Текст книги "Unital Ring II (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Сюда! – выпалила девушка и побежала к заднему склону холма.

Птицелюд бросился за ней на своих страусиных ногах. С левой срывались капли алого света, но вроде бы обошлось без серьёзных ран.

Круглый холм насчитывал метров тридцать в диаметре и пятнадцать в высоту. Синон искала на отвесных склонах тропу, по которой поднялись птицелюды. На миг она задумалась, уж не взлетели ли они, но затем обратила внимание, что крылья существа атрофировались... вернее, эволюционировали в руки. На промежутке от плечевого сустава до локтя ещё сохранились перья, когда-то предназначавшиеся для полёта, но теперь их функция была исключительно декоративной.

Синон бежала со всех ног, когда вдруг услышала за спиной странный возглас:

– ###!

Обернувшись, она увидела, что её спутник когтистой лапой указывает на склон. В темноте Синон и не заметила бы, что там есть лестница. Как можно быстрее развернувшись, девушка тут же вскочила на неё. Лестница была не верёвочной, а из надёжно вбитых в камень колышков. Это значило, что птицелюды напали на динозавра не впервые, а уже много раз стреляли в него с этой высоты.

Размышления не мешали Синон быстро подниматься по лестнице. Она убрала «Беллатрикс» в кобуру, поэтому не успела бы подстрелить птицелюда, попытайся тот напасть сзади, но девушка не думала, что существо предаст её.

Её ожидания оправдались, и она поднялась на пятнадцатиметровую высоту без каких-либо сложностей. На холме виднелось несколько кустов, но в основном его поверхность представляла собой песок и камень. Зря Синон надеялась увидеть здесь родник. Очков синей шкалы осталось всего четыре процента.

Позабытая было жажда напомнила о себе вдвое сильнее, чем раньше. От боли Синон упала на колени. Через несколько секунд птицелюд вскарабкался на холм, и девушка хрипло спросила:

– У тебя вода есть?..

Однако существо лишь озадаченно моргало. Синон посмотрела на него, но не увидела на его поясе фляги, лишь пару мешочков с какими-то припасами. NPC не обладают инвентарём, поэтому других припасов у него быть не могло.

А это значит, что Синон ждёт смерть, если она за четыре – вернее, за три с небольшим – минуты не победит динозавра и не добежит до родника под скалой.

«Смерть? Ещё чего!»

Вновь исполнившись решимости, Синон встала и на непослушных ногах побежала к западному краю скалы. В глаза сразу бросились фигуры людей, вернее людей-птиц. Они стояли у обрыва спиной к девушке и целились из ружей куда-то вниз. Очевидно, они собирались выпустить в динозавра пятый залп...

Однако шкала хит-пойнтов врага, теперь заметная также и Синон, показывала, что монстр потерял лишь пятую часть запаса. Получается, один залп не отнимает даже десяти процентов шкалы. Стоя на этой высоте, птицелюды могли не бояться попасть под удар монстра, но и сами имели возможность поразить лишь покрытую толстой шкурой спину динозавра, а потому почти не наносили урона. К тому же, судя по объёму мешочков на поясах, боеприпасы у них уже заканчивались.

– Подождите! – крикнула Синон.

Птицелюды дружно вздрогнули, перья на их шеях встопорщились. Стрелки быстро обернулись и закричали, направляя оружие на Синон:

– ###?!

– ######!

Синон подняла руки вверх и попыталась их убедить:

– Я вам не враг. Просто хочу помочь убить динозавра!

– ###! – крикнул в ответ самый рослый птицелюд и вновь прицелился из ружья.

Похоже, существа её не понимали. Очков жажды осталось три процента.

«Вот и всё?»

Но когда Синон уже собиралась обречённо вздохнуть, холм содрогнулся, будто от взрыва. Динозавр снова врезался в склон. Часть вершины обрушилась, птицелюды с криками отпрыгнули от края. В ночи раздался чудовищный рёв монстра, вновь разбудивший в Синон бойца.

Только в смерти надежды уже не останется, а до тех пор, пока в шкале есть хоть одно деление, нужно продолжать борьбу. Синон должна донести до птицелюдов свои намерения и победить с помощью этих существ динозавра. Она верила, что это возможно.

Как бы на её месте поступил Кирито? Он бы не полагался на слова. Он всегда воодушевлял своих друзей действиями – вернее, клинком, который сиял, отражая невероятную силу воли своего владельца. Вот только у Синон не было меча, поэтому ей оставалось лишь положиться на свою напарницу.

Она быстро открыла меню, затем инвентарь, щёлкнула по названию брошенной туда «Гекаты» и материализовала её.

Птицелюды шумно выразили своё изумление, когда в воздухе вдруг появилась крупнокалиберная винтовка. Все они сражались старинными мушкетами, которые как раз и нужно было заряжать той дробью из пещеры. Их примитивное оружие не шло ни в какое сравнение с «Гекатой», шедевром современных технологий. Синон задумалась бы о том, как эти существа вообще научились стрелять, но не могла терять время. Сейчас, пока птицелюды в замешательстве, нужно успеть направить их и взять инициативу в свои руки.

– Вы двое! Поддержите ствол слева и справа! – крикнула Синон, показывая на рослого командира и ещё одного птицелюда рядом с ним.

Существа покрутили головами – совсем как совы. Синон чуть было не засмеялась, но сумела сдержаться и продолжила:

– Быстрее! Мы должны выстрелить, пока у динозавра кружится голова после удара!

Но птицелюды не двигались. Как Синон и ожидала, слова на них не действовали. Ей доводилось сталкиваться в GGO с NPC-андроидами, которые говорили на тарабарском языке, но в том случае можно было заработать с помощью квестов чип-переводчик, помогавший понимать речь собеседника. Возможно, что и язык птицелюдов поддаётся переводу, но Синон сейчас не могла отправиться на поиски квестов.

– Умоляю, вам просто нужно держать ствол! – крикнула она в третий раз.

Вдруг из-за её спины выпрыгнул спасённый девушкой низкорослый птицелюд. Он подставил правое плечо под ствол «Гекаты»; режим парения предмета над окном завершился, и огромное оружие навалилось всем весом на тело существа.

Птицелюд крякнул от тяжести, и Синон тут же бросилась помогать ему. Она схватилась правой рукой за деревянную рукоять, левой вцепилась в ствольную коробку, но даже вдвоём им еле хватало сил удержать винтовку на весу. О том, чтобы дотащить её до обрыва, не могло быть и речи.

Очков жажды осталось всего два процента.

– Угх!.. – стонала Синон, но упрямо пыталась идти вперёд, сгибаясь под страшной тяжестью.

Справа от шкалы хит-пойнтов мерцала красная гирька. «Вы освоили навык "Здоровяк". Ваше мастерство в нём увеличено до 1», – выскочило перед глазами сообщение, но Синон было не до него.

Птицелюд тоже старался как мог, но винтовка постепенно прижимала его к земле. С каждым усилием существо теряло по несколько перьев. Наконец закапали спецэффекты урона.

Синон тоже не могла больше упорствовать. Она уже почти упала на колени... Когда за ствол вдруг схватилась чья-то большая рука.

Гирька стала мерцать реже. Синон подняла голову и на миг встретилась взглядом с командиром птицелюдов.

– ##! – что-то крикнул он, уверенно поднял ствол и взвалил его на плечо.

Разумеется, перегрузка от этого не исчезла, но теперь Синон чувствовала, что может идти дальше.

Втроём они кое-как сделали несколько шагов и дотащили огромную винтовку до края обрыва. Хотелось расставить сошки и установить «Гекату» на них, но тогда бы Синон не попала по динозавру у подножия холма.

– Опускайтесь на землю и держите крепко!

Конечно, птицелюды её не поняли, но, несмотря на это, быстро встали на колени. Синон с трудом подняла «Гекату» на уровень лица, направляя ствол вниз.

Однако динозавр уже успел прийти в себя после недавнего удара и пятился, обратившись головой в сторону склона. Он явно готовился снова взять разбег, и это было весьма некстати, потому что во время очередного обвала «Геката» могла с лёгкостью скатиться вниз.

На шкале хит-пойнтов босса, похожей на сочетание кольца и палочки, значилось имя, которое Синон прочитала как «Стереоцефал». Но она понятия не имела, что это значит.

Голову динозавра, вернее Стереоцефала, защищали крепкие, словно броня, костяные пластины. Нет никаких гарантий, что «Геката» сможет их пробить, да и попасть точно в голову из такого неудобного положения практически невозможно.

Значит, остаётся целиться в туловище, а лучше – в сердце. Правда, Стереоцефал не подставлял даже бок, не говоря уже о животе. Сможет ли пуля пробить шкуру на спине и добраться до сердца?

От шкалы жажды остался один процент. Всего через шестьдесят секунд жизнь Синон иссякнет.

– Стреляю! – Ей казалось, что у неё во рту суше, чем в пустыне, но она заставила себя выкрикнуть это слово.

Однако не успел её палец лечь на спусковой крючок, как держащий ствол командир вскинул свободную руку и прокричал нечто непонятное:

– #####!

Остальные птицелюды выстроились в ряд с обеих сторон от Синон и подняли мушкеты. Древние гладкоствольные ружья едва могли царапать шкуру динозавра и ни за что бы не поразили его сердце. Но командира это не остановило.

– #! – скомандовал он, и существа дружно спустили курки.

Кремни ударились об огнива и высекли искры. Зажёгся порох на полке. Всего за миг огонь забрался в ствол ружья, и...

Бабах!

Почти вся дробь пролетела мимо цели. В основном она врезалась в землю перед монстром, высекая из неё снопы искр.

– Грэа-а-а-а! – взревел Стереоцефал, вставая на задние лапы и угрожающе вскидывая передние.

Показался незащищённый белёсый живот.

«Сейчас», – поняла Синон, прицелилась туда, где должно находиться сердце, и без колебаний нажала на спусковой крючок.

Звуки пальбы из мушкетов показались детским лепетом на фоне грохота «Гекаты». Из дульного тормоза вырвалось оранжевое пламя. Даже втроём Синон и двое птицелюдов не смогли справиться с отдачей и были отброшены назад вместе с винтовкой.

Но девушка успела увидеть, как пуля пятидесятого калибра попала точно в середину груди Стереоцефала. Спецэффекты урона забили бурным фонтаном.

Шкала хит-пойнтов Стереоцефала начала опустошаться одновременно с тем, как Синон ударилась спиной о вершину холма. Здоровье монстра быстро утекало, шкала стала жёлтой, красной... и наконец опустела.

Земля вздрогнула, когда где-то у подножия холма упало огромное тело. Перед глазами всплыло сообщение: «Уровень Sinon повысился до 16».

«До шестнадцатого?!» – поразилась Синон и с надеждой посмотрела на шкалу жажды – вдруг новый уровень восстановил её? Увы, тонкая, словно нитка, полоска даже не думала расширяться. У девушки оставалось всего сорок... а может, и тридцать секунд.

Синон постучала дрожащими пальцами по упавшей рядом «Гекате» и убрала винтовку в инвентарь.

Словно в ответ на это птицелюды дружно вскинули мушкеты и громко заголосили. Упавшие возле девушки командир и рядовой быстро вскочили и присоединились к ликованию.

Но у Синон уже не было времени ни наслаждаться зрелищем, ни даже спускаться по лестнице. Встав на ноги, она побежала прямо к обрыву и бесстрашно спрыгнула с пятнадцатиметровой высоты. Возможно, шестнадцатого уровня хватило бы, чтобы пережить падение, но Синон не собиралась проверять. Она с самого начала рассчитывала приземлиться на останки Стереоцефала.

Когда подошвы коснулись мягкого живота монстра, девушка согнула колени и кувыркнулась вперёд, стараясь как можно больше смягчить удар. С тех пор как Кирито рассказал ей, что в VRMMO на основе «Семени» урон от падения можно уменьшить, правильно сгруппировавшись, Синон тщательно отрабатывала владение телом в ALO. И теперь её усилия принесли плоды – она потеряла не больше десятой части хит-пойнтов. Однако очков жажды осталось всего одно деление.

Синон соскользнула по шкуре динозавра и спустилась на землю. Перед глазами всё плыло – то ли от адреналина, то ли от какого-то спецэффекта. До сверкающего бликами озера у подножия скалы оставалось каких-то двести метров – около дюжины секунд, если бежать на полной скорости.

Девушка стиснула зубы и оттолкнулась ногой от земли. Первый прыжок, второй... но когда она собиралась сделать третий, шкала жажды беззвучно пропала.

Чудовищная боль обожгла горло. Скала раздвоилась перед глазами, и Синон невольно зажмурилась.

«Вот и всё?» – Девушка приготовилась к смерти и обратилась к «Гекате» в своём инвентаре: – «Если ты останешься лежать здесь, то рано или поздно я обязательно отыщу тебя».

Силы покинули Синон, и она упала лицом в песок. Теперь её персонаж должен был разбиться вдребезги... Но этого не случилось.

Зато теперь Синон увидела, как начала убывать шкала хит-пойнтов в верхнем левом углу интерфейса. Похоже, эта игра устроена так, что после опустошения шкалы жажды игрок не умирает, а начинает постепенно терять хит-пойнты.

– Чего сразу не сказали? – пробормотала Синон, открывая глаза.

Никто не ответил, так что оставалось лишь, всё ещё лёжа на земле, приподняться на руках. Смерть ненадолго отступила, но девушка не могла терять время. Судя по тому, как быстро сокращалась шкала хит-пойнтов, ей дали всего лишь минутную отсрочку.

Перед глазами по-прежнему двоилось – видимо, этот спецэффект включается, когда персонаж находится при смерти. Поднявшись на ноги, Синон снова побежала к скале. Потратив полминуты и пару раз споткнувшись, она преодолела заветные двести метров. Хит-пойнтов оставалось меньше половины.

У скалы росли роскошные цветы, а прямо за ними блестела вода. Синон пообещала себе, что если это окажется ядовитое болото, то она найдёт разработчика этого загадочного мира и лично расстреляет его. Пробравшись через заросли цветов, она встала на колени у берега озерца.

Чашки с собой не было, так что пришлось окунуть руки в отражение звёздного неба. Зачерпнув на удивление холодной воды, Синон поднесла горсти к губам и выпила её, даже не успев ощутить вкус.

– Ах... – вырвался у неё хриплый возглас.

Она зачерпнула ещё воды. Выпила. Ещё раз. Ещё.

Хит-пойнты больше не убывали, шкала жажды постепенно восстанавливалась, но Синон почти не думала о цифрах, пока её тело медленно оживало. Ей больше не хотелось тратить время на черпание, и она опустила голову прямо к воде, словно животное на водопое.

«Я отсюда никуда не уйду. Построю тут дом и жить останусь», – подумала Синон. Её синяя шкала уже заполнилась до отказа, но девушка продолжала утолять жажду.

Глава 2

Так называемая школа для возвращенцев, в которой учимся я, Асуна, Лизбет и Силика, разместилась в корпусах бывшей государственной старшей школы, закрытой в ходе оптимизаций.

Не удивлюсь, если её закрыли за крайне запутанную территорию, где, будто в какой-нибудь RPG, есть куча потайных мест, о которых знают только посвящённые. К таким точкам относится и небольшая лужайка – на ней мы сейчас стояли. Попасть сюда можно только одной дорогой: подняться на второй этаж корпуса секций, дойти до самого конца коридора, спуститься по пожарной лестнице, а затем идти вдоль высокой живой изгороди до узкой, почти незаметной прорехи.

Эта живая изгородь поднималась с двух сторон лужайки, с остальных же её границами служили стены корпуса секций и библиотечного корпуса. В самой середине квадратной площадки десять на десять метров росли тайваньская альбиция и белый сантал, которые наряжали лужайку в разные цвета в зависимости от времени года. Мягкая трава под ногами была тщательно прополота, так что кто-то, безусловно, присматривал за газоном, но я никогда не видел здешнего садовника.

Мы с Асуной обнаружили это место в начале весны, окрестили его Секретным садом и старались скрывать от других, но вскоре Лизбет обо всём догадалась и тоже стала приходить на лужайку на пару с Силикой. И вот теперь рядом со мной стоял пятый – не считая загадочного садовника – человек, посвящённый в эту тайну.

– О-о... – протянула она с характерной лишь для неё интонацией, глядя по сторонам. – Вот уж и правда, уголок для свиданий. Ничего, что ты меня сюда привёл?

– А что ещё оставалось делать после того, как ты привлекла всеобщее... – начал было я, но опомнился и замотал головой. – И вообще, это не уголок для свиданий! В том, что я тебя сюда привёл, нет ничего такого!

– Ну вот, мы сто лет не виделись, а ты со мной так холодно. Давай хоть обнимемся в честь долгожданной встречи? – предложила школьница, разводя руки в стороны.

На ней была форма-матроска тёмных тонов и жёлтая куртка, а за спиной висел небольшой городской рюкзак. Ростом она заметно уступала Асуне, но на пару сантиметров обгоняла Силику. Раньше, когда мы с ней виделись часто, эта девушка выглядела ещё миниатюрнее... Получается, что старая подруга, которую я считал уже взрослой, в те годы была быстро растущим подростком. И возможно, до сих пор им оставалась.

В летающей крепости Айнкрад её знали как Крыску Арго, искусного информатора. А теперь, десять с чем-то минут назад, она неожиданно появилась в школе для возвращенцев, прямо у меня в классе. Разумеется, ученица в непривычной форме не могла не привлечь внимания, тем более что баланс между парнями и девушками в нашей школе смещён отнюдь не в пользу последних. Я немедленно схватил Арго за руку и бегом утащил из кабинета, пока нас не обступили любопытные одноклассники, однако из-за только что начавшейся большой перемены в коридорах тоже было не протолкнуться от парней. Пришлось выбрать для бегства единственный безопасный уголок – эту лужайку. Правда, теперь, когда мы остались наедине, у меня появился новый повод для волнения.

– Давай... как-нибудь в другой раз. – Я медленно попятился от улыбающейся и тянущей ко мне руки Арго.

– Вижу, храбрости у тебя так и не прибавилось.

– И не надо! Ты мне лучше скажи... что ты здесь делаешь? – наконец нашёл я в себе силы задать первый вопрос.

Арго сунула руки в карманы куртки и хитро улыбнулась. Я невольно засмотрелся на неё.

Черты её лица под обесцвеченной чёлкой сразу заставляли вспомнить Крыску из Айнкрада, но нехватка нарисованных усов и два... вернее, четыре года, прошедшие с начала смертельной игры, делали своё дело – Арго казалась намного взрослее, чем раньше. Откровенно говоря, во время нашей самой первой встречи в Айнкраде я даже не сразу понял, мальчик передо мной или девочка, но теперь я узнал бы в ней девушку, даже не будь она одета в школьную форму-матроску. Стало немного неловко, что я так грубо с ней разговариваю.

Не знаю, заметила ли Арго моё смущение, но она вдруг шкодливо улыбнулась, шагнула навстречу и сказала:

– Как это – «что»? Очевидно, я только что перевелась к вам.

– Э-э... что-о?! – закричал я, мигом зажал себе рот рукой, а затем спросил на тон ниже: – Перевелась? Но почему именно сейчас, спустя два года после прохождения SAO? И почему ты не связалась с нами раньше? Я был уверен, что ты...

Я не нашёл в себе сил закончить предложение, но Арго лишь улыбнулась и пожала плечами:

– Мог бы и сам догадаться, что я не сдохла. А насчёт того, что не связалась, это и я тебя должна спросить. У тебя, Ки-бо, такие связи, что ты бы меня в реале в два счёта нашёл.

Я промолчал, потому что она говорила правду.

За всё время SAO я не узнал ни настоящего имени Арго, ни её адреса, ни номера телефона. Но мне достаточно было сказать Сэйдзиро Кикуоке из Виртуального отдела МВД, что её персонажа звали Argo, и он достал бы все нужные данные из базы игроков.

Однако я никогда не спрашивал у него, живы ли мои знакомые, включая Арго. Разумеется, я точно знал, что SAO пережили все проходчики Семьдесят пятого уровня, но ничего не слышал о судьбе таких людей, как Нисида, Кибао, Незха, Махокль и так далее. Мне было слишком страшно выяснять их судьбу. Я боялся услышать из уст Кикуоки новость о том, что кого-то из моих знакомых больше нет в живых.

По той же самой причине я никогда не пытался найти способ связаться с Арго. Я виновато опустил голову, собираясь извиниться за свою трусость...

Но Арго вдруг подошла ко мне так стремительно, как двигался бы её персонаж из SAO, и надавила мне на лоб указательным и средним пальцами, отчего я вынужденно поднял голову вновь.

– Эй ты, я же тебя не просила извиняться. Мы с тобой оба друг другу не писали. Я решила выйти на связь только после того, как узнала о твоих подвигах в ALO и GGO, потому что ты их совершал под прежним именем.

Арго убрала пальцы и отступила. Я потёр лоб, не зная, что ответить, и в конце концов решил спросить прямо:

– Кстати... Почему ты не играешь в ALO? Ты же вроде не трусиха? У тебя страха перед полным погружением не появилось?

– Ты за кого меня принимаешь? – ухмыльнувшись, откликнулась Арго, после чего вновь засунула руки в карманы и стала раскачиваться взад-вперёд. – Мм. Ну, скажем так, у меня было много причин. Не подумай, ALO показалась мне интересной игрой, и я едва удержалась, когда услышала о возможности перенести персонажа из SAO... Но потом решила, что вряд ли там будет так же интересно торговать информацией...

– С этим, конечно, трудно спорить...

Это ещё мягко сказано. На самом деле я сразу же полностью с ней согласился.

Sword Art Online была настоящим параллельным миром, созданным безумным гением Акихико Каябой. Тот запер игроков в летающей крепости из камня и стали, приравнял игровую смерть к настоящей и заставил узников в этих чудовищных условиях проходить игру. Страх, отчаяние, паника и скорбь сопровождали нас почти каждый день. Но были и другие чувства: торжество от получения нового уровня, радостное волнение при виде ценной добычи, счастье победы над очередным боссом. Ни одна игра из тех, которые я знал до SAO, не дарила мне настолько ярких, настоящих эмоций. Как ни тяжело это признавать, но, хотя мне и нравится ALO, я не могу воспринимать её так же серьёзно, как некогда SAO, и так же искренне в неё верить...

На секунду мной овладели эмоции, но я справился с ними и задал следующий вопрос:

– Что ты тогда делала эти два года?

– Очевидно же: училась в нашей районной школе.

– А-а...

Действительно, вопрос получился глупым. Конечно, я многое пережил после прохождения SAO, но в целом оставался обыкновенным школьником.

– Что за район? И в каком ты классе?

– Два вопроса – тысяча колов. – Арго протянула руку.

– А, ну да...

Я залез в карман пиджака, надеясь найти там золотую монету, но одумался и замер.

– Ня-ха-ха-ха! – захохотала Арго. – Шучу. Левый нижний уголок Канагавы, третий класс старшей школы.

– Левый нижний...

Я мысленно открыл карту префектуры Канагава к югу от Токио. Города на юго-западе этого региона – Одавара, Хаконэ, Атами... стоп, это уже префектура Сидзуока. В любом случае все они довольно далеко от Токио. Если Арго в третьем классе, то она на год старше меня и уже через полгода выпускается из школы, прямо как Асуна и Лиз.

– Тогда почему ты решила перевестись к нам именно сейчас?

– Мм... – протянула Арго, затем пожала плечами. – Ладно, что уж.

С этими словами она завела руку за спину, не без труда открыла карман рюкзака и достала прямоугольную визитницу, обтянутую жёлтой кожей. Вытащив оттуда карточку, она протянула её мне.

Как я и ожидал, это оказалась визитка. Моё внимание сразу привлекло имя, напечатанное точно посередине.

– Томо... Хосака. Так тебя зовут?

– Ну извини, если моё имя не похоже на настоящее.

– Нет-нет, я не об этом... Просто не думал, что ты решишь вот так представиться...

– Я ведь перевелась к вам, ты бы всё равно рано или поздно узнал, – надувшись, парировала Арго, вернее, Томо Хосака.

Я снова посмотрел на визитку. Под именем справа были указаны адрес электронной почты и номер телефона. А над именем слева – должность. Я прищурился и прочитал: «Исследователь "MMO сегодня"».

– Серьёзно?! – воскликнул я.

Догадавшись, что я только что прочитал, Арго кивнула:

– Ага.

– Ты пишешь для «Эм-сегодня»?.. Может, я уже читал некоторые из твоих статей?..

– Возможно.

– Но ведь «Эм-сегодня» в основном публикует новости об играх «Семени». Как ты можешь их писать, не играя сама?

– Я отвечаю за новости не о какой-то конкретной игре, а о кластере в целом и об аппаратной части. Ну, иногда приходится создавать персонажа и куда-нибудь заходить, но я сразу же стираю его, когда собираю достаточно информации.

– Эх... – Я медленно выдохнул и посмотрел на Арго.

Меня не особенно впечатлило, что она на год старше, но новость о работе журналистом в «ММО сегодня» сразу будто возвела стену между ней и мной – бестолковым школьником, который нигде даже не подрабатывает.

– Всё, отныне к тебе не на «ты», а только на «уважаемая Хосака»...

– Не вздумай! Лучше на «ты», – резко перебила Арго и вскинула голову. – Ну? Я уже представилась, а ты до сих пор не хочешь говорить, как тебя зовут?

– Что? А, ой...

Я вспомнил, что до сих пор не сказал своего настоящего имени. Произносить его вслух было ужасно неловко, но я пока не завёл себе визиток.

– Э-э... Я Кадзуто Киригая. Будем знакомы.

– Угу, будем.

Арго улыбнулась и снова протянула руку, но на этот раз не для того, чтобы попросить денег. Я робко коснулся её ладони, и Арго в ответ сжала мою с такой силой, что я ощутил биение пульса девушки. После этого я наконец смог выговорить слова, комом застрявшие у меня в горле:

– Ты всё-таки выжила...

– Благодаря тебе, Ки-бо. – Улыбка Арго тоже изменилась и стала мягкой. – На самом деле, я не думала, что мы доживём до Сотого уровня. Если бы благодаря тебе игра не закончилась на Семьдесят пятом, я бы точно где-нибудь померла.

– Я же не один её прошёл... – с трудом проговорил я, почувствовав, что на душе вдруг стало тяжело.

Я победил на Семьдесят пятом уровне Хитклифа, вернее, Акихико Каябу, только благодаря тому, что многие игроки поддерживали меня, придавали мне сил и указывали путь. Разумеется, одним из таких игроков была Арго.

«Я так рад, что ты жива!» Проникшись этим чувством, я убрал руку. Глубоко вдохнув воздух, словно бы напоённый запахом леса, я выдохнул его вместе с остатками эмоций и вернулся к расспросам:

– Я только не понял... Как твой переход в нашу школу связан с тем, что ты пишешь статьи для «Эм-сегодня»?

– А, тут такое дело...

Вдруг Арго замолчала и посмотрела на прореху в изгороди – единственный вход в Секретный сад. Почти одновременно с этим я услышал звук бегущих шагов.

Всего через несколько секунд на лужайку практически влетела Асуна, сжимающая в руке смартфон. По пути сюда я отправил ей сообщение. Замерев на месте, она посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Арго и прошептала:

– Поверить не могу...

Расширившиеся карие глаза озарились светом, отразив редкие лучи солнца, пробившиеся сквозь листву. Арго моргнула, подняла правую руку и слегка помахала Асуне:

– Привет, А-тян. Вижу, у тебя всё...

Ей так и не удалось договорить. Кинувшись вперёд так стремительно, словно была одержима духом своего альтер эго Молнии из SAO, Асуна крепко обняла Арго. Смартфон вылетел из руки девушки, но я чудом успел его поймать.

Асуна низко опустила голову, уткнулась в плечо Арго и тихо проговорила:

– Я верила... верила, что мы обязательно встретимся.

– Прости, что так долго не выходила на связь, А-тян, – прошептала Арго в ответ и, положив ладонь на спину Асуны, легонько похлопала рукой по ткани пиджака.

Асуна разжала объятия, внимательно вгляделась в лицо Арго и задала тот же вопрос, с которого прежде начался и мой разговор:

– Но... что ты здесь делаешь, Арго?

Большая перемена в школе для возвращенцев длится пятьдесят минут: с двенадцати сорока до тринадцати тридцати. Мне кажется, это довольно много по меркам старших школ, но всё равно слишком мало, чтобы надолго пускаться в воспоминания о старых добрых деньках. Тем более что мы пока оставались растущими подростками, которым очень трудно обойтись без обеда.

Вот почему я заранее попросил Асуну в сообщении: «Возьми чего-нибудь на троих в столовой и приходи в Секретный сад». Асуна купила сэндвичи в багете: один с камамбером, ветчиной и рукколой; второй с плавленым сыром, копчёным лососем и помидорами; третий с креветками, авокадо и базиликом. Мы расстелили под санталом клеёнку, и Асуна предоставила Арго право первого выбора.

– Выбирай любой сэндвич, Арго. Я сегодня угощаю.

– Ну что ты, так я у тебя в долгу останусь...

Арго засмущалась, но Асуна улыбнулась и протянула сэндвичи:

– Ничего подобного. Помнишь, ты помогла нам сделать квест, когда мы с Кирито покупали дом на Двадцать втором уровне? Вот моя благодарность за это!

– Ах да, и такое ведь было... – Арго прищурилась, вспоминая тот случай, затем улыбнулась. – Хорошо, тогда спасибо за угощение. Я выберу... вот этот.

С этими словами Арго схватила сэндвич с лососем.

– А ты какой будешь? – спросила Асуна, поворачиваясь ко мне.

Предположив, что она сама предпочла бы авокадо, я взял сэндвич с ветчиной.

Мы с Асуной прожили в SAO как муж и жена всего две недели, но даже сейчас, спустя два года после прохождения игры, я до сих пор не до конца привык к тому, что у нас с ней нет общего инвентаря и финансов. Лишь взяв в руку сэндвич, я вспомнил, что Асуна заплатила за него из своего кармана, и торопливо достал смартфон. Поскольку она также купила холодный чай, я посчитал общую сумму покупки, разделил на два и вписал число в приложение для денежных переводов. Появился код, и я показал его Асуне, чтобы она считала его своим смартфоном. С помощью аугмы переводить деньги от человека к человеку ещё легче, но я так торопился, что оставил свою в классе вместе со школьной сумкой. Но стоило об этом вспомнить...

– А! – воскликнул я, застыв со смартфоном в правой руке и сэндвичем в левой.

Мы ведь договорились сегодня на большой перемене встретиться в столовой с Лиз и Силикой, чтобы обсудить катастрофу, потрясшую миры «Семени». Более того, в этом разговоре должны также участвовать Сугуха и Синон. Они сейчас находятся в своих школах в Омии и Уэно, но планировали подключиться с помощью аугмы. Должно быть, они как раз дожидаются меня и Асуну и гадают, куда мы подевались.

Арго недоуменно воззрилась на меня – замершего на месте. Во взгляде Асуны читалось: «Ты безнадёжен».

– Так и знала, что ты забудешь. Не волнуйся, я уже всем сообщила, что собрание откладывается.

– А, ясно... Прости... – извинился я.

– Ой, у вас уже были планы? – Арго втянула голову в плечи. – Как неловко-то.

– Ничего страшного, я в любом случае не верила, что мы бы успели за перемену всё обсудить, – успокоила её Асуна, после чего передала нам холодный чай. – Давайте лучше скорее поедим, а то я проголодалась.

Разумеется, с этим предложением я спорить не стал. Торопливо развернув бумажную обёртку, я откусил кусок от сэндвича; по краям разрезанного багета видна была выступавшая наружу начинка. Ларёк в нашей столовой – филиал местного магазина деликатесов. Конечно, это не значит, что сэндвичи там с пылу с жару, но хлеб в них очень ароматный, а овощи всегда свежие. Я трижды в полном молчании откусил от своей порции, полностью отдавшись этому занятию, а затем запил сэндвич холодным чаем.