Текст книги "Нереальная дружба"

Автор книги: Рина Аньярская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Стемнело.

Бывший солдат не выходил в полосу лунного света и оставался в тени вереска так, чтобы никто из проезжающих не мог приметить его неспешного шага по лугу. Не прошло и часа, как по дороге из Лондона на Кембридж появилась вереница всадников. Дабл-Би притаился, вслушиваясь в их голоса: узнав знакомые нотки, он окончательно уверился, что перед ним «чёрные».

Мужчина спешился, оставил коня в кустах и, пригнувшись, стал продвигаться к дороге, чтобы подслушать, о чём говорят бандиты. Лошади разбойников шли шагом, никуда не спеша. Завершали вереницу Джон Кеннеди и Джим Токкинс. Их разговор и был более всего интересен Лесному стражу.

– Вот что, – тихо инструктировал наперсника атаман. – Утром на свежую голову продумаем план действий. Брать её будем в субботу.

– Почему в субботу?

– Пятница менее удачный день для прогулок возле королевского дворца.

– И что потом?

– После похищения придётся держать Уэльскую у себя, – вздохнул Джон. – Я, конечно, потребовал с заказчика шхуну, но очень сомневаюсь, что мы сразу сможем выйти в море. Король перекроет все порты. Лучше отлежаться на дне пару месяцев. А? Как думаешь?

– Согласен. Но что с ней всё это время делать? Я королевского этикета не ведаю.

– Шшш!.. Не говори громко: парни не знают ничего.

– Понял. А как брать её будем?

– Не знаю. Но тихо. Не поднимая шума и не привлекая внимания.

– Может быть, одного меня достаточно?

– Тебя?

– Я не Корсар и не Громила – внимания не привлекаю, но нашу знакомую блондинку из стана Красного Джона, что из укрытия наблюдала за ограблением лавки, поймал именно я, – напомнил Токкинс.

– В этом что-то есть, – согласился атаман. – Я подумаю. А вот насчёт блондинки... Хотел бы я с ней свести счёты – так меня обвести! Интересно, она родственница или подружка Райта?

– Я скорее поверю, что она подружка блондинчика. В его вкусе.

– Какого именно? Выражайся яснее.

– Вайта, этого мелкого и противного мальчишки, – скривил своё красивое лицо Токкинс.

– Очень хорошо, – сухо проворчал Чёрный Джон. – У него молоко на губах не обсохло таких девиц иметь. Значит, отнимем.

Джим усмехнулся в ответ.

– Нам нужнее, – оскалился Кеннеди. – Решено – берём её завтра. Она всегда бывает на городском базаре днём, мне неоднократно о ней докладывали. К тому же нужна ведь принцессе камеристка, – на пару секунд замолчав, словно оценивая собственные мысли, атаман добавил: – Действительно, кто-то же должен Высочеству помогать раздеваться и одеваться. Не нам же этим заниматься, право слово?

Его подельник согласно кивнул:

– Всё верно.

– Отлично. Второй раз она от нас не уйдёт, – оскалился Кеннеди. – Сейчас в особняк приедем и отдохнём, а утром решим, что делать с нашими птичками дальше.

Первые всадники уже съезжали с основной дороги к просёлочной, что вела к большому коттеджу, подаренному бандитам маркизой Линкольн. Далее Дабл-Би и слушать не стал – ему было вполне достаточно сведений, чтобы поднять на ноги всех стражей.

Весть о том, что разбойники по чьей-то наводке идут на государственную измену, повергла его в такой шок, что он едва не оступился в овражке, по которому передвигался вслед за Кеннеди и Токкинсом, услышав о планах похищения наследницы престола. Брайан понял, что разбойники живут в большом особняке с красной крышей по дороге на Кембридж, и решил как можно быстрее возвращаться в лагерь.

Проскакав во весь опор до полянки, мужчина поспешно спрыгнул с коня, бросив повод Джеймсу, и помчался со всех ног к шалашу, в котором отдыхали стражи первого звена, крича на ходу:

– Джон! Тревога!

– Что случилось? – высунул голову Рич МакДаун.

– Нападение? –  заорал выскочивший в одних штанах Тед и обнажил шпагу.

– Нет, успокойся, на нас никто не нападает, – положил ему руку на плечо Дабл. – Просто у меня есть новости: очень полезные и очень ужасные.

К этому времени уже все ребята – не только из первого, но и из других звеньев – вышли на улицу и обступили его.

– Не тяни, рассказывай, – обратился к Даблу Робин.

– Наши чёрные друзья выслеживают наследницу английского престола с целью дальнейшего её похищения. И это только раз.

– Принцессу Элиссу?! Ты уверен?– уточнил Джон и получил утвердительный кивок.

– Да они с ума сошли! – воскликнул Робин. – Это же пахнет изменой и переворотом!

Джером, задумчиво теребя левой рукой подбородок, обросший щетинкой, сымпровизировал:

Вот те на, вот те на...

Вот такие, брат, дела:

Коль принцесса пропадёт,

Без неё страна умрёт!

Перед его взором мгновенно встал образ тоненькой девушки со светлыми локонами и мушкой на щеке, которая зачем-то бегала в подсобку во время бала... Образ странной леди, в которой он сердцем узнал наследницу трона, но по сей день не мог себе объяснить, что его толкнуло тогда заговорить с ней.

– Вот это уж точно, – поддакнул Рич.

– Более того, друзья, в этом случае единственной законной наследницей становится Маркиза Прилондонских краёв, – произнёс Джон.

– О, не дай Бог! – простонал Рой Фокс.

Близнецы скроили недовольные мины.

– И второе, что я узнал, – продолжил Дабл, когда ребята утихли, – с Иреной они очень сильно хотят поквитаться. И буквально в эту пятницу, то есть завтра, собираются похитить и её тоже.

– Что? – изумился Робин.

– Ирену? – взвыл Эрик.

– Вот негодяи! – стукнул по стоящему рядом дереву обычно спокойный Рей.

– Это уж слишком! – недовольно сложил руки на груди Тед.

– Это перебор! – согласился с братом Туд и повторил жест.

– Но зачем им Ирена? Разве она из богатой семьи и за неё можно взять выкуп? – развёл руками Джон, в то время как в глазах его заиграл нехороший огонёк.

– Кеннеди болтал, что принцессе нужна камеристка, – пояснил Дабл. – И они с Токкинсом решили для этой цели похитить Ирен. Я так понял, возвращать они её не собираются. От их пошлых разговоров меня мутило.

– Я думаю, там совсем иная игра, – отозвался Робин. – Тут явно замешано личное. Он давно на неё волком смотрит.

– Нет, я решительно не понимаю, при чём тут вообще Ирена? – не унимался Вайт. – Она им ничего не сделала дурного.

– Девица была замечена в нашем обществе и этого довольно, – пояснил Дабл-Би.  Кеннеди и Токкинс по дороге гадали, чья она подружка: твоя или командира. Этого для них достаточно, чтобы выбрать девицу предметом мести.

– Вот сволота! – воскликнул Эрик.

– Голову откручу, – буркнул Тед.

– Прикончу на месте, – произнёс Рей сквозь зубы. – Обоих. А этого испанца я из-под земли достану.

– Я тоже! За нашу Русалочку я готов порвать кого угодно! – нахмурил брови Робин.

– Да, дело заходит слишком далеко, – подытожил Джон, чьё лицо стало ещё более хмурым после речи Дабл-Би. – Похоже, мы попали в самую гущу событий. С Иреной вопрос решается проще всего: в пятницу обеспечим ей надёжную защиту и хорошенько проучим бандитов Кеннеди. А вот как быть с принцессой Элиссой?..

Мужчина обвёл взглядом друзей. Скрип его мыслей, казалось, был слышен в этот миг каждому.

– Погоди, – возразил Вайт. – Если в пятницу мы, как ты сказал, проучим бандитов, то в субботу они не смогут напасть на наследницу.

– Эрик, ты думаешь, что они всей толпой будут гоняться за одной девушкой? – отпарировал Райт. – Я в этом очень сомневаюсь. Также сомневаюсь, что даже отсутствие Кеннеди или Токкинса остановит их от субботних планов. Эти двое одновременно в одном деле участвовать не будут – слишком велика потеря для банды. И я больше чем уверен, в пятницу руководить похищением будет испанец.

В глазах Красного Джона мелькнул нехороший огонёк. Мужчина отчётливо вспомнил разговор на мокрой дороге, когда Токкинс напомнил девице об их первой встрече, не скрывая своего красивого лица.

– Тоже верно... – сдался Эрик.

– Тогда выходит, что принцессу надо предупредить, – произнёс Джек. – Может, Ирене сказать – она в Виндзоре живёт, возможно, имеет доступ во дворец. Или знает там кого-то.

– Не надо её втягивать – разберёмся своими силами, – ответил Красный Джон. – Я не хочу, чтобы эта девушка лишний раз рисковала собой.

– Только у нас нет доступа ко двору принцессы, – развёл руками Тед.

– Зато есть доступ ко двору короля, – твёрдо ответил Райт.

Робин присвистнул:

– И, кажется, я знаю, кто именно его предупредит.

Оглядываясь на палатку первого звена, в которой стоял сундук с вещами графа Генуэзского, Джон кивнул:

– Да, в последний раз и только для того, чтобы попасть во дворец, я прикроюсь его именем. А действовать буду уже от своего.

– Тоже верно, – согласился Робин. – Придёшь, расскажешь всё, как есть и в ноги монарху – бух. Глядишь, простит нам ложь на балу.

– Если в Тауэр не посадят, то вернусь с победой, – попытался пошутить Райт. Но весёлость как-то к нему не шла.

– Я поеду с тобой.

– Спасибо, брат, но не нужно так рисковать.

– Джон, это не обсуждается, – твёрдо отпарировал Винтер.

– Хорошо, но меня больше интересует вопрос, что на уме у Кеннеди. Чувствую, приходит то время, когда нужно ставить жирную точку.

– Да только вот собака

В ущелье убежала.

И где её искать,

Судьба б хоть подсказала... – задумчиво произнёс Остин Вендер.

– Да, кстати, – опомнился Дабл, – новость третья: я, конечно, не судьба, но где Кеннеди прячется, выяснил.

– Где? – в унисон спросили все стражи.

– Милях в трёх от Лондона по Кембриджской дороге, – указывая пальцем направление, ответил страж. – У них там особнячок с красной крышей.

– Отлично, – произнёс Джон. – Когда бандиты нападают на Ирену?

– Завтра на базарной площади.

– Так, дежурит у нас четвёртое звено... И лагерь надо тоже оборонять. Значит, первое и все желающие едут в город. Придётся прочесать и Лондон, и Виндзор – надо отыскать Ирену во что бы то ни стало раньше, чем она попадёт на торговую площадь. Она пользуется каким-то тайным ходом, поэтому на Виндзорской дороге её ловить бесполезно.

– Вот что значит – поддались её чарам, – вздохнул Тед. – Мы даже не знаем, где Русалочка живёт.

– Да, – согласился Парра Ортис. – Это наше упущение.

– Исправить уже ничего нельзя, – произнёс Райт. – Поэтому придётся обеспечивать Ирене полную безопасность. Ладно, с ней всё понятно и просто. А вот с принцессой Элиссой дела обстоят чуточку сложнее... И времени у нас очень мало. С одной стороны, я бы не хотел вмешиваться в эту историю. Но, с другой – Кеннеди после ареста отдадут правосудию.

– В данном случае это уже будет неизбежно и закономерно, – отметил Джек. – Если он идёт на политическое преступление, то ты более не можешь оставаться единоличным судьёй Чёрного Джона.

– Кроме того, – подал голос Джером, – нас не воспримут всерьёз. Мы сами мало чем отличаемся от разбойников. Такие же оборванцы с оружием. Не думаю, что у Дочери Англии будет время и желание разбираться, что за банды вьются вокруг неё.

– Согласен, – кивнул командир. – Поэтому к королю и поедет Генуэзский. А после я решу, как быть. Если понадобится наша помощь, чтобы не предавать дела огласке, и Его Величество благосклонно к этому отнесётся, мы выполним свою миссию.

– Отлично, – кивнул Робин. – Тогда решили?

– Решили, – подтвердил Джон. – А теперь – спать. По палаткам

[1] Зимняя королева – Элизабет Стюарт, дочь Джеймса VI Шотландского, супруга короля Чехии Фридриха I, курфюрста Пфальца. С началом Тридцатилетней войны семья находилась в изгнании.

День девятый, 11 августа

Утром Ирена проснулась с первыми лучами солнца. Она сладко потянулась в кровати и проворно спрыгнула на ковёр. Пеньюар ожидал на спинке кресла у камина. Накинув его, принцесса негромко крикнула:

– Эйда, ты здесь?

– Да, миледи, – ответила камеристка и юркнула в приоткрытую дверь спальни из приёмной.

– Вот что я тебе скажу... Пусть Мери принесёт мне завтрак сюда, а ты сходи к Брюсу и передай ему: «Через две четверти часа».

– О, Господи, Ирена Луиза! – не сдержавшись, охнула камеристка. – Семь часов! А Вы так рано гулять собрались?!

– Давай-давай-давай, – игриво подталкивая Эйду в спину и выпроваживая из комнаты, ответила наследница. – Оденусь я сама.

Через четверть часа, облачённая в простое платье со шнуровкой на лифе, Ирена наскоро поглощала завтрак, а ещё через четверть – спускалась по чёрному ходу к конюшням.

Брюс Вильямс приготовил коня и вывел его на задний двор, где, прикрытый кустами, находился вход в тоннель. Ирена кивнула конюху, едва коснувшись его пальцев в знак приветствия, взяла Бурана под уздцы и провела в заросли, скрывающие тайный лаз, который так замечательно соединял дорогу на Лондон и Виндзорский замок.

Так Ирена преодолела довольно долгий путь никем не замеченная. Лаз выводил в придорожный овраг за поворотом – очень удобное место для того, чтобы появиться из ниоткуда.

Поднявшись на дорогу, переодетая принцесса заметила, что чуть дальше по направлению к Виндзору, наполовину увязая в грязи, пытается ехать карета с гербами Генуэзского. «Интересно, куда это они опять?!» – подумала девушка, но предпочла не приближаться и не выдавать себя.

Развернув коня, девушка пустила его рысью в Лондон. Разумеется, интуиция говорила наследнице лишь о том, что её ждут приключения, но она совершенно не думала, насколько они могут оказаться опасными. На каждом углу в столице стоял человек Чёрного Джона, зорко осматривающий окрестности и готовый подать сигнал о приближении белокурой особы с жемчужиной в волосах...

Едва Ирена пересекла черту Лондона, её сразу же заметил один из разбойников и сообщил остальным, что птичка прилетела в клетку. Знак перехватил Шепелявка, что оказался соглядатаем на другом конце улицы. Он кивнул и мгновенно помчался в таверну, где уже засел в ожидании добычи Чёрный Джон. Разумеется, разбойники были одеты, как простые горожане, чтобы не привлекать внимание зевак.

– Блондинка ф городе, – наклонившись к уху Кеннеди, произнёс Шепелявка.

– Очень хорошо, – оскалил атаман белые зубы и повернул голову к Токкинсу. – Джимми!

– Что? – оторвался от кружки с вином испанец.

– Пришло время поговорить с девочкой.

– Я готов, – поднялся мужчина и направился к выходу.

Шепелявка, припрыгивая на одной ноге и подмигивая, решил подстегнуть своего соратника:

– Фперёд, сержант! Я с Фами на амбразуру!

– Да иди уж, – недовольно буркнул испанец, подталкивая кривляку вперёд.

Токкинс вышел на улицу и тут же получил доклад от разбойника:

– Она уже на базарной площади.

– Отлично. Корсара и Громилу ко мне, ещё двоих в засаду чуть поодаль. Если улизнёт от нас, перекроете дороги.

– Слушаюсь, – отчеканил бандит и исчез в толпе.

Мадемуазель де Нанон, герцогиня д’Альбре, привыкшая вставать с первыми лучами солнца, заметила, как к парадному входу подъехала карета с гербом графа Генуэзского. С подножки спустились уже знакомые ей лица: два Лесных стража, прикидывающиеся кузенами Костами. «Странно, – подумала девушка, – что бы это всё значило?» Аккуратно, чтобы не быть замеченной досужими фрейлинами, француженка пробралась к кабинету короля, понимая, что, вероятнее всего, мужчины пришли просить его аудиенции.

Юркнув в смежную комнату, в которой обычно работал граф Дешторнак, бывший сегодня в Вайтхолле, герцогиня оценила прекрасную возможность слышать дословно весь разговор монарха и незваных гостей – тонкие перегородки были словно созданы для подслушивания.

– Второй граф Генуэзский и лорд Роберт Кост, – торжественно объявил Форс и распахнул двери кабинета.

Король удивлённо поднял брови. Райт с Винтером вошли, гремя шпорами, и низко поклонились. Вопреки этикету не дожидаясь вопроса сюзерена, в глазах которого было только недоумение, Красный Джон произнёс:

– Ваше Величество, мы приехали сообщить Вам весьма неприятную, но очень важную весть.

– Я слушаю Вас, господа, – отозвался король и сделал попытку встать на ноги, которую тут же жестом пресёк Райт.

– Простите, Ваше Величество, но Вам мы рекомендуем остаться в кресле, поскольку для Вас новость будет весьма и весьма неприятной.

Голос молодого мужчины звучал ровно, но металлические нотки в нём указывали на серьёзность разговора. Король кивнул:

– Я слушаю Вас, граф. Внимательно слушаю.

– Нам стало известно из очень надёжного источника, что завтра во время прогулки на Её Высочество будет совершено покушение.

– Какое покушение? О чём речь, господа? – едва заметно двинув бровью, но практически не изменившимся голосом осведомился Ричард Благостный.

– Есть один недруг – правда, мы ещё не знаем, кто это, который заказал местным разбойникам под предводительством небезызвестного Вам Чёрного Джона похитить принцессу Элиссу.

– И что это за недруг такой? – снова повёл бровями король.

– Я не в силах ответить на этот вопрос, сир, но гарантировать Вам достоверность моих сведений могу.

– Когда, где, во сколько? – монотонно спросил Ричард IV, оставаясь сдержанным и спокойным, как и положено монарху.

– Завтра, во время вечерней прогулки.

– То есть когда моя дочь поедет по берегу Темзы?

– Вероятнее всего – Вам лучше знать, Ваше Величество, где принцесса изволит гулять.

Король поднялся, подошёл к незанавешенному окну, заложив руки за спину и, смотря в сад, задумчиво проговорил:

– Да, принцесса отдыхает только верхом. И я не могу лишить её этой радости. Но попытаюсь поговорить с дочерью и сделать так, чтобы на её коне в этот день выехал кто-то другой... А Вы, господа, – обернулся Ричард IV, обращаясь к гостям, – можете рассчитывать на хорошее вознаграждение с моей стороны.

– Сир, – сделав шаг вперёд, громко произнёс Джон, и в его глазах загорелся огонь настоящего воина, – лучшей наградой станет безопасность Её Высочества! А я готов предложить Вам свои услуги. В моём распоряжении есть хорошо обученное войско. Нас сорок человек и мы сможем охранять покой принцессы. К тому же с разбойниками Чёрного Джона мы справимся быстрее всех, поскольку знаем каждого из них в лицо.

– Интересно, – улыбнулся король и вернулся на своё место в кресло. – И как же это Вы, граф, и когда умудрились узнать бандитов настолько близко?

– Поверьте, сир, с их предводителем я знаком давно – практически с детства.

– Так что Вы мне предлагаете? – подняв на Джона свои чистые, как небо, голубые глаза, спросил Тюдор.

– Я предлагаю присоединиться к Вашему войску и совместными усилиями обезвредить банду Чёрного Джона.

– Что ж, я могу понять Ваши чувства и даже готов принять Ваши услуги, милорд. Хотя... Это, конечно, сугубо интимное дело и нельзя посвящать в него большое количество людей.

– Я клянусь Вам, сир, что в случае с моим отрядом ни одна живая душа не узнает подробностей. Ни одно слово не выйдет за пределы очерченного Вами круга посвящённых лиц. Открыть же истину гвардии, на мой взгляд, менее безопасно.

– Хорошо, – задумчиво произнёс Ричард IV, поглаживая свою светлую бородку левой рукой. – Нужно поговорить с начальником охраны – он человек молодой, умный, перспективный, должен придумать, как сделать так, чтобы солдат и офицеров на побережье было много, но они ничего не знали.

– Это мудрое решение, Ваше Величество, – склонил голову Джон.

– Итак, я жду вас завтра, господа. И ваших воинов. Где условимся?

– Пожалуй, мы с кузеном подъедем прямо во дворец. А наши люди будут расставлены по берегу.

– Отлично, я согласен. В таком случае займитесь Вашим делом, а я займусь своим.

– Разрешите откланяться, сир?

– До встречи, господа.

Джон и Робин поспешно удалились из кабинета и, не перекинувшись и словом, направились к двери. Едва добравшись до подъезда, они практически лицом к лицу столкнулись с д’Альбре.

Оба мужчины отвесили низкие поклоны, де Нанон сделала лёгкий реверанс и таким взглядом посмотрела на Джона, что тому сразу стало ясно – она желает с ним говорить. Отойдя буквально на два шага, Райт обернулся к другу и шепнул ему:

– Иди, я догоню тебя. Мне нужно поговорить с этой леди.

– Какие могут быть леди, Джон? – изумлённо поднял брови Робин. – Тут такое дело...

– Ты не понимаешь, – возразил командир. – Это не просто девушка – это леди Нанон. Она знает всё. Жди меня.

Гадая, с чего начать, Райт медленно подошёл к герцогине и поклонился ей:

– Миледи?

– Я слышала Ваш разговор с Его Величеством, милорд, – сразу заявила француженка.

Красный Джон облегчённо вздохнул:

– Вы, как обычно, в курсе всех дел.

– Такова моя судьба, – мягко улыбнулась д’Альбре. – Что Вы собираетесь делать?

– Я вынужден сотрудничать с королевской гвардией, иначе просто не сумею сделать того, что задумал.

– Но это даст Вам возможность освободиться от Чёрного Джона на всю жизнь.

– Да, примерно так, – опустил взгляд Райт.

– Вы понимаете, милорд, на какой шаг идёте? Теперь он будет государственным преступником и, если останется жив, то после поимки отправится в Тауэр.

– Я понимаю это...

– Но Чёрный Джон – достопочтенный Джон Кеннеди, сын виконта Грендбера.

– Я это знаю.

– И ваша древняя распря будет покоиться в глубине Вашей памяти. А Вы останетесь неотомщены.

– Миледи, что Вы хотите сказать? – командир «красных» вскинул на девушку взгляд горящих карих глаз. – Вы намекаете, что я должен сам убить его?

– Простите, милорд, – прикрыв веки, качнула головой де Нанон, – но это Ваш враг, и я не имею права диктовать Вам условия Вашей игры. Для меня важно лишь одно – наследная принцесса должна быть жива и невредима. Скажите, Вы догадываетесь о том, кто мог подкупить Чёрного Джона, толкая его на столь рискованный шаг? Ведь это очень опасно. Она всё-таки дочь короля, а не простого лорда.

– Я догадываюсь, – кивнул Джон.

Констанция едва заметно качнула локонами и тихо промычала в ответ что-то утвердительное, после чего, внимательно глядя в глаза собеседника, спросила:

– Скажите, это покушение политически окрашено? Это попытка смены власти?

– Предполагаю, что да, – гробовым голосом отозвался мужчина.

– Благодарю Вас, милорд, Вы мне очень помогли. Я, пожалуй, смогу расставить все точки над «i» во дворце, а Вы, совместно с королевской гвардией, разумеется, постарайтесь сделать всё так, чтобы «чёрных» поймали целыми и невредимыми.

– Значит, Ваш совет – напротив, оставить их в живых?

– Я думаю, это будет лучше. В конце концов, из Тауэра ещё никто не сбегал.

– Вы правы, маркиза.

– Если Вы мне понадобитесь, я дам Вам знать. Где расположился Ваш отряд, я могу предположить.

Джон немного вздрогнул при этих словах и напрягся:

– Хорошо. Я буду ждать Ваших вестей, миледи.

– В любом случае я думаю, что завтра Вы будете говорить с герцогом Ландешотом о расстановке сил.

– Я буду готов к этой встрече.

– А сейчас идите, не задерживайтесь, не привлекайте к себе внимания, сэр Джон... И, как мне кажется, Вам пора открыться королю. Очень скоро станет ясно, что Вы не граф Генуэзский.

– Возможно. Но я должен подумать, как это сделать так, чтобы не уронить своё достоинство.

– Если желаете, я могу подготовить Его Величество.

– Хорошо, учту это, миледи. До свидания, – ответил Райт и поцеловал руку герцогини.

– До завтра, – ответила девушка, а когда Джон уже отошёл от неё, очень тихо добавила, глядя ему вослед: – Виконт... По меньшей мере – виконт.

Конь Ирены шёл шагом. Было очень странно наблюдать пустые улочки и пустую базарную площадь в ранний час, когда обычно торговцы к восьми часам утра уже стекались со всех сторон к своим лавкам. «Удивительно, куда все подевались? Не припомню я такой пятницы, чтобы базар был совершенно пуст. Не Анжелина ли постаралась?» – думала принцесса, осматривая пустые ряды торговцев. Тут в поле её зрения попали два разгромленных прилавка. Девушка удивлённо распахнула глаза: «Это на неё не похоже – она или громит всё, или не трогает ничего...»

– Блондиночка, – раздался за спиной Ирены до боли знакомый мужской голос.

Под ложечкой вмиг заныло. Девушка обернулась и увидела прислонившегося к стене дома в проёме узкой улочки Джима Токкинса, верхнюю часть лица которого скрывала полумаска. Но не узнать его бывшая пленница просто не могла. Лукавая полуулыбка, которая завораживала не один десяток женщин, скользнула по изящным красивым губам испанца. И тут принцесса поняла всё.

– Токкинс... – негромко, но отчётливо произнесла девушка.

– Невероятно, Вы запомнили моё имя?

Джим не двигался с места, стоял, словно каменное изваяние, подперев плечом стену дома. Его руки были сложены на груди, а голос звучал на удивление ровно. «Он тут не один, а со всей бандой, – пронеслось в голове Ирены. – Значит, надо тянуть время...»

– Негодяев запоминают так же быстро, как и хороших людей, – съязвила девушка, стараясь держаться как можно более спокойно.

– Ох, какой у нас острый язычок... – бархатисто произнёс испанец, заставляя сердце в груди принцессы ёкать. – Он не очень подходит к этому ангельскому голоску.

– Мой голос не для Вас, мистер, – холодно отпарировала Ирена, не в силах отвести глаз от лица испанца.

– Ах, какие мы строгие! – усмехнулся в тонкие усы Джим. – Милая барышня, не надо строить из себя гневную леди, до Маркизы Прилондонских краёв Вам очень далеко.

Ирена съёжилась – колючая дрожь пробежала по телу, и появилось стойкое ощущение, что разговор больше не может продолжаться. Надо было срочно попытаться сбежать. Джим оторвался от стены и вытянулся по струночке, словно отражая её эмоции.

Тут со всех сторон площади раздались дикие крики головорезов. Четверо «чёрных», неистово вопя, приближались к девушке. Переполох словно оборвал незримую нить, что притягивала наследницу к испанцу, и заставил отреагировать на опасность рядом.

Конь заплясал под нею. На лице Ирены не дрогнул ни один мускул. Как истинная дочь короля, она решила действовать без промедления. За долю секунды принцесса смогла перекинуть ногу через шею Бурана, схватившись одной рукой за его гриву. Удержаться в женском седле было намного сложнее, чем в мужском, поэтому она решила сесть перед ним так, чтобы увереннее чувствовать себя на коне. В воздухе мелькнули оборки юбки-секрет и стройная щиколотка наследницы. Видя эти манипуляции, Джим только присвистнул от изумления.

Шепнув Бурану: «Вперёд, мой друг!», девушка пришпорила коня и тот, поднявшись на дыбы, сорвался с места. Жеребец носился по площади, как бес, снося на своём пути всё, что попадалось под копыта, в том числе и неповоротливых разбойников. Токкинс лишь наблюдал за действом и не пытался сделать ни одного движения.

Ирена довольно быстро вырвалась с базарной площади, разорвав круг преследователей, и ушла вглубь узкой улочки. Правда, это не спасло. Другие «чёрные», что ожидали её за пределами рынка, уже мчались следом.

Бешеная погоня шла по пятам, не давая особо ориентироваться, более того, едва девушка сворачивала с одной улицы на другую, впереди она видела ещё всадников, поэтому приходилось уходить в проулки и дворы, где это оказывалось возможным. Помогало ей лишь то, что она очень хорошо знала эту часть города и не боялась попасть в тупик.

Принцесса поняла, что игра приобретает нешуточный оборот и вырваться из кольца осады будет непросто. В очередной раз свернув, она помчалась во весь опор, поскольку улица оказалась свободной и к тому же ведущей к городским воротам. Девушка обернулась, чтобы понять, как близко погоня – «чёрные» набирали скорость.

Облизнув пересохшие губы, Ирена сильнее прижалась к шее коня и стала подгонять его пятками. В следующий же миг впереди она увидела всадников. «Буду прорываться, иного выхода нет!» – подумала наследница, но уже через мгновение узнала своих друзей.

– Майкл, Рей, Рональд, Тед, Туд, Рич, Джером, Кристофер, Сем!!! – радостно воскликнула девушка, понимая, что спасена.

Ряды стражей разомкнулись, и блондинка, проскользнув за их спины, остановила коня. Мужчины снова сошлись плотной стеной, готовые встретить удар разбойников.

– Амори, Питер, Бен, Эрик, Льюис, Рой, как я вас рада видеть! – произнесла Ирена в сторону приближающейся группы друзей, что только-только въезжали в город.

Всадница облегчённо вздохнула и закрыла глаза. Эрик и Амори подскочили к ней, чтобы помочь сойти на землю, аккуратно поддерживая девушку под руки.

– Как ты? Умотали они тебя? – поинтересовался Эрик.

– Пришлось побегать, – призналась Ирена.

– Да уж, заметно, – проговорил Амори, чувствуя, как быстро бьётся сердце девушки под его ладонями.

Что происходило в следующие несколько минут, она уже не понимала. До слуха доносились обрывки речи – это «красные» перебросились парой ласковых слов с «чёрными». Потом раздался грохот – это армия разбойников удалилась восвояси, даже не пытаясь довести начатое до конца. Ирена просто закрыла глаза и полностью доверилась своим спасителям. Что-то мягкое укутало её тело – это тёплый плащ Джерома послужил ей и постелью, и одеялом.

Амори и Эрик уложили Русалочку на траву поодаль от городских ворот и решили какое-то время её не беспокоить. Когда девушка пришла в себя, перед бирюзовым взором принцессы предстали верные Лесные стражи, все как один умиляющиеся её полусонным видом.

Рядом было больше двадцати мужчин. Ирена поняла, что у неё теперь есть самая надёжная в мире защита – защита верных друзей. Ворчливый лекарь Льюис наклонился над девушкой и проверил её пульс, после чего довольно кивнул. Ирена отделалась лёгким испугом.

Девушка поднялась и, приложив руки к груди, произнесла искренне с прерывающимся дыханием:

– Спасибо Вам, ребята! Вы настоящие друзья! Я век буду вам благодарна за то, что вы сделали сегодня.

– Да ладно тебе, – махнул рукой Вайт. – Как себя чувствуешь?

– Устала, честно скажу. И переволновалась.

– Нехорошо таким милым блондиночкам прогуливаться по Лондону в одиночестве, – хмуро заметил Джером. – Всякий бандит обидеть может.

– Вот именно! – подхватил Эрик. – Пообещай, что ты больше этого делать не будешь!

– Так точно, мистер блондин! Обещаю! – отчеканила Ирена, вытянувшись в струнку, и рассмеялась: – Эх, милашку они нашли. Вы мою кузину не видели – само очарование с волосами цвета луны.

– И глазами, голубыми, как озёра Шотландии? – поинтересовался Тед.

– Конечно, как же иначе?! – кивнула девушка. – Она там и живёт, между прочим.

Парни заулыбались, а Ирена только покачала головой.

Через несколько минут все были верхом и направились в лес. Стражи сожалели, что не удалось вступить в драку с «чёрными» – Джим мгновенно отозвал своих людей, не давая возможности «красным» надрать бандитам уши за посягательство на свободу девушки с жемчугом в волосах, как им того ни хотелось.

Взяв гитару, Джером подмигнул друзьям и затянул одну из последних своих песен, которая уже успела получить название «Гимн Стражей»:

Пусть кануло в Лету время «славных парней»,

Только память о них не убьёшь.

Расскажет о них стук деревянных мечей,

Что стругает мальчишечий нож.

И сердце от бардовских баллад в кабаках

Дрогнет, будто ждёт добрую весть...

А знать, ещё место есть в английских сердцах

Для таких слов, как доблесть и честь!

Страхом, насильем, ложью

Действует зло, как встарь.

Стало быть, кто-то должен