Текст книги "Источник равновесия (СИ)"

Автор книги: Рада Сарева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Теперь же, когда княжич, ни капли не изменившийся с момента их последней встречи, вернулся, у Велды есть шанс на спасение. Учителей из числа достойных и верных княжеской семье людей Владек найдет, что-то об управлении землей расскажет сам, что-то объяснит мальчишке мать, что-то придет с опытом… А главное, больше наверняка не будет бесплодных попыток загубить Лес. За восемь лет велданцы не смогли срубить ни одного дерева, а сколько людей пострадало во время попыток! Сейчас же княгине не за что мстить лесному народу. И все благодаря молоденькой степнячке, невероятным образом очутившейся в их краях. Что это, как не воля Единого?

***

Людек ден Поль, наследник дара того самого Единого, о воле которого размышлял старый капитан на границе с Лесом, в этот момент как раз недоверчиво рассматривал аккуратно разложенный на каменном столе мужской костюм из черного бархата с серебряным шитьем. Красивый, дорогой даже на вид и…идеально подходящий ему по размеру. По сравнению с его одеянием, что сильно испачкалось, а местами и порвалось за время блужданий по тайному ходу и пребывания в княжеской темнице, нежданный подарок княгини был и вовсе королевским подарком.

– Господин ден Поль, скорее переодевайтесь, княгиня не любит ждать. – Сутулая девица, принесшая одежду, чопорно поджала бледные губы.

– Я бы с радостью, леди, – королевич насмешливо выделил голосом последнее слово, мстительно наблюдая за вспыхнувшей гневным румянцем служанкой. – Но не могу же я оскорбить невинную особу сим действом! Оно непременно приведет вас в пучину греха, я не готов брать такой груз на свою душу!

– Чего вы хотите? – девица понимала, что над ней тонко измываются, но ничего не могла возразить. Княгиня дала четкий приказ – доставить пленнику одежду и привести к гостиную на ужин. Кто бы на месте Катрины отказался от возможности хоть одним глазком подсмотреть за ним, зная, что в темнице у хозяйки оказался не абы кто, а целый королевич вражеской страны! Да еще и такой красивый…

– Чтобы вы ушли и дали мне пять минут на переодевание, – холодно и несколько презрительно бросил королевич, словно узнав о постыдных мыслях Катрины, в которых он уже страстно обнимал податливое девичье тело. – Или, на крайний случай, отвернулись на то же время.

– Как вам будет угодно, – разозлилась девица на собственную глупость и внешнюю непривлекательность и, уперев кулаки в бока, уткнулась вздернутым носиком в стену. Подумаешь, королевич! Все равно княгине в плен угодил! И что о нем мечтать? Только душу чернить! Все же знают, что он душегуб! Правильно отец говорит, что он старшего брата убил, а младшему, корону получившему, воли не дает, как стервятник кружит! Ждет-не дождется, пока единственным из семьи не останется! Вот и льют над проклятой Шехией дожди, плачут над жестокой судьбинушкой… Хорошо, что маменька отказалась переезжать на границу! И пусть на папиной торговле плохо сказывается близость к Темному Лесу, зато в Велде всегда солнечно и тепло!

– Я готов, леди. – язвительный голос шеха вернул Катрину в реальность.

Девушка злобно зыркнула на приодевшегося мужчину, невольно отметила, как ему идет выбранный княгиней костюм, и широкими шагами направилась к выходу из подземелья. Королевич молча шел следом, да так бесшумно, что Катрина несколько раз с беспокойством оборачивалась, проверяя, идет ли он или же норов показывает, не дождавшись положенного по рождению обращения. А ну как замирится княгиня с шехами? Ой, влетит Катрине, коли кто узнает, что она таком важному человеку нагрубила… Служанка пришла в ужас от этой мысли и почти бегом поспешила в гостиную, мечтая скорее оказаться подальше разом ото всех самодовольных богачей, собравшихся сегодня в княжеском доме.

В просторной комнате, размерами больше похожей на небольшой зал приемов, сновали слуги, торопясь накрыть роскошный стол. Княгиня, с нездорово горящими глазами на осунувшемся лице, замерла у окна. Людек едва удержался от ругани, заметив разительные перемены, произошедшие в ее облике. Без белил, румян и сурьмы, щедро украшавших ее лицо во время прошлой встречи, она казалась гораздо моложе. Платье весьма простого кроя, больше подошедшее бы молодой девушке, только-только вышедшей замуж, только усиливало это ощущение, делая Сузанну ван де Велда почти копией умершей королевы Шехии, ее сестры.

– Госпожа… – его провожатая низко поклонилась, дождалась величественного кивка хозяйки дома и убежала.

– Входите, племянничек. Выбирайте любое место, какое вам по душе. – Дрожащим голосом обратилась к Людеку его неожиданно обретенная тетушка, не отрывая взгляда от дороги перед замком. – Подождем еще немного. Гости вот-вот прибудут.

Королевич пожал плечами и, внимательно изучив зал, устремился к дивану, втиснутому в угол между вторым окном и коллекцией оружия. Поведение княгини выглядело все более странным. Что могло произойти, если безумная, но вовсе не торопящаяся умирать женщина согласна остаться с ним один на один в комнате, стены которой увешаны разнообразными мечами, топорами и кинжалами? В голову приходит только два варианта…

Додумать эту мысль королевич не успел, так как на него с радостными визгами накатилась многорукая и многоногая волна. Спустя мгновение Людек осознал, что на нем со всех сторон повисли так же приодетые и умытые дети. Единственное, что осталось неизменным – смешные чепцы, укрывающие их волосы. Как они умудрились не дать стянуть с себя сие убожество, Людек не понимал, но ситуацией был вполне доволен. Зная о нетерпимости княгини к лесному народу, за малышей он все-таки беспокоился. Правда, их реакция на него удивляла.

Кто-то из малышей настойчиво потянул Людека за рукав, вынуждая наклониться. Скрытый от рассеянного взора княгини постоянно двигающимися товарищами, к уху королевича придвинулся самый взрослый из детей, шепнув радостно только два слова, смысл которых чужак мог понять и без перевода.

– Салхина каммэ, – поделился Бъярки вестью, услышанной от деревьев в княжеском саду.

Взрослый, к его радости, кивнул и тут же прижал палец к губам, после чего подхватил мальчишку подмышки и усадил к себе на плечи. Около часа королевич усиленно возился с детьми, стараясь не подать и виду, что на шехском малышня не может сказать и слова. Людек с грустью вспоминал время, проведенное с младшим братом, когда мать еще была жива. Рассказывая одну за другой волшебные сказки, играя в солдат и разбойников, прячась за мебелью или шторами, он жалел, что так мало времени проводил дома, больше мечтая о военных походах, куда отправится вместе с отцом. К чему они его привели? К чему война привела всю его семью?

– Едут, едут! – в зал, тяжело дыша, ворвалась давешняя служанка. Схватилась за стену, прижав ладонь к груди, силясь удержать колотящееся сердце. Настолько поразило ее увиденное…

Княгиня словно пробудилась от долгого сна, обвела зал придирчивым взглядом и звонким голосом попросила всех к столу. Людек устроился напротив нее, дети, которым расторопные слуги подложили на стулья подушечки, рядком сели справа и слева от него, оставив по какой-то причине свободным лишь одно место – как раз между Бъярки и самим королевичем. Княгиня, заметив такое поведение детей, насмешливо фыркнула, отсалютовав наследнику Леса бокалом. Тот проказливо улыбнулся в ответ и подмигнул, чем заставил чудесным образом помолодевшую женщину в голос расхохотаться.

Именно в этот момент в глубине коридора послышались торопливые шаги, кто-то с силой толкнул двери зала, заставив их гулко удариться о стены, неуловимым движением подлетел к все еще улыбающейся княгине и…упал перед ней на колени, крепко обняв ноги хозяйки дома.

– Матушка…

Слово камнем разбило атмосферу нарочитого веселья и тревожного ожидания, царившую в зале. Княгиня замерла на долгую минуту, медленно опустила свой бокал, положила ладонь на плечо юноши, уткнувшегося лицом в ее платье. Плечи женщины, до сего мгновения гордо расправленные, вздрогнули. Губы шевельнулись, силясь вытолкнуть какое-то слово, но послышался лишь хриплый вздох. Княгиня, нервно сглотнув, прикрыла глаза. По ее щекам, уже тронутым дыханием старости, покатились слезы.

– Михиль…Мальчик мой…Вернулся…

Судорожно всхлипнув, она оттолкнула стул, с грохотом рухнувший на пол, опустилась на холодные плиты и крепко обняла сына, уже не сдерживая рыдания, наплевав на все правила этикета, обязывающего правительницу всегда держать себя в руках.

Людек тихо поднялся из-за стола и, поманив за собой непривычно серьезных детей, вышел в коридор. Кто-то из стоящих тут же слуг осторожно притворил двери, оставляя мать и сына наедине после долгих лет разлуки.

– Пройдите в другой зал, госпожа, вы, наверное, голодны, – прошептала старенькая экономка, склонившаяся перед кем-то, скрытым тенью, в глубоком поклоне.

В момент возвращения княжича она как раз проверяла, все ли исполнено в соответствии с приказом княгини, и сейчас с трудом сдерживала слезы. Слуги любили свою княгиню, несмотря на слухи о ее безумии, и глубоко переживали утрату наследника вместе с ней. Многие из тех, кто работал в замке, знали мальчика с пеленок и прекрасно видели, как корежит доселе счастливую женщину навалившееся горе.

– Буду рада, если вы также сможете накормить детей и моих спутников, – устало откликнулась Тахиза, выходя на свет. Следом за ней шагнули вперед и солдаты, отправленные три дня назад с ней в качестве конвоя.

– Для тебя, девочка, все, что угодно! – всплеснула руками женщина и засеменила по направлению к столовой, где раньше обедала княгиня со своими приближенными. Пока одного за другим не сослала их в Лес. И поделом, считала экономка. Очень уж завистливо косились они на местные богатства, втихую злорадствуя над материнской болью.

Людек, вокруг которого по-прежнему крутились дети, пошел следом за солдатами, несколько ревниво следя, как пошатнувшуюся было степнячку поддержал, аккуратно приобняв за талию, статный командир отряда. Подивившись своей реакции, королевич хмыкнул, щелчком пальцев призвал одного из дрегори и отправил с донесением к брату. На душе у Людека было сумрачно и тоскливо. Надо признать, он бы многое отдал, чтобы иметь возможность хоть на мгновение обнять собственную мать.

***

Хорошо сделанное дело радует сердце, учили нас в тороле Змей. Но никто не говорил, насколько тяжело физически бывает после этого. Если бы не Владек, вовремя поймавший меня и поддерживающий всю дорогу до столовой, я бы без сил распласталась на полу прямо в коридоре. Усталость накатила разом за все три дня, проведенные без отдыха в Лесу, а затем и в дороге до княжеского замка. Очень уж торопился княжич к матери, узнав, сколько лет он отсутствовал.

Не соврала берегиня, обещав, что забудут велданцы обо всем, что случилось в Лесу. Да и о мыслишках своих, злобой да жадностью отравленных, тоже позабыли. Об этом мне солдатики уже в пути рассказали, поскольку среди возвращенных Лесом узнали нескольких особенно лютых преступников, сейчас с умилением вещавших о любви к морю, людям и природе.

Как бы ни торопился княжий сын домой, а пришлось сначала по праву наследника сопроводить горожан до Велдарана. Пока протолкались сквозь гомонящую на площади толпу, испуганно разглядывающую выпущенное-таки мальчишкой багровое облако, пока объявили о милости Князей Леса, вернувших домой пропавших взамен на оставление попыток войти в заповедную Чащу, пока успокоили тех, кто узнал бывших бандитов и склочников… В замок ван де Велда они приехали уже на закате. Княжич, коротко поблагодаривший ее за спасение, помчался родными коридорами к матери, я с Владеком и его людьми пошла следом. Пронзительную сцену воссоединения семьи мы застали в самом разгаре. Тогда же увидели и понурого Людека, тайком покидающего зал вместе с детьми. Наследники лесных родов жались к его ногам подобно котятам, жадно рассматривая из своего укрытия толпящихся вокруг слуг. Замок будто накрыло пеленой счастья с оттенками горечи, настолько светлыми стали лица окруживших нас людей, признавших в нескладном юноше своего пропавшего княжича. Собственные чувства, стремящиеся захлестнуть с головой после увиденного, я гасила, как только могла. Не время и не место предаваться знакомой всем сиротам глухой тоске.

Ужинали молча. Бъярки, в самый последний момент успевший схватить меня за руку, усадил нас с королевичем рядом. Остальные дети, словно верные воины, расселись по бокам, подозрительно сверля глазенками вымотанных до предела солдат. Те на странное поведение малышей не обратили внимания, поглощенные собственными мыслями. Даже блюда, старательно приготовленные поварами, клевали едва-едва.

– Когда откроют коридор в Лес? – Людек склонился ко мне, пока никто не видел.

– В любое время, как мы появимся на границе. Не беспокойся.

– В таком случае, пойдем через пару часов, как страсти немного улягутся. – просветил меня относительно наших планов королевич, с видимым облегчением возвращаясь к еде, напоследок уронив новую весть. – Йозеф прибудет сюда для подписания мирного договора, я отправлюсь с вами.

– Со стороны Леса проблем не будет, – в свою очередь, пообещала я. Наверное, даже видавшему виды советнику жутковато перемещаться туда, откуда чудом вырвался. Кстати, только сейчас вспомнила о том, что мой провожатый – один из немногих, кто выбрался из Чащи живым. Значит, несмотря на внешнюю колючесть и раздражительность, в душе он…чист? Не в этом ли секрет дара их Бога? Небывалая по своей сокрушительности и всесильности мощь, отданная в руки тех, кто добр сердцем? Узнать бы, до конца ли повиновался дар королю-тирану, загубившему множество жизней. Тогда все станет намного яснее… Раз есть еще один обладатель дара дрегори, применяющий его во вред…

– Салхина, салхина! Как там родители? – под боком завозился Бъярки. Веселый, немного самоуверенный мальчуган, тоже из последних сил держащий беззаботную маску, чтобы не пугать остальных. Я знала, что беду, свалившуюся на головы его неразумных родителей, он учует.

– Все в порядке, малыш. Уже в порядке, – успокоила я его, погладив по плечу. – Хранительница Леса всех спасла. Выйдем из-за стола – все расскажу.

– Берегиня?! – глазенки Бъярки заблестели в предвкушении, ребенок чудом не закричал на всю столовую. – Ты видела Берегиню?! Да ее никто из наших не встречал, говорят, она прячется в глубине Чащи, обидевшись на наш народ!

– Конечно, она обиделась. – Я хмыкнула, вспомнив состояние девчонки во время нашей первой встречи, чуть не закончившейся для Леса весьма плачевно. – Ваши родители посчитали, что в ней слишком много человечьей крови и не стали с ней общаться.

– Ох… – пораженно выдохнул малыш и заерзал, оглядывая своих товарищей. – Салхина, пойдем сейчас! Надо всем рассказать! Времени мало!

Я посмотрела на Людека, с интересом наблюдавшего за нашей тихой беседой. Тот, оценив нетерпение детей, добродушно усмехнулся и кивнул.

– Подождите только минут десять, вот появится Йозеф…

Я на миг замялась, раздираемая противоречиями. С одной стороны, я верила братьям ден Поль. Они уже многажды доказали, что не нанесут вреда. Но с другой, история берегини – внутреннее дело Леса…

– Бъярки, король Шехии с братом тоже хотят послушать. – Я решила спросить у прямого наследника Князей Леса, можно ли раскрыть их мир чужакам.

– Только им двоим, – важно надув щеки, ответил мальчик, после чего ухватил нас с Людеком за руки и с каким-то совсем уж детским хохотом выскочил из-за стола. Маленький хитрец! Остальные дети тут же последовали его примеру. Присутствующие, не догадывающиеся об истинной природе ребятни, только посмеялись резвости наших подопечных и вернулись к ужину.

К тому моменту, когда княгиня с сыном вышли из своего зала, я почти охрипла от долгого рассказа. Йозеф появился моментально, стоило только нам удалиться в замковый сад. Там, в тени старых деревьев, он как-то вдруг проявился из пустоты, укоризненно глядя на брата.

– Людек, не стыдно тебе? Мог бы и поторопиться, я уже полчаса тут разгуливаю.

– Тайе нужно было поесть, – лаконично отмел королевский упрек советник, направляясь к широкой скамейке на берегу искусственного пруда. Йозеф тут же виновато покосился в мою сторону и встал рядом.

Место, найденное Людеком для беседы, было чудесным. Заходящее солнце вызолотило воду, мягкая тишина окутывала сад, мерно покачивались на воде крупные розоватые кувшинки… Здесь, в окружении детей, оказавшись с двух сторон поддерживаемой надежными плечами братьев ден Поль, решительно усадившими меня на скамью между ними, я и провела почти два часа, рассказывая о своих приключениях в Лесной чаще.

Сузанна ван де Велда, упругой походкой приближающаяся к нам, казалась светящейся от счастья. Михель ван де Велда, шествующий следом, приветливо помахал мне рукой, вызвав волну негодования у королевичей.

– Благодарю вас, леди, за спасение моего сына. – Женщина остановилась напротив меня, отвесив глубокий поклон. – Прошу простить меня за грубость, проявленную при знакомстве. Я…

– Не надо, – пусть невежливо, но слушать дальше, как она унижает себя извинениями, я не хотела. Искреннее раскаяние в своих поступках я в ней видела. Потому…зачем нужны слова? – Я все понимаю. Рада, что мне удалось вам помочь. Прошу только сдержать обещание, которые вы мне дали.

– Конечно. – Она благодарно кивнула и обратилась к Йозефу. – Здравствуй, племянник. Вот и свиделись.

– Приветствую, тетушка, – лучезарно улыбнулся зеленоглазый король, встав со скамейки. – Жаль, что я не знал о вас раньше. Шехия много потеряла, упустив такую красоту.

– Льстец, – фыркнула княгиня, польщенная, тем не менее, его словами. – Велда примет мирный договор с радостью. Вот подписанная и заверенная моими советниками копия, принесенная вашим братом.

– Благодарю. Вот ваш экземпляр.

Обмен бумагами завершился успешно. Пришла пора для обсуждения всяческих тонких политических моментов, как их называет мой приемный отец. Пока Йозеф общался с княгиней, старший королевич поднялся со своего места и несколько скованно шагнул к Михилю.

– Я… Рад, что все обернулось так хорошо. – выдавил советник по безопасности, глядя в глаза своего бывшего врага.

– Признаться, я тоже этому рад, – легко сделал шаг навстречу Михиль, первым протянув руку. Людек с уважением ответил на жест примирения. Завязалась еще одна беседа, теперь уже о перспективах безопасной торговли. Уверена, подспудно Людек заронит в голову княжича мысль о совместном контроле безопасности.

Я тайком любовалась открывшейся мне картиной. Может, когда-то местный княжич и был зазнавшимся и горделивым мальчишкой, люто ненавидящим тех, кто родился с другим цветом волос или чудным разрезом глаз. Сила Хранительницы сделала свое дело. Сейчас на пятачке у озера стояли трое мужчин, достойных и, более того, способных переломить ход истории нашего мира. Поверить не могу, что прошло всего пять дней с того момента, как Людек со своими воинами в масках выкрал меня из форта… Кажется, будто целая жизнь прошла.

– Тахиза, вам пора идти. – За моей спиной появился Владек. Капитана что-то сильно тревожило.

– Друг мой, что происходит?

– Горожане празднуют возвращение родных. – достаточно громко сказал мужчина, заметив, что стал объектом всеобщего внимания. – Боюсь, скоро градус радости возрастет настолько, что вам будет опасно передвигаться по дорогам.

– Что ж, тогда в путь, – хлопнул в ладоши Йозеф. – Простите, милая тетушка, но…Дела-дела. Если вы позволите, мы переночуем с братом в вашем замке после того, как проводим нашу гостью.

– О, хотите воспользоваться древним подарком Единого? – понимающе переглянулись мать и сын. – Мы рады вам в любое время. Владек с солдатами проводят вас. Лучше поберечься, наши подданные весьма…горячи во время празднеств.

Сборы заняли около двадцати минут. Наевшиеся досыта и успевшие вздремнуть солдатики Владека быстро седлали лошадей, чистили от налипшей грязи и пыли карету, в которой должны были ехать дети.

– Единый, ты бы знала, как я переживал за тебя. – Йозеф подошел незаметно, тут же крепко сжав мою ладонь. В его руках она казалась…хрупкой. Неожиданное ощущение.

– Все в порядке, о грозный король. – Я не удержалась и показала ему язык. – Как дела в столице? Удалось найти того, кто похищал малышей?

– Почти. – Йозеф помрачнел, сжав кулаки. – Лорды еще пяти режионов оказались впутанными в это дело. Каются, что хотели якобы подружиться с другим народом, устроив их детей компаньонами для собственных отпрысков. Лгуны!

– Мы распутаем это дело, брат. – Людек встал рядом, хлопнув своего короля по спине. – После чуда, совершенного Тахизой, нам грех не справиться с зарвавшимися крысами.

– Ты прав. – Утомленно потирая лоб, ответил младший брат. В сгустившихся сумерках тени под его глазами казались еще глубже. Совсем не бережет себя молодой король… – Ну что ж, пора.

– Я с вами! – на порог замка выскочил переодетый в верховой костюм княжич.

– На место подвигов потянуло? – насмешливо дернул бровью Людек.

– Нет. Поблагодарить свою спасительницу хочу. – Простодушно ответил парень, показывая стопку книг, аккуратно перевязанную желтой лентой.

И как-то сразу мне вспомнились слова берегини о том, что она просит прощения за свои поступки. Если он вспомнит… А он помнит, сомнений нет.

– Она просила прощения, – я подъехала к Михилю, когда мы достаточно удалились от замка. Владек вел нас на тот же луг, где сегодня освободились от волшебного сна провинившиеся приморцы.

– Я не держу зла, – спокойно ответил княжич. – Я успел понять, как сильно она помогла мне. Добро не может остаться без благодарности.

– Как ты угадал с подарком? – стопка книг была внушительной и, что самое интересное, содержала в себе творчество абсолютно разных жанров.

– Она любит читать. Самая дорогая для нее вещь – это книга. – Михиль мечтательно улыбнулся своим мыслям. – Старая, с обтрепанными страницами. Вот я и подумал…Она же совсем одна в этом лесу. Если ей понравится, буду каждый месяц приносить ей новые.

– Она не сможет покинуть Лес. – Я сочла нужным предостеречь его сейчас, пока огонек симпатии не успел разрастись в жаркий костер.

– У каждого из нас свой долг. Не беспокойся, салхина. – я вздрогнула, поняв, что мое происхождение раскрыто, но княжич успел перехватить повод, не дав мне испуганно шарахнуться в сторону. – Тссссс. В самом деле, неужто ты думала, что я не знаю, кто та единственная, кого послушает берегиня? Верена сама рассказывала мне о ваших легендах и богинях. Пока не появилась эта птица…

Последние слова он практически выплюнул. Я насторожилась.

– Птица? Какая птица? Верена говорила о ней что-то, но у меня не было времени узнать подробности.

– Она прекрасна и жестока. – Криво усмехнулся княжич, отводя своего коня в сторону, чтобы я смогла ехать рядом и дальше. Мы были на подходе к лугу. – Прилетает эта тварь только в лунные ночи, солнце жжет ее сильнее огня, а облака лишают крыльев. Больше ничего полезного сказать не могу. Выглядит как птичка с серебряными перьями. Или беловолосая девушка с синими узорами на теле. Больше ничего не могу сказать. После ее второго прилета Верена словно забыла обо мне. Отправила в кокон-дерево. Остерегайся Лунной птицы, салхина. Кажется, она недолюбливает потомков древних хранителей.

– Спасибо за предупреждение, Михиль.

– Не за что. Вот черт!

Последний его возглас относился к людям, огромной толпе людей, вповалку лежащих на лугу. Кто-то из солдатиков сорвался с места, склонился над телом ближайшего к нам приморца, приложил пальцы к шее.

– Мертвецки пьяны и спят, – вытирая руку о траву, поделился с нами своими выводами ехидный парнишка.

– Это и к лучшему, – послышался в темноте голос Людека. Мои спутники спешились и помогли выбраться из кареты детям. – Думаю, теперь можно открыть наш небольшой секрет Михилю. Ох, осторожней же!

Это дети, радостно загомонив, столпились вокруг советника, повиснув на нем со всех сторон. Бъярки подмигнул мне и…стянул чепец, открыв на всеобщее обозрение неярко светящуюся в темноте зеленую шевелюру с золотыми прожилками. Остальные поступили так же.

– Знакомься, наследник земель ван де Велда, с Бъярки, наследником Князей Великого леса! – я решила внести свою нотку в это представление. Шкодливый мальчишка протянул руку княжичу. Тот, встрепенувшись, наклонился и с серьезным видом пожал детскую ручонку.

– Учи местный язык, Бъярки, – сказала я лесному, посмеиваясь. – Ваше наречие людям не осилить, сам знаешь.

– Не беда, – тонким голосом отозвался мальчик. – Освоим, только пока побудь переводчиком? Сестренки тоже хотят познакомиться.

После этого заявления мир наполнил детский смех. Мы быстро переместились под защиту затихшего Леса, чующего своих хранителей, и там… Отошедшие от первого шока солдаты во главе с капитаном, Владеком Вирмо, с удовольствием возились с малышами, играли в «лошадок» и давали щупать свои бороды и усы, которые не первый день вызывали жгучую зависть лесных мальчишек. У якши не бывает растительности на лице, так сложилось по воле богини.

Все шло прекрасно, как меня вдруг будто ледяной водой окатило. Я вскинулась, отрываясь от перевода беседы между Михилем и Бъярки и…

В десяти шагах, злобно скалясь, замер крепкий мужик с луком в руках. Стрела, готовая вот-вот сорваться, нацелилась прямо в тоненькую фигурку зеленоволосой девочки, вышедшей из-под укрытия деревья на залитый лунным светом луг.

Серебристым росчерком стрела сорвалась с тетивы, хищной молнией устремившись к самой младшей из детей. Каким же черствым и слепым нужно быть, чтобы стрелять в ребенка! Какая разница, зеленые или черные у нее волосы! Какое дело, где она живет – в каменном доме или в лесном дупле! Она – ребенок! Невинное существо, кровь которого священна! Как же глубоко погрязли в злобе люди, раз способны на такую подлость!

– Узами ветров молю тебя, Мать… – я бежала, взывая к Степной богине, изо всех сил стараясь успеть… – защити детей от глаза дурного, духа гнилого!

Что-то давило изнутри, скручиваясь тугой пружиной на уровне сердца, грозясь в любой момент выйти из-под контроля. Я задыхалась, хоть криком, хоть жестом пытаясь указать замершей на месте дурочке на опасность. Не слышит. Не видит. Околдована… Злорадный клекот, донесшийся с небес, расставил все по своим местам. Вот и свиделись, птичка.

В последний момент, поскользнувшись на влажной от росы траве, я все-таки оттолкнула малышку в сторону из-под коварного луча света, тут же ощутив болезненный укол где-то под сердцем. А потом дикая сила, ворочающаяся в груди, вырвалась наружу, отрезав меня от мира.

***

Владек Вирмо, катавший на плечах заливисто хохочущих зеленоволосых девчушек, замер, услышав чей-то крик. Выбежав на луг, он с бессильным стоном увидел, как в отчаянной попытке Тахиза отшвыривает в сторону ребенка, получая предназначенную малышке стрелу, выгибается дугой и…

Над лугом вдруг всколыхнулся воздух, кругами расходясь в разные стороны. Раз, другой…

Девушка, запрокинув голову, упала на землю. Стрела, так нелепо и чуждо смотрящаяся в девичьей груди, рассыпалась светящимся прахом. Мягкий ночной ветерок сменился яростным вихрем, прокатился по всему лугу, разметав в стороны спящих пьянчуг, пригнув к земле натужно скрипящие деревья Леса. Прокатился и стих, словно ожидая ответа. На мгновение все замерло. Владек видел, как из-под деревьев выскочили неугомонные шехи, побежали к лежащей на траве спутнице. Убийца, судя по всему, осознавший, что расплата близко, попытался в этот момент сбежать, но вместо этого с жуткими воплями поднялся в воздух, окруженный угольно-черным вихрем.

Над Лесом громыхнуло. Небо озарилось вспышкой. Еще одной, и еще…Над лугом с гудением раскручивалась золотистая воронка, превращаясь в хобот гигантского смерча. Миг – и его конец находит в траве залитое кровью тело, отрезая его от застывших на месте братьев.

И поднимается буря, равных которой жители Велдарана никогда не видели и не увидят больше. Искрящийся золотом ветер, кнутом хлещущий землю, вдруг наполнился багровыми листьями, острыми, как только заточенные лезвия. И появился третий смерч, цветущий всполохами рыжего и алого, посреди которого замершие на границе леса люди с изумлением рассмотрели еще одну девушку. Тонкую, хрупкую, в легком платье из осенних листьев, с горящими ядовитой зеленью глазами. Незнакомка раскинула руки – и небо ответило ей громовым раскатом. Только вместо дождя над Велдараном пролился ливень из острых, режущих до крови багровых листьев.

– Берегиня…Это же берегиня! – рядом с Владеком стоял, собрав вокруг себя детей, княжич Велды. Михиль порывался бежать туда, на луг, где замерли три смерча – черный, золотой и алый. Княжича удержали дети, знаками объясняя, что туда нельзя. Деревья на границе, послушные воле наследников, тут же сплелись ветвями, создав подобие забора. Людям оставалось лишь смотреть…

Вот лесная Хранительница спускается на землю, бежит со всех ног к степнячке. Вот стучит кулаками в золотую преграду король Шехии, силясь прорваться внутрь. Вот уже не кричит, только хрипит от боли и страха убийца, жестоко сжимаемый темным вихрем. Вот вспыхивает над лугом молния, освещая поднявшуюся в воздух Тахизу с закрытыми глазами. И видно всем, что она не дышит. Вот завыл, схватившись за голову, младший из братьев ден Поль – и в ответ доносится отовсюду волчий вой. Вот исчезает преграда между ним и девушками – и берегиня что-то говорит, споря с братьями. Еще одна вспышка – и нет на лугу никого, кроме стрелка да объятых черным пламенем королевичей. Дети – и те исчезли. В этот же момент деревья расступились, выпуская оторопевших от увиденного воинов Владека. Сам капитан, наплевав на все, бросился к шехам.

Там, на залитой кровью траве, бледный от ярости король Шехии держал за горло незадачливого стрелка, с легкостью удерживая сипящего мужчину над землей.

– Кто? Отдал? Приказ? Отвечай, когда король говорит!

Видно было, что вопрос он задает не в первый раз. Второй королевич молча придвинулся ближе, поигрывая кинжалом. Недовольно цыкнув, Людек взмахнул рукой. Окрестности луга огласил полный боли вопль. Советник пожал плечами и невозмутимо достал кинжал из бедра плененника.

– Мне повторить вопрос? – глаза молодого короля потеряли свой цвет, превратившись в бездонные черные колодцы.

– Нет! Нет! Я все скажу! – задергался убийца. – Истинный король! Он сказал, что на лугу будет проклятое семя Шехии! И лесные твари! И он был прав! Он не воюет с женщинами и детьми! Он объединит Марейн и избавит нас от лесной нечисти и степных варваров!

– Имя… Его имя…

Тот, кого звали Йозефом, уже не говорил – шипел, подобно громадной змее. Его брат снова взмахнул рукой. Пленник издал нечеловеческий крик, судорожно задергался и…посмотрел в глаза королю. Миг – и его тело скрывают жадно звенящие вихри, тут же растворившись в ночи. Над лугом снова воцарилась тишина.