Текст книги "Unital Ring II (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Глава 7

– Надо было всё-таки переспросить... – пробормотала Синон, с головой прячась под меховым плащом.

Она приподняла самый край, чтобы выглянуть наружу. Ещё несколько минут назад вокруг была сухая равнина, но теперь всё накрыл белоснежный покров. Девушка зачерпнула его горстью, и с пальцев скатились крошечные льдинки. На землю падал не снег, а лёд.

Фикки дала ей плащ «на случай ##». Из-за нехватки мастерства в языковом навыке Синон не разобрала пару слов, но, похоже, девочка-орнит хотела сказать «на случай ледяной бури». Или, возможно, «на случай чудовищно холодной метели из самой преисподней» – вот насколько ужасен был этот град. Пока Синон успела найти углубление под скалой, забраться в него и закутаться в плащ, её шкала хит-пойнтов потеряла почти половину запаса.

Убедившись, что уже можно снять подарок Фикки, не получив дебаффа, Синон выбралась из-под скалы. Какое-то время она бездумно любовалась серебристым миром, сверкающим в свете луны.

Покинув деревню орнитов, она целый час бежала со всех ног и успела преодолеть примерно двадцать километров, пока её не настигла ледяная буря. Сейчас, глядя на протянувшуюся до горизонта покрытую льдом равнину, девушка начала волноваться за поселение птицелюдов, но поворачивать назад было уже нельзя.

Синон не представляла, сколько ещё километров отделяют её от деревни басинян, но если она не доберётся туда сегодня ночью, ей придётся выйти из игры прямо посреди Гийольской равнины. Конечно, в среде игроков Unital Ring называли крупнейшим виртуальным происшествием с катастрофы SAO две тысячи двадцать второго года, но Синон не хватило бы наглости прогулять по этому поводу школу.

Девушка присела в тени скалы, с трудом поборов желание немедленно продолжить путь. Она убрала меховой плащ в инвентарь, достала один из сухарей Фикки и откусила от него кусочек, едва не сломав себе при этом зубы. Вкуса почти не было, но Синон не могла тратить время на то, чтобы развести огонь.

Хит-пойнты и очки голода понемногу восстанавливались. Когда одна шкала заполнилась на четыре пятых, Синон взялась за фляжку. За время бега девушка уже истратила немало из запасов воды, и скоро предстояло озаботиться поисками источника.

– Кстати, что, если... – прошептала она, зачерпнула полные пригоршни льда и высыпала во фляжку.

Пришлось немного подождать, но вскоре льдинки растаяли и превратились в воду. Ещё несколько горстей – и фляга вновь наполнилась по горлышко. Воздух быстро нагревался, и уже скоро весь лёд растает, но прямо сейчас Синон могла вдоволь запастись водой. Была бы только подходящая ёмкость...

Девушка посмотрела по сторонам, прикусив губу, но вокруг не было ни бесхозных фляг, ни ресурсов, из которых такой сосуд можно изготовить. Да и сама Синон пока не освоила навыки, позволяющие что-либо создавать.

Она ещё раз осмотрела орнитскую флягу из водонепроницаемой кожи. Только сейчас девушка начала понимать, что подобные лёгкие, прочные сосуды наверняка ценятся намного выше своего содержимого. Вспомнились мушкеты и местная архитектура, и Синон задумалась, как же орнитская цивилизация сумела подняться до такого высокого уровня. Впрочем, девушка понимала, что вряд ли вернётся в деревню в ближайшее время.

Она напилась холодной талой воды, восстановив запас очков жажды, и вновь наполнила флягу льдинками. Возможно, если поторопиться, немного льда на земле останется и для того, чтобы утолить жажду в следующий раз.

Синон повесила за спину мушкет, который до этого прислонила к скале, проверила лазерный пистолет у левого бедра и бегом помчалась по серебристой равнине.

Из пятнадцати очков для изучения абилок Синон потратила десять, освоив «Ловкость» и обе её производные – «Марафон» и «Искусность». Как она уже успела прочесть, «Ловкость» увеличивала урон от дальнобойного оружия и малого оружия ближнего боя, а также дальность прыжков; «Марафон» снижал расход очков голода и жажды во время бега; а «Искусность» облегчала взлом замков и давала прибавку к меткости при стрельбе из дальнобойного оружия. Изучение «Марафона» открыло ей дорогу к абилкам «Спринт» и «Акробатика», а «Искусности» – к «Убойности» и «Пробою». Все они вызвали у Синон неподдельное любопытство, но она сдержалась, ведь каждая из абилок третьей ступени стоила три очка. Даже ей самой казалось, что оставлять непотраченными пять очков – это уже за рамками разумной осторожности, но что-то подсказывало, что в сложной ситуации ей могут понадобиться абилки из другого дерева. Конкретнее – из дерева «Выносливости».

Как бы там ни было, «Марафон» и правда сильно снизил расход очков голода и жажды. Даже взяв всего два ранга данной абилки, Синон увидела разницу невооружённым глазом. Без этого преимущества она бы ни за что не смогла пробежать двадцать километров за час.

Буря вынудила её остановиться, и теперь девушка мчалась во всю прыть, пытаясь наверстать упущенное. До сих пор ей приходилось избегать не только монстров, но и всех мест, где они могли скрываться, однако из-за бури твари как сквозь землю провалились, поэтому Синон могла бежать на юго-восток строго по прямой. Почву под её ногами покрывал двадцатисантиметровый слой льда, иногда хрустевшего под подошвами. Но всё-таки этот покров не проваливался так, как было бы со снежным, поэтому не доставлял особенных неудобств.

Минут через пятнадцать слой льда под ногами начал истончаться. Он таял под натиском жары. Остановившись, Синон сделала глоток из фляжки, а затем снова наполнила её льдинками. Те таяли прямо на глазах, и девушка понимала, что в следующий раз ей придётся искать родник.

«Надеюсь, это будет уже после Гийольской равнины», – подумала Синон и посмотрела вперёд.

Вдруг она увидела, что на горизонте под звёздным небом чернеет неровная линия гор... вернее, отвесных скал. Бесплодные пустоши протянулись почти на тридцать километров, но теперь упирались в природную стену, которая производила впечатление их неприступной границы.

Неужели это и есть край Гийольской равнины? Может, басиняне живут возле него?

Синон окинула взглядом стену, протянувшуюся с севера на юг, в надежде увидеть какие-нибудь огоньки, но так ничего и не заметила. Не было даже девяти вечера – слишком рано, чтобы вся деревня легла спать. И всё же Синон оставалось лишь верить, что все басиняне – жаворонки, и двигаться дальше.

Лёд уже растаял, вода испарилась, и равнина стала выглядеть как прежде. Должно быть, уже очнулись звери и жуки, попрятавшиеся от холода. Синон уговаривала себя быть осторожнее, чтобы не нарваться на неприятности, но ноги упрямо несли её прямиком к стене. По мере приближения к цели девушка поняла, что недооценила размеры преграды.

Скалы вздымались ввысь метров на пятьдесят, а карабкаться по их отвесным склонам было совершенно невозможно. Синон пошла бы в обход, но стена тянулась на север и юг, насколько хватало глаз, и девушка не могла даже решить, в какую сторону двигаться дальше.

Она слышала – пусть и не видела сама, – что в Андерворлде существуют так называемые нетленные стены, которые делят мир людей на четыре Империи, и проходить через эти стены не разрешалось даже императорам, не говоря уже о знати. Но в Андерворлде подобное безумие оправдывалось тем, что тот мир изначально не создавался для развлечения, a Unital Ring – всё же игра, поэтому в ней должен быть способ пройти через эту стену.

Синон нашла поблизости скалу с плоским верхом и вскарабкалась на неё. Убедившись, что рядом нет монстров, она открыла инвентарь и материализовала «Гекату».

Крупнокалиберная винтовка легла на каменную платформу. Синон на всякий случай попробовала поднять «Гекату», но не смогла даже сдвинуть её с места. Это оружие оказалось слишком тяжёлым даже для шестнадцатого уровня. Еле удержавшись от разочарованного вздоха, Синон легла на камень и посмотрела в прицел. Конечно, она могла бы снять его с «Гекаты» и использовать как небольшую подзорную трубу, но тогда бы ей пришлось заново калибровать оптику во время повторной установки на винтовку. Хотя этот процесс в игре гораздо легче, чем в реальности, он всё равно требует пробных выстрелов.

Вот почему Синон приходилось терпеливо поворачивать «Гекату», чтобы изучить стену, возвышавшуюся в пятистах метрах впереди. Чёрные склоны выглядели такими гладкими, что это препятствие, казалось, никак не может быть нерукотворным. Действительно, карабкаться вверх – форменное самоубийство. Местами из стены торчали деревца, но их бы ни за что не хватило для успешного подъёма. Не найдя ничего в северной стороне, Синон кое-как переставила сошки «Гекаты» и начала поворачивать винтовку на юг, где увидела...

– А... – обронила девушка и приблизила изображение.

По поверхности стены шла диагональная линия, словно кто-то прорубил лестницу. Синон затаив дыхание проследила взглядом, куда та ведёт, и увидела, что наверху путь обрывается возле зияющей дыры.

Хотя девушка и обрадовалась, что нашла дорогу сквозь стену, ей, как снайперу, не хотелось забираться в узкие щели. Впрочем, других вариантов всё равно не было. Девушка убрала «Гекату» в инвентарь и встала. Сухари полностью восстановили хит-пойнты персонажа, а шкалы голода и жажды держались в районе девяти десятых. Очень хотелось на что-то потратить бесполезную ману, но Синон до сих пор не открыла никаких магических навыков.

«Раз уж я сохранила навык обращения со снайперскими винтовками, то могу в этом мире стать магическим стрелком в духе магических мечников из ALO», – подумала Синон и побежала в сторону неприступной стены.

Глава 8

Свет голубой луны отражался от покрывшей всю равнину ледяной корки. Я понимал, что это лишь виртуальный пейзаж, но от его красоты у меня всё равно захватывало дух. Меня привела в чувство Спинлазурная ночная пантера Чернявка, наша новая союзница, которая как раз ткнулась мордой мне в поясницу.

– Р-р-р...

Я услышал в её ворчании призыв поторапливаться.

– Да, конечно, – откликнулся я, почесав ей шею. – Мы уже почти дошли до деревни басинян.

На самом деле, наша цель – не сама деревня. Там мы всего лишь узнаем, где находятся птицелюды, с которыми столкнулась Синон, а затем снова отправимся в путь. Думаю, встретиться с Синон к полуночи – это ещё очень оптимистичный прогноз.

Буря разогнала всех мелких монстров, поэтому сейчас было самое время для марш-броска. Но когда я уже собирался крикнуть, что нам надо спешить, раздался неуверенный голос Лизбет:

– Кстати, о них, Кирито.

– О них – это о басинянах?

– Ага. Мы с Силикой и Юи ужинали у них в шатре... и видели на полу пушистые шкуры.

– И что с того?

– Некоторые из них были иссиня-чёрные...

Я молча перевёл взгляд с лица Лиз на спину Чернявки. Среди блестящего чёрного меха то и дело попадались красивые лазурные волоски, из-за которых этот вид и получил своё название. Юи, уже успевшая подружиться с Чернявкой, погладила пантеру по спине и мрачно прокомментировала:

– Действительно, мы видели в их шатре шкуры точно такой же расцветки. Распределение оттенков на девяносто семь процентов соответствует шерсти Чернявки.

Уж кого, а Юи память точно никогда не подводит. Можно не сомневаться, что басиняне охотятся на Спинлазурных ночных пантер этой равнины.

Разумеется, в обычной игре NPC даже в этом случае не покусились бы на питомца игрока, но я не знал, насколько правила игрового здравого смысла применимы к Unital Ring.

– Хм. Братик, может, тебе лучше подождать с Чернявкой возле деревни, пока мы сбегаем и всё разузнаем?

Мне понравилось предложение Лифы, и я уже собирался ответить, что пусть они захватят мне еды, если их будут кормить, но тут в разговор вновь вмешалась Юи:

– Папа, возможно, нам вообще не придётся идти в деревню.

– А? Почему это?

– Буря затронула значительную площадь. Если Синон тоже столкнулась с этим явлением, то мы, вероятно, все находимся на Гийольской равнине, просто на разных концах.

– Понятно... Да, скорее всего, так и есть. Но как нам связаться с Синон, чтобы это проверить? Её нет в списке друзей и нашей группе, мы не можем отправить ей сообщение.

Юи улыбнулась и предложила:

– Почему бы не связаться с ней в реальности, а не в Unital Ring?

Прислушавшись к совету дочери, я вышел из игры – и резко сел на кровати. От стремительного перемещения из серебристой равнины в серую комнату слегка закружилась голова. Дожидаясь, пока неприятное ощущение пройдёт, я осмотрелся.

На другой половине кровати с по-детски невинным выражением лица спала Сугуха с амусферой на голове... Хотя на самом деле, разумеется, не спала, а защищала моего персонажа в далёком виртуальном мире. Мы, конечно, убедились, что поблизости нет врагов, но никогда нельзя быть уверенным, что откуда-нибудь не выскочит опасный монстр, поэтому я не мог тратить время попусту.

Я поднял рамку амусферы и схватил смартфон, лежавший у изголовья кровати. Разблокировав экран устройства, стремительно устаревающего по причине изобретения аугмы, я позвонил Синон.

Скорее всего, она сейчас тоже в UR, но амусфера связана с телефоном и сообщает о входящих вызовах, поэтому девушка должна ответить – если только ей не помешает битва или подготовка к ней. Я терпеливо слушал гудки примерно полминуты, после чего...

– Только сразу к делу! – прозвучало из телефона без каких-либо предварительных приветствий и любезностей.

Узнав Синон, я тут же, уважая её просьбу, задал свой основной вопрос:

– Видела ледяную бурю?!

– Минут двадцать назад я из-за неё чуть насмерть не замёрзла!

– Значит, ты сейчас на Гийольской равнине?

– Да, двигаюсь с северо-запада на юго-восток.

– Хорошо, а мы движемся с юго-востока на северо-запад! У тебя есть какой-нибудь ориентир?

– Есть. Через самую середину равнины с севера на юг тянется огромная естественная стена. Я только-только зашла в пещеру внутри неё.

– Пещера в стене? Там есть монстры?

– Полно! Я вышла в более-менее безопасном месте, но не удивлюсь, если скоро рядом появится какой-нибудь враг.

Я и сам полминуты назад волновался о том же, но меня охраняют питомец и друзья, а Синон совершенно одна. Монстры могут быстро убить её, если нападут, пока она вне игры.

– Хорошо, мы тогда войдём в эту цепь пещер с востока. Продержись ещё немного.

– Я поняла. Спасибо.

На этом связь прервалась. Я сделал глоток воды, снова лёг на кровать и опустил рамку амусферы.

Вернувшись на серебристую равнину, я заметил, что за прошедшие несколько минут лёд начал таять. Лизбет и остальные вовсю собирали льдинки и насыпали их в наши глиняные фляги. Монстров, похоже, так и не появилось.

– Я вернулся! – воскликнул я, вскакивая на ноги.

Чернявка снова потёрлась о меня мордой. Может, хищница и выглядела грозно, но очень любила ласкаться. Вяленая медвежатина закончилась, так что уже скоро нам придётся добывать для пантеры корм.

Когда подошли Лизбет, Лифа и Юи, я пересказал им слова Синон.

– Естественная стена?.. – пробормотала Лифа и посмотрела на северо-запад.

Я последовал её примеру, но горизонт застилала тьма, и я ничего не увидел.

«Что, если мы неправильно друг друга поняли?» – заволновался я, но нам оставалось лишь верить информации, которую Синон передавала, рискуя жизнью.

– Побежали, – коротко скомандовал я.

Спутницы кивнули, и даже Чернявка что-то прорычала.

По пути нам встретились две уже знакомого вида гиены, а также какой-то огромный бык, похожий на бизона. С ним пришлось немного помучиться, но Чернявка с её звериной ловкостью прекрасно отвлекала монстра, пока мы разряжали в него навыки мечника. Победа над бизоном принесла спутницам новый уровень.

Также бык обеспечил нас горой мяса, которое, к счастью, пришлось по вкусу Чернявке. В ближайшее время одичать от голода ей точно не грозило.

Больше монстров нам не встретилось. Спустя чуть больше получаса бега Юи указала пальцем вперёд и закричала:

– Я вижу её! Вон стена!

Я остановился, сощурился и, действительно, увидел на горизонте отвесные склоны этой естественной границы, тянувшейся с севера на юг. Её размеры напомнили мне о нетленных стенах Андерворлда.

– Там и находится пещера, в которую вошла Синон? – уточнила Лизбет.

Я сначала согласно кивнул, но после задумался. Не так-то просто найти небольшую пещеру внутри стены, протянувшейся на десятки километров. Более того, у цепи пещер бывает несколько выходов, так что мы можем случайно разминуться с Синон. Я пытался рассуждать трезво и сохранять хладнокровие.

– Папа... Если ты не против, я немного сжульничаю и поищу пещеру усиленным зрением, – заявила Юи и широко распахнула глаза.

Среди нашей группы я, Лизбет и Лифа «видели» этот мир мозгом, который обрабатывал визуальную информацию, поступавшую от амусферы, и мы не могли как-либо влиять на этот процесс.

Однако Юи, будучи искусственным интеллектом, умела настраивать яркость и контрастность изображения по своему усмотрению. Конечно, мне не хотелось пользоваться дочерью как палочкой-выручалочкой, но мы надеялись встретиться с Синон как можно быстрее, к тому же наш план с самого начала опирался на Юи, которая должна была стать нашей переводчицей в деревне басинян, поэтому я решил, что возражать будет нелогично.

– Извини... – прошептал я.

Юи бросила на меня быстрый взгляд, улыбнулась, затем снова уставилась в сторону горизонта. Через несколько секунд она указала нам на какую-то точку.

– Нашла! Вон там есть лестница, ведущая в пещеру!

– Спасибо, Юи! – Лифа на радостях крепко обняла девочку, а Лиз погладила ту по голове.

Я не знал, насколько широка эта стена, но надеялся, что речь идёт не о километрах. Даже если под пещерой подразумевалось подземелье, то оно должно быть небольшим.

«Синон, потерпи ещё немного!» – мысленно обратился я к подруге, и мы побежали туда, куда указала нам Юи.

Поначалу стена выглядела лишь полоской на горизонте, но по мере того, как мы к ней приближались, она делалась всё внушительнее и в конце концов показалась настолько грозной, что мы потеряли дар речи. Остановившись у подножия, я оценил её высоту примерно в пятьдесят метров. По меркам Альвхейма это препятствие было бы не самым большим, но всё же длина стены поражала воображение. Она тянулась вдаль, насколько хватало глаз, и в любой другой игре я бы просто списал это на лень дизайнера, однако в Unital Ring стена почему-то вызывала у меня искреннее изумление.

Гладкая, твёрдая поверхность чёрного камня заставляла отбросить все мысли о восхождении. Мы могли бы с помощью меню создать прямо у стены приставную лестницу, но эта задача была не из лёгких, ведь нужных лиан и древесины поблизости не было. Всё-таки придётся подниматься по ступеням, которые увидела Юи.

Каменная лестница, вырезанная прямо в стене, была шириной сантиметров тридцать, и ни о каких перилах речи не шло. Вход в пещеру находился в двадцати пяти метрах над землёй, и всего один неосторожный шаг мог привести к падению и смерти. Хотелось бы первым делом проложить страховочный трос, но после звонка Синон и так прошёл уже почти целый час, и мы не могли заставлять её ждать.

– Чернявка, ты умеешь подниматься по лестницам?

– Гау, – рявкнула пантера, бесстрашно пробежала метра три вверх по ступеням и весело помахала хвостом.

После такого я, будучи её хозяином, уже не имел права трусить.

– Ладно... Идём, – объявил я.

– И поскорее! – недовольно добавила Лизбет за моей спиной.

Мы благополучно взобрались по лестнице, нырнули в пещеру и дружно выдохнули. Ступени явно сделали люди, поэтому я ожидал, что и пещера окажется рукотворной, но ошибся – этот путь через скалу создала природа, а местные жители лишь вырезали лестницы, которые ведут к его входам. Разумеется, под жителями я имею в виду не игроков, a NPC – возможно, басинян, а возможно, какое-то другое племя.

Как бы там ни было, мы попали в этот мир только вчера, а уже сегодня нас ждала первая настоящая вылазка в подземелье. Не думаю, что здесь до нас ступала нога игрока, так что все ценные материалы и сокровища – если они тут есть, конечно, – должны быть нетронуты. От одной мысли об этом захотелось сразу же изучить все закоулки, но я помнил, что первым делом нужно найти Синон.

Мы долго бежали, поэтому шкала голода показывала шесть десятых, а жажды – вообще меньше половины. Воды-то хватало, а вот из еды была только сырая бизонятина. Вдоволь напившись из фляжек и скормив Чернявке кусок мяса, мы решили отложить вопрос о пропитании, пока не встретимся с Синон.

– Слушай, Кирито, у нас очень необычная группа, но, может, проработаем строй? – предложила Лифа, убирая свою флягу.

Немного поразмыслив, я определился:

– Впереди я и Чернявка, посередине Лиз и Юи, а ты прикрывай тыл. Факелы будем нести я и Юи.

Лизбет поморщилась, словно осталась недовольна моим решением. Будучи единственным бойцом, имевшим щит, она наверняка собиралась идти во главе, но мне хотелось, чтобы она сосредоточилась на защите Юи. Вскоре Лиз угадала мою немую просьбу, кивнула и смирилась:

– Ладно, но мы можем поменяться местами, если понадобится.

– Хорошо. Я знаю, что могу на тебя положиться.

Мы кивнули друг другу, и наш отряд быстро выстроился в определённом мной порядке.

Среди игроков в VRMMO немало тех, кто считает, что расстановку можно отложить и до непосредственного начала битвы, а ходить строем – глупо и некрасиво. Я согласен с тем, что в девяноста девяти случаях из ста так и есть, но в Айнкраде однажды пережил ужасную трагедию, причиной которой стало как раз расслабленное отношение к дисциплине. Поэтому, даже покинув смертельную игру, я старался не пренебрегать правильной расстановкой союзников – особенно в подземельях, где битва может легко превратиться в хаос.

– Дай знать, если увидишь монстра, – прошептал я Чернявке, погладив зверя по шее.

– Гау, – отозвалась пантера.

Синон по телефону сказала, что в пещерах полно монстров, и она нисколько не преувеличивала. Пока мы шли по сырому подземелью, на нас со всех сторон бросались какие-то скользкие амфибии, и мы вынужденно тратили на них драгоценное время. К счастью, Чернявка оказалась крайне наблюдательной и своим рычанием всякий раз предупреждала нас об опасности, едва заметив впереди врагов, поэтому мы всегда успевали подготовиться к битве. Благодаря тренировкам с Алисой, Юи тоже отважно сражалась коротким мечом и всем своим видом показывала, что я напрасно переживаю за неё.

Мы продвигались вглубь пещеры, прорубая себе путь сквозь полчища огромных тритонов, червяг и аксолотлей. Увы, сундуков с сокровищами пока не попадалось, но зато мы нашли несколько железных и медных жил, разработкой которых немедленно занялись, после чего сложили руду в инвентарь.

Минут через двадцать шкала голода опустилась до опасного уровня, но я ещё не отчаялся настолько, чтобы есть сырых тритонов. Вдруг из хвоста отряда послышался голос Лифы:

– Как-то странно всё это.

– Что странно?

– Я готова мириться с тем, что в пещере живут земноводные. Но если есть тритоны и саламандры, то должны быть и...

Лифу прервал громкий сухой треск, донёсшийся откуда-то издалека и эхом прокатившийся по проходу. Таких звуков я ни в этом подземелье, ни во всём Unital Ring пока не слышал. Чернявка вздрогнула и зарычала. Грохот напомнил мне взрыв пороха... то есть выстрел.

– Синон! – приглушённо воскликнул я и обернулся. – Юи, ты не могла бы определить, где находится источник звука?!

– Анализирую реверберацию... По тоннелю прямо и направо!

– Молодец! – похвалил я дочь за уверенный ответ, после чего ускорил шаг.

На ближайшей развилке я свернул вправо и побежал по плавно понижающемуся проходу.

Вдруг на смену тесному тоннелю явился неожиданный простор. Дорога привела нас в огромную пещеру, высокие своды которой, смыкаясь над головой, образовывали купол метров пятидесяти в поперечнике. Свет факела не достигал её противоположной стороны, но бледное сияние белёсого лишайника на стенах всё же позволяло кое-что разобрать.

От того места, где мы стояли, вдоль стены спускалась вниз узкая дорожка. Одна половина от всей площади дна пещеры приходилась на тёмно-синюю водную гладь, другая – на выступавшие над её поверхностью блестящие от влаги валуны. На центральном из помещавшихся там камней виднелась человеческая фигурка в облегающем боевом костюме и с белым шарфом на шее. В руках человек держал какую-то длинную палку... нет, винтовку. Понятно, что случайных стрелков в пещере быть не могло. А значит, мы нашли нашу подругу.

– Си... – начал было я, но прикрыл рот, увидев позади стрелка ещё нескольких людей.

Или не совсем так. Судя по вытянутым скруглённым мордочкам и большим ушам, это были какие-то прямоходящие крысолюды. Вооружённые вилами, эти существа медленно приближались к стрелку; тонкие хвостики созданий постоянно пребывали в движении. Крысолюдов было двое... нет, трое.

– Синон, сзади! – крикнул я и побежал вниз по тропке, идущей вдоль стены. Чернявка и Лизбет бросились следом.

Синон сперва посмотрела на нас, затем обернулась назад. Между ней и крысолюдами было всего пять метров. Одного она ещё успеет застрелить, но двое других проткнут её вилами.

– Рья-а! – Я спрыгнул вниз с середины тропки, надеясь приземлиться на мелководье.

Во все стороны полетели брызги, я потерял часть очков здоровья, но не обратил на это внимания. Я занёс было факел, собираясь метнуть его в крысолюдов...

– Нет, Кирито! Это не враги!

Услышав голос Синон, я почти не задумываясь удержал руку с факелом, покрепче перехватив его, и торопливо приказал чёрной пантере, уже готовой к прыжку:

– Чернявка, стоять!

Питомец резко затормозил.

– ####! – заверещала троица крысолюдов, после чего создания отпрыгнули к стене, в которой виднелся ещё один проход – не тот, через который пришли мы.

Я повернул голову и встретился взглядом с оставшимся на валуне стрелком. Короткие, слегка растрёпанные волосы небесно-голубого цвета; глаза, в которых читалось нечто кошачье, – да, это однозначно была Синон. Вот только в руках она держала какую-то допотопную винтовку, совсем не похожую на PGM Ultima Ratio Hecate II. Возможно, Синон больше не могла пользоваться последней, как я – «Блэквельтом» и «Экскалибром», но где тогда она раздобыла такое оружие? Поймав себя на этой мысли, я заключил, что прямо сейчас ответ мне не так уж и важен.

– Синон, с кем ты воюешь, если не с крысолюдами?! – громко спросил я одновременно с тем, как Лизбет, Юи и Лифа тоже спустились на дно пещеры.

Лицо Синон на миг озарила улыбка – она увидела, как ребята бегут к ней, поднимая брызги. Но девушка быстро посерьёзнела и крикнула:

– Скорее выходите из воды! Забирайтесь на высокие камни!

Что-то в её голосе отбивало всякое желание спорить. Отбросив в сторону мучившие меня вопросы, я начал карабкаться на один из валунов, но вдруг услышал подозрительный всплеск.

Нечто стремительно метнулось в мою сторону, держась ниже поверхности воды. Я и опомниться не успел, как оно атаковало мою правую лодыжку, однако укуса я не почувствовал – вместо того что-то обвилось вокруг ноги.

Далее последовал резкий рывок такой силы, что я беспомощно грохнулся в воду. Факел вылетел из левой руки и тут же погас. Я замахал мечом, пытаясь перерубить непонятную верёвку, но не мог дотянуться до неё. Что-то утягивало меня в глубину...

– Грао! – взревела Чернявка, погрузила морду под воду, зубами ухватила мои путы и вытащила свою добычу на свет.

Оказалось, это никакая не верёвка, а блестящее розовое щупальце.

– Братик! – Лифа занесла катану и включила «Сверхзвуковой прыжок».

Вода расступилась от удара, на редкость искусного даже для такого мастера, как моя сестра. Клинок, окутанный зелёным светом, попал точно по щупальцу, которое сжимала в зубах Чернявка... и не смог разрубить его.

Стальная катана работы Лизбет остановилась, погрузившись в щупальце лишь на пару сантиметров. Подобная гибкой резине, плеть конвульсивно задёргалась, со свистом рассекая воздух.

– Ай!

– Гау!

Лифа и Чернявка были отброшены в сторону мощным ударом; они обе рухнули в воду, подняв фонтан брызг. Впрочем, усилия не пропали даром – щупальце отпустило мою ногу и скрылось в глубине.

Я быстро помог Лифе подняться и на сей раз всё же успел вскарабкаться на один из валунов. Юи и Лизбет тоже уже перебрались на камни, а Чернявка, едва встала на лапы, тут же одним прыжком взлетела ко мне.

– Что это было, Синон?! – воскликнул я.

– Сейчас выпрыгнет – сам увидишь! – отозвалась девушка, вооружённая допотопной винтовкой. – Только не проморгай!

Не успела Синон договорить, как раздался оглушительный всплеск: совсем рядом с нами из воды выпрыгнуло нечто устрашающе огромное. Туловище твари было двухметровым, и мощные задние лапы ничуть не уступали ему по длине. В то же время передние лапки монстра оказались очень коротенькими, а шея будто бы вообще отсутствовала.

Чудовище ловко скакало между валунами, а затем вдруг прыгнуло и удержалось на стене пещеры, будто прилипнув к камню.

– Лягушка! – в один голос закричали я, Лизбет, Юи и Лифа.

Существо оказалось самой обыкновенной – не считая размеров – лягушкой с выпученными глазами и ромбовидным туловищем; пальцы, которыми она держалась за стену, были снабжены широкими присосками.

Теперь мне стало ясно, что хотела сказать Лифа, прежде чем её прервал выстрел Синон. Если в пещере есть тритоны и саламандры, то должны быть и лягушки.

– Всё в порядке, лягушка тут тоже есть, – пробормотал я, глядя на самое известное в мире земноводное.

– Не то чтобы мне так уж сильно хотелось её увидеть... – кисло отозвалась Лифа. – Особенно такую огромную...

– Готов поспорить, это босс пещеры... – добавил я, причём моё предположение имело под собой некоторые основания.

Поскольку прежде лягушка уже атаковала меня, поймав за ногу, над головой твари появились круглый курсор и имя: «Goliath Rana». До сих пор имена монстров (включая Чернявку) были японскими, однако это было написано транскрипцией по-английски, и явно неспроста. Хотя английский ли это?

– «Голиаф» значит «гигант», да? Но что такое «рана»? – прошептал я.

– По-моему, это латинское название бурых лягушек, – пояснила Юи.

Что же, Бурая лягушка-голиаф и правда была красно-коричневой.

Выпученные светящиеся глаза монстра моргнули, и босс пополз по стене. Тварь размером не меньше быка с такой лёгкостью перемещалась под куполом пещеры, что создавалось ощущение, будто кто-то отключил силу тяжести.

– Синон, разве сейчас не лучшее время для выстрела?

Я понимал, что вопрос прозвучит бестактно, но не мог не задать его девушке, которая до сих пор сжимала в руке винтовку и при этом даже не пыталась прицелиться. Синон посмотрела вверх и раздражённо парировала:

– Я стреляла уже множество раз, но у этой лягушки слишком прочная шкура – из мушкета такую не пробить.

Слово «мушкет» сразу напомнило мне о «Трёх мушкетёрах» и оружии той эпохи. Вроде бы в те времена нарезные стволы ещё не придумали, так что я зря называл ружьё Синон винтовкой. Мне стало интересно, где она достала такое оружие, но битва – не время для праздных разговоров.