Текст книги "Алисизация: воссоединение"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Глава 2

…Что это за звук?!

Глаза Юджио распахнулись, когда он услышал рядом с собой странный шум.

Все секретные приемы сопровождаются ярким светом и громким звуком. Но этот был совсем непохож на все, что Юджио слышал раньше. Низкий, тяжелый, твердый и резкий; как будто сам меч закричал в гневе –

Источником звука оказался черный меч в правой руке Кирито. Лезвие кристально-блестящего черного клинка отчаянно дрожало, издавая этот душераздирающий вой. Мало того – весь меч окутало яркое багровое сияние.

Секретный прием. Но я никогда такого не видел.

У Юджио перехватило дыхание. Но по-настоящему поразило его то, что произошло следом.

Внезапно Кирито окутало ослепительное сияние, и на нем вдруг оказалась совершенно другая одежда.

Он раньше был в черных брюках и куртке, изрядно потрепанных в многочисленных боях. Но волна света, прошедшая по его правой руке к торсу и затем к ногам, оставила позади себя черный кожаный плащ с высоким воротником и длинными рукавами. И брюки тоже стали кожаными.

Все это произошло в мгновение ока; однако на этом дело не закончилось. Изменился сам Кирито, хотя и не так существенно, как одежда.

Во-первых, черные волосы стали немного длиннее, сбоку они закрывали половину лица.

Во-вторых, глаза, с трудом видимые из-за болтающейся челки, горели огнем, которого Юджио никогда раньше не видел. Они горели яростнее, чем когда он сражался с гоблинами в Северной пещере, чем когда отсек руку Райосу Антиносу, чем когда скрещивал мечи с Дюсолбертом, Фанатио и остальными. Как будто Кирито слился с мечом, превратившись в единый острый клинок.

В следующий миг из-за стиснутых зубов вырвался какой-то совершенно звериный рев.

– У… ООООО!!!

Металлический грохот и багровое сияние меча резко усилились, и тут же правая рука Кирито метнулась вперед с такой быстротой, что Юджио просто потерял ее из виду. Ворот плаща яростно забился, точно крылья демона.

Это был секретный прием стиля Айнкрад, сомневаться не приходилось.

Но – до чего потрясающий колющий удар. Могучий одноударный прием, отличающийся от всего, чему Кирито учил Юджио до сих пор. Он был ближе, пожалуй, к высокому стилю Норкия, только начисто лишен свойственного традиционным стилям упора на красоту. Одиночный удар, единственное предназначение которого – пронзить врага…

– !..

Юджио с трудом уследил глазами за багровой вспышкой.

Целью Кирито был, конечно же, управляющий огненным клоуном распорядитель Чуделкин. Однако до него было пятнадцать мелов. Ни один секретный прием с мечом не мог бы покрыть такое расстояние.

В тот момент, когда Кирито начал прием, Чуделкин не смотрел в его сторону. Его взгляд был устремлен в дальний конец комнаты, куда считанные секунды назад отправилась ледяная стрела, посланная Юджио.

В это Священное искусство Юджио вложил все свои знания и все свое вдохновение, однако, разумеется, против Администратора оно оказалось совершенно бесполезным – хватило одного ее вздоха, чтобы стрела рассыпалась. Но Чуделкин, как и предвидел Юджио, не смог оставить без внимания эту атаку – он развернулся и своим визгливым голосом предупредил правительницу об опасности. А значит, Юджио выполнил просьбу Кирито и отвлек внимание распорядителя.

Испытав явное облегчение от того, что ледяная стрела безвредно скончалась, Чуделкин (по-прежнему стоящий на голове) развернулся обратно.

В тот же миг его узкие глазки распахнулись, насколько это вообще было возможно, и наполнились целой гаммой чувств.

Сперва там было потрясение, вызванное вспышкой и грохотом меча рванувшегося вперед Кирито.

Потом оно сменилось облегчением от осознания, что это всего лишь колющий удар, неспособный его достать.

И наконец в глазах появился страх, когда клинок багрового света с металлическим грохотом резко удлинился.

От изумления он даже дышать перестал; то же относилось и к Юджио. Вспышка цвета крови промелькнула слева от Алисы, продолжающей обороняться против огненного клоуна впереди Кирито, и, мигом преодолев пятнадцать мелов –

С легкостью пронзила тонкий, как стебелек, торс стоящего на голове Чуделкина точно посередине.

Сияющий клинок вытянулся еще без малого на два мела, прежде чем рассыпался наконец алыми, как кровь, искрами. В следующее мгновение хлынула настоящая кровь. Источником ее была рана в груди Чуделкина, практически разрубившая его надвое.

– Охооооооох…

Пустой, обессилевший голос повис в воздухе.

Стоявшее на голове тело закачалось и плюхнулось в лужу крови, из него же и натекшей.

Кровь разливалась все шире; даже не верилось, что из такого тщедушного тельца ее может натечь так много. Чуделкин приподнял дрожащую правую руку и протянул ее к парящей в воздухе Администратору.

– …Ааа… моя, мое… Прео… священство…

Оттуда, где стоял Юджио, выражения лица человечка видно не было. Правая рука с влажным шлепком упала на пол, и распорядитель Чуделкин застыл неподвижно.

И тотчас огненный клоун, уже почти полностью продавивший золотой смерч над Рыцарем Алисой, перестал существовать: его здоровенное брюхо окуталось белым пламенем, ухмылка растворилась в воздухе. Крохотные золотые лезвия, управляемые Алисой, медленно опускались, будто с исчезновением врага они потеряли цель.

Юджио показалось, что от наступившей внезапно тишины у него заложило уши. Он медленно повернул голову вправо.

Кирито не двигался – он все еще стоял, чуть подсев и вытянув правую руку вперед до предела.

Сияние на черном клинке быстро угасло, ворот плаща, трепыхнувшись последний раз, опал. По-прежнему не дыша, Юджио наблюдал, как контуры тела его партнера затуманились, а потом Кирито снова стал таким же, каким был.

Даже вернув свой прежний облик – простые черные брюки и куртку, – Кирито еще какое-то время стоял неподвижно. Наконец его правая рука мягко опустилась, и острие черного меча глухо стукнулось о ковер.

Юджио даже не знал, стоит ли ему окликнуть стоящего с опущенной головой друга.

Кирито, старавшийся спасти даже заместительницу командующего Фанатио, скорей всего, не испытывал ни малейшей радости от того, что лишил жизни распорядителя Чуделкина, пусть тот и был врагом. На его лице, видимом сквозь принявшую обычный размер челку, не было ни следа той ледяной ярости, которая там была во время атаки.

Тишина длилась несколько секунд. Нарушила ее Алиса – рой микролезвий вернулся к ней и с резким металлическим лязгом принял форму меча. Спина Рыцаря Единства оставалась напряжена; увидев это, Юджио снова перевел взгляд вглубь комнаты.

Парящая в воздухе Администратор протянула тонкую левую руку к распростертому на полу Чуделкину.

Распорядитель был явно мертв; неужели она собирается применить лечащее Священное искусство? Или первосвященник намерена вернуть ему Жизнь, вытащить его из могилы?..

Юджио резко втянул воздух, и тут –

По комнате разнесся ленивый, начисто лишенный эмоций голос первосвященника.

– Какое уродливое зрелище; хотя бы убрать его надо с глаз долой.

Легкое движение левой руки – и труп Чуделкина отлетел, словно он был не тяжелее бумажной куклы. Он врезался в окно с дальней, восточной стороны и рухнул на пол.

– …Что вы… – глухо пробормотала Алиса, увидев, что сотворила первосвященник.

Характер девушки, конечно, изменился с ее превращением в хладнокровного Рыцаря Единства, однако Юджио прекрасно понимал это непреодолимое желание как-то высказаться. Он сам не испытывал к Чуделкину ни капли уважения, но тот по крайней мере лишился жизни в бою, где отдал все ради своей повелительницы. Уж хотя бы нормального погребения его тело заслуживало.

Однако Администратор больше не уделила трупу Чуделкина ни взгляда, более того, она словно вообще вымела существование распорядителя из памяти. На ее лице вновь появилась такая же загадочная улыбка, как и раньше.

– Что ж, это было скучное шоу, но я все же извлекла из него некоторые дейта[3]3
  Data – (англ.) «данные».


[Закрыть].

Красивый голос первосвященника произнес эту фразу, в которую вплетались слова на Священном языке. По-прежнему лежа на невидимом диване, она мягко проскользила по воздуху пять мелов и оказалась в середине круглой комнаты.

Отведя в сторону серебряную прядь, колышущуюся, будто от ветра, Администратор прищурила глаза, в которых плескался радужный свет, и ее магнетический взгляд обратился в сторону Юджио – но не на него, а на Кирито, все еще стоящего с поникшей головой.

– Иррегулярный мальчик. Я не могла прочесть твои пропертиз[4]4
  Properties – (англ.) «свойства».


[Закрыть], но я считала, что ты просто незарегистрированный юнит, рожденный в иррегулярном браке… однако это не так. Ты оттуда, верно? Человек «с той стороны»… верно?

Юджио не понял почти ничего из этих прошептанных слов.

Оттуда? С той стороны?..

Когда Кирито, его черноволосый партнер, появился в лесу к югу от Рулида два с половиной года назад, он ничего не помнил – он же был «дитя, украденное Вектором».

Старики в деревне говорили Юджио, что такие люди появляются время от времени из-за проделок бога тьмы Вектора, который протягивает свою длинную руку из-за Граничного хребта и до кого дотянется, у того стирает память; но Юджио верил в это, только когда был маленьким.

Случается, что человек оказывается в такой нестерпимой и жуткой ситуации, что сам отбрасывает воспоминания о ней, а иногда и обо всей своей жизни. Это Юджио рассказал Старый Гаритта, предыдущий рубщик. Когда-то давно он потерял жену – она утонула – и так сильно горевал, что, по-видимому, утратил половину своих воспоминаний о ней. Рассказывая об этом, старик со смехом говорил, что это было благодеяние и одновременно кара богини Стейсии, властвующей над человеческими жизнями.

Естественно, Юджио подумал, что с Кирито случилось что-то подобное, и до сих пор на эту тему не распространялся. Он решил, что на родине Кирито (вероятно, на востоке или на юге, судя по цвету глаз и волос) произошло нечто ужасное и печальное, и Кирито, потеряв память, долгое время блуждал, пока не очутился наконец в рулидском лесу.

Это была одна из причин, почему он не расспрашивал Кирито о его прошлом во время их путешествия до столицы и обучения в Академии. Ну, конечно, сюда примешивался и страх, что, если к Кирито вернется память, он может уйти к себе на родину.

Однако.

Первосвященник, от взгляда которой не могло укрыться ничто в Мире людей, сказала о родине Кирито какими-то странными словами.

«С той стороны». То есть – из-за Граничного хребта, с Темной Территории, из страны тьмы? Неужели единственная ниточка к родине Кирито, стиль Айнкрад с многоударными приемами, родилась в стране тьмы?

Нет. Первосвященник должна обладать обширными познаниями о Темной Территории тоже. Рыцари Единства, которыми она командует, свободно пересекают Граничный хребет и скрещивают мечи с темными рыцарями. Едва ли Администратор не знает про земли и города Темной Территории и про тех, кто там обитает. Ей нет нужды говорить об этом туманными словами вроде «той стороны».

Если дальше рассуждать в этом направлении –

Неужели слова Администратора относятся к чему-то за пределами этого мира, куда даже ее взор не достигает?.. Дальше даже, чем страна тьмы… а может, еще дальше – то место, которое можно назвать лишь «иным миром»?..

Для Юджио это было чересчур абстрактно, он не мог оформить свои мысли в слова. Однако интуиция подсказывала ему, что он на пороге какого-то невероятно важного открытия – возможно, самой сокровенной тайны устройства мира. Сгорая от желания узнать эту тайну, Юджио чуть повернул голову и устремил взгляд в ночное небо за гигантским окном.

Полный звезд океан мерцал сквозь разрывы в черных облаках.

За этим небом… неужели где-то там родная страна Кирито? Что это за место? И вспомнил ли Кирито о нем?..

Молчание разорвал его черноволосый партнер. Медленно подняв глаза, он произнес:

– Да, верно.

Короткая, но тяжелая фраза утвердительно ответила на вопрос первосвященника.

Остолбенев от потрясения, Юджио уставился сбоку на своего партнера. Значит, к Кирито действительно вернулась память.

Или – быть может, он с самого начала не?..

Кирито кинул на Юджио быстрый взгляд. В его черных глазах читалась смесь эмоций, сильнейшей из которых Юджио показалась – мольба о доверии.

В следующую секунду взгляд Кирито вернулся к Администратору. Лицо Кирито было суровым, однако потом он грустно улыбнулся, разведя руки.

– …Впрочем, уровень доступа у меня такой же, как у людей из этого мира, то есть с твоим даже близко не сравнимый, Администратор… то есть Квинелла-сан.

Едва он произнёс это странноватое имя, улыбка на красивом лице первосвященника слегка поблекла.

Впрочем, это продолжалось лишь миг, а потом на жемчужно-блестящих губах Администратора заиграла улыбка шире прежней.

– Значит, коротышка в библиотеке изрядно поработала языком, рассказывая все эти скучные истории. …И? Для чего именно ты явился в мой мир, мальчик? Да еще без полномочий правителя?

– У меня есть кое-какие знания, хоть и нет полномочий.

– О? Например? Только бессмысленные истории о прошлом меня не интересуют.

– А что насчет истории о будущем?

Кирито смотрел первосвященнику в глаза, положив обе руки на рукоять воткнутого в пол меча. Его лицо снова приобрело серьезное выражение, кожа на щеках натянулась, глаза загорелись.

– Квинелла-сан, в ближайшем будущем ты погубишь этот мир.

Когда Администратор услышала это тяжелое заявление, улыбка на ее губах лишь стала шире.

– …Я погублю? Не ты, причинивший столько страдания моим бедным куклам, а я?

– Да. Потому что это твоя ошибка – создание ордена Рыцарей Единства для противодействия вторжениям с Темной Территории… нет, его создание – само по себе ошибка.

– Ху-ху. У-ху-ху-ху.

Администратор, которой, скорей всего, указали на ее ошибку впервые за все то время, что она была правительницей, притронулась пальцем к губам; плечи ее вздрагивали, будто она с трудом сдерживала хохот.

– Ху-ху-ху. Да, такое коротышка вполне могла бы рассказать. Похоже, она выучила несколько новых трюков, если с такой внешностью сумела обаять мальчика. Как мне жаль… и того дитяти, которое так упорно преследует меня, и этого мальчика, по неосторожности попавшегося в ее ловушку.

Первосвященник снова исторгла смешки из своего узкого горла.

Кирито раскрыл рот, чтобы продолжить свои слова, но мгновением раньше раздался другой, строгий и чистый голос.

– Позвольте мне сказать, достопочтенная госпожа первосвященник.

С этими словами шаг вперед сделала, лязгнув доспехами, последнее время молчавшая Алиса. Ее длинные золотые волосы сияли в лунном свете, контрастируя с серебряными волосами Администратора.

– Тревогу по поводу возможной неспособности ордена Рыцарей Единства в полной мере справиться с предстоящим в скором времени крупномасштабным вторжением сил тьмы выражали также Его Светлость командующий Рыцарями Единства Беркули и заместитель командующего Фанатио-доно. И… я тоже придерживаюсь этого мнения. Естественно, мы, орден Рыцарей Единства, готовы сражаться до последнего, но, достопочтенная госпожа первосвященник, сможете ли вы защитить невинный простой народ после нашего истребления? Я в высшей степени сомневаюсь, что даже вы сами верите в свою способность уничтожить громадную силу Темной Территории в одиночку!

Сильный, красивый голос Рыцаря Алисы разнесся по комнате подобно свежему ветру – даже волосы Администратора качнулись. Улыбка исчезла с лица правительницы, глядящей сверху вниз на золотую деву-рыцаря с тенью удивления.

Юджио слова Алисы тоже изумили, но по другой причине.

Рыцарь Единства Алиса Синтезис Сёти. Временная личность, живущая в теле его лучшей подруги детства Алисы Шуберг.

Эта девушка должна была быть холодным хранителем закона – как тогда, несколько дней назад, в Академии, когда она больно ударила Юджио по щеке. Рыцарь Алиса просто не могла обладать живыми чертами характера, которыми обладала та Алиса: добротой, чистотой, но в первую очередь – способностью любить.

Однако последние слова Рыцаря Алисы были в точности такими, какие сказала бы настоящая Алиса, если бы она просто выросла и стала Рыцарем Единства.

Неясно, заметила ли Алиса, что Юджио смотрит на нее не дыша, но она с лязгом воткнула меч в пол и продолжила:

– Достопочтенная госпожа первосвященник, я упомянула ранее, что ваши одержимость и обман привели орден Рыцарей Единства к краху. Под одержимостью я имела в виду то, что вы отобрали у жителей Мира людей всю силу, все оружие; а обман – это то, как жестоко вы поступили с нами, Рыцарями Единства! Вы разлучили нас с родителями… с женами и мужьями, с братьями и сестрами – и запечатали наши воспоминания, вложив взамен фальшивую память о том, как нас призвали из некоего воображаемого Небесного града…

Алиса понурилась, однако тут же снова выпрямила спину и продолжила решительнее прежнего:

– …Я бы не стала вас винить, если бы это было вызвано необходимостью защищать этот мир и его жителей. Но почему вы сами ставите под сомнение нашу лояльность и почтение к Церкви Аксиомы и к вам, достопочтенная госпожа первосвященник?! Вы подвергли этой грязной церемонии наши души, чтобы заставить нас склониться перед вами – почему?!

Юджио увидел, как несколько капелек сорвались с гладких изгибов щек Алисы, когда она выкрикнула эти вопросы, будто изливая свое сердце.

Слезы.

Рыцарь Единства Алиса, которая должна была бы быть почти полностью лишена эмоций, плакала.

От шока у Юджио перехватило дыхание; прямо перед его глазами дева-рыцарь, не вытирая щек, гордо смотрела на правительницу.

Несмотря на эти слова, острые как мечи, Администратор чуть улыбнулась холодной улыбкой, будто они совсем никаких чувств в ней не вызвали, будто они для нее были просто дуновением воздуха, не больше.

– Надо же, крошка Алиса. Похоже, у тебя в головке поселились довольно-таки сложные идеи. Прошло всего пять лет… или шесть? Не так уж много времени… с твоего создания.

Несмотря на полное отсутствие эмоций в голосе, он совершенно не казался официальным. Он был гладкий, словно отполированный, созданный из чистого серебра. Ни малейшего намека на теплоту в нем тоже не было.

– …Я не доверяла вам, Единителям, так ты говоришь? Это немного не соответствует действительности. Я вложила в каждого из вас столько доверия… вы мои прелестные куклы, вы так доблестно делаете то, что вам предписано, словно механизмы. Ты ведь тщательно полировала свой меч, чтобы он не заржавел, а, крошка Алиса? Здесь то же самое. То настоящее, что я дала вам всем, ваши Модули благочестия – вот доказательство моей любви. Всё для того, чтобы вы, мои куклы, оставались прекрасными до конца вечности. Всё для того, чтобы вас не тревожили обыденные заботы и страдания, присущие черни.

Еще раз холодно улыбнувшись, Администратор подняла левую руку на уровень лица и покрутила пальцами треугольную призму. Это был усовершенствованный Модуль благочестия, извлеченный из головы Юджио.

Глядя сквозь фиолетовый свет на Алису сверху вниз, она мягко прошептала:

– Бедная крошка Алиса. Твое красивое лицо сейчас в таком неприглядном виде. Тебя переполняет грусть? Или, быть может, гнев? …Если бы ты осталась моей куклой, ты бы избавилась от этих бесполезных эмоций навсегда.

К мягкому стуку, с которым слезы Алисы падали на золотую броню, добавился еще один звук: резкий скрип.

«Меч душистой оливы», воткнутый в пол у ног Алисы, еще глубже вонзился в мрамор.

Вкладывая в руки силу, перед которой подавался даже материал несокрушимого Центрального собора, Алиса дрожащим голосом выдавила:

– …Дядя… Его Светлость командующий Беркули никогда ни о чем не тревожился, никогда не страдал за все триста лет, что он прожил как Рыцарь Единства; вы действительно так считаете, достопочтенная госпожа первосвященник? Вы утверждаете, что ничего не знаете о том горе, какое он, посвятивший вам свою вечную преданность, нес в своем сердце все это время?

Из-под меча донесся заметно более резкий хруст, чем в прошлый раз. И одновременно Алиса выкрикнула с еще большим напором:

– Его Светлость Беркули все время страдал, храня лояльность Церкви Аксиомы и людям! Вы не можете не знать, что Его Светлость множество раз умолял Совет старейших укрепить рыцарские ордены четырех империй, которые сейчас совершенно бесполезны! Его Светлость… дядя знал даже о печати в правом глазу каждого из нас. Это явное доказательство того, что он страдал больше всех, не так ли?!

Вопросы, окрашенные слезами, были заданы с такой болью в голосе…

И тем не менее Администратор ответила все с той же холодной улыбкой на прекрасном бледном лице:

– Какое разочарование. Подумать только – моя любовь была принята за что-то столь мелкое. Конечно же, я все это знала.

Сквозь ее очаровательную улыбку проглянула тень жестокости – а может, показалось.

– Вот что я скажу тебе, бедная крошка Алиса. Номер один… Беркули не в первый раз трясется над этими никчемными проблемками. Это дитя выражало те же самые мысли примерно сто лет назад. Поэтому я его подправила.

Администратор издала едкий смешок.

– Я заглянула в память Беркули и удалила оттуда всееее тревоги, которые так его мучили. И это произошло не только с ним… со всеми рыцарями, которые служат больше ста лет. Я позволяю им забыть все то, что причиняет им боль. Не беспокойся, крошка Алиса. Я не буду сердиться на тебя за твою мелкую шалость. Я сотру воспоминания, из-за которых у тебя сейчас такое грустное личико. Я снова сделаю тебя куклой, которой не нужно думать.

Повисло холодное свинцовое молчание, нарушаемое лишь сдержанным хихиканьем Администратора.

Она уже не человек.

Твердо в этом уверившись, Юджио почувствовал, как по всему телу побежали мурашки.

Умение стирать (а может, и переписывать) по собственному желанию человеческие воспоминания. Этот ужас Юджио испытал на себе. Он прочел заклинание всего из трех слов – и Администратор запечатала его память и превратила его в Рыцаря Единства, способного поднять меч на Кирито с Алисой.

Если бы Администратор провела полноценный ритуал синтеза, скорей всего, он никогда не смог бы снова обрести сознание. Она воспользовалась пробелом, который уже был в памяти Юджио (хотя сам он понятия не имел, откуда этот пробел взялся), – и это его спасло.

Однако ему все еще необходимо искупить свои грехи. В предыдущем бою он не мог сделать ничего, кроме как отвлечь Чуделкина своим Священным искусством. Юджио не мог себя простить за беспомощность. Он чувствовал, что, если начистоту, сейчас он недостоин даже просто стоять плечом к плечу с Кирито…

Крепче сжав «Меч голубой розы», свисающий с правой руки, Юджио вдруг ощутил на правой щеке взгляд Кирито. Однако, прежде чем он успел вернуть взгляд, Алиса тихо произнесла:

– …Конечно, сейчас мою грудь переполняют столь сильные боль и мука, что она вот-вот разорвется. Удивительно, что я на ногах могу стоять, – ее голос дрогнул, но тут же к нему вновь вернулись силы. – …Однако я не желаю, чтобы эта боль… это чувство, которое я испытываю впервые, было стерто. Потому что именно эта боль доказала мне, что я не кукла-рыцарь, а живой человек. …Достопочтенная госпожа первосвященник, я не желаю вашей любви. И не нуждаюсь в вашей помощи.

– …Кукла, переставшая быть куклой, – в тон последним словам Алисы ответила Администратор, – это еще не человек, крошка Алиса. Это всего лишь сломанная кукла. К сожалению, твои мысли ничего не значат. Как только я снова тебя синтезирую, все твои эмоции окажутся стерты.

Когда первосвященник со своей мягкой улыбкой произнесла эти страшные слова –

– Как это произошло и с тобой – да, Квинелла-сан? – произнес Кирито, вновь обратившись к ней этим странным именем.

Как и в прошлый раз, улыбка девушки померкла.

– Мальчик, разве я не велела тебе прекратить эти странные байки?

– А если я прекращу, правда что, исчезнет? Даже ты не можешь изменять прошлое по своему вкусу. Тебе никогда не стереть того, что ты сама родилась человеком, ребенком… разве не так?

Аааа, понятно. Юджио догадался: Кирито услышал о детстве и настоящем имени Администратора от Кардинала, девочки-мудреца из Великой библиотеки.

– Человеком… человеком, ты сказал?

Улыбка вернулась на лицо Администратора, и тон, которым она произнесла эти слова, тоже изменился – теперь в нем слышались циничные нотки.

– Довольно интересно звучат эти слова, когда их произносишь ты, мальчик «с той стороны». Значит ли это, что ты, мальчик, считаешь себя чем-то высшим? А те, кто живет в Подмирье, – так, мелочь… ты это хочешь сказать?

– Нет, вовсе нет, – ответил Кирито, пожав плечами. – Все наоборот: жители этого мира во многом превосходят людей с той стороны. Но по сути своей и те, и другие – люди, у них у всех есть душа. И ты не исключение. Сколько бы столетий ни прошло, человеку не стать богом, верно?

– …И что дальше? Ты предлагаешь, чтобы мы, как товарищи по принадлежности к человечеству, вместе посидели за чашечкой чая?

– Вообще-то я не против. …Но я имел в виду другое: ты, как любой человек, несовершенна. Человеку свойственно ошибаться. И твоя ошибка – непоправима. Если прямо сейчас, когда орден Рыцарей Единства полуразрушен, начнется полномасштабное вторжение с Темной Территории, Мир людей будет раздавлен.

Кирито кинул взгляд на Юджио и продолжил приглушенным голосом:

– …Два года назад мы с Юджио сражались с гоблинами, которые проникли в пещеру под Граничным хребтом. Рыцарь Единства, который отвечал за тот район, видимо, их проглядел. И сейчас такие происшествия будут случаться все чаще. В конце концов отдельные вылазки перейдут во вторжение, и этот мир, который ты так старалась сохранить… точнее, законсервировать… будет безжалостно и жестоко уничтожен. Полагаю, ты сама не желаешь такого исхода?

– Громкие слова для того, кто сам вывел из строя тех рыцарей, мальчик. Однако – допустим. И?

– Если ты желаешь всего лишь выжить сама, то потом сможешь начать все заново… Да, наверняка ты так думаешь.

Кирито сдвинул правую ногу на полшага вперед и продолжил с бОльшим напором:

– Связать новым законом воинов тьмы, которые вторгнутся в Мир людей, и остатки человечества, потом создать новую организацию, чтобы править… какую-нибудь «Церковь Мрака»? Думаю, тебе такое по силам – однако этого не будет. На «той стороне» есть люди, у которых над этим миром действительно абсолютная власть. И они решат примерно так… «На этот раз не получилось, давайте начнем все сначала». Одно нажатие на кнопку – и весь мир исчезнет. Горы, реки, города… и все люди, включая тебя, – все это просто мгновенно перестанет существовать.

Слова Кирито уже вышли за грань понимания Юджио.

Видимо, то же относилось к Алисе. Она вопрошающе повернулась к черноволосому мечнику; в уголках глаза у нее виднелась краснота.

Одна лишь первосвященник, похоже, прекрасно поняла, что имел в виду Кирито. Улыбка исчезла с ее губ почти полностью, в прищурившихся серебряных глазах сверкнул холодный огонь.

– …Вынуждена признать, это неприятно. Чтобы мне так прямо заявили… что этот мир – всего лишь садик, управляемый неким неизвестным существом.

Она сцепила в замок свои тонкие пальцы и прикрыла ими рот. Голос продолжал исходить из невидимых губ, лишившись, однако, всей той игривости, что была в нем, когда Администратор обращалась к Алисе.

– Однако в таком случае что насчет вас… людей с «той стороны»? Вы осознаете возможность того, что ваш мир тоже создан неким сверхсуществом? Пытаетесь ли вы ублажить его своими достижениями?

Похоже, этот вопрос стал для Кирито неожиданностью.

Глядя сверху вниз на мечника, который молчал, закусив губу, Администратор грациозно поднялась с невидимого кресла и развела руки в стороны. Ее длинные ноги тоже распрямились, будто она нарочно их выставляла на обозрение. Это нагое тело, превосходящее красотой статуи богинь, слабо сияло в лунном свете, распространяя вокруг себя ореол божественности.

– …Конечно же, нет. Ваш каприз привел к созданию целого мира и жизни в нем, и вы уничтожите его, как только он утратит свою нужность. Имеешь ли ты, мальчик из мира тех людей, право оспаривать мои решения?

Первосвященник устремила взгляд к потолку… нет, к далекому ночному небу за мраморным пологом… и громко заявила:

– Я бы на твоем месте не стала. Льстить тем, кто играет в богов, и умолять их продлить наше существование – просто недостойно. Ты должен уже знать, если наслушался историй от той коротышки… я существую, чтобы править, ни для чего больше. Одно лишь это желание движет мной, заставляет меня жить. Эти ноги несут меня вперед, и они не позволят мне встать на колени перед кем бы то ни было!!!

От последнего возгласа содрогнулся воздух, серебряные волосы Администратора заколыхались.

Ошеломленный этим взрывом, не оставляющим места для ответа, Юджио невольно отступил на шаг. Именно Администратор переписала память Алисы, она была врагом, глядящим сквозь пальцы на низости дворян, однако Юджио не мог не признать – она могущественнейший правитель мира, абсолютное существо, полубогиня, повстречаться с которой у такого, как он, человека без фамилии, просто нет шансов.

Черноволосый партнер Юджио, благодаря которому он и смог проделать столь долгий путь, закончившийся здесь, тоже был ошеломлен – его пробирала дрожь; но все же он шагнул вперед, а не назад. Черный меч, который он держал в правой руке, Кирито с силой вонзил в пол, будто пытаясь так придать себе смелости.

– Значит!!!

От этого выкрика даже оконные стекла задрожали – такой он был громкий.

– Значит – ты собираешься отвернуться от Мира людей, когда его будут топтать? Так и будешь сидеть на своем игрушечном троне королевы без подданных и ждать в одиночестве собственного конца?!

Едва Администратор услышала эти слова, все, что напоминало девушку, исчезло с ее красивого лица – осталась лишь чистая ярость, накопленная за прожитую вечность. Впрочем, это выражение очень быстро исчезло, и странная улыбка вновь украсила перламутровые губы.

– Касаемо проблемы с полномасштабным вторжением, которую ты упомянул, мальчик, – я разочарована, что ты подумал, что у меня ничего не предусмотрено на этот счет. У меня было очень много времени на размышления… время – мой единственный союзник, в отличие от людей с той стороны.

– …Значит, ты утверждаешь, что у тебя есть средства предотвратить такой конец?

– Это можно назвать средствами, а можно и целью. Я существую только ради того, чтобы править… и эта функция не имеет границ.

– Что?.. Что ты имеешь в виду? – озадаченно спросил Кирито.

Администратор не стала отвечать сразу же. Вместо этого ее улыбка обрела некий таинственный оттенок, а потом первосвященник легонько хлопнула в ладоши, будто давая понять, что разговор окончен.

– Я позволю тебе выслушать остальное, когда ты станешь одной из моих кукол, мальчик. И, конечно, вы тоже, крошка Алиса и Юджио. Напоследок хочу добавить… Я не намереваюсь просто сидеть и ждать; это относится как к ресету Подмирья, так и к «последней фазе эксперимента с нагрузкой». Священное искусство для противодействия этому уже готово. …Возрадуйтесь – я дарую вам возможность увидеть его первыми.