Текст книги "Принц-бунтовщик"

Автор книги: Рэй Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Вскоре возле нее остановились два подростка.

– Ну да, это принц Себастьян, – сказал один из них. – Думаю, он станет королем.

– Говорят, ради престола он убил своего брата.

Эмма не выдержала.

– Принц Джулиус жив, – заявила она. – Он влюбился в… кое-кого… и отрекся от трона.

– Неужели? А вы его видели?

– Нет, но…

Подросток пожал плечами.

– Никто не видел его.

– Но он жив! – негодующе воскликнула Эмма.

– Чтобы поверить, надо увидеть собственными глазами, – рассудительно заметил юнец.

Сделав глубокий вдох, Эмма попыталась успокоиться. Не следует воспринимать всерьез глупую болтовню мальчишек. Но у нее возникло опасение, что подобные слухи представляют собой лишь вершину айсберга, с которым придется иметь дело Себастьяну.

Вскоре он присоединился к ней.

– Ребята упорно тренируются – готовятся к Олимпийским играм. Я обещал помочь с конструкцией нового корпуса. У меня есть кое-какие идеи, – оживленно сказал Себастьян.

– Вы разбираетесь в кораблестроении? – удивилась Эмма.

– Конечно. Вы думали, что я провожу время на воде, стремясь улучшить загар?

Нет, она так не думала. Посещение вечеринок казалось ей более вероятным. Какое облегчение узнать, что он живет не как избалованный отпрыск богатых родителей!

Они направились к рынку. Внезапно Себастьян схватил Эмму за руку.

– Кажется, меня узнали, – пробормотал он, указывая на группу взволнованно перешептывавшихся женщин, которые кидали на него любопытные взгляды. – Придется спасаться бегством.

– Вперед! – улыбнулась Эмма.

Они начали не спеша пробираться между рядами, но, оглянувшись, убедились, что их преследуют. Себастьян потянул Эмму за руку, и они очутились в темном переулке.

– Бежим! – воскликнул он.

Они бежали до тех пор, пока не выбились из сил. Неожиданно Эмма оказалась в объятиях Себастьяна.

Она быстро высвободилась, успев, однако, запомнить ощущение его крепкого мускулистого тела. Это воспоминание поможет ей скоротать долгие, одинокие ночи.

– Мы оторвались? – тяжело дыша, спросила она.

– Кажется, да. – Себастьян прислушался. – Никого, – улыбнулся он.

Эмма ответила на его улыбку. Искра чувственности снова вспыхнула между ними.

Но волшебство исчезло, когда Себастьян отвернулся.

– Посмотрим, – притворно-равнодушным тоном сказал он. Эмма поняла, что он тоже обеспокоен взаимным влечением, которое возникло между ними. – Кажется, до дома моей няни всего пара кварталов. Пошли?

Эмма кивнула. Себастьян превратил обычную прогулку в приключение, и ей нравилось находиться рядом с ним.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Няня Себастьяна, добродушная, полная женщина, немедленно завоевала расположение Эммы. Ее звали Тина Мари, и она была хозяйкой небольшого кафе, находившегося на первом этаже дома. Ее поваренные книги, экзотические пряности и диковинные кухонные приспособления заворожили Эмму. Она могла бы изучать их весь день. Но ей пришлось довольствоваться одним часом, пока Тина и Себастьян обменивались новостями.

– Давно я его не видела, – повторяла эмоциональная женщина, в очередной раз обнимая бывшего подопечного и целуя его в щеку. Себастьян сидел за большим кухонным столом, попивая сладкий кофе. – Ты очень худой. Съешь пирожок с вишнями. Возьми конфету.

– Нет, спасибо. Я оставлю место для обеда.

– Ты не обедал? Сейчас я накормлю вас.

– Нет, нет…

– Вот что! Я соберу вам корзину для пикника. Ты должен отвести свою красавицу на луг и показать ей дивный вид на город. – Она порывисто обняла Эмму, которая засмущалась оттого, что ее назвали «красавицей». – Там и поедите. Это будет чудесно!

Тина вихрем носилась по кухне, наполняя корзину припасами и непрерывно болтая. Когда-то она была в услужении у королевы Маргариты, приехавшей из Италии и говорившей только на своем языке. Король, отец Себастьяна, несмотря на превосходное знание итальянского, упорно разговаривал с ней только на меридинском языке.

– Бедняжка! Она была очень одинока, – вздохнула Тина. – И очень боялась сделать какую-нибудь ошибку. Каждое утро я видела, что ее подушка мокрая от слез.

Эмма бросила взгляд на Себастьяна. Его лицо было непроницаемым, но она чувствовала, что он едва сдерживает гнев. Возможно, печальное одиночество матери породило в его душе неиссякаемую горечь?

– Вы помогали ей? – спросила Эмма у Тины.

– Изо всех сил. Но ведь я была всего лишь служанкой. Нас разделяла пропасть. Королева была чудесной женщиной, красивой и доброй. Как жаль, что она умерла так рано!

Эмма задала несколько вопросов о местной кухне и немедленно получила в дар поваренные книги и бесценные советы.

– Вы, конечно, слышали о наших прославленных трюфелях. Люди приезжают отовсюду, чтобы купить их.

– Да, я планирую включить их в меню.

– Не забудьте наши сладкие хлебцы. И знаменитое варенье из ежевики.

– И местное вино, – подсказал Себастьян.

– О да! Лучшее в мире вино. Только теперь его делают не таким сладким.

– Очень жаль. Когда мы были подростками… – начал Себастьян.

– Вы делали то, о чем лучше не вспоминать, – перебила его Тина Мари.

Себастьян ухмыльнулся и откинулся на спинку стула.

– Что ты думаешь о выходке Джулиуса? – спросил он няню. – Ты шокирована?

Она отмахнулась.

– Ничуть. Ты прекрасно знаешь, что я говорила тебе: если бы ты постарался, он бы тебе в подметки не годился.

– Вот он, роковой вопрос! Стоит ли стараться?

Впервые за все время Тина Мари застыла на месте. Молча, она долго смотрела на него.

– Ты постараешься ради меня?

Себастьян промолчал.

– Коронация через две недели?

– Да.

– Ты исполнишь свой долг?

Его улыбка была полна печали.

– Ах, Тина Мари, ты же знаешь меня.

– Да, конечно, но ты не ответил на вопрос.

– Возможно, Джулиус еще изменит свое решение, – спокойно сказал Себастьян.

– Ты рожден для трона. Я говорила тебе…

– Времена изменились.

– Но ответственность осталась.

– Я всегда старался избегать ее. Она погрозила ему ложкой.

– Ты несешь ответственность за свой народ.

Когда они выходили, Тина Мари обняла Эмму и прошептала:

– Я вижу, он небезразличен тебе. Пожалуйста, береги его.

* * *

Себастьян смотрел, как Эмма достает еду из корзины. Он не прислушивался к ее восторженным восклицаниям. Глядя с высоты на озеро и раскинувшийся внизу город, он чувствовал, что его сердце сжимается от сладостной боли.

Несмотря ни на что, он любит это место. Реки – словно кровь в его жилах, земля – его плоть. Он может не приезжать в Меридию годами, но она будет оставаться частью его сердца, души, всего существа.

Но имеет ли он право на трон? Это вопрос, на который у него еще нет ответа.

Если бы Себастьяна спросили, хочет ли он стать королем, ответ был бы отрицательным. Но Тина Мари права. Его долг остаться, чтобы позаботиться о стране и своем народе, раз Джулиус выбрал другой путь.

Эмма – приятный компаньон, подумал Себастьян. Он привык к женщинам, которые постоянно давали понять, что их нужно развлекать. Эмма же сама заводила разговор на разные темы и была прекрасным слушателем.

У нее яркая внешность, начиная от копны непослушных кудрей и заканчивая огромными голубыми глазами. Себастьяну нравилось ее оживленное лицо и пухлые губы, словно созданные для поцелуев. Розовый лак покрывал ногти на пальцах ног, и это тоже нравилось ему. Женщины, с которыми он встречался, тяготели к агрессивным красным оттенкам. А розовый – это цвет детства и доброты.

Себастьян нахмурился. Вот такие мелочи затягивают в сети, из которых потом не выбраться.

Они допили вино и, лежа на одеяле Тины Мари, наслаждались изумительным видом. Себастьяну удалось пристроить голову на колени Эммы, которая после недолгого колебания начала перебирать его густые волосы.

Должно быть, так чувствуешь себя в раю, решил он.

– Тина Мари беспокоится о вас.

– Напрасно, – сонно пробормотал Себастьян.

– Вы сердитесь на брата за то, что он не оставил вам выбора?

– Мягко сказано. Я просто в ярости. Меня ждала приятная жизнь без всякой ответственности, и вдруг… – он вздохнул. – Мне до сих пор не верится, что он отказался от всего…

– Ради любви.

– Вот именно.

Услышав в голосе Себастьяна циничную нотку, Эмма посмотрела на него.

– Разве вы не верите в любовь?

– Не знаю. А вы?

Она посмотрела на него так, словно никто не задавал ей подобного вопроса раньше.

– Не уверена, – медленно сказала Эмма. Себастьян хихикнул.

– Где бы ни находился сейчас Джулиус, надеюсь, он счастлив. Только подумайте! Если бы не он, я плавал бы сейчас на яхте в Карибском море. Ну почему я не могу стать королем небольшого острова?

Она рассмеялась.

– Кто знает? Возможно, вы сможете произвести обмен с правителем какого-нибудь островного государства. Поместите объявление в газетах.

Себастьян вздохнул.

– После жизни, которую я вел, мне придется нелегко.

– Попросите привезти сюда парочку королев красоты, чтобы вы смогли развлечься, – не без сарказма заметила Эмма.

– Хорошая мысль.

Подняв руку, Себастьян дотронулся до ее щеки.

– Скажите, Эмма, почему вы не пользуетесь косметикой?

Он испугался, что она может обидеться, но Эмма честно ответила:

– Макияж – это маска, помогающая спрятать истинное лицо женщины. Я предпочитаю, чтобы люди воспринимали меня такой, какая я есть на самом деле.

Она вспомнила слова Рейчел. Ты просто боишься привлечь внимание мужчин.

– Не соглашусь с вами, – возразил Себастьян. – Макияж подчеркивает женскую привлекательность. Он говорит: «Эй, посмотрите! Это глаза, и они чертовски красивые».

Эмма тихо рассмеялась.

– Тогда почему мужчины не пользуются косметикой?

– О, я пользуюсь.

– Что?

Себастьян расхохотался.

– Эмма, вас так легко шокировать!

– Вовсе нет, – возразила она, стараясь не смотреть на густую бахрому его темных ресниц. – Так, по-вашему, я буду выглядеть лучше, если наложу макияж?

– Я думаю, вы красивы и без него. Эмма застонала.

– Я вовсе не напрашиваюсь на комплименты. Красивой меня вряд ли можно назвать.

Себастьян приподнялся на локте.

– Что вы хотите этим сказать?

– Ничего. – Эмма отвернулась.

Ему не приходилось встречать женщину, которая бы так недооценивала свою привлекательность. Себастьян с гневом подумал о том, что, должно быть, кто-то обидел Эмму в юности, если у нее выработалась такая заниженная самооценка.

Он посмотрел на ее длинные красивые ноги, округлые бедра и мягкие полушария грудей. Реакция его тела была столь сильной, что Себастьяну пришлось сесть, чтобы Эмма ничего не заметила.

– Эмма, вы цветете, как роза. Розам не нужны дополнительные украшения. Я упомянул о косметике только потому, что вы разительно отличаетесь от женщин, с которыми я встречался.

– С которыми вы встречались?

– Да.

– Я не одна из ваших подружек. И никогда не буду ею.

Себастьян в изнеможении откинулся на одеяло.

– Ну, вот опять! Песня про принца и нищенку.

– Принца и кухарку, – поправила его Эмма. – Лучше скажите мне, что беспокоит Тину Мари. Вы действительно не хотите стать королем?

– Не знаю, – лениво ответил Себастьян. – Каково ваше мнение?

Эмма подумала и решительно кивнула.

– Уверена, вы сможете управлять страной.

– Почему?

– У вас есть все необходимые качества. Вы способны на большие дела. Плавание по Карибскому морю не позволит вам реализовать свой потенциал. Вы нужны стране, а вам нужна работа.

Себастьян смотрел на нее так долго, что Эмма смутилась. Затем он рассмеялся.

– Что вы знаете о жизни королей? Вы говорите как женщина, которая сама не отказалась бы от власти.

– Что? Какая нелепость!

– Вы так думаете? – ухмыльнулся он. – Во всяком случае, у меня может получиться. Говорят, когда долго притворяешься искренним, начинаешь верить, что ты такой и есть.

– Вижу, у вас достаточно цинизма, чтобы стать монархом, – закатив глаза, сказала Эмма.

– К нашему возвращению результаты аутопсии уже будут в замке. Они помогут мне принять решение. Если мои подозрения подтвердятся, я стану королем – по крайней мере до тех пор, пока не выясню, кто убил моего отца.

Эмма нахмурилась. Почему Себастьян уверен, что король умер не своей смертью?

– Почему у кого-либо могло возникнуть желание покуситься на жизнь вашего отца?

– У людей порой возникают самые извращенные мотивы, когда речь идет о власти. Некоторые теряют рассудок.

– Но убийство короля привело бы на трон Джулиуса. Однако он отрекся от престола.

– Верно.

– Кто-нибудь может подозревать в заговоре вас?

– Вряд ли. Всем известно, что я никогда не жаждал стать королем.

– Тогда кто мог бы занять ваше место?

– Хороший вопрос.

– Так кто же?

– Ромас. Еще один романтик. Вы заметили, как он строил вам глазки за обедом?

Эмма наморщила нос.

– А ваша сестра?

Себастьян отрицательно покачал головой.

– Она давно вышла из игры. Возможно, вы еще не в курсе, но в замке она – персона нон грата.

– Что она сделала не так?

– Вы скоро познакомитесь с ней и, как мне кажется, подружитесь. Тогда она сама расскажет вам.

Странно, но Агата уже нравится ей, подумала Эмма. А ведь всего несколько часов назад она ее презирала.

– Вы подозреваете своего кузена Ромаса?

– Почему вы так думаете?

– Не знаю. Чем он занимается?

– Если я стану королем, мне придется сделать его министром.

– Возможно, этого он и добивается. Себастьян, коронация состоится?

– Вы впервые назвали меня по имени, – тихо сказал он.

– Извините. Мне следовало сказать «Ваше королевское высочество»…

Себастьян прижал руку Эммы к своему сердцу.

– Нет, – нежно произнес он. – Себастьян. Этого достаточно.

– Хорошо.

У Эммы перехватило дыхание. Она почувствовала, как бьется его сердце, заставляя трепетать все ее существо. Не собирается ли Себастьян поцеловать ее? Она заглянула ему в глаза.

– Это был прекрасный день, – хриплым голосом произнес Себастьян. – И лишь одно может сделать его еще прекраснее.

Она хотела спросить, что именно, но не смогла произнести ни слова. Себастьян наклонил голову, и Эмма закрыла глаза.

Его губы прикоснулись к ее губам. Эмма почувствовала, что тает. Прежде ее так никогда не целовали.

Ничего подобного Эмме не приходилось испытывать. В этот раз ей не нужно было гадать, что делать и чего хочет от нее Себастьян. Когда он прикоснулся языком к ее губам, она с готовностью раскрылась ему навстречу. Тихий вздох вырвался из груди молодой женщины. Кровь быстрее побежала по жилам, а тело охватило всепоглощающее желание.

Эмма почувствовала всю силу возбуждения, которое испытывал Себастьян. Было очевидно, что ему нужно больше, нежели поцелуи, пусть даже такие страстные. Но в следующее мгновенье он со вздохом отстранился, и она увидела, что его пальцы сжаты в кулак, словно он боится снова прикоснуться к ней.

Эмма улыбнулась, в глубине души сознавая, что могла бы полюбить такого мужчину.

Когда они подъезжали к замку, Себастьян проговорил:

– Я высажу вас здесь и поставлю машину в гараж.

Эмма кивнула.

– Не нужно, чтобы нас видели вместе.

– Ерунда, – возразил Себастьян, выходя из машины и открывая для нее дверцу.

Эмма улыбнулась. Принц ведет себя как джентльмен. Если его поведение не изменится, ей придется нелегко. Себастьян и так уже прочно обосновался в ее мыслях.

– Все же я пойду, прежде чем кто-нибудь увидит нас.

– Подождите. – Схватив ее за руку, он притянул Эмму к себе и нежно поцеловал в губы. – Теперь идите.

Внезапно из темноты появился Ромас и направился к ним с надменным видом. Эмма попыталась высвободиться, но Себастьян не отпускал ее руки, невозмутимо глядя на приближавшегося кузена.

– Хорошо провели время? – спросил Ромас.

– Прекрасно, – ответил Себастьян. – А ты?

Он пожал плечами.

– Мы получили результаты аутопсии. – На его лице появилась бесцветная улыбка. – Все чисто. – Ромасу не удалось скрыть победную нотку в голосе.

Эмма почувствовала, что принц напрягся.

– Большое облегчение, не так ли? – спокойно спросил он.

– Для всех нас – да. Но кое-кто явно разочарован, – с этими словами Ромас сел, в красную спортивную машину, которая тотчас сорвалась с места.

– И вам всего хорошего, – пробормотала Эмма ему вслед. Повернувшись к Себастьяну, она увидела его мрачное лицо. – Вы не рады?

Он слабо улыбнулся.

– Я бы обрадовался, если бы это была правда. Мне нужно узнать мнение Уилла.

– Хорошо. Я ухожу.

– Увидимся позже.

Себастьян не попытался поцеловать Эмму на прощание. У нее возникло странное чувство, когда она вошла в замок. Сказочный день подошел к концу. Пора вернуться с небес на землю. Между ними не может быть любовной связи. Кроме того, она должна заниматься карьерой.

Все кончено. Но что делать со щемящей болью в сердце? Лучше всего не обращать на нее внимания.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Утром Себастьян поджидал Эмму возле кухни.

– Доброе утро, мисс Вэлентайн, – обратился он к ней. – Не уделите мне минутку? Мне нужно с вами кое-что обсудить.

– Боже, как формально, – прошептала Эмма, входя вслед за принцем в небольшую боковую комнату.

Себастьян ухмыльнулся.

– Я хотел крикнуть: «Эй, сюда!», но потом передумал.

– Решение, достойное короля, – весело откликнулась Эмма. Ее сердце наполнила радость. Она боялась, что Себастьян будет вести себя так, будто накануне между ними ничего не произошло.

– Я хотел сказать вам, что несколько дней меня не будет в замке. Уилл поставил под сомнение объективность представленного отчета, потому мы едем в Цюрих, чтобы проконсультироваться еще с одним специалистом.

– Вам позволят забрать результаты экспертизы?

– Нет, конечно, – усмехнулся Себастьян. – Все делается для того, чтобы помешать нам. Но пока мы с вами разговариваем, Уилл пытается выкрасть отчет. Как только он завладеет им, мы уедем.

– О!

У Себастьяна горели глаза, и Эмма почувствовала, что, несмотря на серьезность ситуации, он воспринимает ее как приключение.

Она тоскливо смотрела ему вслед. Себастьян снова не поцеловал ее, и удивительный день, который они провели вместе, не положил начало чему-то более важному.

Эмма знала, что так и будет, но чувство разочарования не покидало ее.

Все утро она составляла опись кухонных принадлежностей. Шеф Генри счел это занятие глупым, но, отпустив несколько презрительных замечаний, с готовностью выделил ей трех помощниц. Поглядывая на часы, Эмма вспоминала события прошедшего дня.

В это время мы бежали по переулку… В этот час Тина Мари открыла нам дверь и вскрикнула от радости, увидев Себастьяна…

Нужно гнать от себя грустные мысли.

В обеденный перерыв Эмма направилась в свою комнату, чтобы заглянуть в одну из книг по истории Меридии, и, повернув за угол, услышала детский голос. Странно. До сих пор она не видела в замке ни одного ребенка. Эмма пошла на звук и увидела маленького мальчика, который, неуверенно ступая толстенькими ножками, шел ей навстречу. У него было миловидное личико в ореоле рыжих кудряшек. Взрослых поблизости не оказалось.

– Привет! Куда это ты направляешься? – Эмма знала, что дети в таком возрасте должны находиться под постоянным присмотром родителей.

– Мерик! Ты где? Мерик!

В коридор выбежала обеспокоенная Агата.

– Вот ты где! – воскликнула она и, подхватив ребенка на руки, осыпала его поцелуями. – Здравствуйте, – с улыбкой сказала она, протягивая Эмме руку – Я Агата. А вы, должно быть, Эмма Вэлентайн.

– Да.

За углом раздались голоса, и Агата нахмурилась.

– Давайте пойдем туда, где никто не увидит его, – быстро сказала она, открывая ближайшую дверь.

Эмма последовала за ней.

– Почему никто не должен видеть вашего сына?

Агата опустила ребенка на пол и откинула назад густые волосы.

– Предполагается, что он не существует. Как и я.

– Но… вы член королевской семьи.

– Присядьте, – предложила Агата и опустилась на диван рядом с Эммой. – Я попытаюсь вам все объяснить. Королевская семья… Джулиус рос примерным сыном, и видите, что произошло. Себастьян был бунтарем, и теперь ему предстоит стать королем. А я… – она вздохнула. – Я убежала из дома, чтобы посмотреть мир, и возвратилась с ребенком, но без мужа.

– О, извините. Отец ребенка не захотел жениться на вас?

Агата рассмеялась.

– Он ни за что не отказался бы от всей этой роскоши, – она обвела рукой комнату. – Но он был отнюдь не подарком. Мой отец отрекся от меня, страна презирает, а правящий регент запретил мне переступать порог замка.

– Но вы здесь.

– Да, – улыбнулась Агата. – Себастьян попросил меня вернуться. Если он станет королем, я поселюсь в замке навсегда.

Эмма с сочувствием посмотрела на молодую женщину. Вероятно, отец ребенка пытался похитить Агату, но Себастьян помешал ему.

– Агата, я понимаю, через что вам пришлось пройти. Я тоже испытала на себе отцовское неодобрение.

– Когда я смотрю на своего обожаемого сына, то сожалею, что причинила боль близким. Но я ни в чем не раскаиваюсь.

У Эммы защемило сердце. Она никогда не думала о том, хочет ли завести ребенка. Смысл ее жизни – в карьере, и дети не входят в эту схему. Чем же объяснить непонятное чувство одиночества, которое овладело ею? Неужели любовь к мужчине вызывает желание иметь детей? И эта зависимость генетически обусловлена?

Но ведь она еще не влюбилась в Себастьяна.

– Уверена, из вас получилась чудесная мать, – сказала она.

– Стараюсь, – улыбнулась Агата.

– Теперь остается найти отца для вашего малыша. Или об этом не может быть речи?

Агата густо покраснела.

– Вообще-то, у меня есть кое-кто на примете, – улыбнулась она. – Надо лишь убедить его.

– Удачи вам.

Агата вопросительно посмотрела на Эмму.

– Как вы думаете, Себастьян решится?

– Взойти на трон? Мне кажется, это его долг.

– Понимаете, он не должен был стать королем. Второй сын, беззаботный и беспечный, его призвание до недавнего времени было возиться с лошадьми и соблазнять чужих жен. – Увидев потрясенное лицо Эммы, она добавила: – Именно такое мнение сложилось о Себастьяне у народа. К такой незавидной роли его готовили.

– Я вряд ли имею право высказывать свое мнение, но уверена, что вы недооцениваете вашего брата. Он обладает всеми нужными талантами, чтобы стать хорошим королем.

Агата просияла и обняла Эмму.

– Я знала, что вы мне понравитесь! У нашей страны большой потенциал, ей нужен лишь энергичный правитель. Осталось только убедить в этом Себастьяна.

Они провели вместе еще полчаса. То, что в лице Агаты она обрела друга, придало Эмме сил. Пусть у нее не будет романтических отношений с Себастьяном, она поможет ему принять правильное решение.

– Мне нужно предостеречь вас, – сказала Агата, когда Эмма собралась уйти. – Ходят слухи, что кое-кто из высокопоставленных особ хочет избавиться от вас.

Эмма похолодела.

– Почему?

– Хороший вопрос. Говорят, вас видели с принцем и заметили, что между вами и Себастьяном что-то есть…

– Бред!

– Возможно, они встревожены известием, что вы эксперт в вопросе пищевых отравлений.

– Агата…

– Не огорчайтесь раньше времени. Я просто хочу, чтобы вы проявляли осторожность.

– Спасибо.

* * *

На следующий день домоправительница с заговорщицким видом отвела Эмму в сторону.

– Я вынуждена просить вас об одолжении. Завтра вечером состоится важный прием. К сожалению, шефу Генри пришлось неожиданно уехать. У него заболела мать. Вы сможете заменить его?

– Конечно! С радостью.

– Боюсь, вам придется сделать все самой, начиная от составления меню и заканчивая закупками. Этот ужин крайне важен для Себастьяна. На нем будут присутствовать лидеры оппозиции, и премьер-министр надеется склонить их на свою сторону. Сейчас они непримиримо настроены против коронации принца.

– Из-за его репутации плейбоя? – с любопытством спросила Эмма.

Домоправительница предпочла промолчать.

– Если с ужином что-то будет не так…

– Не беспокойтесь, – заверила ее Эмма. – Уверяю вас, все пройдет хорошо.

– Не забудьте, что наши старейшины строго чтят традиции. В меню не должно быть никакой экзотики.

Никакой экзотики… Внезапно Эмму осенило. Почему бы не приготовить основное блюдо из уникомуса, которого она видела на рынке? Эта рыба, будучи своеобразным символом страны, прекрасно подойдет для официального ужина.

Весь следующий день Эмма была занята на кухне. Она знала, что Себастьян вернулся, но решила, что он слишком занят делами, чтобы встретиться с ней.

Днем Эмма решила на минутку заглянуть к Агате. Постучав в дверь, она услышала мужской голос:

– Помогите!

Войдя в комнату, Эмма увидела, что Себастьян лежит на полу, а Мерик весело прыгает у него на груди.

– Эмма, слава Богу! Снимите его, пожалуйста, – попросил принц.

Эмма взяла мальчика на руки, и Себастьян сел. Протянув руки, он прижал Мерика к груди и, поцеловав в макушку, посадил в манеж. Малыш склонил голову на подушку и моментально уснул.

– Я скучал, – сообщил Себастьян, заключая Эмму в объятия и целуя ее.

Она прижалась к нему, и Себастьян с восторгом понял, что она тоже скучала. Его влажные губы были такими горячими, что у Эммы захватило дух. Но она сделала над собой усилие и отстранилась.

– Нет, – прошептала Эмма, переводя дыхание. – Нет, не при ребенке.

Себастьян снова притянул ее к себе и уткнулся лицом в густые шелковистые волосы.

– В чем дело? – рассмеялся он. – Ты думаешь, он выдаст нас?

Эмма покачала головой и отвела его руки.

– Мне нужно возвращаться на кухню. Я зашла на минутку повидать Агату.

Он неохотно отпустил ее.

– Итак, сегодня ты отвечаешь за ужин?

Эмма кивнула.

– Уверен, он будет превосходным.

Она подошла к двери и оглянулась.

– Как ваша поездка в Цюрих?

– Расскажу позже.

– Хорошо.

В глазах Себастьяна Эмма увидела безграничное доверие, которое взволновало ее до глубины души. Зачем думать о будущем? Это бессмысленно. Она будет жить настоящим.

Когда гостей пригласили в парадную гостиную, Эмма в последний раз окинула взглядом столы. Она наблюдала, как высокопоставленные гости – мужчины в смокингах и женщины в длинных вечерних платьях – занимают свои места.

После супа, заслужившего всеобщее одобрение, подали уникомуса. Эмма занималась главным блюдом – ростбифом, когда до нее донеслись громкие голоса. Нахмурившись, она вытерла руки и поспешила в гостиную.

В этот момент дверь в кухню распахнулась.

– Во имя Бога! – вскричал премьер-министр, завидев ее. – Что вы делаете? Издеваетесь над нами? Высмеиваете наши традиции?

Эмма окаменела.

– Это оскорбление! Святотатство! Вы поплатитесь за свое преступление!

– Я… я не понимаю, о чем вы говорите. Что я сделала?

– Уникомус! Как вы могли?

– Рыба? Но…

– Это национальная святыня. Мы никогда, никогда не едим ее!

– Что? – Эмма пришла в ужас, – Но… но почему никто не… – Она беспомощно оглянулась. В кухне не было ни души. Все с самого начала знали, но не предупредили ее. – Боже мой! Я очень сожалею. Я не знала.

– Не знали? Бессовестная отговорка!

– Но никто из поваров не… – Эмма умолкла. Она догадывалась, что персонал кухни хочет избавиться от нее. Ей следовало проявить осторожность. – Позвольте мне извиниться перед всеми.

С тревожно бьющимся сердцем Эмма вошла в гостиную.

Увидев ее, Себастьян поднялся. В его взгляде не было дружелюбия. Уж не думает ли он, что она сделала это нарочно?

– Прошу вас уделить мне минуту внимания. Я знала, что уникомус – ваша национальная гордость, но мне не сообщили, что эту рыбу никогда не едят.

– Видите ли, дорогая, – мягко пожурила ее Труди, – уникомус – герой нашего фольклора, наш предок. Он спасает утопающих и предупреждает о приближении бурь. Он – воплощение национального духа. Употребить его в пищу – это… каннибализм.

– Ваше высочество, я очень сожалею, поверьте… Если вы не можете простить меня, пожалуйста, попытайтесь по крайней мере понять.

– Во всяком случае, он был превосходно приготовлен, – великодушно сказала Труди.

Эмма попыталась улыбнуться.

– Еще раз приношу свои извинения. Через десять минут, леди и джентльмены, вам подадут другое блюдо.

Эмма быстро вернулась в кухню. Гнев помог ей сдержать слезы. С каким удовольствием она свернула бы кое-кому шею! Неудивительно, что все ее так называемые помощники попрятались!

Вошел Себастьян и, схватив ее за руку, резко спросил:

– О чем ты думала?

Эмма подняла глаза. Больше всего ей хотелось броситься в его объятия, но он был взбешен.

– Скажи мне, почему эту рыбу продают на рынках, если никто ее не ест?

– Мы не едим. Для итальянцев это деликатес. Они приезжают специально для того, чтобы купить уникомуса.

– Употреблять его в пищу – святотатство, а продавать – нет?

– Эмма, не ищи логики. Так принято испокон веков. Мне нечего сказать.

Закрыв глаза, она покачала головой.

– Ты должен был сказать: «Никогда не готовь эту рыбу».

Себастьян нахмурился.

– Эмма, неужели никто из поваров не предупредил тебя?

– Мне ничего не сказали, – после долгого колебания ответила Эмма. – Но я сама виновата, потому что должна была…

Себастьян выругался, лицо у него потемнело.

– Я всех уволю, всех до одного!

– Нет!

– Да! Они умышленно подставили тебя.

– Ты не можешь уволить их, несмотря на то что они хотели избавиться от меня с самого начала. Их трудно винить, ведь они чувствовали себя униженными. Им дали понять, что сами они не справятся. Но сейчас, чтобы приготовить обед по случаю коронации, мне потребуется помощь.

Себастьян долго молчал. Затем покачал головой, снова выругался и, повернувшись на каблуках, вышел.

Эмма занялась приготовлением нового блюда, которое должно было заменить злополучного уникомуса. Постепенно с пристыженным видом в кухню вернулся персонал. Эмма вела себя так, будто ничего не произошло, но ее одолевал страх. Об этом эпизоде вряд ли скоро забудут. Ее уволят.

Эмма знала, что увольнение явится для нее крушением надежд. Ударом по карьере. Унижением, которое всегда будет с ней.

Но самое ужасное – она больше никогда не увидит Себастьяна.