Текст книги "Источник равновесия (СИ)"

Автор книги: Рада Сарева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

В комнате повисло молчание. Йозеф застыл с перекосившей по-юношески наивное лицо усмешкой. Людек по-прежнему смотрел в окно, скрывая свои мысли. Я перебирала легенды и сказания Марейна, почерпнутые в тороле Змей, но никак не находила упоминаний о некоем источнике.

– А во-вторых..., – взглянув мне в глаза, немного виновато улыбнулся Йозеф и перешёл на доверительный шепот. – Наш король, которого ты зовешь чудовищем – это я.

Меня словно вморозило в истрепанный ковер. Юный, наивный Йозеф – король Шехии?! Тот самый тиран, имени которого не называют даже сами толгои, чтобы не привлекать его взор на наши земли? Сколько же ему тогда лет?!

– Не удивляйся, дикарка, – со смешком повернулся Людек, прочитав на моем лице все мысли, суматошно бьющиеся в голове. – Старый король, который действительно был чудовищем, умер полтора месяца назад. По словам лекарей, наш папенька скончался от болезни чрева.

– Продажные шарлатаны! – скрипнув зубами, процедил Йозеф. – На самом деле отца отравили. Его, а затем через неделю и нашего старшего брата, который наследовал корону!

– Именно так, – Людек едва заметно выдохнул, быстро пересек комнату и встал за спиной брата, родительским жестом погладив младшего по плечу. – Обоих отравили ядом одной редкой морской травы, противоядия от которого мы не знаем. В убийстве наследника лорды обвинили меня, поскольку все знали, что накануне званого ужина я вернулся из Приморья с переговоров. Вернулся довольный и уверенный в безнаказанности своих замыслов, – закончил он, скривившись и явно кого-то цитируя. – Так что королем стал младший сын, которому всегда было гораздо интереснее копаться в книжках.

– Чего вы хотели от меня, что пошли даже на безрассудную вылазку в степь? Я не из торола Дождей, я не умею выводить водные жилы на поверхность! Тем более останавливать напророченные древними беды.

Заветы Матери ветров учат, что просящему о помощи должно помочь хотя бы советом, если уж само дело нам не по силам. Просящему степного народа, не чужаку. Молодой король – чужак. Молодой король – по-прежнему угроза для спокойной жизни моего народа. Его семья причинила Степи много боли. И пусть старые обиды засыпало песком времени, кто заверит, что новый правитель Шехского королевства станет лучше погибшего тирана? Однако при всей многолетней нелюбви к шехам, Йозефа мне стало откровенно жаль. Пока старший брат нынешнего короля всея Шехии говорил про события в их диком краю, юноша, пока еще безобидный и добрый, ссутулился и поник. Видно было, что он переживал не за себя, он вообще не ощутил еще, что теперь стал королем. Его волновала судьба брата, единственного оставшегося в живых. Судьбы людей, пораженных неведомыми хворями. Но что я могу для него сделать, силой оторванная от земли и родных, не ведающая даже капли тайн Видящих моего народа?

– Источник не восстановится, даже если бы ты могла вытянуть все подземные воды, – недовольно отмахнулся Людек, сжав в тонкую линию губы и снова отвернувшись к окну.

– Расскажи, как нам спасти Шехию! – поднял горящие безумной надеждой глаза молодой король и вдруг встал передо мной на колени, безмерно поразив этим движением. – Мне жизни своей не жаль, только помоги! Ты можешь увидеть! Ты же салхина! Спаси наше королевство от гибели!

Глава 3. Шехран

Мать всех ветров учит нас, что судьба человека есть песчаная тропа в каменной пустоши. Каждый наш шаг вздымает бесчисленные песчинки, укладывая их новым узором пути. Каждый наш шаг определяет, какую ношу мы готовы принять и удержать сейчас. Судьба всегда складывается по силам человека, на каждый поступок щедро рассыпая перед ним то радости, то испытания для укрепления сомневающегося духа. Можно сказать, что джелаиры сами творят свою судьбу, прокладывая дорожку к небесным вратам.

Единый, в которого веруют шехи, не так благосклонен к своим детям. По крайней мере, так твердит учение, созданное при старом короле-тиране. Говорят, что этот бог требует от людей покаяния и безволия, подобно шехскому королю, решая, кто достоин быть счастливым, а кто – вечно гнуть спину в поклонах и трудах. Вера шехов строится на подчинении сильнейшему, который решит все за них. И рабством изливается на землю. Странная вера, чужеродная, противная природе вещей.

Стоит только столкнуть всесилие их Единого с возвышения – и души людей возвращаются к истинным основам. Пробуждаются от наведенного сна и начинают прокладывать свой путь в каменной равнине Судеб. Тот, кто готов пожертвовать собственным благом ради других, достоин помощи, невзирая на то, чужак он или свой. Но сначала...

– Зачем мне помогать тем, кто бессовестно унижал и очернял мой народ?

Молодой король дернулся, как от удара, по-прежнему стоя на коленях. Огонь надежды медленно гас в его глазах.

– Зачем мне помогать людям Шехии, которые так быстро поворачивают свое оружие против ставших ненужными соратников? Людям, которые когда-то радостно смеялись на казнях и публичных порках тех, кто решил связать судьбу с моим народом? Ты просишь меня помочь тем, кто забавлялся, глядя на наших детей, закованных в цепи? Ты, позволивший замучить до полусмерти ребенка Лесных, которые давно уже закрылись в своих краях?! И приказавший выкрасть меня из родной земли, как ночной вор! Ты не подумал узнать о нашей жизни, не обратился за помощью к великим толгоям, не спросил моего отца, да что там, не спросил даже меня, хочу ли я ехать в Шехию! Просто решил, что имеешь право распорядиться судьбой дикарки из степей, похитил, посадил на цепь, а теперь просишь помощи в спасении твоего народа? За что мне их спасать?

Йозеф странно скривился. Кажется, еще немного – и он заплачет. Юноша склонил голову. Его старший брат, не шевелясь, смотрел на льющуюся с небес воду.

– Назови мне, Йозеф, хотя бы одну причину, почему я должна помочь чужакам, плюющим на мой народ?

– Я...Мне... – прошептал, запинаясь, книгочей, ставший королем. – Ты права, Такхиза. Прости меня. Людек вернет тебя домой завтра утром. Прошу только об одном – позволь показать тебе нашу страну. Не все шехи так дурны, как ты считаешь. Среди нас... – он запнулся, криво ухмыльнулся и продолжил. – Даже среди нас, погрязших в грехах, есть хорошие люди. Ты... пойдешь со мной?

– У меня есть выбор?

– Есть, – твердо ответил Йозеф, поднимаясь с пола и серьезно глядя на меня. – Если ты согласна увидеть, как живут те, кого ты считаешь виновными в стольких проступках, я прикажу принести подходящую одежду. На рассвете брат увезет тебя туда, где нашел.

Я молча кивнула. Король выдохнул, коротко поклонился и вышел. Людек, оторвавшись от созерцания, царапнул по мне взглядом, на мгновение замер, процедил что-то сквозь зубы, после чего решительно подошел, схватил меня за щиколотку, пробежал длинными пальцами по ободку браслета и быстро вышел, хлопнув дверью. Я непонимающе шевельнулась. Цепь звякнула, что-то щелкнуло – и рабский браслет двумя половинками свалился с моей ноги. Жить сразу стало легче.

– Сдержи слово, Йозеф. – Я устроилась с ногами на покрывале под балдахином, задумчиво рассматривая выцветшие узоры ковров на стенах. – Сдержи слово, юный король, и я помогу тебе, клянусь ветром.

***

Людек нашел брата в зимнем саду, под самым куполом дворца. Шехи избегали острых шпилей крыш, веря, что таким образом выражают непочтение своему богу, потому все постройки в королевстве венчали куполами или едва наклоненными черепичными скатами. Богатые шехи частенько устраивали на верхних этажах своих замков зимние сады и оранжереи – купола, выполненные из укрепленного стальными полосами стекла, прекрасно держали тепло и пропускали достаточно света.

– Йозеф ден Поль, извольте объясниться!

Молодой король даже не подумал обернуться, по-прежнему кроша хлебный мякиш в пруд с рыбами. Дворцовый зимний сад был огромен, величиной с целый этаж. Здесь были и теплицы с овощами и фруктами, и лужайки в обрамлении фигур из стриженых кустарников, и декоративный пруд с перекинутым через него мостиком. Йозеф сидел на кованом перильце этого мостика, свесив ноги. И без того кудлатая коса короля полностью растрепалась, рукава блузы были закатаны выше локтей, ворот ослаблен.

– Брат! – позвал Людек, гневно раздувая ноздри.

– Отстань. Я думаю. – Йозеф меланхолично махнул рукой, рассыпая крошки по водной глади, тут же вспучившейся жадно распахнутыми рыбьими ртами.

– Расчувствовался? Пожалел дикарку? Бедная-несчастная, из дому похитили, народ обидели! – передразнил старший, непримиримо скрестив руки на груди. – Бред! Бред это все и вранье! Все эти благородные заветы старухи, которую они почитают! Она врет, брат, и не краснеет! Единым клянусь, эта драная степная лиса сейчас сидит и злорадствует над нашими бедами!

– Не кричи, Людек. Ты не прав.

Король был спокоен и отрешен. Он со вздохом откинулся на шлифованные доски моста, глядя на залитый водой купол.

– Если бы ты больше времени уделял чтению, то знал бы, что заветы Матери всех ветров для степняков священны. И что они действительно чтут их. Если бы гнев не забил тебе глаза и уши, ты бы давно заметил, что степняки даже не смотрят на наших женщин, лишь выполняют свою работу и уходят на родину ровно через полгода. Вместо них приходят другие. Как будто они... меняются. Ну, а если бы ты внимательнее изучал настоящее оружие степного народа и те подделки, которые находят в разоренных деревнях, то понял бы, что кто-то основательно дурит голову шехам, распаляя их против соседей, война с которыми окончательно подорвет нашу страну. Будто Приморья нам мало! – Йозеф коротко взглянул на притихшего брата и продолжил. – И мы действительно поступили подло по отношению к этой девушке. Мне показалось, что я нашел средство от наших бед... и забыл, что это средство обладает собственной волей и сердцем. Она права во всем, Людек. Кстати, что с пленницей герцога?

– Почтенный Марек бьется за ее жизнь. Подробнее про разоренные деревни, мой король, – уже спокойнее попросил старший, присаживая у начала моста.

– Да все просто, братец, – хмыкнул Йозеф. – Кто-то намеренно морочит шехам голову, поджигая приграничные деревни и угоняя жителей. Я специально смотрел в книгах и изучал оружие степняков, служивших в охране одного из лордов. Очень похоже, но... всего лишь подделка. Сами степняки отказались брать принесенное оттуда лезвие в руки. Сказали, что оно пахнет землей.

– И что в этом странного? – приподнял бровь Людек.

– О, мой дорогой брат, это очень странно! Чтоб ты знал, уважаемый советник, степняки закаляют свое оружие не в земле, как наши кузнецы. Они закаляют его в подземных реках, а затем шлифуют песком. Их мечи и кинжалы подобны зеркалу, тогда как наши даже самый умелый кузнец никогда не может так обработать. Все-таки дед совершил огромный подвиг, написав свой труд о степном народе.

– И глупо погиб от шальной стрелы в спину, – оскалился Людек.

– А это еще вопрос, от чьей стрелы он погиб, – нахмурился король. – Людек, сколько можно?! Я тебе уже тысячу раз сказал – не могли степняки увести твоего воспитанника! Ищи на рабских рынках Шехии или в Приморье! Степняки не уводят пленных! У них вообще нет рабства!

– Прямо рай, а не варварская степь! – саркастично закончил фразу брата советник и попросил, – закроем тему. Найденное оружие я сравню с оригиналами, раз ты говоришь, что это подделки. И прикажу искать виновных.

– Я думаю, искать стоит среди лордов, – сверкнул глазами король. – Бесу ясно, что без них не обошлось. Приморцы обычно убивают всех мужчин и женщин, но щадят стариков и детей. Даже в таком подлоге они не смогли бы отступиться от своих принципов. Не их работа. Прошерсти рабские рынки, там наверняка проявятся ниоткуда появившиеся должники с интересными новостями.

– Хорошо, мой король, – склонил голову Людек. – Еще указания?

– Единый, да брось ты эту привычку! Хотя бы наедине говори со мной нормально! – вспылил Йозеф, подскакивая на ноги. – Ты думаешь, я так хотел стать королем?! Думаешь, мне нужно это бесово поклонение? Девицы, поджидающие на каждом углу? Их отцы, выклянчивающие очередную подачку? Мол, наш папенька был так жесток с ними, неужто молодой господин не вернет справедливость?! Да подавитесь вы этой короной! Отрекусь!

– Йозеф! – прикрикнул старший брат, встряхивая разошедшегося родича за плечи, и заговорил тихим, успокаивающим голосом. – Никто не говорит, что ты хотел получить эту ношу, брат. Напротив, лорды знали, что как раз ты будешь тяготиться ею до последнего вдоха. И, если надавить чуть сильнее, с легкостью отречешься от трона. Наверняка источник иссяк из-за их происков! Мы все решим, Йозеф! Все исправим! И отомстим!

– Кровожадный Людек, – ухмыльнулся король, остывая. Хлопнул брата по плечу, высвободился и направился к ходу в свои покои. – Отомстим, как скажешь. Только сначала разберемся с салхиной. Не стыдно самому? Совсем ведь еще девчонка, а ты ее на цепь посадил!

– Уже освободил, – проворчал Людек, идя следом. – Служанок с одеждой отправлю, карету подготовим. Будь готов через час.

– Хорошо, – зевнул в ответ король и скрылся в темноте тайного хода.

***

Вскоре после ухода братьев-королевичей в двери снова повернулся ключ. Хихикая и шепотом переговариваясь, в комнату залетели две молоденькие, младше меня, девчушки. Обе затянутые в длинные, до пола, платья с нарядными фартучками поверх пышных юбок, с уложенными крендельками волосами и вычерненными бровями.

– Доброго дня! – присела передо мной та, что выглядела постарше. – Меня зовут Алжетта, ее – Марта. Его высочество приказал помочь вам облачиться для выхода в город.

Я покорно слезла с кровати и встала посреди комнаты. Девицы сноровисто содрали с меня платье, мастерски распустив все веревочки-крючочки, натянули сверху тонкую рубашку с вышивкой по краям, поверх нее – целый ворох юбок, колоколом вставший вокруг меня. И сверху утрамбовали все изящного кроя бархатистым платьем темно-зеленого цвета, с золочеными пуговицами на груди и черным поясом с бантом на талии. Попытку натянуть на меня чулки я отсекла, вызнала только, где они припрятали полагающуюся на выход обувь, и отправила девушек восвояси. Чулки с розовыми лентами я затолкала под матрас вместе с тонкими туфельками, надев вместо них свои походные штаны и мокасины. Подумала – и оборвала половину нижних юбок, спрятав их под подушками. Прошлась по комнате, пару раз присела, подпрыгнула. Джелаиры всегда должны одеваться сообразно окружению. И в окружении опасных чужаков ничто не должно мешать мне двигаться. Уверившись, что в случае нападения смогу выйти из-под удара, я присела на край кровати.

Йозеф обещал вернуть меня утром в степь. Радостная весть, если только забыть о минувшем Дне равновесия, после которого наша земля вдоль границы похожа на раскаленную печь. А до городов идти не один день. Я просто не доберусь до дома! Можно попробовать, конечно, пройти через земли Лесных. Я все-таки спасла их дитя, уверена в этом. Жаль, не успела освободить, но тут уж не моя вина. Значит, на жителях Чащи долг жизни. Должны пропустить. Если что, их привратник тайком проведет, он добрый малый. Тогда мне придется идти вдоль границы через все Приморье, это примерно полторы недели конным шагом. Приморье все еще воюет с шехами, так что молодой король не поможет, скорее, навредит. Как быть?

На этой мысли меня прервал скрип открывающейся двери. В проеме застыл Людек, по-прежнему кривящийся от одного взгляда на меня. Дитя глупости и предрассудков! Даже наши малыши с пеленок знают, что судить о предмете только по его виду – опасно. Иная змея похожа на ярко раскрашенную погремушку, но это не значит, что ее можно трогать! Напротив, такие притягательные внешне существа самые ядовитые!

– Иди за мной, – процедил мужчина и круто развернулся. Подкованные сапоги стучали по каменным плитам пола. Мы спустились на три пролета вниз, забрались под пыльный гобелен, свернули в темный, теплый коридор и вышли под прозрачный купол конюшни. Король уже ждал нас там, сидя в карете с распахнутой дверцей.

– Тебе идет наш фасон платьев, – широко улыбнулся Йозеф. – Даже не признать степную кровь!

– Не все дети степи черноволосы, – наставительно уронила я, забираясь в карету. У нас тоже были подобия этой коробки на колесах, но... Что может быть лучше быстрой скачки? Когда ты мчишься по просторам степи наперегонки с ветром, сливаясь в единое целое со своим конем? Без рабской упряжи, без понуканий и шпор...

Карета дернулась и медленно покатилась. Меня усадили к окну лицом, напротив устроились два брата. Отдернув кружевную занавеску, я рассматривала проплывающий мимо нас город.

– Сейчас мы в Шехране, это столица королевства, – пояснил Йозеф, навалившись на спинку сиденья. Дворец стоит в центре, вокруг – жилища нашего дворянства и столичные дома лордов.

За окном открывался чудной вид. Сквозь пелену дождя очертания построек казались смазанными, размытыми. Каменный, холодный город. Мы проезжали мимо трехэтажных домов с дымчато-серыми куполами вместо крыш, окруженных зелеными садами в огранке кованых заборов. То тут, то там на широкой улице попадались вывески королевских контор: стража, городская управа, суд, банки. Навстречу нам неспешно двигались такие же кареты, запряженные холеными лошадями. Всюду попадались следы роскоши и богатства: бьющие даже в дождь фонтаны, золоченые статуи владельцев домов, вычурно украшенные фасады замков. Странно, непривычно. Зачем украшать, чтобы потом скрыть за высоким забором?

Карету подбросило на кочке. Людек вздохнул в ответ на вопросительный взгляд брата и ответил:

– Ярмарочный порог. Совет лордов приказал дорожникам выложить каменный бордюр с обеих сторон от ярмарки. Чтобы разные сословия не забредали на чужую территорию.

Йозеф поморщился и отвернулся к окну. За стеклом развернулись торговые ряды. Я прилипла носом к окну, рассматривая знаменитую шехскую ярмарку во все глаза. Сколько хвалебных слов я о ней слышала от нашей матушки! По всему выходило, что это самое лучшее, что есть во всей Шехии. Длинные, сложенные из мореного дерева и камня прилавки, укрытые покатым навесом, тянулись друг за другом. Одежда, ткани, обувь. Поделки из дерева и камня, женские украшения, детские игрушки. Упряжи, седла, ошейники, кормушки, клетки для зверей. Купола конюшен и звериных вольеров. Многоголосый птичий ряд. Печево, банки с зимними соленьями, вяленое мясо. Фрукты и овощи, пряные травы и коренья. Пахнущие свежей кровью мясные ряды. И...

– Что это?! – я отпрянула от стекла, в ярости уставившись на своих спутников. Йозеф отвел взгляд, Людек насмешливо хмыкнул.

– Это, дикарка, ряд должников. Те, кто не может вовремя отдать долги или уплатить налоги, поступает в служение. Грустная сторона нашей жизни.

– Мне кажется, здесь стоят те, о ком королевство решило забыть! – зло отрезала я, на ходу толкая дверь и выскакивая наружу, благо скорость кареты позволяла.

– Остановите! – стукнул в стенку Йозеф. Людек, шипя от ярости, вылетел следом за мной, нагнал, схватил за локоть.

– Что ты себе позволяешь, девка?!

– Убери от нее руки, Людек! – стеганул в спину холодный голос короля. Йозеф стоял напротив, щуря потемневшие от гнева глаза. – Быстро!

Брат-советник сдавленно помянул демонов и бесов, отошел на шаг, буравя меня взглядом. Король аккуратно расправил помявшийся рукав платья, горестно выдохнул.

– Теперь синяки будут. Людек, тебе в армии совсем воспитание отшибли? Так грубо обращаться с дамами!

– Где ты видишь даму, брат?! – снова зашипел старшенький. Мать всех ветров, да как его такого во дворце советником терпят? Он же опасен!

– Людек, уймись, – сердито бросил король и взял меня под руку. – Ты хотела что-то посмотреть, Такхиза?

– Тахиза, – поправила я, поморщившись. – Меня зовут Тахиза, но, если вам сложно, можете называть меня Тайей.

– Тайя, – проговорил король, задумавшись. Радостно блеснул улыбкой. – Я буду рад, если ты позволишь так себя называть.

– Да пожалуйста, – вздохнула я обреченно и двинулась вперед. Что-то кольнуло меня, когда мы проехали второй по счету рабский ряд... Что-то такое...

– Как ты ЭТО мне объяснишь, брат? – в бешенстве обернулся к плетущемуся в хвосте советнику король и ткнул пальцем в поразивший меня постамент. – ЭТО что?! Откуда они в столице?!

На дощатом постаменте сжались, сбившись в кучу, трое детишек. Лет восьми-десяти от силы, худые до прозрачности, с вытянутыми вверх головами и...зелеными с золотистыми полосами волосами. Лесные. Увидев меня, дети зашевелились, остроконечные ушки дернулись, малышня втянула носиками воздух... и радостно рассмеялась. Торговец, стоявший рядом и пялящийся во все глаза на короля, позеленел от страха и замахнулся на них кнутом.

– А ну, молчать, отродья!

– Шшшшех, песка тебе в глотку! – я рванулась, оставив клок платья на остроугольном заборчике вдоль этого ряда, подскочила к мужику и дернула рукоять кнута так, чтобы удар пришелся по его жирной спине. Торговец заорал от боли. Кнут выпал у него из рук. Дети шелестели за моей спиной.

– Салхина... Салхина пришла за нами...

Ключ от ошейников нашелся у пучившего глаза торговца на лоснящейся шее. Дети, несмотря на худобу, были целы, разве что пара синяков на коленках и ссадины на ладонях. Повезло.

Я обернулась к королю, прижимая детей к остаткам юбки.

– Ты по-прежнему просишь спасения? Говоришшшшь, есть среди вас и хорошие люди?! Где хоть один?! Они все прошли мимо!

Йозеф молчал, хмуро глядя на торговца. Тот даже скулить перестал, лишь дергался на месте.

– Людек...

Советник вырос за его спиной.

– Взять эту тварь и узнать, откуда привезли детей. Думаю, дорожка приведет к нашим заговорщикам из числа лордов. Тайя, прошу вас, вернитесь в карету. Детям не стоит видеть то, что сейчас начнется.

– Залезайте, – шепнула я малышам на джелаирском. Те послушно кивнули и устроились кучкой на сиденье. Кучер, грозно сведя брови, спустился со своего места и вручил крытую белым платком корзинку.

– Для детей.

Я благодарно улыбнулась. Малышня накинулась на пироги с капустой и ягодами, с жадностью сметая все содержимое корзины. Мясное догадливый кучер вытащил заранее. Лесные не едят мяса. Они вообще против бездумных убийств.

За окошком вдруг сгустилась тишина, поглотив все звуки, наполнявшие ярмарку. Стихли зазывалы, замолкли птицы и звери, исчезли щелканья каблуков по камням дороги. Я отогнула край занавески и оцепенела.

Вокруг замершего на месте короля в полном безмолвии возникали десятки черно-красных вихрей. Кружились, плясали над камнем дороги и опадали, оставляя вместо себя затянутые в черное фигуры воинов в цветных масках. Людек, который притаился за правым плечом короля, также закрыл лицо черно-красным узором. Когда число воинов приблизилось к сотне, советник на миг повернулся к карете. Из серебристо-серых до сего момента глаз смотрела Ночь, черная, тягучая, справедливо чтущая Закон.

– Найти виновных.

Люди в масках поклонились и с небывалой скоростью разлетелись по всей Ярмарке. Йозеф шевельнулся и, пошатываясь, подошел к карете. Заглянул в оконце, махнул детям рукой и в упор посмотрел на меня.

– Придется подождать. Клянусь, как только все закончится, мы отправим тебя домой. И детей. О помощи после такого я просить не смею.

Сказал и сполз по стенке, усевшись на порожек.

Глава 4. Дар королей

Когда-то давно, за много лет до моего рождения, Шехское королевство было небольшим княжеством посреди равнины. Ничем не примечательное, обычное, растянувшееся змеей вдоль русла реки Шехты. По имени реки стали звать и княжество. Верили в те времена на равнине в Идиз – двух богинь, мать и дочь. Славное было время, мирное. Нам не ведомо, откуда появился в тех землях первый посланец Единого. Говорят, он посулил тамошнему князю великую силу взамен на поклонение своему богу. Князь подумал, созвал всю свою семью и с ними вместе ступил под сень новой веры. Князь был мудр, а потому вытребовал у посланца обещанное могущество не только себе, но и своим потомкам по мужской линии. И мирный уклад равнинных земель рухнул.

Первые княжества, на которые замахнулся будущий король, даже не поняли, как оказались разбиты в пух и прах. Их соседи, объединившись, противостояли захватчику чуть дольше – около двух лет. Но и их силы пали. Так продолжалось долгое десятилетие, пока не осталось на равнине всего тринадцать свободных княжеств вдоль морского берега. Остальные собрал под железной пятой новоявленный король Шехии. Семьи старых князей умертвил, алчущих власти приблизил к себе, создав режионы, народу же представил заветы молодого бога, приказав любить его и почитать, как следует. Несколько раз поднимались непокорные, стремясь освободиться из-под гнета захватчика, но... исчезали бесследно, сметенные странной, нечеловеческой силой короля.

Вскоре бунтовщиков не осталось вовсе. Простому люду не так и важно, перед кем гнуть спину, и кто из богов слушает их мольбы. Король был мудр при всех своих недостатках, потому ввел равный налог для всех присоединенных земель, который оказался ровно вполовину ниже тех, что приходилось платить людям своим прежним властителям. Чернь стала на сторону короля, став его лучшими шпионами. Стоило только благородным задуматься о перевороте, как их собственные слуги тут же доносили на хозяев. Жизнь текла своим чередом, сменялись поколения, о божественном даре роду первого короля вскоре стали забывать. Не думала я, что когда-нибудь так близко увижу след божеского касания.

В безмолвной тишине, куполом накрывшей Ярмарку, мелькали то тут, то там черные плащи воинов в масках. Йозеф по-прежнему сидел, подпирая спиной дверцу кареты. Я посмотрела на трущих глазенки детей, молча вручила им оторванный ворох чистых нижних юбок вместо одеяла, оставив себе только верхнее платье, и вышла. Обошла карету с бездумно жующим мясной пирог кучером, присела рядом с королем.

– Йозеф...

– А? – он открыл глаза и повернул голову в мою сторону. Я поежилась, наткнувшись на такой же черный взгляд, как и у его старшего брата, но продолжила.

– Йозеф... одолжи кинжал ненадолго?

Тот смешно вскинул обе брови домиком, но запрошенный предмет выдал, отстегнув с пояса и сняв ножны. Я критически осмотрела лезвие, ткнула острием палец – вдруг ножик для красоты висел? – и довольно хмыкнув, резким жестом полоснула по шву натянутой ткани платья ниже середины бедра. Потом сделала то же самое с другой стороны, по очереди собрала получившиеся спереди и сзади полотнища и обрезала на ладонь выше колен.

– Благодарю, – протянула кинжал королю, только сейчас обратив внимание на его раскрытый в изумлении рот и медленно пунцовеющие щеки.

– А...Тайя... Зачем ты это сделала? – наконец, выдавил он, с усилием удерживая взгляд на моем лице. – Тебе не понравилось платье?

– Понравилось. Но я его испортила, пока общалась с тем торговцем, – я смутилась, поняв, как странно мой поступок выглядел со стороны. – Вот, решила превратить его в более привычный мне наряд, раз уж все равно выкинуть придется.

– Гм... Я понял. Тайя... У вас все девушки носят такие...– он щелкнул пальцами, подыскивая слово, в итоге указав рукой на мои ноги.

– О, тебя смущают мои штаны? Это часть нашего костюма, принятого для верховой езды.

Йозеф сглотнул и нервно улыбнулся. Слава ветрам, в этот момент вокруг нас стали появляться люди в масках. Некоторые из них держали в руках свитки, некоторые – свертки с товарами, а шестеро последних обнимали за плечи исхудавших, грязных зеленоволосых детишек того же возраста, что и мои найденыши.

– Ваше величество, советник ожидает вас в... – говорящий споткнулся, покосился на меня, на заморенных и перепуганных детей, и закончил совсем другими словами, – на нижних этажах дворца. Виновных доставили вместе с ним.

Йозеф помедлил, разглядывая нечто видимое лишь ему одному на затянутом облаками небе.

– Возвращайтесь во дворец. Найденных детей доставить к лекарям, отмыть, накормить и переодеть. В карете еще трое, заберите с собой. Советнику передайте, пусть начнет без меня. Вернусь к вечеру.

Главный среди масочников кивнул и бросил отрывистую команду остальным. Дверь кареты распахнулась, спящих крепким сном детей осторожно подхватили сильные руки и тут же исчезли со своей ношей в черном вихре. Я подскочила к оставшимся малышам, дрожащим от страха.

– Тшшшш, все хорошо, маленькие. Плохие люди наказаны. Вы скоро будете дома.

– Салхина... – распахнул ярко-синие глаза мальчонка лет пяти и расслабленно улыбнулся, что-то прошелестев остальным. Масочники переглянулись, подняли притихших малышей на руки и тоже исчезли в вихрях. Безмолвие спало, наполнив мир щебетом птиц и гомоном людских голосов.

– Продолжим прогулку, Тайя? – Йозеф стоял, покачиваясь с пятки на носок, за моей спиной. Вновь зеленые глаза озорно поблескивали. Казалось, и не было здесь жутких масочников и выкраденных детей чуждого людям народа.

Мы подпрыгнули на втором бортике, отделяющем Ярмарку от более бедной части города.

– Что это было? – осмелилась я задать давно назревавший вопрос. – Что за воины в масках? Это и есть ваши демоны, именем которых шехи проклинают?

Молодой король поперхнулся невесть где найденным пирогом, поспешно стряхнул крошки с одежды и улыбнулся.

– Нет, Тайя, нет. Демоны противны нашему богу и опасны для души человека. Это всего лишь дрегори, особый отряд королевской стражи.

– Они маги? – живо вспомнились сказки о кровожадных волшебниках, живущих на равнине и приходящих к своим жертвам по ночам – испить жизненной силы.

– Сохрани Единый, – король провел в воздухе перед своим лицом черту. – Дрегори – обычные люди, преданные королевской семье. То, что ты видела – отголоски дара, которым владеют все мужчины нашего рода. Подробностей, уж извини, не скажу, тайна рода.

– Но если ваша семья перестанет быть королевской, дар перейдет к тому, кого признает Источник?

– Нет, – усмехнулся Йозеф, мечтательно щурясь. – Пусть лорды и мечтают об обретении королевского могущества, дарованного богом, никому, кроме членов семьи ден Поль, дар не достанется. Он дан нам, пока родятся сыновья в семье первого короля.

Я удовлетворенно кивнула. Откровенность юноши слегка смущала, но... Того, что я увидела и услышала за короткое время в королевстве, за глаза хватит наставникам торола Змей, чтобы понять, какой дар получили правители Шехии от своего бога.

Мы проехали по узким улочкам нижнего города, выбравшись через скрипучие ворота за стену. Что меня поразило больше всего, так это радость, с которой встречали карету короля простые люди. Они вставали на обочинах, махали руками, выкрикивали пожелания счастья и удачи, слова поддержки. Пару раз мы останавливались, потому как на дорогу выскакивали просители, смущенно комкающие мокрые от дождя шапки. Йозеф, не задумываясь, тут же выходил к людям, внимательно слушал жалобы и просьбы, успокаивал, обещал разобраться. Одной изможденной женщине отдал свой поясной кошель, чумазому малышу подарил прикупленный на ярмарке большущий леденец. Молодого короля любили в народе. На него смотрели с надеждой, оживали лицом, когда юноша проезжал мимо. Такая вера не вырастает из пустых обещаний и посулов. Преданность простых людей завоевывается только делами. Вряд ли тот же Людек справился с этим лучше, чем зеленоглазый юноша, любящий книги больше жадных объятий власти.