльская? Так... король говорил, что, возможно, посадит на коня кого-то другого... Так может быть, Ирена со своим Бураном и есть этот «кто-то другой»... Но конюх наследницы сказал, что она уже уехала... ничего не понимаю... Вероятно, Ирена – камеристка принцессы Элиссы, поэтому и не хотела нам ничего говорить. И именно поэтому Кеннеди охотился и за ней? Быть может, он знает? А вовсе не потому, что она чья-то там «подружка», как говорил Токкинсу...»

Джон продолжал идти по песку и осматриваться по сторонам. В его сознании перепуталось всё, что было известно, и от этого становилось вовсе не по себе.

«О, Господи. Райт! Что ты ерунду городишь, на самом деле! – мысленно воскликнул командир Лесных стражей. – Иди, иди... Ищи! Тебе же ясно сказал конюх: принцесса Уэльская уже уехала на прогулку... Итак, будем искать».

Спустя полчаса Ирена снова ехала той же дорогой по берегу Темзы – в противоположную сторону от Виндзорского замка, к старой мельнице. Именно этот момент и был выбран разбойниками для нападения на неё.

Джон ушёл далеко вперёд, недоумевая, как пропустил наследницу, и посчитал, что она направилась всё же в другую сторону по побережью.

Ряды гвардии кольцом смыкались вокруг злосчастного места, вычислив засады бандитов, а отряд Лесных стражей натянул тетиву на свои луки, укрывшись на опушке лесочка.

Ирена снова пустила коня шагом – так ей легче думалось.

Внезапно из-за прибрежных валунов и зарослей с дикими воплями выскочило несколько человек в масках. Буран издал воинственное ржание и встал на дыбы. «Это ещё что такое? – пронеслось в голове наследницы. – О таком «учении» мы не договаривались!»

Натянув повод, Ирена направила жеребца в лес, сбивая с ног тех, кто стоял на её пути. Скрывшись за деревьями, она уже не могла видеть, что на разбойников, преследующих её, посыпался град стрел Лесных стражей, и это охладило их пыл.

В лесу принцессу ждала очередная засада, уже конная, которая и помчалась следом за добычей. Но не прошло и полминуты, как Ирена оказалась за кордоном гвардейцев, направивших свои штыки на людей в чёрных масках.

– Ах, вот какие у вас «учения»! – воскликнула дочь короля, ища глазами Ландешота, очень недовольная тем, что её прогулка завершилась таким варварским образом.

Тем временем банду неуклонно окружали силы королевской гвардии и свободные Лесные стражи, плотным кольцом смыкая свои ряды.

– Что это за ловля на живца? – увидев герцога, разгневанно спросила наследница.

Ландешот вмиг оказался рядом и подал девушке руку.

– Вашему Высочеству грозила реальная опасность, – тихо ответил мужчина, помогая Ирене спешиться. – Люди в масках – это не подставные лица. Это разбойники Чёрного Джона, который изменил короне, совершая покушение на Вашу жизнь по наводке заговорщика.

– О, Господи... – побледнела принцесса, и взор её стал зелёным. – Чёрного Джона? Значит, они меня разоблачили...

Испугавшись собственного открытия, Ирена резко обернулась, волосы её взметнулись, в глазах отразилась тревога. Видел ли её атаман? Узнал ли?

– Вы сбили наши планы, исчезнув из дворца на час раньше – мы едва успели подтянуть гвардию, чтобы обеспечить Вашу безопасность, кузина, – всё так же ровно проговорил начальник охраны, заставив девушку посмотреть себе в лицо.

В глазах его принцесса прочитала такую тревогу, что ей стало не по себе. Быстро подавив муки совести, Ирена недовольно поджала губы и, сверкнув на капитана-лейтенанта глазами, ушла прочь. Её тянуло к берегу. Но, сделав несколько шагов к тем местам, где деревья становились реже, девушка застыла, словно статуя, глядя на бойню, развернувшуюся меж скал. Принцесса с ужасом поняла, что, помимо гвардии, в сражении с бандитами Чёрного Джона участвуют и её новые друзья! Стражи окружили разбойников на побережье и сражались не на жизнь, а на смерть. Преступникам вовсе не хотелось в Тауэр, поэтому они отчаянно отбивались от «красных», кто как мог.

Медленно шагая к опушке лесочка, цепляясь подолом за низкий кустарник и сухую траву, Ирена искала глазами Джона Кеннеди и Джима Токкинса, которые – она точно это знала – хорошо запомнили её лицо. Но мужчин среди головорезов не было.

Ландешот, словно привязанный, следовал за наследницей, раздвигая ветви на своём пути руками, чтобы те не порвали его дорогой камзол.

Ирена остановилась у дерева, не в силах сделать более ни шага. Наблюдая за битвой, в которой дорогие её сердцу люди вступили в открытый ближний бой с самыми страшными наёмниками Англии, наследница прочла все молитвы, какие только сумела вспомнить.

...Рей и Тед, сражавшиеся плечом к плечу, оглядывались по сторонам, ища глазами Токкинса.

– Где эта скотина? – крикнул Шервуд, обрубив одному из «чёрных» руку.

– Похоже, тут для него слишком горячо, нужно искать на путях отступления! – ответил Обермэйн, выпуская стрелу в сторону бандитов. – Пойдём поищем!

И двое парней отправились по следу отступающих разбойников. Они были на верном пути – Джим Токкинс и Громила уходили к лодке.

Когда гигант сообщал подельникам, что жертва в поле зрения, он заметил гвардейцев в прибрежном лесу, посчитав это вовсе не случайностью. Вернувшись к Токкинсу, Громила озвучил свои опасения товарищу. Испанец подтвердил его подозрения, признавшись, за кем они охотятся. Умный бандит, рассудив, что голова ему дороже денег, предпочёл в этом деле не участвовать.

При первых же признаках появления Лесных стражей на берегу Токкинс мгновенно отступил за валуны и улизнул в подготовленную для похищения лодку, чтобы уйти на корабль, ожидающий их чуть ниже по течению. Рей и Тед успели лишь помахать ему воинственно клинками.

– Никогда не думал, что увижу воочию Дочь Англии, – задумчиво произнёс Громила, налегая на вёсла.

– Более того, мы с ней неоднократно пересекались, – добавил Джим, оглядываясь на берег.

– А ты недаром на неё сразу глаз положил, а, гранд[4]? Всё на руках таскал ещё в первую встречу. Аристократическую кровь почуял?

– Просто так получилось. Мне жаль её было – такая милашка и в логове бандитов... – задумчиво отозвался красивый испанец, снимая маску с лица. – Кто же знал тогда, что она – наследница этой страны...

В отличие от Токкинса, Чёрный Джон, движимый идеей сразить своего противника морально, даже не пытался бежать. Напротив, он вынырнул из кустов, ища своего вечного антагониста и страстно желая скрестить с ним клинки. Райт не заставил его рыскать по берегу долго. Буквально у опушки прибрежного лесочка два Джона сцепились в жестокой схватке.

Атаман настолько вошёл в азарт, что позабыл о том, какое наказание грозит ему за столь дерзкое преступление, как попытка покушения на наследницу престола, в случае ареста. Он видел перед собой только лицо Красного Джона, и желание хоть в чём-то превзойти соперника было настолько велико, что разбойник не думал о последствиях.

Райт теснил Кеннеди в сторону от основного действа – по его просьбе в эту битву не вмешивался никто: ни гвардейцы, ни стражи. Озверевший бандит, даже не помышляя о побеге, был готов принять смерть непосредственно в этом лесу. Командир стражей решил окончательно покончить с древней враждой и подлыми делами своего недруга раз и навсегда.

– Что, Джонни, никак не успокоишься? – ехидно бросил сопернику Кеннеди при выпаде.

– Надоел ты мне хуже некуда, – процедил Райт, наступая. – Пусть на этот раз не я буду твоим судьёй, но зато буду знать, что с тобой покончено. Ты слишком много на себя взял!

– Очень хорошо! – лишь оскалился в ответ атаман, едва успевая отражать сыпавшиеся на него градом удары.

– И поговорка мне твоя надоела! – зло прошипел Райт и одним взмахом рассёк завязку плаща Кеннеди, пройдя буквально в дюйме от горла.

Ландешот, наблюдавший за битвой, подался вперёд, испугавшись за жизнь разбойника, но после понял, что недооценил фехтовальные способности Красного Джона.

– И вообще ты мне надоел! – пытаясь выбить оружие из рук соперника сильным батманом[5], процедил Райт.