Текст книги "Алисизация: воссоединение"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Этот кинжал, последнее средство против Администратора, Юджио вонзил в подъемный диск, как ему велела черная паучиха Шарлотта.

Диск уже весь был залит фиолетовым светом. Раздался высокочастотный пульсирующий звук, будто сразу несколько камертонов вошло в резонанс; наконец сам кинжал рассыпался, оставив лишь узкий луч света, соединяющий подъемный диск с потолком комнаты.

Стоящий рядом со всем этим делом Юджио закрыл лицо левой рукой, не в силах вытерпеть ослепительного сияния. Шагавший в его сторону голем остановился, скрипнув сочленениями, словно не решался приблизиться к этому необъяснимому явлению.

Луч света постепенно становился шире. Потом внутри него возникла блестящая темно-коричневая поверхность – доска. Нет, не просто доска. Ее окаймляла прямоугольная рама, а близ одного из краев торчала серебряная ручка. Это была дверь.

Ровно в тот миг, когда до меня это дошло, сияние резко усилилось и тут же пропало. Пульсирующий звук тоже угас, и в комнату вернулась тишина.

Мы с Юджио молча смотрели на толстую дверь знакомого цвета и дизайна.

Похоже, когда аномалия исчезла, голем вернулся к своей исходной программе – его правая нога шагнула вперед.

И тут –

В воздухе разнесся тихий, но отчетливый звук.

Серебряная ручка медленно повернулась. Тот же звук раздался вновь, и дверь медленно приоткрылась.

Эта дверь стояла на полу сама по себе, и, естественно, за ней должна была быть та же комната, не более. Однако лунный свет сквозь щель между косяком и дверью не просачивался. Там висела абсолютная тьма.

Дверь продолжала открываться; остановилась она, когда щель стала полуметровой ширины. Там, внутри, по-прежнему ничего не было видно. Голем шел вперед, не обращая на дверь внимания. Юджио окажется в пределах досягаемости его громадных мечей всего через три шага… через два…

Без малейшего предупреждения из мрака за дверью хлынул ослепительный свет.

Метнулась горизонтальная ярко-белая молния.

БАБААААХ!!! Грохот был такой, какого я никогда ни от каких Священных искусств еще не слышал. Молния, угодившая точно в голема, извивалась, как живое существо; великан мгновенно почернел.

Атака бушевала несколько секунд, потом наконец прекратилась. Голем, прочность которого, похоже, граничила с неуязвимостью, стоял на месте, покачиваясь. Белый дымок поднимался от его мечей, глаза неверно мерцали.

Монстр упрямо попытался снова шагнуть вперед, но получил удар еще одной молнией, рванувшейся из-за двери. Просто невероятная скорострельность, если учесть, что Священное искусство такой мощи требует заклинания из десятков строк. Некоторые части тела голема обуглились; пронзительно застонав, он сделал шаг назад, но всего полсекунды спустя на него обрушился следующий удар.

Громыхнуло еще сильней, чем раньше, и из-за двери вылетела третья молния. Получив удар струей белого света, более толстой, чем предыдущие, пятиметровая боевая машина отлетела назад, словно бумажная. Крутясь в воздухе, она пролетела справа от парящей Администратора, едва ее не задев, и рухнула на пол в дальнем конце комнаты. Я ощутил, как весь Центральный собор вздрогнул от удара.

Распластавшийся на спине голем наконец застыл неподвижно, лишь острия мечей-конечностей слабо подергивались, показывая, что его Жизнь еще не истощилась. Но все равно – вряд ли ему удастся подняться на ноги в ближайшее время.

Мой взгляд вернулся к черноте за дверью.

Я знал, кто сейчас оттуда появится. Никто в этом мире не способен палить такими мощными Священными искусствами с такой колоссальной скоростью, кроме Администратора – и еще одного человека.

Сперва из темноты появился тонкий посох и удерживающая его маленькая рука. Затем – худое запястье в просторном рукаве. Черная бархатная мантия. Заостренная шляпа, украшенная пучком перьев. Туфли без каблука, выглядывающие из-под мантии, беззвучно шагнули на ковер.

Луна осветила мягкие на вид кудрявые каштановые волосы и пенсне в серебряной оправе. За линзами сверкали большие глаза, в которых сочетались юность и безграничная мудрость.

Кардинал, девочка-мудрец, вторая половинка Администратора, обладающая тем же уровнем, что и она, но прожившая чуть ли не целую вечность в изоляции Великой библиотеки, спокойно вышла под сине-белый лунный свет и остановилась. Дверь за ее спиной тут же захлопнулась.

Как Кардинал сумела добраться сюда из своей изолированной от мира библиотеки?

Ключом, разумеется, послужил медно-красный кинжальчик Юджио. Когда тот, подчиняясь указаниям Шарлотты, вонзил его в подъемный диск, кинжал установил связь между этим диском и Кардиналом. После этого применить Священное искусство, позволившее открыть проход из Великой библиотеки, было для Кардинала делом техники.

Девочка-мудрец со строгим лицом учителя начала сканировать взглядом комнату на сотом этаже собора.

Повернулась к стоящему чуть в стороне Юджио и коротко кивнула. Затем пристально вгляделась в Рыцаря Единства Алису, распростертую поодаль. Перевела взгляд на меня, лежащего в похожей позе, и, чуть улыбнувшись, будто желая приободрить, снова кивнула.

И наконец –

Решительно распрямившись всем своим маленьким телом, Кардинал посмотрела на Администратора, по-прежнему молча парящую в глубине комнаты. Профиль девочки-мудреца никак не отражал тех эмоций, которые, должно быть, бушевали в ней, когда она два века спустя вновь встретилась со своим злейшим врагом.

Разобравшись в ситуации, Кардинал мягко подняла посох, который сжимала в правой руке. Тотчас ее фигурка всплыла в воздух и заскользила туда, где лежали мы с Алисой.

Опустившись на пол, она сперва ласково прикоснулась навершием посоха к спине Алисы. Тут же вокруг этого места закружился вихрь светящихся искорок – и погрузился в тело девы-рыцаря.

Потом Кардинал тюкнула посохом по моему плечу. Вновь полился теплый свет и окутал мое тело, потерявшее всякую чувствительность.

Холодное ощущение пустоты – будто я перестал существовать – исчезло, снова сменившись адской болью в животе, куда попал удар голема. Я с трудом подавил желание заорать; но вскоре боль растворилась в накатившей волне тепла. Как только боль утихла, к телу вернулась чувствительность; я принялся разминать в суставах задеревеневшую правую руку, а потом осторожно ощупал живот.

Саднящий шрам остался, однако глубокая рана, едва не рассекшая мое тело надвое, полностью затянулась; я был просто поражен. Если бы я захотел добиться такого эффекта лечащими Священными искусствами, мне пришлось бы часами беспрерывно читать заклинания в солнечном лесу.

Я спасен – меня охватило примитивное, простецкое счастье, даже вроде как неуместное для столь чудодейственной магии; но, естественно, заплатить за спасение придется, и серьезно. Кроме того, платить буду не я, а Кардинал. Ведь первосвященница Администратор ни за что не –

Словно не заморачиваясь подобными отрезвляющими мыслями, Кардинал поднялась чуть выше.

Приземлилась она рядом с маленьким черным тельцем, лежащим на ковре.

Посох с мягким стуком воткнулся в пол. Даже после того как рука девочки его выпустила, он остался стоять неподвижно.

Кардинал молча склонилась и обеими руками осторожно подняла с пола останки. Прижав эти руки, удерживающие черную паучиху Шарлотту, к груди, девочка повесила голову и прошептала так тихо, что я едва смог разобрать:

– Эх, ты… упрямая. Я ведь освободила тебя от службы, поблагодарила за труд и позволила тебе жить как хочешь, в любом уголке любой книжной полки, какая тебе больше по душе… разве не так?

Длинные ресницы за стеклами очков затрепетали.

Правой рукой, которая наконец-то обрела способность двигаться как положено, я сжал рукоять черного меча, лежащего рядом, и, опершись на него, как на костыль, встал. Подковыляв к Кардиналу, я отложил слова, которые должен был произнести, и спросил:

– Кардинал… это был… истинный облик Шарлотты?..

Кудряшки девочки-мудреца качнулись, когда она подняла голову и взглянула на меня влажными глазами. Потом она ответила, и голос ее прозвучал ностальгически:

– …Много магических зверей и странных существ обитало в лесах и лугах Мира людей в стародавние времена. Ты и сам должен быть знаком с подобными.

– …Именованные монстры… но… Шарлотта умела говорить, у нее даже были чувства… У нее был Пульсвет?..

– Нет… в терминах твоего мира она была NPC. У нее был скромный энджин[6]6
  Engine – (англ.) здесь: «движок».


[Закрыть] псевдоинтеллекта, и жила она в Главном визуализаторе, а не в Световом кубе. Она, можно сказать, была частью системы. В Мире людей обитало множество больших зверей, древних деревьев, гигантских камней и прочих существ, владевших Общим языком. Но… сейчас почти никого из них уже нет. Половину истребили Рыцари Единства, вторую Администратор использовала как ресурсы для создания своих объектов.

– Понятно… Значит, дракон в северной пещере, от которого остались одни кости…

– Да. Мне было их жалко, и я взяла к себе все ИИ, какие только смогла. Большинство моих фамильяров – маленькие объекты без энджин интеллекта, но ИИ, такие как Шарлотта, тоже есть. Благодаря своим высоким характеристикам они не получают урона, даже когда уменьшены в размере. Шарлотта пряталась в твоей одежде и оставалась невредима, несмотря на всю твою возню.

– Н-но… но все-таки…

Неотрывно глядя на тельце Шарлотты, лежащее в ладонях у Кардинала, и пытаясь сдержать подступившие к глазам слезы, я продолжил расспрашивать:

– Слова и поступки Шарлотты – они были не как у какого-то ИИ. Она спасла меня. Она ради меня пожертвовала собой… Почему… как…

– Я, кажется, уже говорила – это дитя прожило больше пятидесяти лет. Все это время она постоянно общалась со мной и наблюдала за множеством людей. С тобой она находилась совсем недолго, но все-таки это были два года… Проведя вместе столько времени, даже без Пульсвета она…

Голос Кардинала вдруг зазвучал сильнее, и она решительно договорила:

– Даже если этот разум по природе своей – всего лишь входящие и исходящие данные, все равно там есть место для настоящей души. Да, иногда – даже для любви. …А тебе даже вечности не хватит, чтобы это понять… Администратор, пустая ты тварь!!!

Сурово выкрикнув последние слова, девочка-мудрец вновь повернулась к своему злейшему за все два века врагу.

Первосвященница, все это время молча парившая в отдалении и наблюдавшая за развитием событий, ничего не ответила.

Ее сцепленные ладони прикрывали рот, и, кроме таинственного сияния зеркальных глаз, на ее лице ничего нельзя было разобрать.

Согласно истории, рассказанной мне Кардиналом в библиотеке, Администратор, когда слилась с той еще системой «Кардинал», модифицировала свой Пульсвет и удалила почти все эмоции, чтобы предотвратить бунт субпроцесса самовосстановления – второй личности, составляющей основу нынешней девочки-мудреца по имени Кардинал.

Опасность захвата субпроцессом ее собственного тела отпала, когда они разделились на две отдельных личности, но все равно Администратор, считавшая эмоции бесполезными, не стала их возвращать.

Отсюда у меня сложилось заочное впечатление об Администраторе как о человеческом существе, которое выполняет задачи подобно машине, подобно компьютерной программе. Но настоящая первосвященница, которую я встретил здесь, на последнем этаже собора, оказалась совершенно не похожа на этот мысленный образ. Я не чувствовал ничего фальшивого в ее улыбке, когда она презрительно разговаривала с Чуделкиным и игралась с нами.

Даже сейчас –

Серебряный смех вырвался изо рта серебряноволосой, серебряноглазой девушки; глаза ее превратились в щелочки.

Хе-хе. Хе-хе, хе-хе.

Жесткие слова Кардинала для нее были чем-то сродни легкому порыву ветерка. Тонкие плечи Администратора дрожали от смеха.

Вскоре между смешками она вставила короткую фразу – воплотив в реальность мои страхи.

– Я знала, что ты придешь.

Хе-хе, хе-хе-хе-хе-хе-хе.

– Я знала, что ты выберешься из своего затхлого погреба, если я достаточно пощипаю этих мальчиков. Это все, что ты можешь, коротышка. Послать своих пешек разбираться со мной, но не отбросить их в сторону, как положено отбрасывать пешки. Воистину люди безнадежны.

Как я и –

Как я и боялся, истинной целью Администратора было выманить Кардинала из Великой библиотеки, поставив нас на грань смерти. А значит, даже сейчас у первосвященницы был в рукаве какой-то козырь, дающий ей уверенность в собственной победе.

Но голем, ее сильнейшее оружие, практически уничтожен Кардиналом, а мы с Юджио более-менее способны драться. Кинув взгляд на Алису, я убедился, что она тоже пришла в себя и пытается встать, опершись рукой об пол.

Кардинал и Администратор подобны двум сторонам одной монеты; если они будут сражаться один на один, у них наверняка выйдет ничья; а значит, сейчас на нашей стороне громадное преимущество.

Если так, Администратор должна была бы выйти из роли наблюдателя и атаковать изо всех сил сразу же, как только дверь, соединяющая ее комнату с библиотекой, стала открываться. Почему же она не помешала ни избиению голема, ни нашему с Алисой выздоровлению – да и мой разговор с Кардиналом тоже был не коротким?

Естественно, у Кардинала сейчас должны были быть те же предчувствия, что и у меня. Однако, глядя на нее в профиль, я видел лишь алмазную твердость и суровость.

– Хмм. Похоже, ты вполне овладела умением притворяться человеком. Неужели ты последние двести лет провела, оттачивая этот свой смех перед зеркалом?

И вновь Администратор лишь посмеялась над этими жесткими словами.

– Ну-ну, то же самое и к тебе относится, коротышка. Что за смелые речи? Тебя так трясло двести лет назад, когда тебя ко мне привели. Не так ли, малышка Лицерис?

– Не зови меня этим именем, Квинелла! Я Кардинал, программа, существующая исключительно ради того, чтобы стереть тебя!

– У-ху-ху, да, так и было. Ну а я – Администратор, та, кто управляет всеми программами. Прости, что поздно поздоровалась, коротышка. Мне понадобилось время на подготовку Священного искусства, которое поможет достойно тебя поприветствовать.

Договорив, Администратор улыбнулась и спокойно подняла правую руку.

Выпрямленные пальцы сжались, будто давя в ладони что-то невидимое. Щеки, до сих пор сохранявшие чистую белизну, чуть порозовели, серебряные глаза вспыхнули ярким огнем. У меня мурашки побежали по спине, когда я вдруг понял: впервые за все время первосвященница сосредоточилась всерьез.

Но что-либо предпринимать было уже поздно. Всего миг понадобился Администратору, чтобы крепко сжать правый кулак.

И –

Со всех сторон раздался хруст и треск. В первый миг мне показалось, что это разом разбились все гигантские стекла, окружающие комнату.

Однако я ошибся.

Разбилось то, что было за стеклом: клубящееся море облаков, звездная бездна, синевато-белая луна – все ночное небо.

Я обалдело смотрел, как небо распадается на множество мелких осколков, как эти осколки крутятся в вихре, сталкиваются, дробясь еще мельче, и в конце концов исчезают. Когда все эти кусочки пропали, моим глазам открылась картина, описываемая лишь словом «ничто».

Черно-фиолетовое пространство, в котором не ощущалось глубины, выглядело как мраморная поверхность, и эта поверхность злобно дрожала. Абсолютно пустой мир, способный засосать в себя рассудок, если на него слишком долго смотреть.

Совершенно другой цвет, другой уровень красоты – но все равно мне показалось, что картина передо мной похожа на ту. На вуаль белого света, поглощавшую вечернее небо, когда разрушалась парящая крепость Айнкрад.

Ведь не может такого быть, чтобы прямо сейчас разрушалось и стиралось Подмирье, нет? Мир людей, Темная Территория, деревни и города… и все, кто там живут; вообще всё?

От паники меня спас голос Кардинала, по-прежнему твердый, хотя и в нем чувствовалось потрясение.

– Ты… отсоединила, да?

Что она имеет в виду?..

В полном замешательстве я смотрел на Администратора, не в силах отвести взгляда. Серебряноволосая девушка медленно опустила правую руку и тихо ответила:

– …Двести лет назад я была сама виновата, что позволила тебе сбежать на пороге смерти, коротышка. Тот затхлый погреб я сама отсоединила от мира, не так ли? Я решила извлечь урок из той ошибки. И запереть тебя на этой стороне в следующий раз, когда выманю тебя. Создать клетку для мышки, чтобы кошке было проще.

Договорив, первосвященница щелкнула пальцами, на этот раз левой руки, будто добавляя последний штрих.

Снова раздался хруст, правда, куда более скромный, чем в прошлый раз, и стоящая в комнате коричневая дверь разлетелась вдребезги. Ее обломки прямо в воздухе развалились на более мелкие и исчезли. Да и круглый орнамент на ковре, отмечавший положение подъёмного диска, тоже пропал.

Стоящий возле него Юджио с ошарашенным видом вытянул правую ногу и несколько раз топнул по ковру. Потом поднял на меня глаза и чуть качнул головой.

Словом, положение наше было такое.

Администратор разбила не мир за окном, а связи между миром и последним этажом Центрального собора.

Даже если нам удастся как-нибудь выбить стекло, мы не сможем туда выпрыгнуть. Потому что никакого «туда» не существовало. Это был идеальный способ запереть кого-то в виртуальном пространстве, способ, доступный лишь тому, кто обладает уровнем доступа системного администратора. В сравнении с этим тюрьма в Железном дворце на первом этаже старого Айнкрада выглядела даже как-то наивно.

Администратор не потратила впустую те минуты после появления Кардинала – она использовала их, чтобы подготовить это грандиозное заклинание. Вот оно что.

Но.

Если связи между двумя пространствами действительно разрушены.

– Мне кажется, этой метафоре кое-чего не хватает, – тихо ответила Кардинал, пришедшая, судя по всему, к тому же выводу, что и я. – Даже если для отсоединения требуется всего несколько минут, обратное подключение – непростая задача. А значит, ты тоже здесь в ловушке. И, полагаю, в нашей ситуации не вполне очевидно, кто кошка, а кто мышка. Ведь нас четверо, а ты одна. Ты совершаешь тяжкую ошибку, если недооцениваешь этих детей, Квинелла.

Да, вот именно.

В нынешней ситуации Администратор тоже не сможет с легкостью удрать, если понадобится. У нее и Кардинала в точности одинаковые способности по части Священных искусств. Мы можем выиграть бой, зарубив Администратора, пока Кардинал нейтрализует ее магические атаки, нацеленные на нас. Это если вкратце.

Но даже после того, как Кардинал указала ей на это, первосвященница сохранила на губах легкую улыбку.

– Четверо против одной? …Нет, твои подсчеты чуть-чуть неверны. Правильнее было бы сказать… четверо против трехсот. Это если не считать меня.

Медовый голос оборвался, и в тот же миг перевернутая куча металла позади первосвященницы – голем, который должен был быть почти полностью уничтожен, – издала душераздирающий скрежет.

– Что… – тихо вскрикнула Кардинал. Она, похоже, была уверена, что три молнии, в которые она вложила всю свою силу, полностью вырубили голема. Да и я был уверен.

Однако глаза голема, еще несколько секунд назад мертвые и потухшие, вновь сияли, как две звезды. Направив этот убийственный взгляд на нас, гигант с помощью рук перевернулся, будто от нанесенного ему урона не осталось и следа. Уперся четырьмя ногами в пол – что-то в животе громыхнуло – и встал.

Вглядевшись, я обнаружил, что мечи, обуглившиеся от молний Кардинала, вернули себе свежий блеск.

Конечно, высокоуровневое оружие в этом мире обладает способностью восстанавливать Жизнь, но только если за ним правильно ухаживать и держать в ножнах. И все равно на восстановление половины Жизни требуется целый день. Да и вообще – те мечи, из которых состояло тело голема, изначально были просто украшениями в колоннах.

Даже если все части голема, как и говорила Администратор, – объекты, не уступающие по уровню Божественным инструментам, они просто не могли восстановиться от повреждений так быстро.

Но чудовище из мечей, возвышающееся позади Администратора, окутывала сейчас такая же… да нет, еще более жуткая аура, чем прежде, до тех молний. Если таких големов можно производить массово, не исключено, что этого и правда хватит для отражения крупномасштабного нападения с Темной Территории; он был настолько силен, что даже это не казалось больше невозможным.

Я стоял как пень, не в силах произнести ни слова, когда до меня донесся звонкий голос девочки-мудреца:

– Кирито, Алиса, Юджио – ко мне за спину! И ни в коем случае не высовывайтесь!

Услышав этот приказ, Юджио с Алисой, которые к этому времени еще не были за спиной у Кардинала, побежали к ней. Похоже, Алиса уже почти полностью оправилась от сквозной раны в грудь, нанесенной големом. Она потеряла часть рыцарского облачения – золотой нагрудник и синий корсаж; одежда под корсажем сильно изодралась; однако по движениям Алисы совершенно не чувствовалось, что она ранена.

Остановившись с «Мечом душистой оливы» в руках, Алиса тихим шепотом спросила:

– Кирито… кто она такая?..

– Ее зовут Кардинал, она тоже первосвященница. Двести лет назад Администратор сразилась с ней и изгнала.

И – в отличие от «той, кто администрирует», она «та, кто форматирует». Та, кто намеревается отправить этот мир в милосердное небытие.

Но последнее, естественно, я оставил при себе. Алиса по-прежнему смотрела с сомнением, и я продолжил:

– Не волнуйся, она на нашей стороне. Именно она помогла нам с Юджио и направила нас сюда. Она по-настоящему любит этот мир и беспокоится за него.

Это, по крайней мере, была истинная правда. Алиса, судя по всему, не полностью избавилась от сомнений и неуверенности, но, мягко приложив левую руку к правой стороне груди – к ране, залеченной чудодейственной силой Кардинала, – кивнула.

– …Понятно. Священные искусства высокого уровня несут в себе отпечаток сердца того, кто их применяет… Я верю в тепло той силы, что меня исцелила.

Все в точности так и было. Слова Алисы глубоко тронули меня; я кивнул в ответ.

Даже самое слабое лечащее заклинание, состоящее всего из одной строки, действует совершенно по-разному, если его автору результат безразличен и если он искренне желает исцелить.

Заклинание Кардинала было полно истинной нежности, и его тепло быстро смыло всю боль. Именно это дарило мне надежду и заставляло верить, что ее решение обнулить Подмирье все еще обсуждаемо. Впрочем, об этом можно будет завести разговор, лишь если мы выиграем этот бой.

Чем таким обладает голем, что позволяет ему так быстро восстанавливаться из почти убитого состояния, и как с этим бороться – вот какие загадки нам необходимо разгадать в первую очередь.

Голем как ни в чем не бывало двинулся на нас; все его сияющее золотое тело окутывала черная аура.

Кардинал приподняла посох, готовясь встретить атаку, но, в отличие от того, что было несколько минут назад, она не могла нанести упреждающий удар сверхмощным Священным искусством. Администратор наверняка только и дожидается, что Кардинал применит магию, чтобы тут же атаковать самой.

Думай. Ничего другого мне не оставалось.

Способность к восстановлению голему, скорей всего, дает заклинание «высвобождения воспоминаний». Если так, значит, то, из чего произошли тридцать мечей, составляющие громадное тело голема, должно обладать каким-то соответствующим свойством.

Первое, что приходит в голову, если задуматься о регенерации, – Кедр Гигас, громадное дерево, породившее мой черный меч; однако его потрясающая способность к восстановлению была лишь следствием огромного количества ресурсов пространства, поставляемых землей и солнечным светом.

Но в этой комнате единственный источник ресурсов – лунный свет, вливавшийся в окна с юга. Я сильно сомневался, что этого хватило, чтобы эта махина смогла так быстро поправиться. Следовательно, голем по происхождению не мог быть природным объектом наподобие Кедра Гигаса.

Другая возможность – живое существо, обладающее способностью к регенерации, не требующей ресурсов пространства? Но Кардинал однозначно сказала, что гигантские именованные монстры, когда-то жившие в этом мире, уже все истреблены. А обычные животные – медведи там, коровы – не обладают достаточным уровнем, чтобы получилась такая немыслимая боевая мощь. Даже если десять тысяч их собрать и превратить в один меч, все равно, скорей всего, этот меч будет гораздо слабее Божественных инструментов Рыцарей Единства. У зверя просто-напросто слишком мало Жизни. Уровень и прочность – величины пропорциональные, значит, чтобы создать тридцать таких потрясающих штук, понадобились бы тысячи, нет, десятки тысяч очень крупных зверей –

Стоп.

Администратор только что сказала нечто странное.

Четверо против трехсот.

Для создания этого голема использовались не «движущиеся объекты» вроде животных. А «человеческие объекты» – настоящие люди, живущие в этом мире. И их понадобилось триста. Население целой деревушки.

Всего за мгновение у меня в голове проскочили эти мысли и родился вывод – верный вывод, я не сомневался. Но никакого облегчения мне это не принесло: следом на меня навалился леденящий ужас. По всему телу, от головы до пальцев ног, побежали мурашки.

Люди в Подмирье – не просто объекты, способные двигаться. У них есть Пульсветы, души, совсем как у нас, людей из реального мира. И даже если этих людей превратить в мечи, их Пульсветы не прекратят функционировать – ведь люди по-прежнему существуют, они материальны.

Иными словами, те, из кого состоит этот голем, возможно, до сих пор сохраняют сознание внутри его металлических частей, хоть у них и нет глаз, ушей и ртов.

Кардинал, явно придя к такому же выводу чуть раньше меня, слабо задрожала всем своим маленьким телом. Ее хрупкая кисть сжала посох с такой силой, что побелела.

– …Ах ты…

Ее ангельский голос сейчас был пропитан яростью.

– Ты… насколько… насколько же ты можешь быть бесчеловечной?! Ты же их правительница! Те, кого ты превратила в эту куклу, – это же те самые человеческие существа, которых ты должна была защищать?!

Слева от меня раздались два стона.

– Человеческие существа?.. В смысле… люди? – пробормотал Юджио и неуверенно шагнул назад.

– Это – человеческие существа… неужели – такое чудовищное злодеяние?.. – простонала Алиса, вновь прижав к груди левую руку.

Холодное, напряженное молчание окутало комнату.

Вскоре Администратор улыбнулась, будто сполна насладившись нашим ужасом и гневом, и ответила:

– Совершенно верно. Наконееец-то вы поняли. А я уже начала бояться, что вы все умрете, так ничего и не узнав.

Весело сообщив нам это своим невинным голосом, правительница мира, явно довольная происходящим, хлопнула в ладоши и продолжила:

– Но тем не менее. Я немного разочаровалась в тебе, коротышка. Ты двести лет подглядывала за мной из своего погреба, но по-прежнему меня не понимаешь? А ведь я в каком-то смысле твоя мать.

– …Нонсенс! Я более чем осведомлена о твоей извращенной натуре!

– Тогда к чему были те бессмысленные слова? Человеческие существа, которых я должна защищать, и всё в том же духе. Почему меня должны заботить столь тривиальные материи?

Администратор продолжала все так же улыбаться, однако воздух вокруг нее словно бы стремительно остывал. Слова льдинками срывались с ее губ; улыбка имела температуру абсолютного нуля.

– Я правительница. Мне нужно, чтобы те, кем я правлю, существовали в этом мире и подчинялись моей воле. Люди это или мечи – особого значения не имеет.

– Ты… монстр…

Голос Кардинала увял.

Я тоже не мог найти слова.

Ментальное состояние этой женщины – нет, этого существа по имени Администратор – уже вышло за пределы моего понимания. В полном соответствии со своим именем она была системным администратором и воспринимала народ Мира людей просто как файлы с данными, которые можно перезаписывать. Возможно, подходящая аналогия – интернет-зависимые люди в реальном мире, которые скачивают гигантские файлы, просто чтобы собирать их и хранить? Их почти не заботит, что именно в этих файлах.

Во время нашего разговора в Великой библиотеке Кардинал сказала, что поведенческий принцип, встроившийся в душу Администратора, – «сохранение постоянства мира». Скорей всего, так оно и было, но реальность оказалась гораздо сложней.

Система «Кардинал» первого поколения, бездушная программа администрирования старого SAO – воспринимала ли она игроков как людей… как разумных живых существ?

Ответ – «нет».

Мы были не более чем данными, которые следовало обрабатывать, сортировать и удалять.

Девушка Квинелла, родившаяся века назад, была неспособна убить человека.

Но для нынешней первосвященницы Администратора человеческие существа – уже не люди.

– Ну и что же у нас происходит? Почему это вы все сразу замолчали? – глядя на нас сверху вниз, Администратор очаровательно склонила голову набок. – Неужели вас так потрясло преобразование всего-навсего трехсот объектов?

– Всего-навсего… говоришь?

На почти беззвучные слова Кардинала Администратор ответила решительным кивком.

– Всего-навсего, только лишь, не более чем – да, коротышка. А как ты думаешь, сколько Пульсветов разрушилось, прежде чем была создана эта кукла, а? Причем это всего лишь прототип, знаешь ли. Когда я подготовлю усовершенствованную версию и запущу ее в массовое производство, чтобы разобраться с этим мерзким «экспериментом с нагрузкой», понадобится, думаю, примерно половина.

– Половина… это…

– Половина – это половина. Половина из примерно восьмидесяти тысяч человеческих объектов в Мире людей… сорок тысяч объектов. Полагаю, этого количества хватит. Хватит на то, чтобы отразить вторжение с Темной Территории и самим туда вторгнуться.

Произнеся столь кошмарные слова без намека на возбуждение, Администратор устремила свой серебряный взгляд на деву-рыцаря, стоящую слева от меня.

– Теперь ты довольна, крошка Алиса? Твой драгоценный Мир людей в безопасности, не так ли?

Алиса лишь молча слушала издевательские смешки Администратора.

Я заметил, что ее рука, сжимающая рукоять «Меча душистой оливы», слегка дрожит, но понятия не имел, от страха это или от ярости.

Наконец с ее губ сорвался единственный вопрос, в который она явно вложила всю выдержку, на какую была способна.

– …Достопочтенная госпожа первосвященник. Слова людей вас уже не достигают. Поэтому хочу спросить как мастер Священных искусств. Тридцать мечей, формирующих эту куклу… кто их владельцы?

На миг я удивился. Заклинание высвобождения воспоминаний на эти тридцать мечей наложила Администратор, она же собрала их в голема. Поэтому я с самого начала считал, что она и есть владелец, хоть это и противоречило базовому правилу.

Однако следующие слова Алисы показали, что мой вывод был неверен.

– Вы, достопочтенная госпожа первосвященник, не можете быть их владельцем. Даже если вы способны нарушить первое правило, согласно которому под полным контролем можно иметь лишь один меч, есть второе правило, нарушить которое вам не под силу. Для высвобождения воспоминаний требуется, чтобы меч и его владельца связывали неразрывные узы. Это справедливо для меня и моего «Меча душистой оливы», для других Рыцарей Единства и их Божественных инструментов, даже для Кирито и Юджио с их мечами. Владелец должен любить свой меч, а меч должен любить своего владельца. Достопочтенная госпожа первосвященник, если мечи, составляющие эту куклу, происходят из невинных людей, как вы говорите, – эти мечи не могут вас любить!!!