Текст книги "Unital Ring II (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

– Может, мы вчетвером подержим «Гекату», пока ты будешь из неё стрелять?

– He выйдет, – немедленно отвергла Синон моё новое предложение. – Сейчас лягушка слишком высоко – под таким углом нам в неё не попасть. А когда станет спускаться, то всё равно не выйдет: не успею прицелиться, слишком уж быстрый монстр.

– Понятно...

Мне захотелось спросить, кто эти крысолюды, которые спрятались за нашими спинами, но ключевую информацию – что они не враги – я уже узнал, а остальное можно оставить на потом. Сейчас нужно думать лишь об одном – как победить Бурую лягушку-голиафа.

– Кирито, в Айнкраде у лягушек и жаб уязвимым местом был живот, – напомнила Лизбет, сжимая в руке булаву.

– Это точно, – кивнул я. – Нам надо как-то вынудить тварь подставить его для удара.

– Но как это сделать? – задала логичный вопрос Лифа.

– Гмм... – протянул я.

Именно в этот момент огромная лягушка добралась до самой вершины купола и, остановившись метрах в тридцати над нами, начала бешено вращать красными глазами.

– Берегитесь! – крикнула Синон.

В тот же миг лягушка оттолкнулась мощными задними лапами от потолка и на невообразимой скорости полетела к нам.

– Уоа!

Я отпрыгнул в сторону почти инстинктивно и каким-то чудом избежал столкновения, а вот камень, на котором я стоял, разлетелся на мелкие осколки – от некоторых из них мне увернуться не удалось. Урона было немного, процента три от шкалы, но здесь была исключительно заслуга доспеха. Более того, даже одна эта атака могла решить мою судьбу, ведь у нас при себе не было ни одного исцеляющего зелья.

Удостоверившись в том, что Юи и остальные не пострадали, я вдруг осознал, что забыл сделать кое-что очень важное. Отбежав ещё дальше, я открыл кольцевое меню, вызвал окно общения, щёлкнул по кнопке «Пригласить в группу» и отправил запрос Синон. Девушка немедленно приняла его, и в левом верхнем углу интерфейса появился ещё один маленький элемент.

После прыжка, который я бы назвал метеоритным ударом, Бурая лягушка-голиаф ещё секунды три оставалась неподвижной, затем вновь зашевелилась, спрыгнула в воду и пропала с глаз.

– Забирайтесь на камни! – скомандовала Синон, и мы вновь вскочили на ближайшие валуны.

Краем глаза отметив, что Юи и Чернявка вместе вскарабкались на один из камней, я перевёл взгляд на Синон.

– У неё только два типа атаки? Бить щупальцем из-под воды либо забраться под самый потолок и сигануть оттуда вниз?

– По крайней мере, пока что других не было. Только не щупальцем, а языком.

– Ой... Понял.

Получается, когда Бурая лягушка-голиаф схватила меня за ногу, она пыталась не утопить меня, а съесть. Перспектива такого конца ничуть меня не вдохновляла, не говоря уже о том, что в Unital Ring смерть была бы необратимой.

Я терпеливо ждал на своём камне, пока лягушка не выпрыгнула из воды и снова не поползла по стенё. Нам, конечно, было не добраться до монстра, зато сами мы избегали большей части урона за счёт того, что в момент атаки отскакивали в сторону... Хотя тут я позволяю себе забыть об одном немаловажном обстоятельстве. Каждым своим ударом лягушка разбивает в куски один из валунов, так что скоро нам будет просто негде спасаться от её языка.

– Лиз, Лифа, как уйдём от следующего прыжка, нужно атаковать её навыками мечника, пока тварь не ушла под воду. Постарайтесь ударить снизу и заставить её перевернуться.

– Ага.

– Поняла!

Услышав ответы девушек, я продолжил:

– Синон, Юи, как только лягушка перевернётся, бейте её в живот. Чернявка, защищай Юи.

– Как скажешь.

– Поняла!

– Гау.

Я понятия не имел, может ли пантера воспринимать приказы наравне с девушками, но мне оставалось лишь надеяться на лучшее.

Бурая лягушка-голиаф деловито поднималась под купол пещеры, прилипая к камню лапами с огромными присосками. По моим расчётам, у нас оставалось примерно десять секунд. Можем ли мы за это время устроить падающей лягушке какую-нибудь ловушку из подручных материалов? Например, выточить из брёвен колья... Хотя есть ли они в меню «Деревообработки»?..

– Кирито!

Окрик Синон привёл меня в чувство. Бурая лягушка-голиаф ещё не добралась до вершины, но мышцы на её задних лапах уже вздулись.

– Уо!

Я совершил отчаянный прыжок назад одновременно с тем, как лапы лягушки оторвались от стены. Огромная туша раздробила мой камень так, будто кто-то пальнул по нему из пушки. Осколки размером с кулак задели меня, ударив в правое плечо, в живот и по левой ноге, отчего железная броня немного погнулась. Шкала хит-пойнтов сокращалась на глазах.

«Ах ты сволочь!»

Пытаясь хоть как-то отыграться за ошибку, я ещё в воздухе принял стойку для «Скачка ярости» – удара снизу вверх. Обычно для этого навыка требовалось твёрдо стоять на ногах и низко нагибаться вперёд. Принять такую же стойку в воздухе может только настоящий мастер.

Едва мои подошвы коснулись дна на мелководье, клинок вспыхнул голубым. Когда навык включился, я как следует оттолкнулся ногами, чтобы максимально усилить удар. Мой персонаж устремился вперёд, рассекая воду на такой скорости, что взметнулись волны, и нацелился остриём меча на незащищённое горло лягушки.

Одновременно со мной справа к боссу бросилась Лифа, а слева – Лизбет. Как я и просил, они тоже собирались направить удары снизу вверх. Если все навыки попадут одновременно, то даже такая огромная лягушка просто обязана будет перевернуться. Но уже через долю секунды моя уверенность вдруг сменилась ужасом.

Бурая лягушка-голиаф, только что горой возвышавшаяся над поверхностью воды, вдруг начала сдуваться, словно разом лишившись скелета. Её тело стало таким плоским, что я уже не смог бы попасть ей ни в горло, ни в живот. Но включённые навыки было не остановить, и потому я лишь перенаправил свой клинок в нос лягушке, а Лифа и Лизбет прицелились в плечи. Все удары достигли цели, и коричневая кожа сильно прогнулась.

Я словно пытался разрубить гибкую резину – меч уходил всё глубже, но при этом у меня не было ощущения, будто я действительно что-то режу. Кожа пыталась распрямиться, словно туго натянутое полотно, и в тот момент, когда это сопротивление пересилило навык мечника...

Я, Лизбет и Лифа громко завопили, отброшенные в разные стороны. Бурая лягушка-голиаф раскрыла рот, но я, ещё пребывающий в воздухе, был лишён всякой возможности увернуться. Ядовито-розовый язык подобрался, втягиваясь внутрь пасти, чтобы затем стремительно вылететь оттуда, словно брошенное копьё...

Вдруг по ушам ударил чудовищный грохот – Синон выстрелила из мушкета. Пуля прошила язык, и из него вырвались алые спецэффекты урона. Лягушка не потеряла даже одной десятой здоровья, но громко квакнула и запрокинула голову, открывая незащищённое горло.

– Я-а-а!

– Гау!

Юи включила «Вертикаль», а Чернявка просто бросилась вперёд, обнажив огромные клыки. Клинок воина и зубы хищника рассекли горло лягушки с обеих сторон, лишая её ещё одной десятой здоровья.

Хотя совместная атака Юи и Чернявки нанесла мало урона, это всё равно был могучий натиск из числа тех, которыми врагов выводят из строя. Вот и лягушка откинулась назад ещё сильнее и упала на спину, на залитый водой пол.

«Именно сейчас её и надо добить!» – подумал я, но мы с Лиз и Лифой до сих пор не могли прийти в себя. Лягушка сучила в воздухе короткими передними и мощными задними лапами, и я чувствовал, что она скоро перевернётся. Синон перезаряжала мушкет и не успела бы выстрелить снова.

Прямо сейчас нам, по счастливой случайности, удалось напасть на лягушку всем одновременно, но едва ли это повторится снова. Так что если мы на сей раз упустим удачу, то ещё долго не увидим победы. Стиснув зубы, я попытался устоять на ногах, выбросив вперёд руку, но мои пальцы захватили лишь воздух, а сам персонаж уже предательски заваливался навзничь...

– Ки-и! – раздался вдруг пронзительный боевой клич.

Он точно принадлежал не лягушке, но и мои спутницы так кричать не могли. Я уже испугался, решив, что к битве присоединился новый монстр, но из-за моей спины выскочила не очередная амфибия, а три низкорослые фигуры в грубой одежде, сжимающие в руках ржавые вилы. Крысолюды, о которых я уже почти забыл.

Они подбежали к перевёрнутой на спину Бурой лягушке-голиафу и принялись колоть её белый живот вилами.

– Кво-о! – возмутилась лягушка, судорожно задёргалась, затем вытянулась и резко перевернулась пружинистым движением.

– ##! – заверещали грызуны и побежали к стенам пещеры.

Похоже, они не собирались прикрывать нас постоянно, но их стоило поблагодарить и за такую помощь. Лягушка потеряла в общей сложности две пятых от общего запаса хит-пойнтов, и белая шкала почти уже стала жёлтой.

Встав на лапы, Бурая лягушка-голиаф немедленно выскочила из воды, подняв тучу брызг, и приклеилась лапами к стене, вновь начиная восхождение. Мы с Лиз и Лифой уже успели не только упасть, но и вновь подняться на ноги, а потому начали готовиться к следующему прыжку монстра.

Судя по всему, данный босс относится к той категории врагов, которых очень трудно ударить по уязвимому месту, зато урон от удачной атаки получается огромным. Перевернуть эту лягушку ещё два раза, – если не один! – и победа за нами. И для того, чтобы это сработало, нам нужно снова поразить язык твари.

– Синон, ты выстрелишь ей в рот! – приказал я.

– Есть! – отозвалась девушка, только что перезарядившая мушкет.

– Лиз! – Я повернулся к нашему кузнецу. – Когда лягушка приземлится, как следует врежь ей по башке! Монстру ты не навредишь, но мне кажется, это спровоцирует лягушку высунуть язык!

– Тебе кажется?! – Лизбет скривилась, но лишь на секунду. Она тут же перехватила стальную булаву и громко крикнула: – Ладно уж, вломлю ей хорошенько!

Это была одна из тех битв, что держат тебя в постоянном напряжении, – в такой момент очень важно иметь рядом подругу вроде Лизбет, способную легко разрядить обстановку. Научиться этому искусству невозможно, поэтому сейчас я просто порадовался, что Лиз с нами.

– Лифа, Юи, Чернявка – используйте все ваши сильнейшие навыки, как только мы перевернём лягушку! – отдал я третий приказ. – Но не попадите под удар задних лап!

– Не волнуйся!

– Хорошо, папа!

– Гау!

Выслушав бодрые ответы двух человек и одной пантеры, я посмотрел в сторону стены и выкрикнул последние указания:

– Вы тоже атакуйте так же, как в прошлый раз!

Я обращался к троице крысолюдов. Они не ответили, но я понадеялся, что меня поняли, и перевёл взгляд на потолок пещеры. Бурая лягушка-голиаф уже преодолела две трети пути. Следующего прыжка можно было ждать в любую секунду.

Я смотрел в оба, уверенный в том, что на этот раз не попадусь. Лягушка остановилась, и её выпученные глаза вспыхнули красным. А затем случилось нечто, чего я никак не ожидал.

На спине Бурой лягушки-голиафа вдруг выступили пять или шесть бородавок, и из каждой изверглись язычки пламени. Огоньки были крошечными, но угасать не спешили. А пока я гадал, что происходит, лягушка обратилась головой в сторону дна пещеры и раскрыла пасть.

Босс висел метрах в двадцати пяти над нами. Конечно, у лягушек длинные языки, но разве настолько? Ответом на моё недоумение стал алый круг, внезапно вспыхнувший у самой пасти твари. Внутри него зажглись сложные узоры.

– Магическая диаграмма?.. – пробормотал я, но вторая половина вопроса утонула в крике Лифы:

– Бежим!

Почти в то же мгновение изо рта лягушки вырвался огромный огненный шар. Я не задумываясь отскочил вправо, схватил Юи и нырнул вместе с ней под воду.

Раздался грохот, всё пространство залил алый свет. По спине прошлась волна жара, и шкала хит-пойнтов тут же сократилась.

Как только всё стихло, я вынырнул из воды, по-прежнему прижимая к себе Юи.

– Вы в порядке?! – крикнул я.

Синон, Лизбет и Лифа откликнулись на разные голоса, Чернявка отозвалась уверенным ворчанием. Огненный шар, которым выстрелила лягушка, попал точно в центр дна пещеры, и небольшая лужица воды между камнями испарилась бесследно. Вроде бы все союзницы избежали прямого попадания. Крысолюды у стены тоже выжили, но, потрясённые, лежали на полу.

Я задрал голову вверх и увидел, что Бурая лягушка-голиаф по-прежнему висит на стене, приклеившись к ней лапами, и таращится на нас, по временам раздувая горловой мешок. Спускаться она явно не собиралась.

– Я думал, лягушки и огонь – это как улитки и соль... – проворчал я.

– Ох уж мне твои сравнения... Хотя конкретно это – точное, – отозвалась Лизбет.

Приятно, что мои способности к риторике ценят, однако битва складывалась неважно. Единственное наше оружие дальнего боя – мушкет Синон, но если лягушка будет и дальше обстреливать нас с потолка огненными шарами, то мы рано или поздно проиграем.

В принципе, мы могли обойтись и без победы. Нам нужно было всего лишь сбежать на восточную половину Гийольской равнины вместе с Синон. Однако выход, который ведёт туда, находится в верхней части пещеры. Слабо верилось, что лягушка будет спокойно ждать, пока мы поднимемся по тропе вдоль стены. По тропе?..

– Слушайте! Я сейчас поднимусь повыше, прыгну и навыком собью лягушку со стены, а вы добивайте монстра по старому плану! – высказал я пришедшую в голову мысль, после чего увидел, как на лица моих союзниц легла тень некоторой неуверенности.

– Братик, но ты ведь тоже упадёшь. С учётом высоты – возможно, что разобьёшься насмерть...

– Не волнуйся, – поспешил я утешить Лифу. – Если упаду туда, где глубоко, урона не получу. Других вариантов всё равно нет.

Хотя Лифа и промолчала, в её зелёных глазах по-прежнему читался страх. Честно говоря, я и сам не знал, смогу ли упасть в воду достаточно удачно. Но я решил, что должен рискнуть, и уже собирался опустить Юи на пол, как вдруг...

– Папа, я сделаю это вместо тебя! – заявила девочка, чем заставила меня вытаращить глаза.

– Нет, ты не...

– Папа, ты самый сильный боец в нашей группе, поэтому должен добивать, а не нападать первым.

– Но, Юи, у тебя ведь даже нет «Сверхзвукового прыжка»!

– Я отойду в проход, как следует разбегусь и дотянусь «Вертикалью»!

– Но...

Я возражал и упрямился, пока Юи не посмотрела мне в глаза и не произнесла:

– Папа, я не хочу быть обузой.

Своим предельно серьёзным взглядом она напомнила мне Асуну. А может, в Юи было сейчас нечто и от меня самого, хотя об этом не мне судить.

– Хорошо. Рассчитываю на тебя, – тихо сказал я, опуская девочку на пол.

– Она снова пришла в движение! – крикнула неподалёку от меня Синон.

Я посмотрел на потолок и увидел, как Бурая лягушка-голиаф переползает на другое место под куполом. Должно быть, она собиралась вновь выплюнуть огненный шар. Но хуже всего другое – если Юи побежит по тропинке вверх по склону, то наверняка станет мишенью для этого залпа.

Мой страх развеяли уверенные слова Лизбет:

– Я отвлеку монстра, а Юи пусть бежит!

С этими словами она ударила булавой по щиту, и по воздуху в стороны разошлись полупрозрачные круги. Похоже, Лиз неизвестно когда успела освоить навык для привлечения монстров.

Бурая лягушка-голиаф затормозила, затем начала поворачиваться.

– Я побежала! – выпалила Юи, крепко сжала рукоять короткого меча и устремилась к стене.

Даже я поразился тому, как быстро она перепрыгнула все лужи и камни и не сбрасывая скорости помчалась вверх по склону.

Лягушка повернула голову и раскрыла рот. Прямо сейчас её внимание, несомненно, было обращено к одной Лизбет.

– Разбегайтесь! – приказала девушка-кузнец.

Я послушно отпрыгнул назад и бросил в ответ:

– Ты, главное, сама не попадись!

– Верь в мой щит, это ведь я его выковала!

«В щит? Неужели она...» – успел подумать я, прежде чем у самого рта Бурой лягушки-голиафа появилась алая диаграмма.

Сверкнул ослепительно яркий свет, раздался оглушительный гул, и босс выбросил из себя огненный шар. Но Лиз осталась на месте. Она лишь высоко подняла круглый щит, а правую руку с булавой отвела за спину.

Лиз выковала щит из «Высококачественных стальных слитков», когда-то бывших «Блэквельтом». Будучи искусным кузнецом, Лизбет создавала действительно прочную экипировку, но я не думал, что даже её творение способно полностью остановить огненный шар босса пещеры.

Мою правую ногу начало слегка покалывать: так сильно хотелось оттолкнуться ею от пола пещеры, что мне пришлось вцепиться в собственное колено, чтобы удержать себя от этого поступка. Если бы я бросился вперёд, то меня тоже зацепило бы взрывом, после чего я вряд ли смог бы участвовать в добивании босса. Прямо сейчас я должен был терпеть и верить в Лиз и Юи.

Полуметрового диаметра огненный шар врезался в круглый щит и словно бы сплющился, вспыхнув ярким светом. Лиз исчезла за языками алого пламени и завесой чёрного дыма. Разошлась ударная волна, и мне пришлось закрыть лицо руками.

В левом верхнем углу интерфейса стремительно пустела шкала хит-пойнтов Лизбет. Очки в мгновение ока упали ниже двух третей, потом ниже половины... и остановились лишь примерно на уровне двух пятых.

– Лиз! – крикнул я, поднимая голову.

Девушка, сидевшая на корточках в самом эпицентре взрыва, нашла в себе силы поднять руку и показать мне большой палец. Как оказалось, она решила не убегать от атаки босса, а заблокировать её, чтобы огонь случайно не задел Юи.

Что касается самой девочки, то она уже почти закончила своё восхождение по плавной спирали вверх. Даже мне пришлось бы бороться со страхом, чтобы так же сломя голову мчаться по узкой тропке без всяких перил. Но секрет скорости Юи не в том, что она искусственный интеллект, а в том, что мы помогли ей раскрыть в себе настоящие душу и отвагу.

Как только Юи поднялась на самый верх, она тут же юркнула обратно в тоннель, чтобы взять разбег.

– Гва... – глухо бросила Бурая лягушка-голиаф и начала разворачиваться в сторону того же прохода.

Этого ещё не хватало... Она ведь так сможет языком сбить Юи в полёте!

– Сюда смотри! – крикнула Синон, направила мушкет на висящую под потолком лягушку и немедленно нажала на спуск.

Кремень высек искру, через миг раздался грохот. Пуля попала боссу в правый глаз.

– Гва-а-а-а! – закричала лягушка и вновь начала поворачиваться.

Уже в следующий миг из пещеры вылетела фигура в белом; чёрные волосы развеваются по воздуху, короткий меч отведён к плечу. Клинок горел голубым, но это сияние неровно мерцало. Включить навык в воздухе из не совсем верной стойки – очень трудная задача, но пока что свет держался.

– Я-а-а!

Даже мы услышали воинственный клич девочки. Юи оттолкнулась ногой прямо от воздуха и включила «Вертикаль». Система подхватила маленькую мечницу и бросила вперёд; клинок прочертил в полумраке яркий след и впился остриём в бок лягушки. Юи тоже не смогла прорубить шкуру, но удар, который она нанесла врагу, оказался достаточно сильным, чтобы монстра оторвало от каменной стены пещеры.

Вмятина на шкуре лягушки разгладилась, кожа вновь распрямилась, и Юи отшвырнуло назад. Но и сам босс тоже падал, молотя лапами по воздуху.

Ничего страшного, если Юи упадёт в воду, но приземление на камень грозило девочке смертью. С другой стороны, если я побегу ловить дочь, то не смогу вовремя подоспеть к падающей лягушке, чтоб нанести удар.

Я застыл, охваченный сильнейшей за всю битву паникой. Вдруг до ушей донёсся незнакомый... а точнее, наоборот, подозрительно знакомый голос:

– Юичку оставь на меня!

«Не знаю, кто ты, но спасибо!» – мысленно крикнул я в ответ и встал в стойку для трёхударного «Острого ногтя» – сильнейшего из доступных мне навыков. Лифа последовала моему примеру, уже пришедшая в себя после взрыва Лизбет занесла булаву, Синон вместо мушкета прицелилась из лазерного пистолета, а Чернявка обнажила клыки.

Падающая Бурая лягушка-голиаф врезалась спиной в один из валунов и тут же отскочила от него, словно попрыгунчик. Затем она рухнула на пол пещеры, и я крикнул:

– Сейчас!

Я, Лифа, Лизбет и Чернявка обрушили на беззащитное брюхо лягушки шквал ударов: мечи, булаву и клыки. Шкала хит-пойнтов босса мгновенно сократилась, опустившись ниже одной пятой. Как только мы отпрыгнули от него, наше место заняли пронзительно кричащие крысолюды, которые вонзили в тело врага свои вилы.

У лягушки осталось каких-то десять процентов здоровья.

Я изо всех сил пытался побороть оцепенение, сковавшее меня после применения навыка, и добить босса хотя бы обычным ударом. Но когда у меня уже почти получилось, лягушка вдруг, даже не переворачиваясь на лапы, открыла рот.

– Гва-а-а-а-а! – неистово взревела она, и прямо перед ней появилась огромная диаграмма.

Только не это! Мы сейчас слишком близко от монстра, чтобы увернуться от огненного шара!

– Не смей!

Внезапно перед нами, проявив чудеса отваги, выступила Синон. Она погрузила ствол лазерного пистолета прямо в диаграмму и нажала на спусковой крючок.

Раздались спецэффекты выстрелов в лучших традициях научной фантастики, и несколько жёлто-зелёных залпов исчезли в пасти Бурой лягушки-голиафа. Шкала хит-пойнтов постепенно пустела. Вдруг магическая диаграмма вокруг руки Синон ярко сверкнула. Во рту лягушки вспыхнуло пламя; оно закружилось вихрем и вместо шара превратилось в огненный торнадо...

Шкала хит-пойнтов опустела.

– Гва-а! – раздался предсмертный вопль, и алая диаграмма исчезла, рассеявшись чёрным дымом. Новый спецэффект сразу напомнил мне тот, что сопровождает неудавшиеся заклинания в ALO.

Огромное тело забилось в судорогах, постепенно обмякло... и больше не двигалось.

В SAO и ALO мёртвые монстры разлетались голубыми искрами, однако в этом мире трупы сами по себе не исчезали, поэтому мы не могли терять бдительности. Я переживал за безопасность Юи, но всё же первым делом, не выпуская из рук меча, подошёл к лягушке, чтобы убедиться, что босс действительно мёртв.

Вдруг случилось нечто странное. Из груди – сердца? – гигантской перевёрнутой на спину лягушки показался красный огонёк; он взмыл в воздух и в полумраке начал подниматься к сводам пещеры. Мы уже побеждали больших сильных монстров, например Шипастого пещерного медведя, но ничего подобного ещё не видели.

– Что это, Кирито?! – воскликнула Синон, и её слова будто подтолкнули меня в спину.

Я пробежал два шага, подпрыгнул так высоко, как только мог, и выбросил вверх руку, стараясь дотянуться до огонька. Но когда пальцы коснулись его, он лопнул, словно мыльный пузырь. Я приземлился и посмотрел на ладонь, но в моей руке ничего не было.

Вдруг всех нас окутали кольца голубого света. Я подумал было, что это какая-то западня, но быстро догадался, что наблюдаю всего лишь спецэффект повышения уровня. А это значит, лягушка всё-таки мертва. Надпись перед глазами сообщила, что мой уровень повысился до шестнадцатого, но я быстро убрал оповещение и посмотрел вверх.

Даже в полумраке я сразу заметил Юи благодаря её белому платью. Я обнаружил девочку висящей в воздухе над каменным полом. Её за тоненькую ручку удерживал человек, который при этом сам вынужден был болтаться вниз головой. Он висел на обвязанной вокруг его лодыжки верёвке, конец которой, в свою очередь, сжимал в руках другой незнакомец, который стоял у самого выхода в тоннель.

Юи и её загадочный спаситель медленно покачивались из стороны в сторону. Я слышал, как тихо лопаются волокна – верёвка постепенно рвалась, не в силах выдержать вес двух игроков.

Тем временем здоровяк, державший обоих, начал сматывать её, поднимая бедолаг. Я бросился вперёд и крикнул, задрав голову вверх:

– Эй! Не издевайся над собой!

– Верёвка слишком короткая, чтобы спустить их на пол! – зычно ответил человек, сматывающий верёвку. – А прочности в ней осталось секунд на двадцать!

На эти слова откликнулся другой игрок – тот самый, что держал Юи за руку:

– Мужик, после всего, что мы пережили, погибнуть из-за лопнувшей верёвки – это уже слишком! Подними нас к себе, а?!

Оба голоса показались мне до боли знакомыми, но я отбросил чувство дежавю в сторону и резко затормозил, останавливаясь точно под Юи. У меня бы при всём желании не получилось поймать и девочку, и её спасителя. Значит, нужно, чтобы они упали на что-то мягкое, но у меня в инвентаре есть только шкуры гиен, которых вряд ли хватит, чтобы смягчить удар.

Рядом с нами вообще был всего один предмет, который мог бы послужить подушкой. Я развернулся и побежал в обратную сторону, на ходу прокричав Лизбет и остальным:

– Помогайте тащить!

Затем я вцепился обеими руками в правую заднюю лапу Бурой лягушки-голиафа. Спутницы мигом поняли мой замысел – Синон встала передо мной, Лизбет и Лифа вцепились во вторую заднюю лапу, и мы дружно поволокли огромное тело.

Чернявка что-то прорычала и присоединилась к нам, ухватив тушу зубами за бок. Троица крысолюдов побросала вилы и начала подталкивать труп, упираясь ладонями в голову монстра. Когда мы немного поднатужились, огромная туша с удивительной лёгкостью заскользила по влажному камню. По пути я обернулся и увидел, что Юи уже поднялась примерно на пять метров из десяти, но верёвка рвалась прямо на глазах.

И когда мы уже почти дотащили тушу, раздался беспощадный хлопок.

– Прости, Кирито! Сделай что-нибудь! – крикнул здоровяк, пытавшийся поднять двух людей на верёвке.

У меня не было времени удивляться, откуда он знает моё имя.

– Oa-a-a-a! – жалобно взвыл второй игрок, почувствовав, что начинает падать.

Он тут же поймал Юи и поднял её над собой. Он старался сделать всё возможное, чтобы смягчить её падение, поэтому и мне нельзя было подкачать.

– Орья-а-а-а! – взревел я, выжимая из себя все силы.

Перед глазами всплыло сообщение: «Ваше мастерство в навыке "Здоровяк" повысилось до 4»; тело лягушки оторвалось от земли. Пролетев невысоко над полом, оно плюхнулось в лужу и осталось лежать неподвижно.

Через секунду незнакомец вместе с Юи упал прямо на живот босса. Брюхо монстра спружинило, как до этого шкура, и потому обоих сперва подкинуло на метр вверх. Лишь на второй раз им удалось окончательно приземлиться.

– Папа! – Юи, которая даже не пикнула за всё то время, что висела в воздухе, а после летела вниз, раскинула руки и прыгнула на меня.

Я поймал маленькое тельце и обнял как можно крепче, стараясь при этом не помять нагрудник.

– Ты молодец. Здорово у тебя получилось включить «Вертикаль» в прыжке, – прошептал я.

– Да, я... очень старалась! – Впервые с начала битвы голос Юи дрогнул.

Эта девочка никогда ещё не участвовала в сражениях с боссами, сама будучи игроком, и я вряд ли мог представить себе груз страха и ответственности, свалившийся на неё. И я говорю отнюдь не об искусственной имитации чувств. Я верю, что Юи уже вышла за рамки нисходящего искусственного интеллекта и обрела настоящие эмоции. Потому что как ещё объяснить то, что она рисковала своей жизнью ради победы в бою?

Не в силах справиться с охватившими меня чувствами, я всё гладил Юи по голове, не выпуская дочь из объятий.

– Ё-моё... На волосинке от смерти... – слегка переврал поговорку игрок, который в позе морской звезды лежал на брюхе мёртвой лягушки.

Затем он поднялся, и я обратил внимание на его причёску: каштановые волосы, подхваченные пересекающей лоб тёмной банданой. Мой взгляд скользнул по его узкому лицу вниз, задержавшись на небритом подбородке. Из снаряжения игрок носил кожаные доспехи и саблю на левом бедре.

С тех пор как я впервые услышал его голос, в моей голове боролись две мысли: «Неужели это...» и «Нет, не может быть». Похоже, что на сей раз победу одержала первая.

– Кляйн? Что ты здесь делаешь? – обратился я к мастеру катаны (или пока что сабли), которого знал ещё со времён SAO.

– Ну ничего себе приветствие, Киритыч! – всплеснул руками воин. – И это после того, как мы сломя голову бежали к вам на помощь?!

– Спасибо, кстати! – вмешалась Лизбет. – Но как вы догадались, что мы здесь? Кто-то связался с вами в реальном мире?

– Позвольте мне объяснить, – раздалось сверху, и мы дружно задрали головы.

По тропке вдоль стены осторожно спускался жутковатый с виду бритый налысо великан. Это тоже был мой старый знакомый – Эгиль, мастер огромного двуручного топора и гений торговых сделок. Правда, сейчас за его спиной не было привычного оружия. Вместо этого на левом бедре красовался обоюдоострый топорик – сравнительно маленький, хотя всё равно гораздо больше моего меча. Как и Кляйн, великан носил кожаные доспехи.

– Привет, Эгиль.

Как только старый друг достиг дна пещеры, мы стукнулись кулаками. Затем я точно так же поприветствовал Кляйна и вернулся к расспросам:

– А как вы вообще сюда добрались? Вы ведь переместились в южные развалины, как и остальные игроки в ALO, да?

– Ага. Причём мы ещё стартовали на день позже. Только сегодня впервые зашёл в игру, а отсрочки уже нет и охотиться не на кого – остальные игроки истребили всех ближайших монстров. Поэтому я встретился с Кляйном, и мы решили двигаться к вашему дому.

– Э-э, но как вы поняли, куда идти?

– Асуна нарисовала от руки карту и прислала нам.

– A-а, вот оно что...

Я восхитился находчивости бывшего сублидера «Рыцарей крови».

– Ты, поди, про нас уже забыл, Киритыч, – обиженно проворчал Кляйн, до сих пор сидевший на животе лягушки.

Он угадал, но не мог же я в действительности в этом признаться.

– Н-ну что ты, конечно же нет. Просто я помню, что вы по будням работаете... поэтому собирался с вами связаться, когда станет ясно, что к чему...

– Моё кафе сегодня закрыто. – Эгиль сложил руки на груди.

– А я взял отгул на вторую половину дня, – подхватил Кляйн.

– Откуда я мог знать, что Dicey Cafe не работает, а Кляйн решит взять отгул?!

Наш спор прервала Синон. Перезарядив мушкет, она деликатно кашлянула и предложила:

– Может, не будем на этом зацикливаться? Меня тоже ждут дела.

– Да, извини, – отозвался Эгиль и вернулся к теме: – Так что мы добыли себе простое снаряжение и вышли из развалин в лес, где на нас вдруг напали трое плееркиллеров. У нас было каменное оружие, у них – железное, не говоря уже про разницу в доспехах. Я думал, нам крышка.

– Но мы показали, что в совершенстве умеем сражаться дуэтом, и раскидали этих гадов налево и направо! – воодушевлённо заявил Кляйн.

– Эй, – глухо перебил Эгиль. – Ты всю битву прятался за моей спиной.

– Ну а что я мог сделать? Сам знаешь, какой у меня навык сохранился... – проворчал Кляйн и неожиданно притих.

Я предположил, что владение катаной оказалось несовместимым с саблями, и повернулся к Эгилю:

– То есть плееркиллеров вы победили?

– Ага... Похоже, что та троица собралась совсем недавно и ещё не научилась сражаться в команде. Увы, я совсем забыл, что отсрочка уже закончилась, и случайно добил их навыком мечника массового поражения...

Эгиль помрачнел. Будучи добродушным великаном, он наверняка собирался отпустить плееркиллеров с миром. Лифа подошла к нему и похлопала по могучей руке:

– Не расстраивайся так, Эгиль. Пэка должны были знать, что жертвы могут дать им сдачи. На нас вчера тоже напал отряд злодеев, и Кирито их всех перебил!