Текст книги "Каникулы озорницы (ЛП)"
Автор книги: Рене Бернард
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)
Как только миссис Вульф оказалась вне зоны слышимости, Алисса не удержалась:
– Почему ты ей солгала? Музыкальное представление? Ты серьёзно?
– Маленькая инсценировка! Твоему отцу будет приятно, и я уверена, что ты будешь выглядеть очень мило. Ты же поёшь, не так ли?
У Алиссы отвисла челюсть, она остолбенела от надвигающейся катастрофы:
– Что-то вроде этого, но не…
– Прекрасно! – Вайолет олицетворяла собой спокойствие. – Твой отец не ожидает многого, и у меня есть замечательная идея насчёт наших костюмов. Они будут прелестно смотреться во время песни. Я буду играть на фортепиано, и это будет нечто вроде дуэта.
– Костюмы?
– Конечно! Ты официально хозяйка приема, и ожидается, что ты будешь проводить вечерние торжества.
– Да, но подразумеваются обычные игры, или проследить, чтобы не закончился глинтвейн. Я не уверена, что я…
Вайолет подняла бровь, её взгляд был вызовом чистой воды:
– Не говори мне, что стесняешься.
– Стесняюсь не совсем то слово, которое я бы выбрала. Я просто… не сценична.
Что было глубоким преуменьшением, но Алисса была не готова признать поражение.
– Но я тоже буду выступать. Это не то же самое, если я в одиночку брошу тебя на растерзание волкам, кузина.
Как раз именно такое чувство.
– Разумеется, не бросаешь. Ты просто застала меня врасплох.
Вайолет хихикнула:
– Будет весело!
– Весело, – без выражения повторила Алисса. До вечеринки оставалось ещё два дня. До этого момента она только слегка нервничала из-за собравшихся гостей. Девушка предвкушала оживлённый вечер со святочными играми. Но теперь она размышляла над тем, что насморк был бы её единственным спасением.
Вайолет драматически вздохнула:
– Я собиралась рассказать тебе о своей идее до того, как внезапное появление миссис Вульф напомнило мне о ней. Кроме того, я не хотела, чтобы она узнала, что мы говорим о замужестве. Она могла оказаться свахой! В конце концов, разве у неё нет племянника или двух, затаившихся в Котсуолде?
– Только один, – проговорила Алисса, содрогаясь при этой мысли.
– Ставлю на то, что он сильно смахивает на мопса, – заговорщически шепнула Вайолет, и обе рассмеялись.
Алисса встала:
– Пойдём, я должна узнать, чего хотел мой отец.
– Спасения от миссис Вульф, не иначе! – Вайолет грациозно поднялась, следуя за ней.
– Вайолет, пожалуйста! Они старые друзья, и ничего больше. Она едва ли… имеет виды на него.
– Я ни на что не намекала. Моя мать всегда утверждала, что давным-давно ему следовало снова жениться. Просто загадка, почему он не сделал этого.
– Никакой загадки, – Алисса повернулась спиной к кузине. – Мои родители очень сильно любили друг друга. Однажды испытав такую любовь, вряд ли кто-то согласится на меньшее.
– На меньшее? – Вайолет была явно настроена скептически. – Я бы не подумала, что так романтична.
– Я не романтична!
– Так ты полагаешь, что неправильно вступать в брак без большой любви?
Алисса скрестила руки, защищаясь:
– Мы говорим о моём отце.
– А теперь давай поговорим о тебе.
Как выпутаться из этой ситуации?
– Эта тема вряд ли представляет интерес. Я не настолько глупа, чтобы ожидать, что мужчина начнет растекаться лужицей, когда я захожу в комнату.
– А чего ты ожидаешь?
Вопрос довольно простой, но он заставил её заколебаться. Миссис Харрис объясняла очень подробно, какими коварными могут быть общественные дебри, и что любовь чаще является в облике жестоких охотников за приданым, чем добросердечных героев. Но Алисса видела любовь своих родителей и втайне надеялась на собственное чудо. Всего лишь год или два назад девушка решила, что выбирая между угрозой охотников за состоянием и браком не по любви, она предпочтёт управлять домом своего отца и превратиться в счастливую чудаковатую старую деву. Миссис Харрис в этом была права. Лучше жить независимо, чем лишиться всего из-за неправильно выбранного мужчины.
– Я ожидаю, что, несмотря на то, что в этом не будет моей вины, стану величайшей катастрофой этого лета. Я уверена, что познакомлюсь со множеством интересных людей, и, когда всё закончится, думаю, у меня будет увлекательный дневник, чтобы некоторое время поразмыслить над ним.
– Э… м-м-м, – Вайолет, казалось, лишилась дара речи.
Осмелев, Алисса продолжила:
– Что касается любви всей моей жизни, поверь мне, Вайолет, я не питаю иллюзий. Он меня не заметит, пока не споткнётся об меня, и даже тогда, я уверена, он просто испытает удовольствие, рассказывая друзьям о забавной молодой женщине, с которой однажды столкнулся.
– Только если он не поклянётся сохранить это в тайне, – прозвучал из-за спины голос Лиланда, и Алисса замерла не месте.
– Мистер Йетс! – Она развернулась к нему лицом. – Я думала, Вы катаетесь верхом.
– Погода загнала меня внутрь, – он выглядел недовольным.
Вайолет толкнула её в спину, и Алисса поняла, что час настал.
– Позвольте мне представить мою кузину Вайолет Хорнер. Она приехала только вчера, поздним вечером.
Вайолет произвела идеальный реверанс, её лицо порозовело, подчёркивая прелестный цвет лица, и у Алиссы живот свело от ужаса. Они были бы прекрасной парой, красота её кузины на фоне его смуглых черт.
– Мистер Йетс.
– Мисс Хорнер, – Лиланд чопорно поклонился и затем выпрямился. – Надеюсь, Ваше путешествие было сносным.
– Я успела до непогоды, и мне очень повезло, сэр.
– Да, пожалуй… Если Вы меня простите, мне нужно заняться ещё одним делом до ужина. – Он снова поклонился и прошёл мимо них по коридору.
Только когда затихло эхо его шагов, Вайолет обрела голос:
– О, Господи!
– В точности мои мысли, – шепнула Алисса, слишком тихо, чтобы Вайолет могла услышать.
– Ах ты, проказница! Я ожидала увидеть пошатывающегося старикашку!
– А разве нет? – пожала плечами Алисса.
Вайолет игриво ударила её в плечо:
– Тебе хорошо известно, что нет.
– Полагаю, так и есть, – уступила она, подбирая юбки, чтобы продолжить путь в кабинет отца.
– Что тебе о нём известно? – быстро спросила Вайолет, хватая её за локоть.
Ещё один хороший вопрос.
– Только то, что я говорила раньше. Он деловой партнёр отца. Думаю, они познакомились в клубе. – Глядя на неудовлетворённое выражение лица Вайолет, она подумала о том, что можно добавить нейтрального. – Он очень усердный и трудолюбивый.
– Он холост? Он всегда такой серьёзный? Он богат? И что это была за шутка относительно секретов?
Алисса остановилась, освобождаясь от хватки своей кузины:
– Не женат – да; я точно не знаю относительно его состояния и никогда не думала спрашивать. Вайолет, прошу тебя!
– Я прошу прощения, – проговорила кузина, которая, кажется, думала о другом. – Было бы неприлично с твоей стороны задавать такие вопросы.
Алисса могла видеть, как работает мозг её подруги. Как она и боялась, мистер Йетс удовлетворял её требованиям. Если Вайолет увидит в нем достаточно состоятельную добычу, то он будет влюблён в неё ещё до утра Рождества. С самого детства Алисса знала, что Вайолет стоит только захотеть, чтобы получить.
– Я уверена, что миссис Вульф известны ответы на твои вопросы. Сваха или нет, она не позволит холостяку избежать расспросов. Она пьёт чай в гостиной с миссис Каннингем, и я знаю, что они будут рады компании. Я присоединюсь к вам после того, как увижусь с отцом, хорошо?
– Да, пожалуйста, – Вайолет поцеловала её в щёку и покинула в счастливой спешке узнать побольше о привлекательном мистере Йетсе.
Отец улыбнулся, когда она вошла, и Алисса окунулась в безопасность и радушие в его присутствии:
– Я отвлекаю тебя от работы, папа?
– Даже если так, я счастлив. Человек может поседеть над колонками и цифрами, и какой в этом прок? – Он поднялся из-за стола и обошёл его, чтоб взять её за руки.
Алисса притворилась, будто рассматривает его волосы и лицо:
– Я не вижу седины.
Эта ложь была произнесена с любовью и была вознаграждена ожидаемым смехом.
– У тебя талант любящей дочери не видеть того, что видят другие, и я не буду осуждать тебя. – Он подвёл её к скамье с подушками возле камина, где они удобно устроились. – А теперь, ответь мне. Ты получаешь удовольствие от каникул и визита своей кузины?
– Да, конечно!
Внимательный взгляд отца был более искренним:
– Алисса, тебя выдают твои глаза, моя дорогая.
– Это не каникулы. Я в восторге от того, что я дома и провожу время с тобой. Я уверена, это просто… наверное, нервничаю из-за дебюта.
Он покачал головой:
– Тогда тебе не о чем волноваться. Что представляет собой быстрый реверанс в Сент-Джеймс и несколько минут в обществе иссохших вдов? Дворцовая формальность и ничего больше для такой красивой девушки как ты.
– Формальность, которой я бы предпочла избежать.
– Каждая девушка мечтает о такой возможности. Кроме того, как все эти симпатичные лорды и удалые графы найдут тебя, как не на представлении Королеве и в течение Сезона?
Алисса взяла его за руку:
– Отец, прошу тебя. Я знаю, как много ты сделал, чтобы подарить мне этот дебют. Но я уже участвовала в светской жизни неофициально, как хозяйка твоего дома и твоя компаньонка. – Она улыбнулась: – Очень легко управлять домом для тебя.
Он покачал головой:
– Алисса, ты слишком молода и красива, чтобы тратить лучшие годы своей жизни в заботах о своём дряхлом отце.
– Ты так хочешь избавиться от меня?
– Едва ли! – засмеялся отец. – И не думаю, что позволю первому встречному, кто сделает предложение, быстро тебя увести! У меня на тебя большие надежды, моя дорогая.
Алисса вздохнула, но сделала всё возможное, чтобы казаться приободрённой заявлением отца. Растолковывать суть не было смысла.
– Миссис Вульф сказала, ты хочешь меня видеть.
– О… да! Ничего срочного в самом деле. Просто миссис Вульф предложила сопровождать нас в Лондон, чтобы помочь тебе в подготовке к дебюту. И я подумал, что поскольку миссис Хэйл может быть не в состоянии продолжать работать в качестве твоей компаньонки, это может быть прекрасным решением.
– Ох!
– Ты выглядишь удивлённой. Но ты давно знаешь дорогую миссис Вульф, и она меня заверила, что такое близкое знакомство может облегчить задачу. В особенности, поскольку ты созналась, что нервничаешь…
– Нет! Я имею в виду, да, я сказала, что немного… нервничаю. Но миссис Хэйл не упоминала, что не вернётся до… Я имею виду, что у меня есть компаньонка, отец.
– Но её сестра очень больна и нуждается в ней, и я уверен, что она с облегчением освободится от своих обязанностей здесь. Мы не можем оторвать её от семьи в такой момент.
Его возражение было правдивым, и Алисса почувствовала, что бессердечным будет вступать в прения по этому вопросу. Миссис Хэйл добрый друг, но вряд ли можно утверждать, что её дебют важнее, чем больная сестра. Однако сама мысль о миссис Вульф, нависающей над ней в её первый Сезон, была неприемлемой и гарантировала бессчётное количество происшествий!
Прежде чем она могла придумать дипломатичный ответ, её отец продолжил:
– Я знаю, миссис Вульф может быть немного несдержанной, но я искренне верю, что она заботится только о твоих интересах.
Лучше у ж леди Пибоди.
– Уверена, что она заботится.
Отец воззрился на неё так, словно она объявила об отмене налогообложения:
– Это будет запоминающийся Сезон, я тебе обещаю!
Он заключил дочь в объятия, и Алисса могла только усмехнуться над его плечом.
Ох, отец, могу пообещать то же самое.
Глава 5
На следующий день мопсы устроили настоящую суматоху. Главарь шайки, Бинкли, пропал из комнаты своей преданной владелицы, и поиск его превратился в одну сплошную катастрофу. Придя в отчаяние от потери своего любимого питомца, миссис Вульф слегла в расстроенных чувствах, в то время как остальные гости и прислуга занялись его обнаружением и возвращением в целости и сохранности. Алисса быстро вызвалась искать снаружи. Она была убеждена, что Вайолет повиснет на мистере Йетсе, и у неё не было настроения наблюдать за тем, как разворачивается их роман.
Теперь у неё имелся прекрасный предлог сбежать из дома. Или, по меньшей мере, предпринять прогулку скорым шагом, чтобы выкинуть из головы наводящие уныние образы мистера Йетса, целующего прекрасное личико Вайолет, или его худощавых сильных рук, которые вынимают шпильки из смоляных кудрей Вайолет.
– Бинкли! – позвала Алисса, но без всякой спешки. Я бы тоже сбежала, малыш. Должно быть, он сыт по горло маленькими свитерами и бесконечными хозяйскими знаками внимания. А кроме того, он просто может планировать очередную засаду. Она представила себе песика прячущимся среди живых изгородей, подобно замаскированному разбойнику с большой дороги, и рассмеялась.
– Где ты, Бинкли? На мне мои лучшие ботинки! Вкусная обувь и нежные щиколотки! – Девушка плотнее запахнула толстый шарф и продолжила путь. Снег почти растаял, за исключением небольших сугробов под деревьями, оставив дорожки грязными и скользкими. Алисса попыталась сосредоточиться на своём пути и избежать размышлений о том, сколько раз Вайолет удалось невинно прикоснуться к мистеру Йетсу за время ленча. По крайней мере, Алисса старалась, пока визжащая клякса черной и желто-коричневой расцветки не выскочила из подлеска. Она изумлённо вскрикнула, и погоня началась. Алисса попыталась поймать мопса до того, как он скрылся, но Бинкли был слишком рад игре, чтобы положить ей скорый конец.
Это было похоже на ловлю поросёнка, смазанного салом. Они бегали вниз по лугу и вокруг деревьев, пока девушка не выбилась из сил и не начала задыхаться. Однако она не собиралась позволить своему противнику выиграть, поэтому попробовала новую тактику – бежать в противоположном направлении, чтобы поймать маленького грубияна до того, как он сообразит, что она не следует за ним по пятам.
Стратегия была безупречна, за исключением того, что Алисса так сосредоточилась на своей добыче, что забыла о земле под ногами. Лужа была глубокой и холодной как лёд, и прежде чем девушка могла изменит курс, чтобы уменьшить ущерб, она поскользнулась на скользкой почве и приземлилась прямо в грязь. Вскрик удивления и испуга сменился смехом, когда Алисса признала бесславный конец своей короткой карьеры в качестве ловца собак.
– Что же здесь такого забавного?
Алисса мгновенно умолкла в изумлении и смущённо поднялась на ноги:
– Мистер Йетс!
Господи, Боже мой, у этого человека просто дар видеть меня в самые худшие моменты, разве не так?
– С Вами всё в порядке, или, возможно, смех – первый признак заболевания?
Она расправила шарф и насквозь промокший плащ, выбираясь из слякоти:
– Со мной всё хорошо! Я представляла директрису моей школы и думала, что она сказала бы о леди и грязных лужах.
– Ей пришлось бы что-то сказать, как я понимаю, – Лиланд выглядел невозможно красивым и ничуть не расстроенным её выходкой.
– Без сомнения что-то насчёт леди, которым в первую очередь следует держаться подальше от луж с грязью.
– А не что-то о том, чтобы подождать мужчину, который расстелет свой плащ, перед тем как переходить через лужу?
– О, нет, – игриво поправила его Алисса. – Миссис Харрис никогда бы не посоветовала устроить такой жеманный спектакль. Это не соответствует духу её школы для юных леди.
– Какие именно уроки Вы получали в этой школе?
Она пожала плечами и озорно улыбнулась:
– Обычные уроки, я уверена.
Лиланд рассмеялся:
– Сомневаюсь, что что-либо в Вашей жизни можно назвать «обычным», мисс Мартин.
Алисса поглядела вниз на свой испачканный плащ и юбки, прежде чем усесться со звучным хлюпаньем на ближайший камень:
– Как убеждённый холостяк, что Вы можете знать о жизни юных леди?
Лиланд смотрел на неё и знал, что ей неизвестно о грязном пятне на своём носу и о том, как соблазнительно она выглядит. Он не мог вспомнить другую женщину, которая не превратилась бы в такой момент в визжащую гарпию. Алисса, напротив, воплощала собой жизнерадостный беспорядок.
– Совершенно верно. Но с расстояния, как полагаю, что можно сделать некоторые выводы.
– Какие именно выводы?
– Вы можете обидеться как представительница своего пола, – Лиланд умолк, получая от беседы больше удовольствия, чем хотел признать. После вчерашней прогулки верхом, когда он нехарактерным для себя образом позволил желаниям одержать верх над здравым смыслом, он ощущал облегчение от того, что она снова расслабилась в его компании.
– Боюсь, Вам придётся рискнуть. Как я смогу убедить Вас в обыденности моей жизни, если не знаю, что Вы считаете обычным для юной леди?
– Очень хорошо, – проговорил он, прислоняясь к дереву. – Я слышал, что молодые леди проводят за туалетными столиками больше времени, чем где бы то ни было. Что их интересы и темы разговоров ограничены модой, побрякушками и сплетнями. Я представлял себе, что они вышивают и рисуют акварели днями напролёт.
Её веселье стало очевидным, когда она всплеснула руками:
– Беспомощные и безнадёжные!
– Я так понимаю, что не все леди таковы? – нарочно подбросил приманку Лиланд.
– Ну, я не такая, хотя, полагаю, что падение в лужу не идет мне на пользу. Но, по крайней мере, я не стремлюсь быть беспомощной.
– А другие леди стремятся?
– Возможно, поскольку они верят, что именно этого желают мужчины, – созналась Алисса.
– Так значит это наша вина?
– Не все мужчины придерживаются подобного мнения, и не все молодые леди находятся в печальном состоянии перманентного обморока, прикованные к своим туалетным столикам, мистер Йетс. Если они изображают обмороки, я уверена, что это лишь потому, что от них этого ожидают.
– Уловка, к которой вы не прибегаете?
Алисса порозовела, но глаз не отвела:
– У меня нет к ним таланта. Я искусна во многих навыках, которые считаются необходимыми для утончённой юной леди, но я боюсь, что никогда не смогу полностью справиться с собой.
Она понизила голос до театрального шёпота:
– Я ужасно рисую акварелью, у меня не хватает терпения для вышивания, и я никогда в жизни не падала в обморок.
Лиланд изобразил притворный ужас, как будто был шокирован её признанием, борясь со смехом:
– Вы очень необычны!
Она спрыгнула со своего насеста, чтобы шутливо ударить его в плечо:
– Гадкий человек!
Он поймал её руку, и теплота его смеха сменилась чем-то гораздо более мощным. Лиланд медленно потянул за каждый мокрый палец её кожаной перчатки, освобождая запястье и лаская чувствительную кожу там. Замерзающие облачка пара от их дыхания смешались и исчезли, а Лиланд узнал, трепет опасного жара и желания.
Поцелуй её.
Отпусти её.
Противоречивые импульсы удерживали его на месте, но лишь на короткое мгновение. Он продолжал держать пальцы девушки, ощущая, как бьётся его сердце. Она не отстранялась, её лицо было запрокинуто в невинном ожидании очередного водоворота, который создавался, как только они оказывались близко друг к другу. Но с каждым проявлением слабости Лиланду становилось всё труднее и труднее отпускать девушку. Титул джентльмена служил ему единственным мерилом для себя самого и остальных, но когда Алисса Мартин оказывалась рядом, то это было последним, к чему он стремился. Когда её отец попросил их поехать вместе верхом, было слишком легко принять подарок судьбы. Лиланд собирался извиниться за поцелуй, шантажом полученный в библиотеке, но он ни о чём не жалел. А когда она застряла в чаще, сожаление было вызвать ещё труднее.
Сожаление или сдержанность. Кажется, у меня не хватает ни того, ни другого, когда речь идёт об этой женщине.
Алисса опустила веки, и молодой человек сдался примитивному инстинкту обладания. Он наклонился, чтобы поцеловать её, нетерпение зажгло пожар в волнующейся крови, а член напрягся. Им двигало желание, и Лиланд заключил её в объятия для жадного поцелуя. Губы Алиссы раздвинулись при вторжении, а её вздохи подстёгивали его, пока он упивался нежной сладостью губ и языка, поглощая и пробуя на вкус, исследуя каждую точку, пока не утратил представление о том, где заканчивается он сам и начинается она. Лиланд назвал её сиреной, но его собственное тело, казалось, пело с каждым её вздохом. Женственные изгибы манили его, и руки сами по себе двинулись по её спине вниз, к тонкой талии, и затем к упругим холмам ягодиц. Распластав на них пальцы, он поднял девушку, намеренно прижимаясь к ней возбуждённым членом, наслаждаясь трением сдерживающей их ткани и осознавая роскошный жар у неё между ног.
– Лиланд, – задыхаясь, ухитрилась выговорить Алисса, её губы скользили по чувствительной мочке его уха, вызывая у него ударные волны вниз по позвоночнику. – Грязь… Ты погубишь свой сюртук…
Лиланд улыбнулся, наслаждаясь странной логической путаницей в её хорошенькой головке. Он наклонился и на короткий момент отпустить её, только для того, чтобы подхватить на руки, прижав к груди:
– Я не уверен, что нам следует волноваться именно о погубленном сюртуке, моя сладкая.
– Ох, – шепнула Алисса, и он насладился жарким и затуманенным выражением её глаз, в то время как она пыталась обрести самообладание, очнувшись от его чар.
– Алисса, – взвизгнула Вайолет, появляясь на дорожке, с раскрытыми от ужаса глазами.
Лиланд мгновенно застыл, ощутив отвращение к вторжению и перемену в лице Алиссы – страх и стыд затопили её глаза, но, без сомнения, урон был нанесён.
Если только…Он решил нагло выкрутиться из ситуации.
– Я держу Вас, – шепнул он, не делая попыток поставить её на ноги. Алисса ойкнула от удивления, и он более громко обратился к мисс Хорнер, пока спектакль не был испорчен:
– Она упала и нетвёрдо держится на ногах. Слава Богу, что пришли Вы, мисс Хорнер.
– Я пришла сказать вам, что мы обнаружили Бинкли в саду… – Вайолет оценивающе смотрела на пару, но явно почувствовала себя удобнее при взгляде на кузину. – Ты испачкалась!
– Я думаю, это едва ли имеет значение, – решительно вмешался Лиланд. – Она может быть ранена.
– Н-нет! – запротестовала Алисса, но её смятение и вспыхнувшие щёки придали его лжи убедительности. – Со мной всё хорошо, правда!
– Вот, давайте усадим Вас и убедимся. – Он нежно прислонил её спиной к камню, рискнув заговорщически подмигнуть, когда повернулся к Вайолет спиной. Он встал на колени перед Алисой. – Чувствуете себя лучше?
– Да, благодарю Вас, – ответила Алисса. – Я так глупо поскользнулась.
Щёки Вайолет вспыхнули, её раздражение сделалось очевидным. Она сделала шаг вперёд, недовольно щурясь, полезла в карман и вытащила носовой платок. Вайолет вытерла грязь с носа кузины, затем перевернула ткань, чтобы Алисса могла видеть результаты.
Лиланд в разочаровании стиснул зубы при виде того, как из глаз Алиссы исчезли последние проблески уверенности в себе.
Алисса покачала головой, выхватывая злополучную тряпку из рук Вайолет:
– Мне нужно пойти в дом и переодеться, мистер Йетс, спасибо за помощь.
Она поспешно повернулась и ушла, Вайолет за ней, и Лиланд остался смотреть, как две женщины следуют по дорожке. В зимнем свете его взгляд был прикован к Алиссе. Она шла немного впереди своей кузины, настоящая королева, равнодушная к следующему по пятам брюзжащему созданию. Он подозревал, что её чувства были задеты цензурой Вайолет куда сильнее, чем она притворялась. Как и чьей-либо другой критикой, он был уверен.
Что за клубок противоречий она собой представляет. Это не должно иметь значения для него, ничего из этого. У неё будет дебют, и она выйдет за паршивого аристократа голубых кровей. Сама эта мысль вызвала у Лиланд боль в животе. В комнатах, где использование неправильной вилки означало отторжение, как сможет выжить это воздушное создание? Как быстро озорной свет в её глазах сменится несчастной тишиной?
Лиланд никогда не воображал Алиссу Мартин, когда мечтал о своём идеале. Она не обладала ни одной из черт, которые он включал в список необходимых для его жены. Вместо этого каждый миг с нею становился приключением, каждый разговор был непредсказуемым и увлекательным. Она не признавала условностей, но он не видел в ней ничего неженственного. Каждый раз, когда он прикасался к ней, она становилась живым пламенем в его руках, и он терял над собой контроль.
В сравнении с ней все остальные женщины – бледные кривляющиеся тени.
Это не должно ничего значить для него.
Но – помоги ему, Боже – Лиланд действительно начинал осознавать тот факт, что Алисса Мартин значит для него больше, чем он бы хотел. И ничего нельзя с этим поделать.
– Ты практически повисла на нём! – Вайолет почти выплёвывала слова.
Алиса хранила молчание, пока они не дошли до её комнат, не желая устраивать ссору в общих комнатах отцовского дома:
– Твой неожиданный приход создал у тебя неверное впечатление, кузина. Я вряд ли вешалась на…
– Он держал тебя, и было очень похоже, что ты собираешься его поцеловать!
Щёки Алиссы покраснели от ярости. Однако она не могла позволить, чтобы Вайолет узнала самоё худшее.
– Я поскользнулась, как ты ясно можешь видеть, – девушка указала на заляпанные грязью юбки, – и он хотел меня поддержать. Мистер Йетс джентльмен и проявил всего лишь вежливость. Ты путаешь, я полагаю, мои действия с собственными чувствами в этом случае.
Вайолет скривила рот:
– Может быть.
– Вот, видишь? – Алисса повернулась к зеркалу, её беспокойство возобновилось от того, как её вид мог поразить домашних. О, Господи, он снова почти поцеловал её – и они были на грани полного бесчестия.Один выдох отделял её от падения, и её это ни на йоту не волновало. Милостивый Боже, я выгляжу как крыса-утопленница. Неужели он мог захотеть поцеловать мокрую крысу?
Вайолет стояла рядом с нею, и контраст между ними был мучительно очевидным. Вайолет представляла собой видение подлинной красоты и женственности, в то время как Алисса выглядела как грязный ребёнок. Алисса отвернулась от зеркала, позволяя Вайолет судить самой.
Вайолет помолчала немного и вздохнула:
– Просто… Он всегда такой серьёзный. А когда я увидела, что он тебе улыбается…
– Тяжело сохранить унылый вид возле девушки, упавшей в грязную лужу, кузина. Я едва ли могу винить этого человека.
– И я едва выудила из него десяток слов, а с тобой ему явно комфортно, – Вайолет несомненно дулась, и Алисса раздражённо стиснула зубы:
– Что ты хочешь сказать?
– Я говорю, что… тебе следует быть более осторожной. Кто-либо менее понятливый может увидеть в твоём поведении некоторые вещи и неправильно истолковать твои поступки. Я имею в виду, для девушки, которая заявляет об отсутствии желания поймать мужа, можно подумать, что ты как раз ищешь внимания мистера Йетса.
– Ты это не серьёзно!
– Ты ещё не выезжаешь. Наверное, ты не понимаешь правил.
– Мне известны правила!
– Хорошо! – улыбка Вайолет не коснулась её глаз. – Ты мне дорога, кузина. И я бы не хотела увидеть, как ты по незнанию опозоришь себя или своего отца.
Алиссе стало трудно дышать, так она была зла.
– Благодарю тебя за совет, – ответила она, прежде чем могла получше обдумать свои слова. – В особенности исходящий от той, кто открыто заявляет о желании подцепить мужа любой ценой. Ещё несколько недель, и я уверена, что стану больше думать о своих драгоценных танцевальных туфлях, чем о чём-либо другом. Например, какой вульгарной и отчаявшейся я выгляжу, когда преследую мужчину только потому, что он является единственным подходящим в пределах досягаемости. Тебя нисколько не волнует он сам, Вайолет! Тебя волнует только то, сможешь ли ты завоевать его!
– Как ты смеешь! – Кузина топнула ногой.
– Что ж, ты выиграла! Здесь тебе не нужно ни уничтожать соперницу, ни пытаться перехитрить ее! Оседлай этого мужчину, если хочешь! Выезжаю я в свет или не выезжаю, но могу заверить тебя, что я – последняя женщина на свете, которую выбрал бы мистер Йетс.
Вайолет открывала и закрывала рот, как рыба, вытащенная из воды.
– Теперь, если ты меня извинишь, я собираюсь вызвать горничную, чтобы она приготовила мне горячую ванну и помогла переодеться к ужину, – Алисса смотрела, как кузина вылетела из комнаты, и внезапно её бравада и ярость утихли. Это была мелочная женская склока, и теперь она боялась, что потеряла гораздо больше, чем дружбу своей двоюродной сестры.
Слова Вайолет, несмотря на недружелюбный тон, не были неуместными. Алисса снова была зачарована гипнотическим взглядом мистера Йетса и его тёплыми объятиями, сгорая от нетерпения получить удовольствие, которым он её одаривал. Её поведение было бездумным и неоспоримо развратным.
Девушка резко дёрнула шнур звонка и с влажным хлюпаньем уселась на деревянный дорожный сундук. Если и была тонкая грань, она не заметила её среди райских ласк, но она знала, что вышла за рамки приличий. Лиланд Йетс – сила, с которой следует считаться, и ничто из сказанного миссис Харрис не было даже близко способным вооружить Алиссу против его поцелуев. Единственная вещь не вызывала сомнений. Она находится в ужасной опасности оказаться влюблённой без надежды на успех и с разбитым сердцем. Можно ли это считать «происшествием»?
