Текст книги "Unital Ring II (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– Эй, не надо!.. Я победил не в одиночку! – торопливо прокомментировал я и снова повернулся к великану. – А дальше что?

Эгиль ухмыльнулся и постучал себя по доспеху из блестящей чёрной кожи:

– Победив плееркиллеров, мы нашли среди добычи эту броню, а также железные топор и саблю, так что на радостях приоделись, а затем с помощью карты добрались до избы. Нас там встретила Асуна, но она очень переживала за вас и поэтому отправила вам на помощь.

– Теперь понял. – Я мысленно поблагодарил напарницу, а затем заметил нестыковку. – Но подожди, Асуна ведь не знала наш точный маршрут. Как вы с Кляйном нашли эту пещеру?..

Вместо ответа Эгиль ещё раз ухмыльнулся и мотнул подбородком, показывая на Кляйна. Бывший мастер катаны и нынешний мастер сабли почесал лоб под банданой, а затем, будто решившись на что-то, сказал:

– Нам помог мой сохранившийся навык...

– А? У тебя ведь осталось владение катаной, не так ли? Как оно могло вам помочь? – озвучила Лизбет вопросы, которые крутились и в моей голове, и, скорее всего, в головах Лифы, Синон и Юи.

Мы все уставились на Кляйна, который сидел с не поддающимся описанию видом.

– Не катана, – признался он.

– А?

– У меня осталось «Преследование».

– Что?! – дружно воскликнули мы.

«Преследование» в ALO было весьма удобным навыком: оно позволяло видеть следы игроков и монстров, а также подсвечивать нужные материалы, что облегчало их поиск. Вот только тренировка этого навыка требовала невероятных усилий, поэтому ни один игрок этим всерьёз не занимался. Однако у меня не было сомнений, что Кляйн поднял владение катаной до тысячи очков. Если этот навык оказался утрачен, получается, что и «Преследование» находилось на том же уровне...

– Зачем ты его так прокачал?.. – ошеломлённо прошептала Лизбет, а затем её осенило: – Только не говори, что ты с его помощью следил за хорошенькими девушками!

– Н-нет, конечно! Я просто пытался пройти квест-погоню, который дала мне Скульд...

– А?.. – вновь изумились все присутствующие, кроме Эгиля.

Скульд – это NPC, которую мы встретили на просторах Ётунхейма под Альвхеймом. Вроде бы тогда, когда мы с ней прощались, эта величественная красавица норна, похожая на валькирию из скандинавской мифологии, дала Кляйну некий предмет. Видимо, тот и запустил задание, для прохождения которого нужно в совершенстве овладеть «Преследованием»...

– И как? Ты доделал квест? – заинтересовался я.

Кляйн горестно покачал головой:

– Мне оставалось совсем немного, но тут вмешалась эта катастрофа... Надеюсь, со Скульд всё хорошо...

Я невольно задумался, что должно было случиться после прохождения квеста-погони, но решил пока отложить этот вопрос и вернулся к главной теме:

– Значит, ты выследил нас при помощи сохранившегося «Преследования»? Но у навыка ведь осталось только сто очков мастерства? Удивительно, что ты нас нашёл.

– Ну, тут такое дело... На сотом уровне мастерства, конечно, невозможно выбрать подсветку следов конкретного игрока, но на равнине были отпечатки ног только одной группы. Мы подумали, что это вы, и пошли по ним.

– Понятно...

Наконец разобравшись в случившемся, я обвёл Эгиля и Кляйна взглядом и поклонился:

– Вы очень помогли. Без вас Юи упала бы вместе с лягушкой.

– Эгиль, Кляйн, большое спасибо! – Юи тоже поклонилась.

Воины смущённо улыбнулись.

– Жаль, что мы не успели поучаствовать в битве, – посетовал Эгиль.

– Ну и ладно, что не участвовали, а то я всяких скользких тварей недолюбливаю, – отозвался Кляйн и, судя по взгляду, не шутил.

Я указал пальцем на его «подушку»:

– При этом сидишь на трупе одной из них.

– Что? А-а-а-а-а!

Кляйн завизжал и каким-то образом подпрыгнул на месте, не выходя из позы лотоса. Хохотали все, даже Синон.

Глава 9

Троица крысолюдов, сражавшаяся плечом к плечу с Синон, оказалась представителями племени паттеров – одного из народов мира Unital Ring. Всего этих существ насчитывалось около сотни, и жили они внутри стены.

Синон наткнулась на них, когда вошла в пещеру, а историю племени услышала от вождя, который знал человеческий (то есть японский) язык. По его словам, когда-то у паттеров был огромный город на севере Гийольской равнины, но ужасный катаклизм в одночасье разрушил его, и большую часть из тех, кто тогда уцелел, потом съели плотоядные динозавры равнины. Выжившим пришлось укрыться в стене.

Среди паттеров бытует легенда о том, что далеко за стеной на востоке раскинулись плодородные земли, поросшие лесом. Молодёжь мечтала отправиться на восток, но путь к выходу им преградила гигантская лягушка, занявшая купольный зал. Многие воины бросали вызов чудовищу, но гибли в бою, поэтому старожилы, включая старейшину, давно махнули рукой на мечту о жизни по ту сторону стены. Однако, поскольку Синон требовалось пройти зал, чтобы встретиться с нами, девушка заручилась поддержкой трёх молодых и отважных – по меркам паттеров – воинов, надеясь с их помощью победить босса.

Увы, Бурая лягушка-голиаф оказалась сильнее, чем говорил старейшина. Поняв, что пули из мушкета её не берут, Синон задумалась об отступлении. Однако тут появился мой отряд и помог одолеть врага.

Итак, мы выполнили самое важное и сложное задание сегодняшнего вечера – встретились с Синон. А в качестве бонуса, хотя не очень хорошо так говорить, – также с Кляйном и Эгилем. Казалось бы, осталось лишь проделать обратный путь и вернуться в избу, однако нас ждал ещё один неожиданный поворот. После победы над Бурой лягушкой-голиафом на восток выдвинулись не только мы, но и двадцать паттеров.

– Слушай, Кирито... Это что, какой-то квест? – прошептала мне Лизбет, пока мы шли во главе уже не группы, а небольшого войска.

Я немного подумал и покачал головой:

– Нет... Скорее всего, что-то другое... Я проверял меню квестов, но там ничего нет...

– По-твоему, мы просто распрощаемся с ними в лесу, и всё?

– Угум.

– И вообще, все ли из них доберутся до леса живыми?

– Угум.

– Твоё «угум» – это «да» или «нет»?

– И то и другое.

Лизбет протяжно вздохнула, затем обратилась к своей соседке с другой стороны:

– Скажи, Лифа, у тебя с братом всё хорошо?

– А-ха-ха... Он у меня иногда впадает в детство...

Неприятно было это слышать, но я не хотел тратить время на споры. С того самого момента, как двадцать паттеров вызвались присоединиться к нам, я отчаянно искал наилучший выход из положения.

Я не дал внятного ответа на вопросы Лиз, но на самом деле не думал, что паттеры смогут выжить в лесу в окрестностях избы – кстати, крысолюды называли его Великим лесом Зель-Этелио. Конечно, там им с избытком хватит еды и воды, но и монстров в этих краях водится много. Шипастый пещерный медведь, например, ещё сильнее, чем Бурая лягушка-голиаф, и способен в одиночку разорвать в клочья всех наших попутчиков.

Я пока не знал, что происходит с NPC в мире Unital Ring после их гибели. Возможно, они просто воскресают спустя какое-то время, но это всё равно не повод бросать их на верную смерть. Без той отважной троицы с вилами мы бы не победили Бурую лягушку-голиафа и не встретились бы с Синон.

С другой стороны, разместить двадцать паттеров в избе тоже будет нелегко. Площади дома, может, и хватит, но нас тоже стало больше, поэтому спать придётся практически штабелями. Ломая голову над решением, я мельком бросил взгляд через плечо и невольно залюбовался Юи, идущей рядом с Синон.

Моя дочь так обрадовалась встрече с подругой, что не отпускала её руку, улыбалась и увлечённо что-то рассказывала. Юи даже показалась мне немного выше, чем раньше, но дело наверняка было не в физическом росте, а в том, что она сегодня добилась огромных успехов как воительница. Хотя она говорила, что мечтает стать магом, сейчас мне уже казалось, что ей вместо этого стоило бы вложиться в «Силу», «Выносливость» или «Ловкость». Тем более что даже спустя полтора дня после начала игры мы до сих пор не представляли, как освоить магические навыки.

Вдруг я кое о чём вспомнил и тут же торопливо открыл кольцевое меню. Там я вызвал экран инвентаря, отсортировал содержимое по новизне и увидел в самом верху списка незнакомый предмет.

«Магический кристалл огня». Название было многообещающим. Я щёлкнул по предмету и вызвал окно свойств. В нём под названием и запасом очков прочности виднелось краткое описание: «Кристалл из загустевшей огненной маны. Позволяет освоить навык "Магия огня". Если навык уже освоен, немного повышает уровень мастерства».

«О да-а!» – захотелось закричать мне, но я удержался, боясь шокировать пугливых паттеров. Они и без того нервничали из-за Чернявки, которая шла во главе процессии.

Наконец-то я понял, откуда взялся этот кристалл – это и был красный огонёк, вылетевший из останков Бурой лягушки-голиафа. Когда я коснулся его, он, очевидно, отправился прямиком в инвентарь.

Почему из трупа Шипастого пещерного медведя никаких огней не вылетело? Потому что он не пользовался магией, в отличие от лягушки. Отсюда следовал вывод: чтобы научиться магии этого мира, нужно побеждать монстров, которые владеют заклинаниями соответствующей стихии. Осталось лишь разобраться, можно ли добывать кристаллы в битвах со слабыми монстрами, а не только с теми, которые тянут на боссов.

Я постучал по открытому окну свойств. Раздался тихий звон, и появилось окно с подсказкой: «Чтобы использовать этот предмет, вы должны материализовать его и разгрызть».

Немного варварский способ, но чего ещё ожидать от штуковины, которая добыта из тела босса? Я закрыл подсказку и нажал на кнопку «Материализовать» внизу окна свойств.

Передо мной появился магический кристалл, но он больше не излучал свет и напоминал рубин полутора сантиметров в диаметре с заключённым внутри язычком пламени. По идее, если его съесть, как конфету, можно научиться магии огня, но я, разумеется, не стал тратить кристалл, а развернулся и протянул его Юи:

– Держи, это тебе.

– Что это? – удивилась Юи, взяла кристалл в руку, рассмотрела его и улыбнулась. – Ой, какой красивый! Это мне подарок?

– Ага.

– Большое спасибо, папа! Я буду беречь его!

– Нет, он не для этого... Попробуй его съесть.

– Что?

Не только Юи, но и Синон, и Лизбет, и Лифа уставились на меня с подозрением. По законам жанра, я должен был в ответ всё объяснить, но желание порадовать дочку неожиданным магическим навыком взяло вверх, и я лишь вновь предложил:

– Съешь – и всё поймёшь. Ну, давай.

Теперь Юи взглядом напомнила мне Асуну в минуты, когда та сомневается в моих действиях. Впрочем, девочка почти сразу сдалась и послушно сунула самоцвет в рот, перекатив кристалл из-за одной щеки за другую, словно хомячок.

– Папа, он безвкусный, – невнятно сообщила она.

– Кирито, ты точно знаешь, что делаешь? – усомнилась Синон, покосившись на меня.

– Знаю, знаю, – заверил я и снова обратился к Юи: – Нет, не пытайся его рассасывать – лучше попробуй разгрызть.

– Ладно. – Юи решительно кивнула, вновь перекинула кристалл языком за правую щёку, а затем, зажмурившись, сомкнула челюсти.

Я ожидал услышать хруст, но вместо этого раздался чистый звон... И изо рта девочки вырвалось алое пламя.

– Оа-а-а! – закричала Юи.

Я слегка перепугался, но её шкала здоровья не сократилась.

– Огонь! Огонь! – запричитала Лизбет и протянула Юи воды, но пламя уже погасло.

– Что ты вытворяешь, братик?! Это слишком жестокая шутка! – крикнула Лифа, занося кулак.

– Нет-нет! – Я замотал головой. – Юи, у тебя появилось сообщение?!

– Уф... А, появилось. «Вы освоили навык "Магия огня”. Ваше мастерство...» Что?!

Юи вытаращила глаза, затем молниеносно вызвала меню и открыла окно навыков. Она постучала по верхней части списка, заглянула в открывшееся описание...

– Ух ты, у меня есть заклинание «Огненная стрела»!

Синон и остальные потрясённо смотрели на ликующую Юи. Я самодовольно улыбнулся и обратился к дочери:

– Попробуй его использовать.

– Сейчас! Похоже, в отличие от ALO, в этом мире магия включается жестами. Так... – Юи отвела взгляд от окна и подняла свои маленькие ручки на уровень груди. – Сначала нужно принять базовую стойку стихии огня.

Она выпрямила и свела вместе пальцы правой руки, после чего опустила их под углом на сжатый левый кулак. Её кисти окутала слабая красная аура.

– Второй жест – для выбора конкретного заклинания.

Она разжала кулак и вытянула левую руку вперёд, а правую отвела к плечу, будто натягивая невидимую тетиву. Меж её кистями в воздухе протянулась тонкая светящаяся красная линия. Юи посмотрела по сторонам и остановила взгляд на скале метрах в двадцати перед собой.

– Последний жест активирует заклинание. От правильности и скорости выполнения жестов зависят сила и меткость атаки.

Юи сжала кулаки. Перед её левой рукой появилась маленькая диаграмма, красная линия превратилась в пылающую стрелу и с громким хлопком устремилась вперёд. Снаряд описал плавную дугу и попал точно в скалу, вызвав небольшой взрыв.

– О-о! – дружно восхитились мы и зааплодировали.

Я переживал, что паттеры испугаются, но недооценил их. Они лишь запищали, что-то обсуждая между собой.

Конечно, это заклинание уступало по силе и красоте тем, которыми владели лучшие маги ALO, но оно было для нас первым за игру (не считая огненных шаров лягушки), поэтому я всё равно воспрянул духом. Судя по всему, в этом мире магические навыки совершенствуются не только от тренировок, но и от поедания кристаллов, поэтому заклинателю развиваться несколько проще, чем воину. Мне и самому захотелось когда-нибудь научиться магии, но пока что нужно сосредоточиться на Юи.

– Сколько на это ушло маны?

– Сейчас посмотрю. У меня всего сто пятьдесят семь очков, а потратилось пятнадцать. Так что чуть меньше одной десятой.

– Ясно... А как быстро мана восстанавливается?

– У меня она на первом ранге «Концентрации» восполняется по единице за шесть целых две десятых секунды. Получается, что я восстановлю ману, потраченную на одну «Огненную стрелу», за девяносто три секунды. Часто стрелять не получится... – Юи сникла, но я потрепал её по волосам.

– Не расстраивайся так, мало в какой игре мана быстро восполняется сама по себе. Думаю, мы уже скоро найдём какие-нибудь зелья маны или научимся их варить из подручных материалов.

– Надеюсь...

– Обещаю, я что-нибудь придумаю, так что не переживай. В общем, пока что используй заклинание каждый раз, когда у тебя восстанавливается мана, чтобы тренировать навык.

– Да! Я постараюсь! – Юи наконец-то улыбнулась.

– Отлично, вот бы и мне поскорее освоить магию ветра! – подхватила Лифа не менее радостно. – Кирито, если найдёшь такой кристалл, обязательно отдай мне!

– Да-да. Интересно, что у тебя вылетит изо рта, когда ты такое раскусишь.

Мне и правда было любопытно узнать, что же будет, но Лифа вдруг толкнула меня локтем в незащищённый бок, так что я взвыл от боли. За спиной послышался голос Кляйна, который на пару с Эгилем прикрывал наши тылы:

– Ну вот, даже в «Юнаринге» всё то же самое.

Путешествие на восток по Гийольской равнине выдалось на удивление спокойным. Я помнил дорогу и знал, что дома нас ждут, поэтому даже мог позволить себе наслаждаться пейзажами.

Как и прежде, мы подвергались атакам гиен и летучих мышей, но наш окрепший отряд без труда побеждал всех врагов. Кошмарная ледяная буря, к счастью, не повторилась. Переживать можно было разве что из-за запасов еды и воды, но благодаря победе над боссом мы получили в своё распоряжение целую гору мяса, а по пути из пещеры наполнили фляжки у родника. Правда, девушек не очень вдохновила перспектива ужинать жареной лягушатиной.

В чём нам действительно повезло – так это в том, что мы добыли в пещере не только еду, но также запас железной и медной руды. Её тащили в инвентарях девушки (потому что наотрез отказывались брать на себя транспортировку лягушатины) и в маленьких рюкзаках паттеры. Пожалуй, когда мы переплавим эту добычу в слитки, на ближайшее время о нехватке металла можно будет забыть.

Мы вернулись на границу между Гийольской равниной и Великим лесом Зель-Этелио уже во второй половине одиннадцатого часа. Осталось только немного пройти по лесу, пересечь реку, и мы вернёмся домой.

Как только впереди показались огромные деревья, паттеры принялись радостно скакать и обниматься друг с другом. Кто-то из них даже прослезился. Возможно, этого следовало ожидать, ведь старожилы рассказывали им о Зель-Этелио как о земле обетованной, но я бы не спешил называть сей лес райскими кущами.

Синон, как единственный знаток паттерского языка, предупредила наших спутников о том, что расслабляться пока рано. Мы вошли в лес и направились на восток, по дороге сражая новых монстров – отличных от тех, что встречались нам на равнине. Наконец впереди забрезжил свет.

– А, река! Дом уже близко! – обрадовалась Лифа и помчалась вперёд.

– Не спеши! В воде тоже есть монстры! – крикнул я и бросился догонять сестру на пару с Чернявкой, но Лифа вдруг резко затормозила, и мне тоже пришлось остановиться. – Эй, ты чего?

– Братик, смотри!

Проследив взглядом в том направлении, куда указала пальцем Лифа, я почувствовал, как сердце моё сжалось.

Над верхушками деревьев на другом берегу реки раскинулось ночное небо – и на его фоне мы ясно увидели зарево пожара. Я немедленно открыл карту, проверил текущее положение и убедился: это со стороны избы. Затем вслушался и различил не только треск горящего дерева, но и лязг металла.

– Гр-р-р... – зарычала Чернявка, почуяв в ночном ветерке запах гари.

– Асуна... Силика... Алиса! – по очереди вспомнил я всех, кого оставил защищать дом, и сломя голову побежал вперёд.

Лифа, Лизбет и остальные устремились следом.

Мы достигли каменистого берега и перешли реку вброд по мелководью. Лес на восточном берегу встретил нас прямой, как стрела, просекой, оставшейся на месте падения фрагмента уровня Айнкрада. Эта дорога вела прямиком к избе.

Мы подошли достаточно близко, чтобы увидеть за деревьями языки пламени. Лязг тоже стал отчётливее, и я уже узнал в нём звон клинков. На ум пришло только одно объяснение: на избу напал новый отряд плееркиллеров, подобный встреченному нами накануне – тому, где состоял Мокри с его дружками.

Хотелось немедленно броситься на помощь, но сначала нужно было решить, как быть с паттерами. Бронёй им служила одежда из грубой ткани, оружием – ручные инструменты вроде вил и серпов, к тому же их уровень вряд ли выше второго-третьего, судя по урону, который они смогли нанести в бою с Бурой лягушкой-голиафом. Если они сейчас вступят в сражение, где воины используют навыки мечника, то точно потеряют нескольких убитыми.

– Синон, передай паттерам, пусть спрячутся где-нибудь поблизости!

Синон кивнула и пересказала мои слова крысолюдам. Паттеры пару секунд посовещались, затем дружно замотали головами. Я не смог прочитать их мысли по чёрным бусинкам глаз, но в высоких голосах слышалось негодование.

– Они говорят: «Мы тоже будем сражаться», – перевела Синон.

Она зачем-то скопировала их акцент, и мне захотелось поинтересоваться, для чего ей это, но я решил оставить расспросы на потом. Я всё ещё волновался за паттеров, но не мог тратить время на то, чтобы их переубеждать.

– Ладно. Тогда передай им, чтобы хотя бы держались вместе и не разделялись.

Синон кивнула. Я подождал, пока она переведёт мой приказ, затем обвёл взглядом отряд: Лифу, Лизбет, Кляйна, Эгиля и Юи.

– Мы не знаем, кто наши враги и сколько их, но не можем тратить время на разведку, пока Асуна и остальные в опасности. Придётся добежать, застать врагов врасплох, а затем действовать по обстоятельствам.

– Битвы экспромтом – мой конёк! – заявил Кляйн, стукнув по своему кожаному нагруднику.

Так и подмывало напомнить, что он сохранил «Преследование», а не владение оружием, но я решил, что это было бы слишком жестоко.

Мы кивнули друг другу и со всех ног понеслись по просеке на северо-восток. Вскоре впереди показались языки пламени. К счастью, это горел не дом, а старые винтовые сосны вокруг него. Трёхметровая каменная стена и деревянные ворота, возведённые нами перед тем, как отправиться в путешествие, пока не пострадали.

На гребне стены мерцали серебристые всполохи: блеск клинков. Асуна и остальные сражались с захватчиками, стоя на узком – сантиметров тридцать – ребре каменной кладки. В свете пылающих деревьев я увидел больше десяти... нет, двадцати игроков, которые с разбега бросались на стену и пытались карабкаться по ней вверх. Скорее всего, они и подожгли винтовые сосны, чтобы получить таким образом источник света.

Раздался оглушительный лязг, и один из захватчиков полетел со стены на землю. Каштановые волосы Асуны всколыхнулись в ночи, когда девушка резко прокрутилась на месте и вонзила рапиру в следующего врага, как раз поднявшегося наверх. Неподалёку сражались Алиса и Силика. Похоже, они сосредоточили все усилия на том, чтобы сбрасывать противников со стены.

Я сразу понял, что они задумали. Девушки тянули время. Они верили, что мы вернёмся с Синон и поможем, поэтому просто пытались любой ценой задержать противника.

Судя по тому, насколько успели обгореть сосны, битва шла уже больше получаса. Враги могли отдыхать, оставаясь на земле, но Асуна и остальные постоянно сражались на узком гребне стены, теряя не только хит-пойнты, но и силу духа. Пока я на бегу раздумывал об этом, сзади к Асуне уже подбирался очередной враг. Силика и Алиса не замечали его – внимание каждой было занято собственным противником. На фоне треска горящих деревьев Асуна бы не услышала меня.

И всё же я набрал полную грудь воздуха, надеясь докричаться. Однако не успел я издать и звука, как позади меня раздался грохот выстрела.

Враг, который пытался подкрасться к Асуне со спины, вдруг выгнулся дугой, зашатался и упал на территорию дома, подстреленный из мушкета. Синон вновь доказала свою меткость, но теперь этот воин сможет изнутри открыть засов на воротах.

Впрочем, мои опасения разбились о громкое кряканье Агаши. По-видимому, девушки оставили Большую длинноклювую агаму Асуны за стеной, чтобы питомец разбирался с врагами, прорвавшимися за ограждение.

За треском горящих сосен грохот выстрела слышен не был. Я дал Синон знак пока остановиться и перезарядить оружие, а сам ещё быстрее понёсся вперёд.

До врагов оставалось метров десять.

– Чернявка, защищай Юи!

– Гау! – уверенно отозвалась пантера.

Я поднял меч на уровень плеча.

Вчерашняя битва против плееркиллеров далась мне очень тяжело, поскольку вступить в неё мне пришлось, имея из одежды одни трусы, а из оружия – каменный нож. Но сегодня всё было иначе. Меч завибрировал и вспыхнул зелёным светом. Почувствовав, что навык включился, я изо всех сил оттолкнулся ногой от земли. «Сверхзвуковой прыжок».

Наконец один из врагов заметил меня.

– Эй, сза...

Через долю секунды мой меч уже вонзился ему в левое плечо. Над головами всех врагов зажглись красные шкалы хит-пойнтов – похоже, захватчики состояли в одной группе.

Воин, на которого я напал, носил кожаный доспех и сражался железным одноручным топором. Я пока не знал, где было сделано это оружие – в ALO или в этом мире, – но, во всяком случае, этот противник ничуть не уступал Мокри по уровню.

Тем не менее пять рангов «Силы» и один ранг «Костолома» помогли мне за один удар лишить противника более чем четырёх пятых здоровья. Он упал, врезавшись в землю с такой силой, что его даже чуть подбросило вверх, и в тот же миг в его грудь впился прилетевший откуда-то сзади красный луч. Выстрел Синон? Нет, «Огненная стрела» Юи. Хит-пойнты иссякли, и воин вновь рухнул наземь. Кольцо курсора закрутилось, увеличилось в размерах, а вместо хит-пойнтов появились цифры: «0001:01:41:26».

Один день, один час, сорок одна минута и двадцать шесть секунд. Срок, который ему удалось прожить в мире Unital Ring.

Когда вращающиеся цифры погасли, похожая на веретено ось курсора устремилась вниз и пронзила персонажа. Бездыханное тело распалось на кольца вместе с экипировкой. Сами кольца развернулись, обратившись в ленты, и вознеслись в ночное небо.

От этого зрелища врагов словно прорвало.

– Тревога! Тревога-а-а! – закричал недалеко от меня боец, державший щит.

– Сзади отряд налётчиков! Возьмите их в клещи и раздавите! – скомандовал копейщик, видимо руководивший атакой.

Стало обидно, что нас назвали «налётчиками», но время для словесных перепалок уже давно миновало. С двух сторон на нас от стены надвигались враги, сжимающие в руках мечи и копья. Примерно половина их оружия была железной, а другая – каменной. Они бы не допустили такого, будь у них налажено производство железа. Значит, либо часть людей пользуется снаряжением из старой игры, а у остальных оно не вписалось в ограничения по весу; либо их оружие куплено или добыто в боях.

Но есть вопрос поважнее: как они нашли избу? Эти игроки вели себя совсем не как заблудившаяся группа Мокри, которая просто шла вдоль реки, пока случайно не наткнулась на нашу поляну. Почему-то складывалось такое впечатление – хотя подтвердить или опровергнуть свою гипотезу я пока не мог, – что они узнали о существовании нашей базы и атаковали её, уже будучи основательно подготовленными. Может, это Мокри или его товарищи распространили информацию, чтобы нам отомстить? Мне казалось, они не настолько мелочны...

Пока я раздумывал, время будто замедлило ход. В ушах вновь раздался пренебрежительный голос Мокри: «Это слова учителя. Нужно рассматривать врага в целом, а не в частности. Только так можно понять, что он пытается сделать и чего ему хочется меньше всего...»

Он произнёс эти слова во время дуэли, когда чуть не одолел меня. Где-то в Unital Ring по-прежнему скрывался учитель Мокри и его людей – человек, наставлявший их в том, как нужно биться против игроков. Если он стоит за той атакой, тогда и этот отряд наверняка более-менее разбирается в PvP-поединках.

Однако я не знал, учили ли их групповым сражениям, а не только дуэлям. Впрочем, лучше пока готовиться к первому варианту.

Потратив на размышления меньше секунды, я скомандовал:

– Все в лес! Не давайте им действовать согласованно!

– Не выйдет! – крикнул Эгиль в ответ. – В лесу уже почти земля горит!

Ахнув, я посмотрел по сторонам. Пламя, охватившее сосны, уже перекидывалось на траву у корней. Если мы сейчас бросимся в лес, то и сами в мгновение ока сгорим заживо.

Только теперь я понял настоящую причину пожара – враги подожгли деревья не ради источника света, а в качестве меры предосторожности против «партизан». В пользу догадки говорило и то, что противники надвигались с двух сторон, безукоризненно удерживая правильный строй: впереди два танка со щитами, по сторонам бойцы с мечами и топорами, а в тылу копейщики со своими навыками-дебаффами. Хорошо ещё, что среди врагов не было магов, но ситуация всё равно складывалась не в нашу пользу.

Тем временем на стене по-прежнему кипела битва. Я на миг встретился глазами с Асуной, и между нами словно пробежала искра, взорвавшаяся фейерверком.

По одному этому взгляду я понял, что девушки и сами не знают, как нам одержать победу, но полны решимости защищать дом любой ценой. Они верили, что мы придём на помощь, поэтому не сдавались и раз за разом сбрасывали неприятеля со стены. Пришло время оправдать их надежды.

У нас тоже были некоторые преимущества: высококачественное снаряжение работы Лизбет, огненная магия Юи, двадцать паттеров и «Геката» Синон. Снайперская винтовка казалась мне единственным по-настоящему сильным козырем, способным перекрыть численное превосходство, однако Синон предупредила, что у неё осталось только шесть патронов. Это оружие способно удачным попаданием убить даже дракона – по словам Синон, ей удалось одной пулей завалить динозавра, – но едва ли шесть выстрелов обратят в бегство две дюжины врагов. Да и нельзя тратить на эту битву весь боезапас оружия, которое может оказаться одним из самых мощных в Unital Ring.

– Эй, Киритыч! Что скажешь?! – Кляйн остановился возле меня, поднял узкую саблю и продолжил слегка нервным голосом: – Если хочешь ворваться в толпу и надеяться на лучшее, то я в деле!

– Ещё не время для безумных поступков. Должен быть способ перехватить инициативу.

– Я всё понимаю, но посмотри, какой у них плотный строй. Тут обычные методы не помогут.

Как совершенно правильно заметил Кляйн, враги сохраняли хладнокровие и наступали, прикрывшись щитами. Если у нас сдадут нервы и мы попробуем использовать навыки мечника, то танки легко их заблокируют, а нас самих мигом прикончит шквал контратак. Противники будто учитывали, что у нас перекос в сторону чистых бойцов.

Может, отступить к реке? Нет, тогда воины продолжат осаду дома. Чернявка, стоявшая возле Юи, глухо рычала, вероятно чувствуя исходящую от незнакомцев угрозу. Ещё дальше в тылу взволнованно пищали паттеры.

Будь я бессердечным командиром, то уже отправил бы последних в бой, чтобы они сбили врагов с толку и дали нам время избавиться от танков. Но я, разумеется, не собирался так поступать. Крысолюды только что избавились от Бурой лягушки-голиафа, которая годами стояла на их пути, и добрались до Великого леса Зель-Этелио, о чём так долго мечтали. Да, в этом лесу тоже водятся опасные монстры, но если паттеры погибнут даже не от когтей тварей, а во время вооружённого противостояния игроков, меня совесть живьём съест...

– А... – вырвалось у меня.

Не знаю, можно ли назвать это преимуществом, но в лесу крайне силён элемент нестабильности. Если мы используем в битве этот фактор, враги вряд ли смогут сохранить присутствие духа.

– Кляйн, Эгиль, – шёпотом обратился я к товарищам рядом с собой. – Доставайте всю лягушатину и кидайте в огонь.

Не дожидаясь ответа, я открыл кольцевое меню, переключился на инвентарь и материализовал мясо Бурой лягушки-голиафа. Затем принялся один за другим выхватывать появляющиеся над окном красноватые куски и бросать их в сторону – туда, где по левую руку от нас разгорался лесной пожар.

После короткого замешательства Кляйн и Эгиль последовали моему примеру. Вот одно из несомненных достоинств нашей давней дружбы: ни тот ни другой не стали спрашивать, зачем я занимаюсь какой-то ерундой, когда нам всем грозит смерть. Впрочем, если мой план даст осечку, они наверняка перестанут так безоговорочно мне доверять.

– Они что, мусор выкидывают? Почему именно сейчас? – задался вопросом кто-то из неприятелей.

– Мясо жарят, – пояснил один из его товарищей. – Небось, рассчитывают нас едой задобрить.

– Надеюсь, они не перепутали нас с NPC.

Пока шёл этот диалог, лягушатина быстро подрумянилась на огне и уже начала источать дразнящий аромат жаркóго. Пускай это мясо выглядело не слишком аппетитно, но игра считала его качественным ингредиентом, поэтому в запахе проскальзывали нотки перца и розмарина, хотя мы их и не добавляли.