Текст книги "Алисизация: воссоединение"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Так заявила Алиса звонким, полным достоинства голосом.

Повисло короткое молчание, разбил которое таинственный, сдержанный смех Администратора.

– У-ху-ху-ху… Интересно, что же придает такую живость вашим юным и глупым душам. Этот кисло-сладкий сентиментализм, подобный только что сорванному яблоку… Так и хочется раздавить это яблоко прямо сейчас, выпить его сок до последней капли.

Ее зеркальные глаза радужно сверкнули, словно отражая возбуждение своей хозяйки.

– Но пока еще слишком рано. Время еще не пришло. Крошка Алиса, ты утверждаешь по сути, что мне не хватает имаджинейшн, чтобы оверрайт[7]7
  Imagination – (англ.) «воображение», overwrite – «перезаписать».


[Закрыть] все эти мечи, не так ли? И ты права. Мой домен памяти не позволяет более хранить такое количество мечей в высоком разрешении.

Первосвященница грациозно указала рукой на голема – тот по-прежнему медленно приближался.

Насколько я понимал, заклинание полного контроля требует от владельца помнить детальную информацию об оружии – внешний вид, текстуру, вес и прочее; все это с помощью системной команды позволяет преобразовать оружие силой воображения.

Короче, необходимое условие для того, чтобы это заклинание сработало, – владелец меча должен держать в памяти всю информацию о мече.

К примеру, если я собираюсь воспользоваться полным контролем над своим черным мечом, не должно быть ни малейшей, даже самой крохотной разницы между А: информацией о мече, хранящейся в общем банке памяти в центре Кластера Световых кубов, Главном визуализаторе, и Б: информацией о мече в моем Пульсвете. Тогда я смогу, преобразовав Б силой воображения, перезаписать А, после чего эта трансформация отразится на всех остальных. Скорей всего, эта же логика работала во время моего недавнего преображения.

Однако Световой куб Администратора сейчас должен быть битком набит воспоминаниями о ее жизни за триста лет. Держать там еще и детальную информацию о тридцати мечах едва ли возможно. Алиса, по-видимому, говорила с позиции своей личной убежденности, но тем не менее она вполне точно оценила возможности системы.

Следовательно – у мечей, составляющих голема, должны быть собственные владельцы. У каждого из этих владельцев есть душа, хранящая память о мече в Световом кубе и обладающая жаждой разрушения и убийства.

Но где? Эта комната была отделена от мира во всех смыслах этого слова. А значит, если только владельцы не находятся здесь же, в этой самой комнате, логика не работает…

– Ответ прямо у тебя перед глазами, – произнесла Администратор, внезапно посмотрев прямо на меня. Потом перевела взгляд левее и добавила: – Юджио, полагаю, уже понял.

– ?!.

Забыв дышать, я взглянул на Юджио, стоящего по другую сторону от Алисы.

Мой русоволосый партнер смотрел в сторону первосвященницы; в лице его не было ни кровинки.

Во взгляде его коричневых зрачков, устремленном вверх и слегка подрагивающем, не было вовсе никакого выражения, это даже пугало.

Я тоже поднял глаза. На куполообразном потолке была картина, посвященная мифу сотворения мира; то тут, то там мерцали вставленные в картину кристаллы.

До сих пор я считал, что и картина, и кристаллы на потолке – не более чем украшения. Однако Юджио сейчас смотрел туда без всякого выражения лица, если не считать странного огня в глазах; казалось, он хочет взглядом прожечь в крыше собора дырку.

Затем мой партнер хрипло выдавил:

– Ясно… вот, значит, как.

– Юджио… ты что-то нашел?! – воскликнул я.

Юджио медленно повернулся ко мне – теперь в его взгляде читался ужас – и прошептал:

– Кирито… те кристаллы в потолке. Это… не украшение. Это… «фрагменты памяти», которые отобрали у Рыцарей Единства.

– Что… – вырвалось одновременно у Кардинала и у Алисы; я же просто потерял дар речи.

Фрагменты памяти Рыцарей Единства.

Это были самые драгоценные воспоминания, извлеченные из людей, когда их с помощью ритуала синтеза превращали в Рыцарей Единства. В большинстве случаев это воспоминания о любимых. У Элдри – о матери. У Дюсолберта – о жене.

Если так, значит, эти кристаллы – и есть владельцы мечей, из которых состоит голем?

Нет. Кристаллы – не более чем фрагментированная информация, хранящаяся в Пульсвете. Они не могут заменить полноценные души, способные независимо мыслить. Я просто не мог себе представить, чтобы они могли установить связь с мечами и произвести заклинание полного контроля.

Но – что-то еще царапалось у меня в мыслях.

Если эти кристаллы – фрагменты памяти всех Рыцарей Единства, значит, среди них должен быть и тот, где хранятся воспоминания Алисы, украденные у нее во время ритуала синтеза шесть лет назад.

А здесь – верхний этаж Центрального собора.

Два года назад во время драки с отрядом гоблинов в пещере к северу от Рулида Юджио получил очень тяжелую рану. И тогда, пытаясь вылечить эту рану, я точно слышал некий таинственный голос.

Голос маленькой девочки сказал мне, что ждет меня и Юджио на вершине собора. И после этого в нас стала вливаться Священная сила, которая исцелила Юджио.

Что если этот голос принадлежал фрагменту памяти Алисы? Значит ли это, что фрагменты, отобранные у рыцарей, все-таки способны к самостоятельному мышлению?

Однако оставалось еще правило, что Священные искусства требуют контакта с целью. Даже Администратор не способна послать свой голос и целительную силу из Центрального собора в Рулид, на расстояние в 750 километров.

Такое чудо можно осуществить лишь с помощью того же принципа «перезаписи явлений», что лежит в основе заклинания полного контроля. Значит, воспоминания в Алисином фрагменте памяти – это по сути… по сути…

Мои стремительно крутящиеся в голове мысли прервал полный огненной ярости выкрик Кардинала:

– Понятно… вот оно что! Будь ты проклята, Квинелла… как далеко ты способна зайти в своих играх с людьми, чудовище?!

Взяв себя в руки, я увидел невозмутимую улыбку первосвященницы.

– Ну-ну, надо же… Полагаю, мне следует отдать тебе должное, коротышка? Похоже, ты поняла быстрее, чем я от тебя ожидала, ты, лицемерный адвокат милосердия. Позволь же спросить, каков ответ?

– Общий паттерн[8]8
  Pattern – (англ.) «образец», «шаблон», «модель» и т.п.


[Закрыть] всех Пульсветов. Или я неправа?!

Кардинал взмахнула правой рукой, наведя свой черный посох на Администратора.

– Если фрагмент памяти, извлеченный в ходе ритуала синтеза, поместить в ментальную модель, загруженную в новый Световой куб, с ним можно обращаться как с имитацией человеческого объекта. Конечно, его разум сильно ограничен… это существо будет мало чем обладать, кроме инстинктов, а значит, оно никак не способно выполнить столь сложную команду, как заклинание полного контроля.

Я изо всех сил пытался понять значение этих невероятных слов.

Кардинал в Великой библиотеке рассказала, что дети в этом мире рождаются так: в новый Световой куб помещается прототип Пульсвета, к которому добавляется часть внешних параметров, стиля мышления и характера родителей. Здесь, видимо, по сути то же самое. Только вместо информации, унаследованной от родителей, используется фрагмент памяти Рыцаря Единства.

Иными словами, кристаллы, сверкающие в потолке, – это младенцы с воспоминаниями о тех, кого они любят больше всех… так, что ли? Но если так, как могла «Алиса» двухлетней давности со мной говорить? Новорожденный едва ли способен разговаривать в такой манере.

Пока я крутил в голове бесконечные сомнения, до моих ушей вновь донесся голос Кардинала.

– …Однако и это ограничение можно обойти. Нужно, чтобы фрагмент памяти, вставленный в прототип Пульсвета, и структура оружия, которое с ним связано, несли идентичную информацию. А значит… – девочка-мудрец сделала паузу и, громко стукнув посохом об пол, прокричала: – Те люди, которым посвящены отобранные у Рыцарей Единства воспоминания, те, кого они любили больше всех, и были использованы в качестве ресурсов для создания мечей. Не так ли, Администратор?!

Мои сомнения мигом рассеялись, сменившись ужасом и отвращением, заморозившими все мое тело.

Владельцы мечей – украденные у Рыцарей Единства воспоминания о своих любимых.

А сами мечи были созданы из этих самых любимых… из матери Элдри, жены Дюсолберта и, скорей всего, других близких им людей.

Вот что имела в виду Кардинал.

Мгновением позже, видимо, это дошло и до Алисы с Юджио – я услышал их полные ужаса возгласы.

Да, если это все правда, высвобождение воспоминаний возможно. Ведь А и Б, информация в Главном визуализаторе и в Пульсвете, происходит из одного и того же источника. Если новорожденный Пульсвет с фрагментом памяти испытывает какие-либо сильные чувства к мечу, с которым он связан, такое вполне может произойти.

Вопрос в том, что это за «какие-либо» чувства. Какие эмоции из фрагментов памяти, обладающих интеллектом на уровне младенца, питают гигантского голема?..

– Жадность, – тут же произнесла Администратор, будто прочтя мои мысли. – Стремление прикоснуться. Обнять. Сделать другого своим и только своим. Простая, неприглядная жадность – вот что движет этой куклой из мечей. Ху-ху. У-ху-ху.

Прищурив серебряные глаза, девушка похихикала, потом продолжила:

– Искусственные личности с фрагментами памяти Рыцарей Единства желают лишь одного – чтобы те, кого они помнят, принадлежали им и только им; ничего больше. Там, на потолке, они чувствуют, что эти люди совсем рядом. Но прикоснуться к ним не могут. Не могут ощутить контакт. Снедаемые безумным голодом и жаждой, они видят лишь врагов, стоящих у них на пути. Если они уничтожат этих врагов, те, кого они жаждут, станут принадлежать им. И поэтому они сражаются. Какие бы раны они ни получали, сколько бы раз они ни падали, они вновь и вновь поднимаются и сражаются… хоть целую вечность. …Ну как? Согласитесь, дизайн просто очаровательный? Чудесно… сила жадности воистину чудесна!

Пронзительный голос Администратора разнесся по комнате. Глаза голема, который по-прежнему приближался, яростно мерцали.

От него исходили жесткие металлические звуки – теперь они мне казались криками горя и отчаяния.

Этот великан – вовсе не автоматическое оружие, стремящееся уничтожать все подряд.

Снова встретиться с теми, кто жив в воспоминаниях, – вот какие желания двигали этим несчастным, заблудившимся ребенком.

Администратор назвала это чувство жадностью. Однако –

– …Ошибаешься!!!

Возглас, в точности совпавший с моими мыслями, принадлежал Кардиналу.

– Желание снова встретиться с другим человеком, прикоснуться к нему собственными руками – твое слово лишь марает это желание! Это – настоящая любовь!!! Величайшая сила и величайшее чудо, которым обладают люди… и это не твоя игрушка!!!

– Это одно и то же, глупая коротышка.

Администратор вытянула навстречу голему обе руки, ее губы изогнулись в улыбке восторга.

– Любовь – это желание обладать… любовь – это жадность! И ее истинная форма – не более чем набор сигналов Пульсвета! Я просто использую сигналы с наибольшей интенсивностью. И делаю это гораздо, гораздо умнее, чем ты!!!

Голос правительницы звучал все выше, в нем слышалось торжество.

– Все, что ты смогла сделать, – очаровать двух-трех беспомощных детишек. Но я – другое дело. Кукла, которую я создала, полна энергией жадности трехсот с лишним объектов, если считать и те, что во фрагментах памяти! А важнее всего то… – и после короткой паузы, напоминающей удар ядовитым жалом, она добавила: – …Что теперь, когда ты все это знаешь, ты не сможешь уничтожить эту куклу. Ведь, хотя форма и изменилась, эти мечи по-прежнему остаются живыми человеческими существами!!!

Эти слова Администратора долго еще эхом разносились по комнате, пока наконец не угасли.

Я тупо смотрел, как посох Кардинала, наведенный на голема, медленно опустился.

Потом Кардинал заговорила – необычно слабым голосом.

– Да… это верно. Я не могу убивать людей. Это ограничение мне никак не преодолеть. …Я потратила двести лет, оттачивая свое мастерство, чтобы убить тебя и твое тело, переставшее быть человеческим… но, похоже, все было напрасно.

Я ошеломленно слушал этот голос, признающий поражение с таким достоинством.

Если мечи, составляющие голема, – действительно люди, Кардинал не смогла бы оборвать их жизни… нет, не стала бы этого делать. Даже если бы ограничение можно было как-то обойти, как в случае с чайной-суповой чашкой.

Ху-ху. Ку-ку-ку-ку.

Уголки губ Администратора поднялись до предела, и в напряженную атмосферу ввинтился гортанный звук, будто она подавляла желание расхохотаться.

– Как глупо… и комично…

Ку-ку-ку-ку.

– Ты должна уже знать… какова истинная суть этого мира. Все жизни здесь – не более чем тонкая пленка из данных, которые записываются и перезаписываются. И все равно ты считаешь эти данные людьми и остаешься связана запретом на убийство… Неужели нет предела твоей глупости…

– Нет, они действительно люди, Квинелла, – возразила Кардинал укоризненным тоном. – Каждый человек, живущий в Подмирье, обладает истинными эмоциями, которых мы с тобой лишены. Их души умеют смеяться, горевать, радоваться, любить. Что еще нужно человеку для того, чтобы быть человеком? Что именно является сосудом души, Световой куб или органический мозг – не принципиально. Я твердо верю в это. И потому – я приму свое поражение с гордостью.

Последние несколько слов, которые она прошептала, впились мне в грудь. Однако по-настоящему острую боль причинили слова, которые она произнесла затем:

– Но с одним условием. Ты можешь забрать мою жизнь… но отпусти этих юнцов.

– !..

У меня перехватило дыхание, я на автомате качнулся вперед. Юджио с Алисой тоже разом напряглись.

Но аура твердой решимости, окутывающая маленькую спину Кардинала, не позволила нам сдвинуться с места.

Глаза Администратора прищурились, как у кошки, держащей добычу в когтях, и она чуть склонила голову набок.

– Надо же… а какую выгоду я извлеку, если соглашусь на твои условия при имеющихся обстоятельствах?

– Я уже сказала, что посвятила всю себя оттачиванию своего мастерства, не так ли? Если ты желаешь драться, я сниму половину твоей Жизни, даже если одновременно буду блокировать эту несчастную куклу. Не считаешь ли ты, что эта дополнительная нагрузка подвергнет твои и без того ненадежные ячейки памяти дополнительному риску?

– Ммм…

По-прежнему держа на лице улыбку, Администратор приложила к подбородку правый указательный палец и сделала вид, что раздумывает.

– Сомневаюсь, что бой с заранее известным победителем представляет сколь-нибудь серьезную угрозу, но – да, некоторое беспокойство он доставит. …Отослать их из этого замкнутого пространства куда-нибудь еще в пределах этого мира – считается «отпустить»? Если сюда входит и требование не притрагиваться к ним и дальше, я вынуждена буду отказать.

– Нет, вполне достаточно будет вывести их отсюда в этот раз. Они наверняка…

Кардинал не стала завершать фразу. Полы ее мантии затрепетали в воздухе, когда девочка-мудрец развернулась и ласково взглянула на нас троих.

Мне хотелось крикнуть, чтобы она прекратила эти шуточки. Моя временная жизнь по ценности ни в какое сравнение не шла с настоящей жизнью Кардинала. Я всерьез подумал, не броситься ли с мечом на Администратора прямо сейчас, чтобы выиграть время и позволить Кардиналу спастись бегством.

Но я не мог. Это поставило бы на кон и жизни Юджио с Алисой.

Моя правая рука сжала рукоять меча так крепко, что стало больно, а правая нога вдавилась в пол с такой силой, что заскрипела. Во мне продолжали бороться рассудок и эмоции, когда моих ушей коснулся голос Администратора.

– А, да ладно, – девушка ангельски улыбнулась и великодушно кивнула. – Я тоже целиком за то, чтобы оставить самое забавное напоследок. …Хорошо, я клянусь именем богини Стейсии. Клянусь, что –

– Нет, поклянись не именем богини, а тем, что для тебя ценнее всего… собственным Пульсветом, – перебила Кардинал. Администратор вновь кивнула, и в ее улыбке появилась тень цинизма.

– Хорошо, ладно, клянусь собственным Пульсветом и хранящимися в нем бесценными данными, что, после того как убью тебя, коротышка, отпущу этих троих, что за твоей спиной, невредимыми. Эту клятву я не смогу нарушить… по крайней мере какое-то время.

– Хорошо.

Согласившись, Кардинал повернулась к неподвижно стоящим Юджио и Алисе и несколько секунд смотрела на каждого из них, потом снова перевела взгляд на меня. На ее детском лице была ласковая улыбка, темно-карие глаза светились нежностью. Эмоции выплеснулись из моего сердца и проступили влагой на глазах; остановить их я не мог никак.

Губы Кардинала шевельнулись и беззвучно произнесли: «Прости».

Издалека донесся резкий, отчетливый голос Администратора:

– Прощай, коротышка.

Легкий взмах правой руки первосвященницы – и голем, дошедший уже до середины комнаты, застыл.

Держа руку над головой, она сомкнула пальцы, будто сжала что-то. Прямо из воздуха возникли частички света; порхая, они стали собираться в нечто узкое и длинное.

Это нечто оказалось серебристой рапирой. Она зеркально блестела: и узкий как игла клинок, и элегантная гарда – словом, блестела вся. Рапира была такой тонкой, что могла показаться просто украшением, однако от нее веяло такой мощью, что, взглянув даже с приличного расстояния, я едва не задохнулся.

Персональный Божественный инструмент Администратора, не уступающий черному посоху Кардинала, – должно быть, главнейший источник ресурсов, необходимых первосвященнице для ее заклинаний.

Серебряная рапира зазвенела, как колокольчик, и развернулась в сторону Кардинала.

Глядя прямо перед собой, не выказывая ни малейшего страха перед Божественным инструментом, девочка-мудрец твердо зашагала вперед.

Алиса и Юджио тоже подались вперед, будто желая догнать ее. Но я поднял левую руку и удержал их.

Мне самому больше всего хотелось поднять меч и атаковать Администратора. Но если мы импульсивно бросимся вперед, решимость и целеустремленность Кардинала пропадут впустую. Поэтому я не предпринимал ничего – лишь стоял на месте, стискивая зубы и сдерживая слезы.

Администратор смотрела сверху вниз на вторую себя, и в ее глазах радужно вихрился огонь экстаза.

Потом из острия узкого клинка вырвалась ослепительно яркая молния, окрасившая белым всю комнату, и пронзила худенькое тело Кардинала.

Перед глазами у меня все затуманилось, предметы приобрели ореолы. Я увидел, как маленький силуэт резко откинулся назад, будто по нему щелкнули чем-то.

Энергия этой жуткой молнии обожгла даже воздух. Борясь с горячим давлением и отчаянно пытаясь не закрыть глаза, я отступил на шаг.

Девочка-мудрец держалась. Она опиралась на свой длинный посох, но ноги крепко стояли на полу, а глаза глядели на заклятого врага с непоколебимой решимостью.

Однако на следы атаки было больно смотреть. Черные шляпа и мантия местами были прожжены, из этих дыр поднимался дымок; каштановые кудряшки тоже частично почернели и утратили прежний блеск.

В пяти метрах от молча стоящего меня Кардинал медленно подняла левую руку и небрежным жестом откинула обожженные волосы. Вновь раздался ее голос, хрипловатый, но твердый.

– Фф… уф… это все, что… ты можешь? Сколько бы… таких молний ты ни…

БАБАХ!!!

Мир вновь содрогнулся от грохота.

Вторая молния, еще мощнее первой, вырвалась из рапиры Администратора и безжалостно вонзилась в тело Кардинала.

Заостренная шляпа слетела с головы и распалась на крохотные кусочки. Маленькое тельце дернулось, качнулось вправо – но Кардиналу удалось выставить колено и не упасть на бок.

– Конечно же, я сдерживалась, коротышка.

В обожженном воздухе разнесся шепот Администратора, которая, казалось, с трудом сдерживала безумный восторг.

– Было бы так скучно, если бы все закончилось сразу. Я ведь ждала этого двести лет… не так ли!!!

БАБАХ!!!

Третья молния.

Изогнувшись дугой, она ударила Кардинала сверху, будто кнутом. Девочку с силой швырнуло на пол. От удара ее фигурка подлетела в воздух, снова упала с глухим стуком и осталась бессильно лежать.

От бархатной мантии не осталось почти ничего; надетые под ней белая блузка и черные панталоны были все в прожженных дырках. Белоснежную кожу рук и ног черными змеями покрывали ожоги.

Упершись ладонями в пол, Кардинал попыталась приподняться.

Словно насмехаясь над этими попытками собраться с силами, новая молния впилась в нее сбоку. Детская фигурка беспомощно отлетела в сторону и, прокатившись по полу несколько метров, снова застыла.

– Ху… у-ху-ху. Ху-ху-ху-ху.

Парящая в воздухе Администратор явно была не в силах и дальше сдерживать смех.

– Ху-ху, а-ха. А-ха-ха-ха.

Грань между радужкой и белком ее зеркальных глаз стерлась – их целиком заполнило многоцветное сияние.

– А-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Пока она визгливо хохотала, из кончика ее рапиры –

Одна за другой стремительно вылетали молнии, упорно вонзаясь в уже не шевелящееся тело Кардинала. Каждый удар подбрасывал его, как мячик; все сгорало и исчезало: одежда, кожа, волосы – все ее существо.

– Ха-ха-ха-ха-ха!!! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Хохот Администратора почти не доходил до моего сознания. Первосвященница вся извивалась в демоническом восторге; серебряные волосы растрепались.

Слезы не переставая текли у меня из глаз, затуманивая зрение, и вовсе не из-за того, что вспышки обжигали глаза. Просто меня переполняли чувства, которые не находили себе иного выхода.

Горе от того, что Кардинал умирала прямо у меня на глазах; ненависть к Администратору, наслаждающейся этой безжалостной казнью; а главное – гнев на самого себя за то, что я, беспомощный, мог лишь смотреть на все это.

Я был не в состоянии ни поднять меч, ни шагнуть вперед. Это привело бы к худшему из возможных исходов – жертва Кардинала пропала бы впустую. Внутренний голос все еще нашептывал мне, чтобы я рубанул Администратора мечом, который продолжал сжимать в правой руке, однако тело оставалось точно каменным.

И я знал, почему так.

Та же самая сила воображения, которая позволила мне преодолеть заданные системой пределы дальности приема «Разящий меч» и пронзить распорядителя Чуделкина, сейчас превратила меня в статую.

Считанные минуты назад я получил тяжелейшую рану от голема, при этом сам, хоть и пытался, не смог ударить его мечом. Холодное ощущение клинка, проникающего в мое тело, оставило во мне мощный отпечаток поражения. Страх обвил мои руки и ноги, не позволяя вновь вызвать мысленный образ «Черного мечника».

В моем нынешнем состоянии у меня не было ни малейшего шанса на победу против любого из Рыцарей Единства… да нет, даже против любого ученика из Академии мастеров меча. Что уж говорить о том, чтобы зарубить первосвященницу. Это абсолютно невыполнимо.

– …Кх… уу…

Лишь жалкий шепот вырвался из моего дрожащего горла.

Кардинал поняла, что проиграла, и приняла поражение, однако продолжала отважно держаться. Меня переполняло презрение к себе за то, что сам я смирился с потерей ее жизни, даже не попытался что-то сделать, хоть все и происходило у меня на глазах.

Я кинул взгляд на стоящих слева от меня Алису и Юджио. Алиса стискивала зубы, Юджио дрожал; по их лицам стекали слезы. Я не знал, что именно они чувствовали, но был уверен, что, во всяком случае, они тоже страдали из-за собственного бессилия.

Даже если нам удастся отсюда сбежать – чего мы сумеем достичь с этим шрамом в наших сердцах?..

Администратор подняла рапиру, в которой уже пульсировала последняя и, по-видимому, самая мощная из молний. Мы могли лишь смотреть, парализованные.

– Ну а теперь… полагаю, пора положить этому конец. Закончить игру в прятки, которая длилась двести лет. Прощай, Лицерис. Прощай, моя дочь… и мое второе «я».

После этих слов, в которых даже слышалась сентиментальность, губы изогнулись в экстатической усмешке и первосвященница махнула рапирой сверху вниз.

Последняя атака тысячами молний впилась в лежащее на полу тело Кардинала, испепеляя, уничтожая его.

Девочку-мудреца подбросило в воздух, и она упала прямо к моим ногам. У меня на глазах ее обугленная правая нога ниже колена рассыпалась на множество кусочков. Раздался сухой, невесомый звук. От тела Кардинала во все стороны срывались частички черной сажи и исчезали в воздухе.

– У-ху-ху… а-ха-ха… а-ха-ха-ха-ха-ха! Аах-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Громкий хохот вновь полился из Администратора, которая крутила рапиру в руке и изгибалась всем телом, будто танцуя.

– Я вижу… я вижу, как твоя Жизнь из тебя вытекает капля за каплей!!! О, как красиво… каждая из этих капель походит на прекрасный самоцвет… Давайте теперь увидим развязку. Я даже дам тебе время на прощальные слова.

Мои колени подогнулись; будто послушно следуя словам Администратора, я протянул руки к телу Кардинала.

Лицо девочки справа совершенно обуглилось, левый глаз был плотно закрыт. Однако, коснувшись щеки, я уловил едва заметное, почти неощутимое тепло жизни.

Мои руки сами собой подняли Кардинала и прижали ее к груди. Слезы, все никак не желающие останавливаться, одна за одной падали на кошмарные ожоги.

Каким-то образом сохранившиеся ресницы чуть задрожали и поднялись. Даже на пороге смерти темно-карие глаза Кардинала были полны безграничного сострадания.

«Не плачь, Кирито».

Эти слова достигли меня не в виде звука – они прозвучали прямо в голове.

«Это не такой уж плохой конец. Никогда бы не поверила… что смогу умереть так… в руках того, с кем связано мое сердце…»

– Прости меня… прости…

Слова, срывающиеся с моих губ, едва колыхали воздух. Услышав их, Кардинал слабо улыбнулась чудом уцелевшими губами.

«Зачем… тебе… извиняться. Твое задание… еще… не окончено. Ты, и Юджио, и… Алиса тоже… вы трое… ради этого… прекрасного мира… пожалуйста…»

Голос Кардинала быстро затухал, ее тело вдруг стало очень легким.

Алиса, опустившаяся на колени рядом со мной, вдруг протянула обе руки и обхватила ими правую руку Кардинала.

– Мы сделаем… обязательно сделаем.

И ее голос, и щеки были мокры от слез.

– Жизнь, которую ты мне дала… Можешь не сомневаться, она послужит твоей воле.

Руки Юджио протянулись с другой стороны.

– …И я тоже.

Голос Юджио был полон решимости – необычно для моего всегда сдержанного и скромного партнера.

– Я понял наконец, для чего я был нужен.

Но –

Следующих слов не ожидал ни я, ни Алиса; да и Кардинал вряд ли.

– Теперь пришло время. Я не побегу. У меня… есть задача, которую я должен выполнить любой ценой.