Текст книги "Радужный мост судьбы (СИ)"

Автор книги: Полина Сербжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

– Какая ты хорошенькая! – умилилась Ровена. – Только вот куда же в тебя столько еды помещается.

– А крылышками помахать, – Кшыся, убедившись, что её новый облик ничуть не смутил хозяйку комнаты, двинулась обратно за едой. – Это, между прочим, много сил требует, а иногда и всякие пируэты в воздухе выделывать приходится. Да и сама магия, знаешь ли, дело энергозатратное.

– Ты ещё вырастешь? – спросила девушка, откровенно любуясь ладной подтянутой фигуркой.

– На ладошку, – прочавкала мышильда, набивая рот яблоком, – и всё. Так что, привыкай, я с тобой теперь надолго. Да, пока не забыла, если увидишь в коридорах чудище какое, или зверя необычного, не торопись пугаться. Вполне возможно, что сиятельные лорды решат развлечься таким необычным способом.

Ровена рассмеялась, живо представив себе нечто трёхголовое, гоняющееся за горничными и Аделиной. Да, таким образом будущий супруг скорее напугает отдаваемую за него молодую графиню, нежели расположит к себе. Хотя в этом есть определённый смысл, не стоит скрывать своих талантов от той, которая назначена ему королём. В душе проснулась жалость к незадачливой сводной сестре, ведь она панически боялась всего, что связано с магией. Голос, который она слышала, пока валялась в полусознательном состоянии, поразил её тёплыми бархатными интонациями, ласкающими слух после окриков родного отца и остальных родственников. И так хотелось увидеть вживую его обладателя.

– Наглядишься, – безаппеляционно прокомментировала её мысли мышильда, несмотря на то, что девушка прошептала эти слова еле слышно. – Успеешь. Гости в замке застряли на несколько дней, пока лорд Кристиан будет знакомиться со своей невестой и наблюдать за ней, так сказать, в домашней обстановке.

Магичка подошла к окну, в темноте почти ничего не было видно, кроме огней от факелов – слуги продолжали метаться между амбарами. Приезд короля намного раньше обозначенного времени просто сбивал их с ног, теперь нужно успевать делать всё быстрее.

Дверь резко отлетела, хлопнув о стену, и мышильда еле успела нырнуть под покрывало. В проёме стоял разъярённый Кесир. Смерив сестру презрительным взглядом, он, тем не менее, обрадовался тому, что верхняя половина щеки у неё всё еще одутловатая с разводами синяка.

– Я уж думал, что ты не послушалась приказа и побежала смотреть на гостей.

– Каких гостей? – вполне натурально удивилась девушка. – Его величество приедет ещё не скоро. Конечно, хотелось бы подышать свежим воздухом, но на очередной кулак нарывать совершенно нет желания. Да и куда я пойду в таком виде?

Она выпрямилась, открыто демонстрируя своё лицо.

– Ах, ну да, – «вспомнил» Кесир, – ты же не выходила. В общем, так, дальше кухни ни ногой, а ещё лучше найди себе занятие, да такое, чтобы ни один гость тебя и близко не увидел. Учти, если отец заметит, что ты пытаешься попасться кому-то на глаза, то за твою жизнь я ни дам самой захудалой монеты. Нечего позорить приличную семью.

– Уже нашла, – пожала плечами Ровена, – на чердаке море пыли и мусора, хочу там прибраться. Так кто там приехал? Я слышала шум…

– Никто, – отрезал наследник графа и выскочил на лестницу, ведущую вниз.

– Ф-фу, – девушка опять повернулась к окну, – одно радует, что не заперли.

– Так можно опять на озеро прогуляться, – вынырнула из-под покрывала Кшыся, – В случае чего, мало ли куда отошла, за водой, например.

– Нет, Кшыся, уж лучше я на самом деле делом займусь, – Ровена отвела глаза, в которых светилось неподдельное отчаяние. Конечно, она не ожидала, что граф Миртур начнёт представлять её гостям, но, чтоб вот так, с угрозами…

Снова поднявшись на чердак, девушка оглядела поле действий. Так-с, что тут у нас... Снять паутину, подмести, вытащить тот мусор, который окажется по силам, на задний двор, чтобы слуги потом могли его сжечь. Засучив рукава, она принялась за работу, стараясь отвлечься от тяжёлых дум.

В главном зале ждали официального представления высоких гостей. Аделина заметно нервничала, ведь сегодня ей придётся вживую увидеть того, кого сам король назначил ей в мужья. Осмотрев своё платье и не найдя в нём никаких изъянов, она замерла в томительном ожидании. Брат с гордостью посматривал в её сторону: ещё бы, если его величество лично потрудился появиться, чтобы представить жениха и невесту, значит, этот брак выгоден и для королевства в целом.

Двери распахнулись, и все присутствующие в зале склонили головы. Король Брандт в камзоле, расшитом золотом, медленно шествовал к почётному месту, разглядывая убранство зала. За ним следовали двое высоких мужчин. Один из них, тот, что постарше, седой, с обручем на голове, украшенным необычно яркими алыми камнями, был повелителем Зелёной долины. Второй, с резкими чертами лица и странными серебристыми глазами, – его сыном, лордом Кристианом. Оба в камзолах без вышивки и каких-либо украшений, только тяжёлые золотые медальоны с гербами.

Аделина покраснела от удовольствия, её жених оказался весьма привлекательным, хотя и несколько староватым на её вкус. Лорду Кристиану, на вид, исполнилось около тридцати с небольшим лет. Хотя, какое это имело значение, при том титуле и состоянии, которые он имел. Поймав заинтересованный взгляд матери, уже начавшей представлять, как будет пара смотреться вместе, она изобразила смущённую улыбку и опять потупила взор.

Лорды в королевской свите тоже не блистали золотым шитьём, будучи одетыми в самую простую одежду. Полное отсутствие украшений, оружие без драгоценных камней на эфесах и подчёркнутое безразличие, с которым они оглядели графскую семью и встречающих слуг.

Молодая графиня с недоумением скосила глаза на чёрный камзол мужчины, которого его величество предназначило ей в мужья. Или Зелёная долина была очень бедной, раз её повелитель и сын одеваются настолько нищенски, или подобный наряд можно было посчитать дорожной одеждой. Если бы не горделивая осанка и лёгкий оттенок презрения, проступивший на лицах гостей, их скорее отнесли бы к королевскому сопровождению, нежели к представителям правящей династии.

Метаморфы между собой не переглядывались, им вполне хватало мысленного разговора, которым оба владели на уровне недоступном для людей. Терсан вместе с сыном перенеслись во дворец Брандта порталом, и намеревались исчезнуть из замка графа Миртура таким же образом, чтобы не терять времени. Его величество настояло на поездке на лошадях, и это было понятно, большая часть здешнего населения не особенно благоволила к проявлениям магии, и ещё неизвестно, как отреагировал бы граф, если заранее узнал, что будущий зять не относится к человеческой расе. Теперь, видя, как его разглядывает предполагаемая невеста, Кристиан мрачнел всё больше и больше.

От замка метаморфы много не ожидали, как и от приёма и предоставления комнат. Увиденное не обрадовало, хозяин замка не особенно тратил деньги на интерьер и ремонт. От гобеленов тянулся лёгкий запах слежавшейся ткани, в углах валялся неубранный мусор, а на сводчатом потолке парадного зала вольготно расположилась паутина.

Кристиан медленно обвёл взглядом присутствующих, и графская семья склонила головы ниже, ощутив, как по их спинам пробежался леденящий холодок.

Его величество опустился на своё кресло, одновременно подав знак, что все остальные могут сделать то же самое. Старый метаморф с еле заметным неудовольствием покосился в сторону графини, насколько он помнил, именно она настолько боялась любых проявлений магии, что предпочитала не обращаться даже к целителям или травникам. Леди Севьира, напротив, была очень счастлива подобным соседством, надеясь за время ужина выяснить настоящее состояние жениха её дочери. Наследник графа, Кесир оказался за столом дальше всех, и этот момент начинал его злить. Пусть, эти гости приглашены именно из-за сестры, и её замужество сможет дать необходимые связи с Зелёной долиной, которая была единственным поставщиком цветного стекла во все королевства, строго храня секреты изготовления. Да, приобщиться к этой весьма состоятельной правящей семье тоже стоило, но молодой граф предпочёл бы, чтобы это он женился на дочери повелителя долины, а потом унаследовал правление в ней. О девушках, происходящих из той же семьи, разговора не возникало, но он надеялся узнать, как обстоят дела с невестами. Этот брак лишних вопросов не вызывал, в основном, вся знать заключала супружеские союзы, в первую очередь исходя из выгоды.

Аделина нарочито смущённо опустила глаза, надеясь, что жених начнёт сыпать комплиментами, а заодно и заведёт разговор. Первой начинать не стоило, это противоречило правилам, принятым в здешнем обществе.

Король Брандт и Терсан потихоньку переговаривались о делах, стараясь, чтобы их разговор было слышно не очень хорошо, а Кристиан молчал. Как он и ожидал, незаконнорождённой дочери графа в зале не оказалось, Миртур предпочитал скрывать её, чтобы не напоминать о скандале.

– Вы молчите, – не выдержав, шепнула Аделина. Её несколько озадачило поведение будущего супруга. Вместо того, чтобы уделять ей всё своё внимание, он растерянно блуждал глазами по залу, словно кого-то искал, – неужели вам не нравится наш замок?

«Играй, мальчик, играй и наслаждайся собственной игрой, каждым её моментом», – всплыло в голове у метаморфа и, сделав над собой усилие, он повернулся к своей очаровательной соседке.

– Ваш замок хорош, спору нет, – сказал он, чуть напряжённо улыбаясь и скользя взглядом по лицу Аделины, по её шее, пока не упёрся глазами в довольно низкий вырез платья. Облизнувшись и чуть выдвинув клыки, отчего верхняя губа приподнялась, он продолжил, – Но мы привыкли к большей роскоши. Надеюсь, что дворец Зелёной долины понравится моей будущей супруге.

Кристиан нарочно произнёс это так, чтобы каждый мог понять фразу по собственному желанию. Хлопнув ресницами и тряхнув головой, дочь графа непонимающе уставилась ему в лицо. Нет, ей просто показалось из-за неровного освещения, а то девушка начала думать, что у мужчины слишком длинные зубы.

– Что-то случилось, миледи? – метаморф растянул губы в безупречной улыбке. В голову никак не ударяло то состояние куража, когда всё можно делать играючи, – Мне кажется, вы побледнели. Кстати, а в вашем королевстве принято молодым девушкам помогать своим гостям при купании?

– Конечно, – Аделина обрадовалась этому вопросу, у неё самой была идея подослать служанку, чтобы она разглядела, что скрывается под одеждой жениха.

– Вы придёте сами? – Кристиан понизил голос до бархатного шёпота и лукаво подмигнул.

– Ах, нет, простите, – девушка пыталась сообразить, насколько будет прилично выглядеть, если она до заключения брачного союза появится в спальне, которую предоставили высокому гостю. Получалось плохо, – К сожалению, сама помочь вам не смогу, но служанку пришлю умелую, так что не беспокойтесь.

Метаморф не смог удержаться, чтобы не улыбнуться снова. Пора было начинать развлекаться, но не стоило это делать у всех на виду, куда лучше, если донесут самые верные слуги. Те, кому безоговорочно поверят.

Вереница слуг потянулась в зал, внося первую перемену блюд. С закусками уже покончили, теперь к длинному столу несли печёную дичь, оленину и жареных целиком мелких кабанчиков. Кристиан с облегчением отвлёкся на еду, с актёрской игрой никак не получалось, вдохновение напрочь затаилось где-то в глубине, не желая вылезать наружу.

Леди Севьира откровенно скучала, оба повелителя занимались своими собственными разговорами и никак не хотели обращать на даму внимания. Терпение графини потихоньку начало истощаться, ведь ей так хотелось обсудить с будущим родственником размеры состояния зятя, и ещё то, как скоро он собирается передать правление сыну. Видеть свою красавицу-дочь повелительницей целой долины очень хотелось.

– Миртур, – она наклонилась к сидящему рядом графу, – неужели обязательно вести разговоры о делах за столом. Тебе не кажется, что правители несколько увлеклись. Мне же хочется узнать и о Долине, и о размере состояния супруга нашей Аделины.

– Не стоит влезать в их беседу, да и задавать такие вопросы тоже, – его сиятельство покосился в сторону гостей, надеясь, что они его не услышат. – Это просто неприлично. К тому же они здесь не на один день, так что у тебя будет время для разговоров на прогулке или в гостиной, вот там и удовлетворишь свой интерес.

Графиня недовольно поджала губы, по её мнению дела за столом не обсуждались, такие разговоры могли испортить аппетит. Куда интересней было узнать о том, какое будущее ожидает её красавицу.

– Ваше высочество, – Аделина опять попыталась привлечь к себе внимание жениха, – а какие обязанности выполняют женщины в вашей Долине. Как они развлекаются?

Кристиан чуть не подавился, а потом хитро и хищно усмехнулся – девочка сама нарывалась на то, чтобы ей испортили настроение.

– У женщин мало обязанностей, они ведут затворнический образ жизни, – он повернулся к Аделине. – Супруге выделяется две комнаты, которые она не может покидать без дозволения мужа, она должна повиноваться и выполнять всё, что ей будет приказано, – метаморф облизнулся, снова выдвинув клыки, и плотоядным взглядом пропутешествовал по её шее, пока не упёрся в соблазнительный низкий вырез платья, который нервно заколыхался при его словах.

– А как же балы? – Аделина поёжилась, представив себя запертой на всю оставшуюся жизнь.

– О, у нас роскошные балы, да и праздники устраиваются очень часто, – Кристиан обрадовался безопасной теме для разговора. Всё равно то, что он сейчас начнёт плести, проверить практически невозможно. – Только, причём здесь супруги? Они никогда не покидают отведённого им места. На всяческие торжества принято появляться в окружении фавориток. В прошлом году у меня их было четыре, в этом году придётся взять ещё двоих, чтобы поддержать свой статус. Да и подарки они получают соответствующие – драгоценности, роскошные ткани для платьев, дорогие предметы обихода.

– Фаворитки? – ахнула Аделина. – А зачем же тогда жениться?

– Наследник рождается только в законном браке, – достаточно жёстко подвёл черту Кристиан, нервно отводя глаза в сторону. В голову так некстати полезла Вирнисса, пережившая четверых мужей. Если бы кто-нибудь из них рискнул заикнуться о том, что его половинка обязана сидеть дома, покойничков в империи значительно прибавилось. Женщины-метаморфы бушевать умели, и от их колкостей сбегал не один супруг. – Кстати, я надеюсь, что вас обучили, как вести себя в постели. Неумелая жена мне не нужна.

Аделина настолько погрузилась в свои думы о том, что ей предстоит всю жизнь провести заключённой в четырёх стенах, что не заметила, как по ёё руке скользнули чёрные когти. Предстоящий брак начинал нравиться всё меньше и меньше.

Глава 5

– Ну, рассказывай, – графиня сделала нетерпеливый жест рукой, подзывая горничную. – Как поговорили? Что узнала?

– Меня собираются сделать затворницей! – выпалила Аделина, велев своей служанке расшнуровать платье. – У них жёны сидят взаперти, представляешь? Две комнаты вместо вереницы покоев – и это во дворце повелителя. И не смей никому показываться на глаза, а для сопровождения существуют официальные фаворитки, которых балуют дорогими подарками.

Леди Севьира нахмурилась, эта новость ей совсем не нравилась. Неужели в Зелёной долине женщины на самом деле никуда не выходят? А как же тогда править империей вместе с супругом? А украшения, прочие подарки, выходы в свет, роскошный выезд… собственная свита, наконец? Мысли унеслись далеко, постепенно выстраиваясь в список вопросов, которые она собиралась лично задать лорду Терсану.

– Матушка, – Аделина чуть не плакала от обиды, – конечно же, я выполню любую вашу волю. Но неужели вам настолько безразлична дальнейшая судьба дочери? Провести без выхода до самой своей смерти… да проще уйти в монастырь и оплакивать неудавшуюся жизнь.

– Не говори ерунды, – графиня посмотрела на себя в зеркало, тронула кончиком мизинца поблёкшие губы. Опять придётся заказывать у городского парфюмера помаду, румяна и пудру. – Никаких монастырей. Не верю, что его величество решил наказать таким образом нашу семью – брак-то ведь выгодный. Твой титул сразу же сравняется с наследными принцессами, а на мужчин всегда можно найти средство воздействия.

Кристиан прислушался, похоже, в замке собирались отдыхать. Вода в ванне начала остывать, наступал момент, когда можно воспользоваться одной из способностей, которыми так щедро одарила метаморфов их богиня. Служанка отвернулась за кувшином, готовясь помочь гостю мыться.

Еле слышный щелчок пальцев отправил в ванну совершенную копию мужчины, а сам он чуть отступил, сливаясь с тенью стены и готовясь начать изменять иллюзию.

Булькнула вода – материальный морок занял своё место. Тарна повернулась вовремя, восхищенно оценивая мускулистую фигуру и широкие плечи, по которым разметались тёмные волосы. С того места, где застыл настоящий метаморф ему было хорошо видно, как она облизнулась. Кристиан чуть тряханул кистями, готовя пальцы для иллюзии.

Служанка потрясённо вздохнула, похоже молодой госпоже повезло с будущим супругом. Красивый и вовсе не старый. Из кувшина на голову купающегося полилась горячая вода. Вот только стекая, она становилась чёрной и слизистой, напоминая грязь. С морока начала сползать кожа, а из-под неё выступало нечто тёмное и лоснящееся в мечущемся пламени свечей.

Тарна попятилась, роняя из рук кувшин. В серебряной ванне вместо потрясающе красивого мужчины теперь сидело чудовище, покрытое шрамами и пучками шерсти. Его голова медленно повернулась, и на неё уставились горящие багровым пламенем глаза. Звучно щёлкнули огромные синеватые клыки.

Бедная женщина буквально подскочила на месте, отшвырнула кувшин с остатками воды и бросилась бежать. Звучно хлопнула об стену дверь, чуть не выбитая насмерть перепуганной служанкой.

Кристиан потянулся: держать морок, одновременно управляя им, было нелегко. Наконец шаги в коридоре затихли. Он развеял иллюзию, с сожалением поглядел на ванну, самому искупаться так и не пришлось. Правда, не так далеко от замка находилось очень красивое озеро, но уходить прямо сейчас, не доиграв, возможности не было. Осталось убедиться, что первая «шутка» удалась.

– Госпожа! – мертвенно бледная Тарна влетела в покои графини и распростёрлась на полу, дрожа, словно в лихорадке. – Там… – и она зарыдала, оглядываясь на дверь.

– Как ты себя ведёшь? – леди Севьира величаво поднялась с кресла, незаметно скользнув взглядом по дочери, которая так и не успела уйти к себе.

– Леди графиня, там чудовище… – служанку колотило, будто в лихорадке. – Будущий муж молодой госпожи – не человек, он – чудовище.

Графиня опешила. Неужели в замок всё-таки смогла просочиться эта мерзость, называемая магией? И кто? Её будущий зять? Этого не может быть! Король не мог так поступить с их семьёй!

По коридору уже слышался звук шагов слуг, торопящихся к комнатам, отведённых гостям. Вопль услышали многие, и теперь спешили лично удостовериться в происходяшем. Севьира сжала губы так, что они превратились в тонкую линию, жестом велела подать халат: стоило разбудить мужа, если он не соизволил подняться сам, и немедленно рассказать ему о случившемся.

Служанка была самая надёжная, далеко не молоденькая, прожженная интриганка, слепо преданная своей госпоже. Вряд ли она ошиблась…

Гостевые спальни располагались в другом крыле, находясь в отдалении от хозяйских покоев. Миртур лично возглавлял процессию, ему не терпелось убедиться, что мгновенно разнесённые слугами новости являются правдой. Рядом семенила перепуганная Севьира, поминутно хватающаяся за рукав мужа.

Кристиан ждал их, стоя в халате около окна. Поминутно шипя ругательства сквозь зубы, он пытался просчитать – как действовать дальше. Открывать то, что он является чисто магическим существом, пока смысла не было. Значит, нужно тянуть время, продолжать пугать потихоньку, добиваясь того, чтобы Аделина придумала сама способ отказаться от венца. Она или её родители – значения не имело. В этом браке далеко не последнюю роль играла политика, и наследник метаморфов отчётливо понимал, что придётся играть намного тоньше и хитрее, чем получилось. А получилось скверно.

Дверь распахнулась, и на пороге замер граф, собственной персоной. Несколько оторопело оглядев комнату, он отметил брезгливо поджатые губы высокого гостя и весь его вид, излучающий неприкрытое раздражение.

– Ваши слуги не воспитаны и не вышколены, – Кристиан сразу перешёл к нападению, не дав хозяину замка открыть рот. – Кого мне прислали? Мало того, что горничная вылила на меня кувшин кипятка, едва не ошпарив, так ещё и закатила истерику, посмев не доделать своё дело. Или она пьяна? Вы позволяете своим слугам напиваться?

Севьира из-за плеча мужа внимательно посмотрела на принца. Если не считать мокрых волос, выглядел он весьма представительно даже в халате. Может, служанке просто померещилось? Да и ни для кого не секрет, что вся обслуга уже приложилась к пиву, а то и не по одному разу.

Пламя свечей дрогнуло, отбрасывая причудливые тени на стены, и в его неверном свете красивое лицо будущего зятя на мгновение исказилось, приобретая жуткие черты. Вот в чём дело! Это всего лишь игра света, алкоголя и воображения. Графиня шумно выдохнула, изящно обогнула застывшего супруга и присела в реверансе, подбирая полы халата.

– Прошу прощения у вашего высочества, это мой недосмотр. Может вам лучше прислать мальчика-пажа для услуг?

– Я не интересуюсь особами мужского пола, – Кристиан сдвинул брови. – Хотя…

Севьиру передёрнуло: о повелителях Зелёной Долины она ничего не знала. Вдруг они там на самом деле все – сплошь извращенцы. Хотя, нет. Ведь дочь говорила о том, что у принца есть фаворитки. Может, она опять неверно поняла то, что имеет в виду гость?

Миртур растерянно развёл руками и вышел в коридор, прихватив с собой графиню.

– Я всех, кто посмеет разнести ещё хоть одну сплетню или устроит истерику, отправлю под плети. Здесь король, это делегация из соседнего государства – сейчас любая мелочь может выйти боком нашей семье.

Граф сердито развернулся и решительно удалился в сторону своей спальни.

Кристиан вздохнул с облегчением, несмотря на то, что первая шутка потерпела крах. Теперь обитатели замка спишут всё на винные пары и плохое освещение. Хотя, почему не удалась? Очень даже удалась. Ведь самое страшное – это сомнение и игра воображения на этой основе, а экзальтированные девицы склонны додумывать самые невероятные вещи, прибавляя к ним несуществующие подробности. Жаль только, что пока не будет возможности покинуть свои покои и полюбоваться на Ровену.

Ровена внимательно прислушивалась к затихающему шуму в замке. Похоже, что наконец-то все улеглись. Накинув плащ, она тихонько выскользнула из старой башни и направилась прямиком к любимому лазу. Если не удалось полюбоваться на гостей в зале, то может хоть удастся насладиться видом любимого ночного озера.

Привычно оглянувшись, она нырнула в лаз. Мышильда, недовольно бурча, уже ждала с другой стороны стены.

– Вот охота тебе в глухую ночь переться неизвестно куда, – Кшыся сделала пируэт и зависла перед лицом девчонки, чуть трепеща крыльями. – Сейчас бы покушали и в постельку.

– Почему неизвестно, – отозвалась Ровена. – Очень даже известно – на озеро. Надеюсь, что сегодня там никаких других купальщиков не предвидится.

Под ногами тихо шелестела трава, лёгкий ветерок играл листьями. Луна стояла непривычно низко, расстилая серебристую дорожку.

– Кшыся, как ты думаешь – нет ли здесь посторонних мужчин? – Ровена едва взглянула на мышильду, торопясь раздеться и окунуться.

– Здесь вообще никаких мужчин нет, – проворчала летунья, планируя на траву и раскидывая по ней крылья, – ни посторонних, ни привычных, ни вблизи, ни вдалеке.

Девушка довольно улыбнулась и скинула с себя и рубашку. Всё равно мышильда опытнее её в магии, и если она сказала, что здесь никого нет, значит – нет. Вода оказалась прохладной, освежающей тело после нелёгкого дня. Стараясь лишнего не плескаться, Ровена легла на спину, раскинув руки. Намокнут волосы… да, пускай, всё равно красоваться не перед кем.

Она уже плыла к берегу и повернулась последний раз полюбоваться лунной дорожкой, как рядом вынырнула голова огромной змеи. Завизжав от страха и неожиданности, девчонка чуть не ушла под воду. Ладно, хоть дно оказалось близко. С силой оттолкнувшись от него и выскочив на мелководье, Ровена с брызгами понеслась к берегу. Ноги подгибались от неожиданности и испуга. Скорей! Только бы схватить одежду…

– Нахалка! – с лёгким оттенком презрения отметила змея, скользя точно след в след. – Не поздоровалась, набрызгала. А я, между прочим, красоту наводила, ресницы красила.

И она захлопала ресницами невообразимой длины. Девушка подхватила одежду, комком прижимая к груди, и остановилась. Кшыся трепеща крыльями в воздухе, пыталась изобразить нечто вроде придворного поклона.

– Ты же сказала мне, что здесь никого нет, – сердито зашипела Ровена.

– А ты спрашивала о мужчинах, – парировала мышильда, продолжая пируэты в воздухе. – А это не мужчина, а леди.

– Да у неё соображалка не работает, – презрительно выпалила змея, двигаясь к берегу. – А ещё внучка старого Архаса.

Услышав имя деда, Ровена повернулась. На берег выбиралась не змея, а фиолетовая восьминогая ящерица. Поочерёдно переставляя лапы с одной стороны, а потом с другой, она вышла на песок, встряхнулась и начала внимательно изучать раскинувшийся пейзаж.

Девушка шустренько натянула на мокрое тело рубашку и платье, оставаться нагишом в присутствии непонятного существа казалось неприличным.

– Не мельтеши, а то у меня в глазах рябит, – ящерица задумчиво постучала коготками по песку, и мышильда плюхнулась рядом с Ровеной, возмущённо разводя крыльями.

– Вот от вас леди Вирнисса я совсем не ожидала такого, – Кшыся выдохнула и уселась поудобнее. – Вы ж из своих покоев не выходите.

– А чего, мне вечно в Долине сидеть, что ли? Стены подпирать и диван протирать? – ящерица подмигнула остолбеневшей Ровене. – В моём возрасте прогулки на свежем воздухе очень полезны. Да и родственнички здесь развлекаются, да всё как-то без огонька, с прохладцей. И вообще… – она тронулась с места, шустро перебирая последней парой лап, – худенькая ты, какая-то.

Леди Вирнисса ловко подцепила коготком вырез платья девушки и заглянула внутрь, касаясь холодным носом кожи.

– М-да, – через какое-то время констатировала она, – и самое главное оружие женщины у тебя пока недовыросло. Но перспектива есть, да.

Ровена покачнулась и неловко осела на песок, не отводя ошеломленного взгляда от метаморфы.

– Ладно, будем знакомиться, – ящерица почесалась всеми свободными лапами сразу, стараясь удержать равновесие и не хлопнуться на брюхо. – Меня зовут леди Вирнисса, дальняя родственница твоего будущего мужа.

– Ка-а-акого му-у-ужа? – пролепетала девчонка, потихоньку отползая назад.

– Будущего, – существо скромно потупилось, потихоньку начав перетекать в очередной облик.

Теперь перед Ровеной сидела большая голубая кошка с сиреневыми фосфоресцирующими в ночной темноте пятнами.

– Ой, чего-то у меня лап многовато, наверное у тебя в глазах рябит от такого количества. – Вирнисса задумалась и убрала лишние четыре конечности. – Всё-таки невежливая ты, молчишь, ничего не рассказываешь.

– Ф-фух, – Ровена шумно выдохнула, – я же первый раз вижу подобное, – и покрутила кистью перед собой. – Да и вообще – как вас на наше озеро занесло?

– Тоже мне, магичка недоделанная и недообразованная, – фыркнула старейшая метаморфа. – Чему только тебя Архас учил? В этом озере – замечательный прямой портал, которым может воспользоваться наша семья. Здесь, на островке, этот старый коб… ой, волшебник маяк устанавливал. Ну, мы иногда и путешествуем – надёжно, выгодно, а главное удобно и быстро.

Кошка замерцала и начала перетекать в очередной облик, на этот раз человеческий. Через несколько секунд на песке сидела женщина, затянутая в облегающий кожаный костюм. Белоснежные волосы перемежались с серебристыми прядями. Кшыся, узрев очередную метаморфозу, попыталась сделать очередной реверанс, но завязла в песке и шлёпнулась на живот.

– Простите, леди, что обращалась к вам без должного почтения, – Ровена встала, чинно сложила руки и опустила глаза.

– Да, ладно, – махнула наманикюренной ручкой Вирнисса, – переживу как-нибудь. Лучше расскажи, что там в замке делается?

– Понятия не имею, – честно ответила девушка, во все глаза разглядывая необычную даму. – Мне запрещено выходить к гостям, да и вообще появляться у кого-либо на глазах, когда в замке присутствует кто-то из посторонних.

– А как тебе твой жених? – леди подмигнула девчонке.

– А это не мой, это жених к Аделине приехал. Сам король Брандт ведёт разговор об этом браке. Мне даже разглядеть не удалось, – Ровена печально вздохнула. Ей так хотелось хоть одним глазком взглянуть на того, кто принят гостем в замке.

– Врёшь, ты его видела, – Вирнисса растянулась на песке, совершенно не заботясь о том, что пачкает дорогой костюм. – Вспомни-ка, когда ты с синяком лежала. Кто тебя тогда лечил?

– Не помню. Простите, леди, но мне нужно возвращаться, – Ровена присела в реверансе ещё раз.

Метаморфа проводила девчонку задумчивым взглядом. Похоже пришло время ей слегка развлечься, а заодно и приглядеться поближе к будущей родственнице. За себя она не беспокоилась: тренируясь во всевозможных обличьях, старая герцогиня наловчилась делать это практически моментально. Да и о том, где придётся отдыхать, не особенно беспокоилась, – наотдыхалась уже за такое-то количество лет. Следовало подумать о том, какой облик лучше принять, и чем лучше напугать обитателей замка. Немного поразмыслив, она поняла, что Кристиан в какой-то мере связан и развлекаться только с фантомами ему вдалеке от источника рискованно. Тем более, что придётся ещё возвращаться, да другим порталом. Не купать же невесту в озере для того, чтобы наискорейшим образом добраться до замка? И вообще, мужчины – они же такие слабы-ы-ые…

Леди немножко побродила по берегу, попинала подвернувшиеся под ноги ветки и камешки. Всё-таки слабовата нынче молодёжь пошла – в её время облики менялись со скоростью биения сердца. Да так, что у невольных зрителей начинало в глазах рябить. Она невольно хихикнула, припомнив, как один из мужей, несмотря на то, что сам неплохо владел искусством метаморфозы, каждый раз при её виде просто впадал в ступор. Однако, следовало подумать, с чего лучше начать. Если заявиться в замок в образе знатной леди, которой она безусловно являлась, – никто не поверит из-за отсутствия свиты. Старухой? Могут и не впустить.