Текст книги "Муравьиное масло"

Автор книги: Радий Погодин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

На улице было ветрено.

Валерка плескал холодную воду себе на лицо и фыркал. Мимо с полотенцем через плечо прошла Марина. Она весело подмигнула Валерке, сказала: «Пойдем на море, я тебя с песком потру – все веснушки пропадут».

Валерка надулся. Он хотел спросить Марину про масло, а она дразнится.

На своем окошке, свесив ноги, сидел Яшка. Он крикнул:

– Эй ты… Валерка! Ну, спрашивал?..

Валерка ничего не ответил, пошел искать Иву.

Ивки не было ни в палисаднике, ни на поляне за домом. Только когда Валерка стал звать его, Ива высунулся из своего окна.

– Подожди, – сказал он, – мне сейчас некогда. Я тут кое-что уточнить должен… С научной точки.

Валерка подтянулся на руках, заглянул в Ивкино окно.

Стол в комнате был завален книгами. Книги лежали на кроватях, на стульях, на подоконнике. Будто люди здесь только тем и занимаются, что переходят с места на место и читают, читают все книги подряд… На стенах висели картины без рамок, недорисованные тоже висели. А одна, большая и красивая, стояла в углу, и на ней болталась белая Ивкина майка. Вообще если бы сюда заглянула бабушка, она сказала бы коротко: «Безобразие». А Валерке понравилось.

– Ладно, – согласился он, – уточняй, побыстрей только… Я тебе мешать не буду.

Кто не знает, как скучно жить на земле без товарища! И солнце не в солнце, и песня не в песню.

Валерка принимался то за одно, то за другое, а сам то и дело поглядывал на Ивкино окно: может, кончил Ивка уточнять?

– И чего ты маешься? – спрашивала у него бабушка. – Поди поиграй с Яшей; мальчик приличный, вежливый.

– Бабушка, ты не знаешь, есть муравьиное масло?

– Да, говорят люди… А тебе зачем? – Бабушка постукала Валерку по лбу согнутым пальцем: – И когда ты только в себя придешь?..

Ива появился на улице только после ужина.

– Ну, спрашивал у Марины?

– Спрашивал… – Ива потащил Валерку под куст акации и заговорщицким шепотом объявил: – Есть… По-научному, «муравьиный олеум» называется.

– Помогает?

– Помогать-то помогает, только его найти трудно… – Ива оглянулся по сторонам, словно боялся, что его подслушают. – Я все уточнил. Муравьиный олеум можно достать только у очень больших муравьиных семей. Раньше считалось, что он имеется только в самом большом муравейнике во всем лесу. И ценилось это масло очень дорого, как амбра… Амбра – это такая смола; она накапливается в желудках старых китов, – пояснил он. – А муравьиному маслу в народе приписывали большие целебные свойства. Только найти его трудно очень… Тут выдержка нужна, упорство. У тебя есть упорство?

– Есть.

– Выдержка, смелость, упорство – без них исследователю нельзя.

Ивка замолчал. Стало слышно, как под горой шумит море. Тяжелые валы бегут один за другим, словно надоело им носиться по пустынным морским просторам. Спешат волны к берегу, чтобы хоть минутку отдохнуть, разостлавшись на мягком песке.

Валерка прислонился к Иве плечом. И вдвоем они рисовали себе всевозможные картины. Вот они крадутся в глухих дебрях, вспугивают задремавших в кустах лосей, дерутся с жадными, голодными волками. Находят гигантский муравейник, похожий на гору Казбек с папиросной коробки. А когда они, до полусмерти искусанные муравьями, добрались до густых комков таинственного масла, на крыльцо вышла Марина.

– Эй, полунощники! Может, вам постели сюда вынести?

Ночью Валерка слышал, как вздыхало и ухало море. Наверно, и морю бывает неудобно в его каменистом ложе, наверно, и оно ворочается с боку на бок, когда его одолевают разные мысли.

* * *

Следующий день был суббота. Бабушка с утра поджидала Константина Ивановича, шофера с фабрики, который привез их с Валеркой на дачу. Она надела темно-синий костюм с орденом и белую шелковую блузку. В костюме она становилась моложе. И ее было даже неудобно называть бабушкой. Она поручила Марине следить за Валеркой в ее отсутствие. А Валерке строго-настрого приказала сидеть на даче.

– Ладно, – сказал Валерка и пошел собираться в лес. Нельзя же из-за бабушкиной прихоти срывать научное мероприятие.

Снарядились друзья по-походному: надели длинные штаны с резинками у щиколоток. Взяли хлеба. А Ива захватил перочинный ножик и тетрадку с карандашом.

– Сегодня в разведку пойдем. Ближайший лес обследуем… А может, и попадется чего…

За домами лес был редкий. Старые сосны-исполины стояли далеко друг от друга. Между ними тянулись к солнцу красноногие сосенки-малыши. На усеянном иголками песке островками росла брусника. Изредка на полянах попадались молодые березки, кусты черемухи и малины. Под каждым кустом, деревом и просто так валялись обрывки газет, пожелтевших от времени и совсем свежих, недавно брошенных. Пестрели обертки конфет и прочий мусор, которым захламляют лес беспечные дачники и отдыхающие. Но, чем дальше уходили ребята, тем суровее и красивее становилось вокруг. Встречались и муравейники, но маленькие, «слабенькие», как говорил Ива. Он тормошил прутиком муравьиную кучу, насекомые бесстрашно подбирались к его рукам, готовые отстаивать свой дом, ядовито кусались, падали в траву.

– Видишь, какие настырные… – восхищенно говорил Ива. – Вот тебе и разведка! Хоть с муравьями по-человечески познакомимся сегодня. Эти вот, наверно, травоядные… А есть еще хищные… А есть муравьи-бандиты. – Ива бросил прутик, чтобы не мешал махать руками. Валерка уже давно подумывал: если завязать Ивке руки, он, наверно, говорить перестанет. А Ива уже вошел во вкус. – Ты понимаешь, нападают муравьи-бандиты на мирный муравейник и превращают в рабскую колонию. Побежденные муравьи работают на них. А те так облениваются, что им даже жевать нет охоты. Муравьи-рабы разжевывают пищу и кладут им в рот… Пойдем дальше. Вот бы разбойничий муравейник найти! В нем, наверно, и масло есть… Такие хапуги все к себе, небось, тянут… А бывают муравьи, которые исключительно одним молоком питаются…

– Ври…

– Точно говорю… Они по всему лесу букашек – тлей – разыскивают, приносят их домой, в муравейник, сажают на корни растений и доят… У таких муравьев целые тлиные фермы в муравейнике.

Валерка засмеялся. До чего чудно́.

– Не веришь, – да?.. – горячился Ива. – Назовешь меня Ушастиком, если вру… Точно говорю. Я про муравьев все уточнил… А масло на опыте проверим…

Вообще Ива много знал, и Валерка ему втайне завидовал. Но это было дело поправимое: почитать побольше – и все, А вот загар!..

Ребята еще немного походили по лесу вокруг поселка. Этот лес определенно не представлял никакого научного интереса.

Домой вернулись перед обедом.

На улице, у калитки, стояла фабричная «Победа».

– «ЛД 46–71», – прочитал Ива номер.

– Это Константин Иванович за моей бабушкой приехал.

Лак на «Победе» блестел, и где-то в глубине, как в зеркале, двигались отражения друзей.

В «Победе» кто-то сидел.

Валерка подошел к дверце и заглянул внутрь.

Парень в теннисной рубашке и белых брюках вставлял ключ зажигания… Он торопился и никак не мог попасть.

– А Константин Иванович где? – спросил Валерка.

Парень вздрогнул, повернулся порывисто, но, увидев ребят, проглотил слюну; кадык его скакнул вдоль жилистой шеи.

– А-а, – выдавил он и вытер лоб ладошкой, – Константин Иванович? Он пошел прогуляться.

Ива нагнулся к Валерке:

– Помнишь, когда Яшку лупить хотели…

Теперь и Валерка вспомнил, где он видел этого парня… Ночью, на тропинке с буфетчиком.

– Вы что тут делаете?

Парень посмотрел поверх ребячьих голов и стал медленно, задом, вылезать из машины.

– Это спидометр, – говорил он громко. – Им скорость и километры измеряют… А это рычаг перемены скоростей…

Ребята оглянулись. От дома шли Константин Иванович и бабушка.

– Вот ребятам устройство машины объясняю, – улыбнулся парень Константину Ивановичу. – Любопытный народ… – он легонько пошлепал Валерку по плечу. – Просят: объясните, а то Константин Иванович нам ничего не рассказывает.

– Ну и врет, – оторопело сказал Ива.

Парень наклонил голову, а по лицу его разлилось такое выражение, словно он на Невском вдруг встретил гиппопотама.

– Как это врет? – наконец сказал он. – Просили, умоляли… Ну и ну! Маленькие еще, а уже такое бесстыдство… Это ваши, что ли? – спросил он у бабушки.

– Конечно, врет! – крикнул Валерка.

– Ну, знаете, – парень гордо задрал голову с длинным крючковатым носом и возмущенно направился вдоль улицы.

– Где ты пропадал? – напустилась на Валерку бабушка. – Чего в машину полезли ковыряться?.. – И, не будь на ней синего костюма с орденом, ох, и досталось бы Валерке прямо на улице!

– Да ладно, Катерина Николаевна, – заступился за ребят шофер.

– Что значит «ладно»? У такой заслуженной бабушки такие внуки… Распустили… – У калитки стоял буфетчик. Никто не видел, как он подошел. – С этими ребятами надо очень серьезно поговорить… Представьте, они у меня в буфете столы принялись ломать. – Буфетчик улыбнулся и с ласковым укором добавил: – Ай, ай, молодые люди, нехорошо!

Бабушка гневно посмотрела на буфетчика: она не любила людей с такими вкрадчивыми голосами и фальшивыми улыбками. Потом повернулась к Валерке:

– Вот ты чем занимаешься! Я еще с тобой поговорю завтра… А ты, Ива, не смей его брать с собой! О тебе я с Мариной тоже побеседую…

Бабушка сердито залезла в машину и отвернулась.

– Ничего, утрясется, – шепнул ребятам Константин Иванович, сел на свое место, и машина плавно покатила по дороге.

Ребята долго не могли прийти в себя от такого неожиданного поворота дела. А на следующий день, не дождавшись бабушки, ушли в лес. Семь бед – один ответ, а особенно если эти беды незаслуженные.

* * *

Лес встретил ребят, как старый знакомый.

– Где мы вчера разведку делали, не пойдем; пойдем сразу в глубину, – предложил Ива.

Так они и сделали.

Лес был тихий, словно задумался о чем-то, и светлый – весь в солнечных пятнах. Скоро дорогу им преградил большой глубокий овраг.

– План чертить надо. – Ива сел на пень, положил на колени тетрадь. Дачный поселок он назвал «Землей разочарований». Замусоренный лес, прилегающий к поселку, – «Лесом браконьеров».

– Это такие люди, – объяснил он Валерке, – которые лесных богатств не берегут.

Валерка согласился с обоими названиями; особенно понравилась ему «Земля разочарований». В этом названии было что-то грустное и соответствовало его настроению.

– Давай овраг назовем Яшкиной могилой! – предложил он.

– Овраг еще обследовать надо…

Цепляясь за ветки кустов и хрупких стройных осинок, друзья спустились на дно оврага. Вот тут была красота! Больших деревьев в овраге нет, зато, как посмотришь вверх, – голова кружится… Сосны уходят к самым облакам. Вообще сосны страшные гордячки, они так высоко задирают свои макушки, будто им и дела нет ни до кого. Нет, Яшкино имя было недостойно такой красоты. Ребята решили, что первое попавшееся болото они уж непременно назовут Яшкиной могилой.

По дну оврага бежала узенькая тропка. Приятели заметили сосну, возле которой спустились в овраг. Потом пошли по тропке. Не успели они прошагать и десяти минут, как Валерка остановился и быстро отскочил назад. На большом замшелом валуне лежала свернувшись черная змея.

– Чего ты испугался?.. Убить ее надо – и дело с концом… – Ива срезал два гибких прута, один дал Валерке. – Эту пресмыкающуюся надо отстегать, и она подохнет, – не любит… – Заметив, что Валерка робеет, он покрепче зажал свой прут в руке. – Перуанский способ… Верный!.. Смотри! – Ива подошел к камню и стегнул что есть силы по змее. Но вместо того, чтобы сдохнуть, змея метнулась в сторону с такой быстротой, что ребятам даже почудился свист.

– Не по тому месту попал, – засмеялся Ива, – ну не беда, зато теперь мы назовем этот овраг «Оврагом разъяренных змей».

– Почему разъяренных? Просто «Змеиным оврагом».

– Нет, просто не интересно… А потом, змея сейчас сообщит своим подружкам, что на нее напали, и те тоже рассердятся.

– Ладно, – согласился Валерка, – пиши.

Ива записал в свою тетрадку название оврага, начертил план, и они поспешно выбрались из этого опасного места.

Сосны на другой стороне были еще выше, но стояли реже. Между ними попадались березы и толстенные осины. На полянках росли пышные колонии иван-чая и высокой травы с метелками на концах. Этот лес ребята назвали «Лесом больших осин». И муравейники здесь были больше, чем в первом лесу. Ребята почувствовали это еще и потому, что им в брюки каким-то образом набились муравьи. Если бы на брюках не было резинок, муравьи повылазили бы спокойно и разбежались по своим домам-муравейникам. Но резинки их, видимо, смутили. Они вообразили себя в плену и начали безжалостно кусать ребячьи икры.

– Наверно, настоящие охотники за муравьиным маслом всегда ходили в широких брюках, – бормотал Валерка, сняв штаны и вытряхивая из них зловредных букашек. – По-настоящему этот лес нужно назвать «Лесом кусачих муравьев».

Потом они легли отдохнуть под дерево. Ива положил голову Валерке на живот и потягивался.

«Эх, видел бы нас сейчас Яшка, – думал Валерка, – позеленел бы от злости!.. Наверно, сидит дома, за мамкин халат держится и какую-нибудь гадость про нас сочиняет».

– Вот достанем масло, – заговорил Ива, – исследуем, – может, оно большое значение имеет, может, им людей лечить можно…

– Тс-с… – остановил его Валерка. – Слышишь?

Ива прислушался… Ему показалось, где-то фыркнула машина, потом раздались приглушенные голоса и удары металла о металл.

– Может, у кого машина сломалась, помочь надо… – Он вопросительно посмотрел на Валерку и вскочил на ноги. – Пойдем!

Друзья быстро пошли на звук. Он уводил их влево, в заросли молодого осинника.

* * *

После того, как ребята ушли в лес, в палисаднике появился Яшка. Он написал палкой на дорожке: «Ивка и Валерка – два дурака», равнодушно поплевал в клумбу и с независимым видом зашагал на улицу. Яшка чувствовал себя героем. Не так-то просто выжить двух дружных мальчишек из поселка. Что они теперь будут каждый день пропадать в лесу, – Яшка не сомневался. Он послонялся по улице, понаслаждался свободой и безопасностью, – никто не выскочит из-за угла, не набросится на него с кулаками. Потом направился к морю. Там он еще ни разу не был без провожатых.

Не нужно календаря, чтобы угадать воскресенье. В этот день пляж похож на пестрый лоскутный ковер. Разноцветные полотенца, зонтики, яркие купальные костюмы. А люди!.. И коричневые, и бронзовые, и красные, и белые, как Валерка. Всюду играют в мяч, бегают, кувыркаются. Визга и смеха – хоть уши затыкай. А море прямо кипит от купающихся. У самого берега полощутся серьезные карапузы, дальше – скачут и ныряют ребята постарше. Они залезают друг другу на спину и плюхаются оттуда во взбаламученную воду. Взрослые плавают всякими красивыми стилями у самой спасательной лодки, – дальше их не пускают. Разве иногда какой-нибудь спортсмен вырвется за запретную черту, проплывет быстрым кролем, поднимет пенистый бурун и растает в волнах. Нет, не утонет, конечно… Но поди-ка разгляди его, так он далеко заплыл.

Яшка пробирался между загорающими к воде, ревниво поглядывал на ребят и отмечал про себя с удовлетворением: «У меня велосипед лучше. И зачем, чудак, его на пляж притащил? В подшипники песок набьется… А мяч-то кирзовый…» У самой воды Яшка разделся, аккуратно сложил рубашку и вежливо попросил какую-то тетеньку покараулить… Купался он недолго. Одному даже на море скучно. А когда возвращался, встретил шофера Константина Ивановича. «Должно быть, Валеркина бабушка из города приехала».

Шофер в одних трусах бежал к воде. Его «Победа» стояла неподалеку, под сосной. Яшка на всякий случай отвернулся, а то еще скажет матери, что он один на море был… Но шофер не обратил на него никакого внимания, – видно, торопился очень.

Яшка подошел к «Победе», посмотрелся в зеркальный лак, остался доволен. Выпятил грудь, заложил руки за спину.

У буфета толпился народ. Вдруг буфетчик объявил, что все кончилось. Вышел из своего ларька и стал навешивать ставни.

Народ загалдел, придвинулся к буфету.

– Товарищи, отойдите! – кричал буфетчик. – Ухожу за товаром… Вы не меня ругайте, – начальство… А я человек маленький. Было – торговал, нет – и суда нет…

Из-за столика перед ларьком поднялся долговязый парень с крючковатым носом.

– Хорошая машина? – спросил он у Яшки.

– Ничего… Только «ЗИМ» лучше…

– Ничего ты не понимаешь, – усмехнулся парень. – Машина – первый сорт… Мечта поэта… Ты знаешь, что это новая марка? «Победа-бис»… Была и сплыла, – объяснил он все с той же усмешкой. – А ну-ка посмотри, сколько у нее сзади колес.

Яшка обошел машину, нагнулся и только хотел крикнуть: «Два!» – как машина стрельнула ему в лицо облаком ядовитого дыма.

– Вы куда? – заорал ошеломленный Яшка. – Зачем вы чужую машину трогаете?..

Но «Победа» уже вырулила на шоссе и, быстро набрав скорость, скрылась из вида.

Яшка растерянно смотрел ей вслед. Ему вдруг захотелось домой, к маме…

По пляжу, обходя людей, толпившихся у буфета, шел Константин Иванович. Увидев, что машины под сосной нет, он остановился, оглянулся, беззвучно, как рыба, хлебнул воздух и бросился к Яшке.

– Где машина?

– Я-я…

К ним подошел буфетчик.

Яшка заметил, что он взял себя за подбородок и приложил к губам тонкий белый палец.

– Я-я… Не видел… Говорю – не видел! – заревел Яшка.

– Зачем вы ребенка пугаете? – вмешался буфетчик. – Что он, обязан за вашими машинами смотреть?.. На это милиция есть. – Он взял Яшку за руку и повел его через шоссе домой. – Правильно ты ответил, – говорил он. – Кто много видит, тот мало живет… Эх, если бы я говорил все, что вижу, меня бы уже давно – «буль-буль». – Буфетчик поднял руки к горлу и закатил свои маленькие бесцветные, как клейстер, глаза. – А маме передай… Я достал ей замечательную шерсть… Бесподобный цвет…

– Ничего я не видел, – повторял Яшка, шагая по ступенькам деревянной лестницы в поселок. Буфетчика рядом с ним уже не было.

* * *

Заросли ольшаника становились все гуще и гуще. Осторожные удары и звяканье слышались явственнее с каждым шагом.

– Зачем тут в лесу машина? – гадали Ива с Валеркой. – Может, лесозаготовки?..

Кусты раздвинулись внезапно, и ребята чуть не наскочили на задний никелированный буфер «Победы». Рядом валялся отвинченный номер – «ЛД 46–71».

Из машины вылез мужчина с ворохом одежды в руках.

Ива схватил Валерку и быстро затащил обратно в кусты.

– История… – зашептал он ему на ухо. – Смотри, номер Константин-Иванычевой «Победы»… И «Победа» его.

– И одежда его, – пробормотал Валерка, – во, этот несет…

– Буфетчик!..

– А может, и Константин Иванович здесь?..

Ива не ответил. К багажнику машины подошел уже знакомый ребятам парень в теннисной рубашке с «молнией». Он поднял с земли номер, постоял, пощелкал по выпяченной губе пальцем и сказал через плечо:

– Запрячь номер и шоферское барахлишко куда-нибудь подальше… – Парень бросил номер буфетчику. Тот подобрал, прижал им сверху одежду и понес. Когда он вернулся и занялся какими-то бумагами, Валерка подвинулся ближе к Иве:

– Они, наверно, убили Константина Ивановича, а машину украли…

Ива лежал, покусывая травинку.

Парень снова подошел к багажнику, стал привинчивать к машине новый номер – «ЛЕ 87–42».

– Сергей, дай-ка сюда документы.

Буфетчик показал бумаги, которые только что разглядывал.

– Роскошно, как в госзнаке, сделаны… – Долговязый ткнул пальцем в одну из бумаг. – Фамилию владельца впишем, когда Ступак приедет. Ты сейчас в свою контору пойдешь?

Буфетчик кивнул.

– Ага, надо оправдаться, почему ларек закрыл… Скажу, – с желудком неважно… Заболел…

Парень тихо засмеялся.

– Зайди заодно в аптеку, позвони в город, пусть Ступак приезжает часам к девяти, – раньше не управимся. Да не забудь напомнить, чтобы деньги вез… А я пока на моторе номера исправлю.

Буфетчик сунул свои бумаги в карман и скрылся в кустах.

Парень достал ящик с инструментом, открыл капот машины и начал орудовать напильником.

– Айда в милицию! – потянул Ива Валерку и задом стал выползать из кустов. Машина сразу же скрылась, только металлическое повизгивание напильника напоминало, что она где-то здесь, рядом.

Наконец ребята встали на ноги и, пригибаясь, помчались по тропке. Валерка, бежавший за Ивой, споткнулся, боднул головой товарища.

– Под ноги смотри, – зашипел тот. Но тут они оба покатились вниз, ломая кусты и сучья. Ива больно ударился спиной о камень, Валерка в кровь рассадил колено… Это был тот самый валун, который попался им в «Овраге разъяренных змей».

Валерка поднялся и первым делом посмотрел, нет ли на камне змеи.

– Змейка, стегать не будем, – бормотал он, а Ива уже тянул его дальше. Вот и высоченная сосна, около которой они спускались в овраг… Осталось только пробежать замусоренный лес, поселок и спуститься на шоссе к остановке автобуса.

* * *

Автобус забрал пассажиров и, урча, тронулся с места.

– Остановите!.. Ну остановите же! – закричал Ива, колотя в дверцу водителя.

Валерка подбегал, прихрамывая.

Дверца, заскрипев, отворилась и тут же захлопнулась, как створки ракушки. Но ребятам и этого было достаточно. Они вскочили в автобус и только тут сообразили, что у них нет денег. А кондукторша улыбаясь ждала, когда неожиданные пассажиры уплатят за проезд.

Автобус шел от Черной речки до вокзала, мимо санаториев, домов отдыха, аптеки, базара и универсального магазина.

Курортный городок был довольно большим, и ребята не знали, где находится милиция. Пока они шарили по карманам, кондукторша терпеливо ждала, но, когда они принялись за это занятие по второму разу, она нахмурилась.

– Хватит мне голову морочить… Проехали остановку – и спасибо за компанию.

– Чему их только в школе учат? – возмутилась пожилая гражданка с огромной клетчатой сумкой.

Ребята растерянно переминались с ноги на ногу. Если бы кондукторша знала, зачем они едут в город!.. Она бы и слова не сказала… И, может, даже разрешила бы сесть на детские места… У Валерки так саднило и ныло колено.

– А если мы по важному делу, – сказал он, умоляюще глядя на кондукторшу.

Ива молчал. Но по его лицу было ясно, что из автобуса его могут выставить только мертвым.

Кондукторша поднялась со своего места.

– Знаем мы ваши дела… Вот сдам сейчас милиционеру.

Автобус затормозил на остановке. Ребята насупившись, стояли у раскрытых дверей, но не выходили.

Кондукторша не на шутку рассердилась.

– Марш из машины! – закричала она. – Что я вам, девочка, что ли? – Она хотела их вытолкать, но Ива уцепился за металлическую стойку и сказал решительным голосом:

– Не имеете права выталкивать. Нас нужно сдать либо, милиционеру, либо контролеру, мы нарушители.

В автобусе засмеялись. Кто-то сказал: «Да оставьте Вы их в покое, – может, ребятам на самом деле по важному делу нужно».

– На базар: у торговок землянику красть…

Автобус уже ехал дальше. И ребята могли спокойно оглядеться. Они посмотрели в угол, откуда раздалась ехидная реплика, и вздрогнули. Там сидел буфетчик. Его тонкие губы растянулись в злую усмешку, обнажив желтоватые зубы, большие и крепкие.

– У них что ни день, то новый фокус. И куда родители смотрят? – продолжал буфетчик.

– Что вы, – вмешался полный мужчина в соломенной шляпе, – этак всех ребят в жуликов превратить недолго… Мало ли у них дел… Плохо, что мы очень скоро забываем свое детство. Сколько с ребят? – спросил он у кондукторши.

Кондукторша посмотрела на него так, словно он наступил ей на ногу.

– Не вмешивайтесь не в свое дело, гражданин, – заявила она. – Сейчас у аптеки я их высажу и сдам милиционеру.

– Зачем злобствовать? – мужчина протянул кондукторше трехрублевую бумажку. – Ну нет у ребят денег, потеряли, может…

– Не заступайтесь за них, – снова заговорил буфетчик. – Вы их не знаете, а я знаю… Они у меня столы в буфете ломали… В чужую машину залезли… Детей, которые послабее, бьют… А вы говорите.

Мужчина неуверенно посмотрел на ребят и спрятал свои деньги в карман.

Автобус остановился около зеленого дома с большой вывеской «Аптека»… Неподалеку виднелось красивое здание школы с громадной каменной лестницей и белыми колоннами.

– Вон какие для них школы построили, только учись… А у них приключения на уме, – буркнул буфетчик и неторопливо вышел из автобуса. Кондукторша, высунувшись из окна, засвистела.

К машине подошел милиционер.

При виде милиционера кондукторша немного оттаяла, даже улыбнулась слегка.

– Василий, возьми этих бездельников-безбилетников. Все нервы из меня повытянули, не хотят выходить – и всё тут.

– А ну, слезайте, молодые люди! – приказал милиционер.

Ива и Валерка не заставили себя долго упрашивать. Ива нагнулся и из-под машины посмотрел, куда пойдет буфетчик. Тот направился в аптеку.

«Звонить!»

Ива уцепился милиционеру за рукав и, оглядываясь, быстро заговорил:

– Ведите нас поскорее в милицию… Нам некогда. Очень срочно.

– А зачем я вас в милицию поведу? – засмеялся милиционер. – Я с вами и здесь рассчитаюсь. Вот сорву пучок крапивы и отхлещу по ногам… Или родителям штраф пришлю.

– Непременно в милицию, срочно…

– Ну, товарищ милиционер, – ухватил его за другой рукав Валерка.

– Да что вы, обалдели, что ли?

Ива упрямо мотнул головой.

– Не хотите вести, сами пойдем… Этот гад может увидеть…

Милиционер еще раз внимательно оглядел ребят. Видно, их встревоженные лица его убедили.

– Ладно, – серьезно сказал он и громко добавил: – А ну, пойдемте!..

Прохожие оглядывались на ребят, идущих в сопровождении рослого милиционера… И кто знает, что они думали!

* * *

В дежурной комнате курортного отделения милиции папиросный дым ходил туманными космами в несколько слоев. Особенно густо стелился он над барьером, отгораживающим стол оперативного дежурного.

Посетителей не было.

За барьером сидел молоденький лейтенант, курил, смотрел в окошко и, наверно, мечтал о подвиге… Он так сурово сдвигал брови и так старался, чтобы на скулах его играли желваки, – признак решительности и силы характера.

Когда милиционер ввел ребят, лейтенант повернулся, воткнул папиросу в пепельницу с такой силой, что она захлебнулась в собственном дыму и тут же погасла.

– Чего, опять стекло расколотили? – лейтенант зевнул, поиграл желваками на скулах. Весь его вид как бы говорил: «Ох, до чего же надоели эти мелочи жизни!»

– Товарищ лейтенант, – козырнул милиционер, – ребята тут что-то сообщить хотят… По дороге просили обязательно к начальнику доставить.

Брови лейтенанта полезли вверх, он небрежно откинулся на спинку стула.

– Ну?..

В эту самую минуту открылась дверь с табличкой «Начальник милиции».

– Только окунулся разок, и как сквозь землю провалилась, – говорил чей-то взволнованный голос.

– Не волнуйтесь, сейчас примем меры, – перебил уверенный баритон, и из кабинета вышел высокий широкоплечий капитан. Оглядев ребят, он сказал лейтенанту:

– Товарищ Рукавичкин, зайдите ко мне.

– Дядя Костя! – закричал вдруг Валерка.

– Константин Иванович! – подхватил Ива и бросился в кабинет начальника.

– Куда? – милиционер расставил руки.

Валерка увернулся и вслед за Ивой вскочил в кабинет начальника. Там, перед письменным столом, сидел шофер Константин Иванович. Он стыдливо поджимал под себя голые ноги. Кроме сатиновых трусов, на нем ничего не было.

– Константин Иванович, мы вашу «Победу» нашли! – выпалили в один голос ребята.

Константин Иванович соскочил со стула.

– Где? – Он схватил ребят за плечи и тряс, не давая выговорить ни слова. Он бы, наверно, еще долго тряс их, если бы не вмешался капитан.

– Спокойнее, вы у ребят всю память вытрясете.

Константин Иванович опустился на кончик стула, готовый по первому приказу бежать разыскивать свою машину. Он нетерпеливо поглядывал то на ребят, то на начальника. А тот улыбнулся ребятам: мол, выкладывайте.

– Ну, машина, – начал Валерка, – в лесу… Они номер оторвали и приделали другой… А этот буфетчик побежал звонить Ступаку.

– Кто оторвал, кто побежал?.. – перебил его капитан.

Ива выступил вперед и рассказал все по порядку.

– Только быстрее надо, – закончил он, – а то приедет этот Ступак – и поминай, как звали.

Константин Иванович снова сорвался со стула.

– Где она стоит? – переспросил капитан.

– За Оврагом разъяренных змей… Здесь все помечено, – Ива протянул начальнику свою тетрадь.

Капитан посмотрел исчерченный листок, повертел и так и сяк.

– Ничего не пойму… Что это за Земля разочарований?..

Лейтенант и милиционер, вошедшие в кабинет начальника, усмехнулись.

– Они вообще малость шальные, – доложил начальнику милиционер.

– Игрушечки, – добавил лейтенант.

– Ничего не шальные, – сказал Валерка. – Это поселок дачного треста, который у Черной речки.

– А-а-а… – протянул капитан, – понятно… Ну, а что вы делали, – он посмотрел в тетрадку, – в этом, в Лесу толстых осин?

– Муравьиный олеум искали… Для загара который…

– Муравьиное масло, значит, – ресницы капитана дрогнули. Он к самому лицу поднес Ивкину тетрадку. – Ну и нашли? – спросил он немного погодя.

– Товарищ капитан, – вмешался Ива. – Тут оперативность нужна… Аллюр – три креста!

* * *

По шоссе, в сторону Черной речки, мчались машины: синяя с красной полоской «Победа» и полуторка с небольшим зеленым фургоном. В «Победе» сидел капитан, Константин Иванович и ребята. Константин Иванович был одет в большие, не по росту, милицейские галифе и белую гимнастерку.

– В город возвращался, твою бабушку привез… Искупаться захотелось, – рассказывал он ребятам. – Только окунулся – и всё, как корова слизнула… Я туда, сюда…

Машины промчались мимо дачного поселка, свернули на песчаную проселочную дорогу и остановились на небольшой полянке под тенью запыленного придорожного ольшаника. Из полуторки выскочили три милиционера и лейтенант Рукавичкин.

Капитан повернулся к ребятам.

– Что ж, проводите немножко, а то мы заблудимся тут в вашем лесу мародеров… Уж больно у вас карта неказиста.

– Браконьеров, – поправил Ива.

Они вылезли из машины.

В просвете между соснами, на горе́, виднелся поселок. Но идти туда капитан запретил. Ребята пустились в обход.

Солнце висело над самой водой. Сверкающие блики на море гонялись за синими колеблющимися тенями.

«Часов восемь, наверно», – подумал Ива.

Валерка глянул на поселок. Он представил, как встретит его бабушка… Но приказ есть приказ! Лучше не думать, почему животы стали такими легкими… Вот если бы они еще не урчали так жалобно и уныло…

Скоро ребята вошли в знакомый замусоренный лес.

Милиционеры шли тихо. Только капитан иногда спрашивал, много ли в лесу муравейников и какого цвета муравьиное масло. Когда все потихоньку спустились в овраг, капитан остановил ребят и посмотрел на Ивкин план.

– Говорите, лесом идти надо, все время левей?.. Значит, вдоль оврага?

– Точно, – кивнул Ива, – там кусты будут густые, вот в них и есть.

Капитан что-то сказал лейтенанту Рукавичкину. Тот с милиционерами и Константином Ивановичем полез вверх.

– Ну, а вы марш домой… Я на обратном пути заеду, проверю. – Капитан потрепал ребят по вихрам. – А масло ищите. Оно, и правда, помогает во многом… Только найти его трудно, да вы парни стоящие, отыщете. – Он быстро забрался на противоположный склон оврага и, махнув ребятам рукой, скрылся за соснами.