Текст книги "Радужный мост судьбы (СИ)"

Автор книги: Полина Сербжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

– Брандт… – хранитель печати вдохнул-выдохнул и вознамерился продолжить расспросы.

Продолжить разговор не удалось, рядом словно тень возник граф Миртур с золочёным кубком в руках.

– Ваше сиятельство, попробуйте, это вино поистине божественный нектар.

– К вашему сведению, я не пью ничего, кроме воды, – Мерч недовольно поджал губы. – Только воду, вино затуманивает рассудок, а на моём посту нужно всегда сохранять ясность ума.

– Но ведь сейчас вы отдыхаете. Может стоит хотя бы раз в жизни позволить себе расслабиться? – граф старался говорить как можно мягче и ни в коем случае не выглядеть назойливым. Только приветливый и радушный хозяин, не более.

Трио спорщиков о контрабандном стекле, устроившихся рядом с центральным столом, ловко обогнул герцог Чаринг. Его камзолы всегда отличались богатым шитьём, золотыми нитями и целыми аппликациями из парчи, да и пуговицы изготавливали лучшие ювелиры.

– Мерч, не стоит быть таким мрачным и деловым, – он поднял свой кубок. – У хозяина замка сегодня помолвка. Он выдаёт замуж единственную дочь. Вы уже видели эту прекрасную голубоглазую богиню?

– Я не давал разрешения называть меня по имени, – хранитель печати поднялся со своего места, сравнявшись в росте с таким же высоким герцогом. – Пить не буду, и его величеству тоже не дам. У короля есть ответственность перед страной, а подобное состояние неприлично для правителя целого государства. Будьте любезны подать родниковой воды.

Чаринг пожал плечами, пригубил из собственного кубка и отошёл к дамам, которые только что вышли из соседней гостиной.

Стоило ли говорить, что воды опять не принесли и Мерч потихоньку начал закипать.

– Ваше величество, вы представите меня? – Вирни, наговорившись вдоволь с приехавшими фаворитками, подошла к королю.

Хранитель печати вздрогнул и поднёс к глазу линзу из горного хрусталя, позволяющую различать мороки и подделки. Даже сквозь артефакт его глазам была видна яркая брюнетка, зазывно улыбающаяся во весь рот. Настоящая!

– Это Вирни, моя любимая певица, – с облегчением проговорил его величество. – Она доставляет истинное наслаждение своим пением, потрясающий талант чистейшей воды, уникальный голос и чувство музыки.

– Да, я такая, – самодовольно подтвердила актриса, почтительно склоняясь перед двоюродным братом короля.

– С каким театром у вас заключён контракт? – взял быка за рога Мерч. – Кто директор, кто из меценатов вас поддерживает? На каких условиях вы бы желали петь только для его величества? Вас привлекает королевский двор?

От взгляда проницательного кузена не укрылось, что король сразу же стал чувствовать себя спокойнее, даже прилипшая светская улыбка стала теплее.

– О, в столице только один стоящий театр! – восторженно зачирикала Вирни. – Но директор – просто ужас, выбить с него стоящую гримёрку или дополнительное вознаграждение очень сложно.

Мерч через пару минут пожалел о том, что задал вопрос и о том, что вообще начал разговор. На него грудой были вывалены последние сплетни о театрах, похождениях актрис, подарках, которые получают некоторые недостойные, не имеющие голоса, зато блистающие своей внешностью. Вирнисса тараторила как сорока, не давая возможности вставить ни слова, при этом кивая головой и изящно жестикулируя, что со стороны вполне могло сойти за оживлённый диалог.

Ещё после десяти минут, хранитель печати возненавидел всех певиц одним махом и одну чересчур говорливую особу в отдельности. Леди, так и не ответив ни на один из вопросов, умудрилась перескочить на последние веяния моды, проехаться по сплетням, которые гуляли в столице, посетовать на дороговизну шёлка, атласа и грабительские цены у портных, снова проехаться по сплетням, теперь уже о знатных семействах и их отпрысках, отличившимся в азартных играх, а особо в проматывании родительского состояния. Следующий виток её восторженного монолога адресовался плохой обработке камней в ювелирных лавках. Попутно Мерчу пришлось выслушать мнение о низком качестве волнистых перьев для боа. И всё это на одном дыхании, да так, что казалось будто этой даме для разговора воздух не нужен вообще.

В конце концов, кузен его величества благополучно забыл, о чём спрашивал, и мечтал только о том, чтобы эта роскошная трещотка наконец заткнулась.

– Вы меня совсем не слушаете! – обиделась Вирни, заметив плавающий взгляд Мерча. – Сами спросили, я честно вам всё рассказала. Но всегда могу повторить с самого начала. Желаете?

Хранитель печати совсем не желал, тоскливо отметив некий надоедливый звон, поселившийся в ушах от такой темпераментной беседы.

«Слабак, – констатировала певица, наблюдая за затуманившимся взглядом и неверной походкой королевского родственника».

Терсан сразу расслабился, услышав знакомые истерические нотки в голосе тётки. На его памяти встречалась пара случаев, когда дед не вовремя чем-то поинтересовался, да ещё тем, на что Вирнисса никогда не пожелала бы дать ответ. Но у метаморфа терпение оказалось побольше, внимание более рассеянное, поэтому леди распиналась тогда больше часа. И в первый раз, и во второй. Выдохлись оба, один, пытаясь слушать, но понимая, что можно в рассказ не вникать, вторая, всё-таки надумав нормально вдохнуть. Больше прецедентов в истории не имелось, и никто не рисковал задавать неудобных вопросов в неподходящее время.

– Зелья больше не подливайте, – злой шёпот коснулся уха графа. – Демонов Мерч, принесло же его. Мой маг решит эту проблему.

Миртур, не поворачиваясь к говорившему, философски пожал плечами. Он выполнил всё, что ему велели, и на этом умыл руки. Оставалось ещё одно дело, к которому он собирался припрячь собственного сына. Но это дело ждало до темноты.

После тяжёлого для короля обеда, придворные и гости переместились в сад, а Вирнисса незаметно покинула светское общество, улизнув в свою комнатку.

Кшыся уже сидела там, но на всякий случай под кроватью.

Леди выслушала доклад, помрачнела, покусала ноготь большого пальца и бросила вслед протискивающейся в форточку летунье только одну фразу:

– На связи в любой момент… И наплевать на инкогнито.

– Миртур, почему его величество молчит о помолвке? – леди Севьира нервно затрясла веером, следуя за толпой гостей. Ей, как хозяйке дома, всегда надлежало быть в курсе, что может потребоваться столичной знати.

– Понятия не имею, – зло зыркнул по сторонам граф.

Предположение у него было, только он не собирался делиться со своей супругой.

Мало ли как подействовало это зелье, старательно добавляемое в вино? Может у короля начисто отбило память?

Впрочем, он собирался это выяснить и теперь терпеливо поджидал момент, чтобы напомнить о своей дочери его величеству.

Случай представился через пару минут, поскольку сиятельные гости из Зелёной Долины слегка поотстали, хранитель печати вообще скрылся с глаз, а охрана следовала, как ей и положено, чуть поодаль.

– Ваше величество, когда вы собираетесь объявить о помолвке моей дочери с принцем? Я лишь хотел уточнить, чтобы Аделина успела переодеться и предстать в наряде, более соответствующем торжественному случаю.

Не ожидал его сиятельство, что король, сам того не представляя, обыграет именно предположение о потере памяти.

– У вас есть дочь? – Брандт даже остановился.

– Конечно, – Миртур потёр лоб. – Мы все ждём объявления от вашего величества.

– А-а-а, – обрадовался король, – это та темноволосая дама, любящая накручивать себе мелкие локоны, будто подражая кучерявым овечкам? Разве она не замужем, вроде возраст-то уже того, ого-го? Вы же говорили, что собираетесь женить сына.

Граф затравленно обернулся, разыскивая похожую леди. Никого похожего вокруг не наблюдалось.

– Не-е-ет, – медленно протянул Миртур, пытаясь сообразить, как выкрутиться из такого щекотливого положения. Официальной бумаги на этот счёт не существовало, во всяком случае у него самого. – Моя дочь светловолосая и голубоглазая. Вы же сами предложили заключить брак с кронпринцем из Зелёной Долины.

– Не помню, – засокрушался его величество. – Надеюсь, вы покажете мне свою крошку. Жаль только я не захватил ей в подарок игрушек и леденцов.

Граф решил зайти с другого конца и, раскланявшись с монархом, поспешил задать тот же самый вопрос Повелителю Зелёной Долины.

– М-м-м. – поднял на него усталые глаза Терсан, втайне любуясь метаниями его сиятельства, да и разговор он тоже слышал, благо находился недалеко.

– Как вам замок? Всё ли удобно? – Миртур понимал, что с нужным вопросом в лоб к этой правящей особе подкатить не получится, этикет чтоб его.

– Ужасно, – вздохнул метаморф, открывая канал связи к сыну. Пусть послушает. – Такое впечатление, что мы выехали куда-то на задворки. Из окон дует, еда пересолена, с утра на зубах хрустит, в коврах столько пыли. Вы бы, милейший, передали графу, что с гостями нужно обращаться с соответствующим уважением. И вино мерзкое, отдаёт чернилами.

– Простите, но я и есть хозяин замка, – граф не нашёл ничего лучше, как сделать ещё одну попытку. – Всенепременно приму к сведению ваши пожелания. Вино заменят, за специями лично проследит управляющий. Хотелось бы поинтересоваться, когда вы намерены объявить о помолвке вашего сына?

– Мой сын женится? Какой ужас? – вытаращил глаза Терсан, стараясь не переборщить и не округлить их до ненормального размера. – Этот поганец всё-таки выбрал одну из своих фавориток и не поставил меня в известность? Но, милейший, когда и как вы об этом узнали? Или этот негодник успел и здесь нашалить? Дети сейчас пошли такие неуправляемые…

Выдал кучу вопросов и непроизвольно поморщился – в ухе ржала развесёлая тётка.

– Какая фаворитка? – опешил Миртур, с ужасом понимая, что события полностью вышли из-под контроля.

– Ну, это вам виднее. А вдруг она беременна? А вдруг я уже являюсь дедом и не единожды? Немедленно выясню, – сердито рявкнул метаморф и, оставив графа в полной растерянности, устремился к сыну.

Прогулка для графской семьи закончилась неудачей. Хозяин замка морщился, предвкушая скандал от супруги, Аделина, будучи не в курсе разрушенного брака, по мере сил старалась занять гостей.

– У них полностью отключилась память, – Миртур невежливо исчез из сада и устремился в кабинет, чтобы срочно поговорить по сфере. – Король и Повелитель ничего не помнят о договорном браке. Помолвка летит ко всем демонам.

– Не дёргайтесь, – лениво посоветовал собеседник. – Вместе со специями пусть добавят к мясу содержимое зелёного пузырька. Это нейтрализатор. Ну а повару поясните, что это специальный настой для аппетита.

– А как же дело? Неужели всё, что было предпринято до этого. Напрасно?

Его сиятельство нервничал – увидеть, что мечты, которые из разряда радужных и несбыточных постепенно переходили в разряд реальных, вдруг могут лопнуть как мыльный пузырь, это было выше его сил.

– Маг решит все проблемы, это в его силах.

Он успокоил графа, но не успокоился сам. На его памяти зелье согласия никогда не вызывало потери памяти и, либо его величество прекрасно понял, какая против него ведётся игра, либо и в самом деле алхимик что-то напутал, стремясь усилить состав до максимума. И за действие нейтрализатора он тоже не отвечал, не будучи уверенным в его надёжности.

Опасение вызывали и метаморфы, поскольку влияние на них подобных средств никогда не изучалось. Оставался запасной план, над которым сейчас работал его специалист, и этот план должен был привести к небывалому успеху.

Герцог вышел из-за портьеры, огляделся, отключая сферу. Вот не любил он срочные вызовы, от которых внутренний карман камзола начинало трясти, будто за пазухой и сиятельного лица внезапно проснулась и запрыгала лягушка. Слуги сновали мимо, не обращая внимания на придворного, подчиняясь артефакту отведения глаз.

На ужине Вирниссу опять посадили рядом с его величеством, не обращая внимания на возмущение лорда-канцлера и хранителя печати, соответственно рангу занимающих это почётное место. Придворные слегка удивились, но король не зря слыл женолюбом, к тому же двор находился на выезде, а не на официальном приёме. Певичку оставили в покое, пока, на время, поскольку она отнекивалась и не собиралась развлекать высокопоставленную публику. Завтра, всё будет завтра, а сегодня она берегла голос для завершающего выступления.

Впрочем, Мерч перестал спорить сразу же, как только столкнулся взглядом с наглой девицей. В её глазах искрилось такое открытое торжество, смешанное с крохой издёвки, что мужчина, вспомнив предыдущий разговор, тут же согласился занять место подальше.

Женщина усмехнулась и внимательно изучила стол. От мяса доносился явный запах нейтрализатора, который метаморфы не перепутали бы ни с чем другим.

Значит, заговорщики сменили тактику, и будут добиваться своего не с помощью знания алхимии. В ход пойдут куда более изысканные средства, с которыми придётся бороться тоже другими методами и не факт, что у неё хватит на это умения или знаний.

Ласково улыбнувшись замершему Брандту, она начала наполнять свою тарелку.

Терсан мрачно жевал кусок запечённого зайца, мечтая отрастить тридцать два волчьих клыка одним махом, а лучше драконью голову целиком. Его нюх уже различил очередной запах, не соответствующий приправе. Это не было ядом, но и настоящим нейтрализатором тоже не являлось, скорее просто ослабляющим действие первого. Пусть они приняли методы предосторожности, но искусство алхимии не стояло на месте и настоящие мастера своего дела встречались во всех расах без исключения.

Музыкантов на застолье не приглашали, и Шаррмит маялся от безделья, ожидая, когда сможет посмотреть на дочь.

Надежды оправдались, вскоре послышались тихие шаги, и в сарай заглянула светловолосая девушка. Метаморф даже вздрогнул, увидев знакомые глаза, точь в точь как у Сильвии.

– Ваш обед, – Ровена внесла большую корзину с хлебом, кувшином молока и вяленым мясом. – К сожалению, сегодня ваше выступление не состоится, но завтра будете играть, начиная с завтрака его величества, с самого утра.

Шаррмит молчал, жадно разглядывая лицо девушки. Глаза Сильвии, упрямый подбородок – это их семейная черта, князей Хаарсвелов, а вот остальные черты были словно списаны с Архаса.

– Может быть ещё что-то нужно? – Ровена улыбнулась на такое неприкрытое любопытство.

– Нет, миледи, – старик натужно закашлялся. – Благодарю, миледи.

Красивая дочка выросла, спору нет. И ведь Вирнисса, эта старая чешуйчатая гадина, на самом деле права! Уж как тогда обиделся, задрал нос, лелея то, что его отвергли, не желая выслушивать объяснений. Исчез, удрал. Что взыграло – он теперь и сам не мог объяснить, а то и не хотел разбираться заново. Уязвленное самолюбие, пожалуй. Дочь простого чародея отвергла князя, владельца собственного земельного надела, назло ему вышла замуж за графа. А, оказывается, не назло… Так сложились обстоятельства, а он не пожелал чуточку поразмыслить и попытаться хоть что-то исправить. Сильвии больше нет, но осталась дочь, которая может снова заставить почувствовать себя нужным.

Къерры молча жевали в сторонке, стараясь не привлекать к себе внимания. Ладно, хоть смогли выбраться на свет, пусть в плотной шкуре чужого обличья, но увидели то, что тысячелетиями скрывалось от глаз теней. Просто из-за природных особенностей – солнечный свет вызывал жуткий зуд, который не прекращался даже после возвращения в прохладные сумеречные пределы.

Глава 17

– Повар зол, как собака, – устало поделился Ранчер, глядя, как леди закапывается в собственные наряды всё глубже и глубже.

– Чего так? – Вирнисса на мгновение вынырнула из короба, вытащив очередное платье. Повертела в руках, подумала и кинула обратно.

– То граф требует добавить кучу соли, а хорошему мастеру такое распоряжение как острый нож у горла. Он же прекрасно понимает, что весь вкус подаваемого блюда летит к собачьим демонам. То очередная добавка, якобы для аппетита, а на самом деле отдающая мерзким лекарством. Как бы с этих изысков у благородных лордов животы не разболелись?

Управляющий тяжело вздохнул, ему жутко не нравилось, как в одночасье изменились хозяева, требуя от слуг совершенно невозможные и нелогичные вещи. И развлечения метаморфы здесь не сыграли никакой роли.

– Передай ему мой личный поклон за терпение. Максимум сутки и театр закончится, хозяева придут в норму, если вообще придут…

Леди вытащила старый кожаный костюм для трансформаций, чёрный, кое-где искрящийся, обтягивающий лиф с длинными рукавами, закрытый до самого горла, развевающаяся юбка с кучей разрезов, облегающие штаны и короткий плащ, едва закрывающий колени.

– Вот эта прелесть! Старая потёртая в нужных местах кожа, разрезы создают впечатление лохмотьев, мерцающая расцветка служит для отвода глаз, – женщина поймала взгляд Ранчера и пояснила. – Будут целиться – промажут однозначно. Ну-с, милейший, вы мне обещали косу или граблю для более полного облика. Сами принесёте или мне замок на сарайчике вскрывать?

Управляющий помрачнел – он до последнего надеялся, что светопреставления не случится.

– Значит самой, – тоскливо вздохнула леди и щёлкнула пальцами, отгораживаясь от мужчины непрозрачной завесой. Переодеваться при зрителях она не собиралась. – Я же вредить не буду, просто пробегусь по коридорам и крышам, оценю придворных, их нервы, готовность отправиться на тот свет, то есть насколько они готовы сотрудничать с потусторонними силами…

Когда завеса растаяла, Ранчер не сдержал стона, оседая на пол рядом со стеной.

Смерть в исполнении старой дамы оказалась впечатляющей. Костюм и впрямь смахивал на потусторонний, делая фигуру расплывчатой, словно колышущейся в свете дешёвой свечи. Плюс – низ наряда, выглядящий как лохмотья, плюс – соответствующий облик. В этот раз леди не заморачивалась всяческими ухищрениями, распустив собственные волосы и сделав кожу на лице полупрозрачной. Просвечивающие, слегка форфоресцирующие кости черепа и светящиеся зубы вводили в невольную дрожь.

– Ау, Ранчер. – Вирнисса помахала раскрытой ладонью перед лицом управляющего, с удовлетворением прослушала парочку звучных «ик!». – Слабоват Ранчер. Придётся самой сарайчик вскрывать.

Она покопалась в куче шпилек, вываленных прямо на кровать, быстренько соорудила фантом и притопнула сапожком. Подковка отозвалась погребальным звоном.

Замок спал, или так могло показаться из-за тишины, стоящей в коридорах. Около дверей именитых гостей и его величества слегка подхрапывали стражники. Личная охрана короля притаилась на крыше и в саду.

Тихонько подкравшись к сарайчику, дама распрямила шпильку, придирчиво оглядела замок и осторожно закрутила ей в замочной скважине.

– Леди, не надо его ломать, – послышался шёпот из-за сарайчика. – Сказали бы, я и сам открыл.

Из-за кустов, окружавших сарайчик, выполз садовник в обнимку с большой чёрной бутылью.

– Не спится? – ядовито поинтересовалась Вирнисса.

– Ожидаю спектакля, – пояснил мужчина, протягивая ключ и кивая на её наряд. – Первое действие уже началось.

– Полукровка?

Леди не удивилась отсутствию реакции на её экзотическую внешность. Некоторые расы умели смотреть сквозь облик, а большинство представителей нелюдей подобной театральной одеждой испугать было невозможно, они и сами частенько веселились подобным образом.

Замок был смазан на совесть, чтобы не послышалось ни скрипа, ни скрежета и не привлекло ничьего внимания.

– Обижаете, леди, – мужчина усмехнулся. – Самый что ни на есть чистокровный. Или вы чуйку потеряли? Неудивительно, при таком возрасте-то?

Леди сначала вытащила из сарайчика косу, взвесила её в руках – тяжеловата. В углу стояли старые ржавые насквозь вилы.

– Во! Хочу это, – Вирнисса прикрыла дверь и воинственно взмахнула вилами. Садовник не шелохнулся, лениво отхлёбывая из бутыли. – Чуйку не потеряла, но зачем тратить силы и пробиваться через морок, если можно просто спросить.

– Я Архасу пообещал за внучкой присмотреть, – садовник слегка позеленел, позволяя пробиться листочкам на висках. – Силы в доме у меня нет, но весточку могу послать.

– Силы у тебя вообще нет, – леди выдвинула глаза подзорными трубами. – Стар стал лесной дух, да и весточка твоя далеко бы не улетела. Но спасибо, что держишь обещание. Кому бы весточку-то посылал?

– Просто тревогу поднял, – развёл руками лесовой. – Может и подоспел бы кто. А насчёт силы ты зря, ветви и корни многое могут.

– Особо в подземельях за каменными стенами, – фыркнула Вирнисса. – Считай, что ты обещание выполнил, и помощь уже тут. Ну, теперь мне понятно, как ты Кристиана узнал, да и на мои костюмы тебе глубоко наплевать.

– Зря вы так, леди, – слегка обиделся дух. – Наряды у вас чудесные, молодость напоминают, в лесу ведь тоже шалят по праздникам. Ностальгия заедает, скучаю.

– Ровену заберём в Долину не позднее завтрашнего дня, – женщина заново закрепила задуманную внешность. – Сам-то куда подашься? Или останешься здесь?

– Досмотрю представление, – мужчина ещё глотнул закрепляющего зелья. Не хватало, чтобы человеческое обличье рассыпалось в самый неподходящий момент. – Помашу рукой, и обратно в лес, на границу.

Духи и в самом деле видели истинную суть и истинный облик, не прилагая особых усилий.

– Ладно, любуйся, – Вирнисса ещё раз взмахнула вилами, подумала и всё-таки заменила их на косу. – Что-то мне подсказывает, что твоя помощь и в самом деле может понадобиться. Лианами владеешь?

– Обижаете, леди, – остаток зелья звонко булькнул на донышке. – В моем повелении горные плющи.

Леди кивнула и бесшумно устремилась обратно к дому.

Мага она не боялась, человеку пробиться через обличье метаморфы было невозможно, поскольку они изменяли самих себя, словно переплавляя тело. А вот доставить неприятностей он мог, и поэтому Вирнисса решила держаться подальше от библиотеки и посетить только гостевое крыло. Прибегнуть к некоторым фокусам боевой магии, при необходимости, могла и она, но предпочитала лишнего на рожон не лезть.

Крыльями летучей мыши всколыхнулись полы плаща, серебристо сверкнула коса, заботливо оттёртая пучком травы.

В этот раз она чеканила шаг по коридору гостевых покоев, молча и от этого ещё более жутко.

Некстати выскользнувшая из своих покоев фаворитка завизжала на пронзительно-высокой ноте. Выскочивший на её вопль лорд-канцлер побелел как бумага и мышью просочился обратно в свою комнату, где тут же послышался звук передвигаемой мебели – пресветлый герцог баррикадировал вход.

Пара служанок молча свалилась в обморок, просто встали, как вкопанные, постояли и аккуратно сползли по стеночке. Умницы, так и надо!

Впрочем, один из гостей оказался более подготовленным или более прозорливым – активировав охранный амулет, он заорал во весь голос, поднимая тревогу. Хотя потери сознания тоже не избежал.

Со всех этажей начала сбегаться стража.

В коридорное окно заглянул охранник из личной свиты короля, нервно сглотнул, и тихо убрался обратно, благоразумно сделав вывод, что смотреть на это безобразие не стоит.

– У-у-у-ы-ы, – тихим низким голосом взвыла леди, взмахнула косой и понеслась прямо на стражников.

Плащ послушно хлопал за спиной, имитируя крылья, подковки застучали погребальным звоном. Их женщина выбирала сама, объяснив кузнецу в точности, какой звук ей нужен.

Стражники зажмурились и сомкнули строй, по лицам мазнуло ледяным ветром. И так же, сомкнувшись, синхронно повалились на пол, перегородив коридор. Вирнисса легко оббежала охрану по стене и бросилась к лестнице, ведущей на третий этаж, а оттуда на крышу.

Не хватало времени, не хватало буквально пары минут, чтобы эффектно скрыться. Именно скрыться, а не сбежать.

И тогда метаморфа приняла другое решение. Резко свернув в отдельный коридор, она проскользнула в дверь королевской спальни.

– Вирни? – Брандту хватило смелости не поднять тревогу раньше времени.

– Ну а кому ещё больше всех неймётся-то? – вопросом на вопрос ворчливо ответила леди, зашвыривая косу под кровать и на бегу меняя облик на змеиный.

Стрелой скользнув по лежащему монарху, она свалилась в узкую щель между стеной и кроватью.

Вовремя, в дверь уже стучали.

Стража во главе с графом ворвалась к королю, даже не спросив разрешения.

– Как вы посмели? – разъярился Брандт, чувствуя несказанное удовольствие от того, что выдался замечательный случай наорать на хозяина дома. И на всякий случай пониже спустил край покрывала с постели. – Как вы посмели потревожить мой сон?

– Ваше величество, – граф торопливо заозирался. – В замке творится что-то непонятное. Высокие гости утверждают, что они видели смерть, направляющуюся в ваши покои.

– Я жив! – рявкнул монарх, испытывая желание запустить чем-нибудь в ненавистную физиономию. – Такое впечатление, что все перепили. Что у вас подают за вино, а, милейший? Вы туда галлюциногенов не подсыпали? Ваша семья не балуется опасными травами? Завтра же уезжаем!

– Простите, – Миртур низко склонился, не переставая крутить головой по сторонам. – Мы только беспокоились о вашем благополучии. Ещё раз простите.

Пятясь задом и непрестанно кланяясь, злой граф дошёл до двери и ещё раз оглядел спальню. Никаких следов. Если бы не вопли дворцовых прихлебателей, то появление призрака можно было списать на чистую галлюцинацию.

Брандт задумался, потом пробарабанил по стеклянному бокалу, стоящему на столике около кровати, короткую мелодию.

В раскрытое окно тотчас заглянул человек.

– Двоих в коридор к двери, – отдал приказ король. – Хозяйскую стражу не подпускать. Проверьте всё внизу, сад должен быть чист от посторонних.

Он совершенно верно предполагал, что метаморфа не пустится в обратный путь по замковым коридорам, а предпочтёт воспользоваться окном.

– Гы-гы-гы, – из простенка вытянулась змеиная голова и подмигнула Брандту.

– Как повеселились? – поинтересовался его величество.

– Мало и некачественно, – призналась метаморфа. – Порадовал момент, что из вашего лорда-канцлера может получиться хороший строитель – он с такой скоростью забаррикадировал дверь, что ему могут позавидовать настоящие профессионалы. Горничные – лапочки, тихо улеглись и никому не мешали своими воплями. Одна из фавориток теперь будет озадачена поиском краски для волос, не сомневаюсь, что седые пряди в рыжей шевелюре уже появились. Хотя экстравагантная полосатость ей к лицу. Стражники, настоящие мужественные воины, зажмурились и упали, чтобы своими телами преградить путь врагу.

На кровать взобралась уже не змея, а ящерица. Небрежно прошлёпала восемью лапами прямо по лежащему королю и направилась к окну.

– Прыгать будете? – поинтересовался Брандт, любуясь лунными отблесками на аметистовой шкуре.

– Вот ещё, – пренебрежительно отозвалась Вирнисса. – Полечу. Надо летучего змея запустить, а то давно так не пробовала. А за косой с утречка либо управляющий, либо садовник зайдёт, скажите своей охране, чтобы не препятствовала забрать инвентарь.

Чешуйчатая красавица взобралась на подоконник и вдруг вздрогнула, выгнув спину и яростно зашипев.

– Что? – его величество даже сел на постели.

– Эта скотина только что попыталась убить Ровену, – невнятно пробормотала леди и выпрыгнула в окно, раскрывая крылья уже на ходу.

– За ней, – скомандовал король Исхару, дежурившему около окна. – След в след, и не отставая. Все дальнейшие действия по её распоряжению.

Доверенный жрец молча подчинился. Какая-то сволочь вздумала лишить жизни королевскую родственницу? Да за это его величество в порошок сотрёт не раздумывая.

В это же время

– Хватит спать, – Кесир грубо подёргал за плечо, разметавшуюся на постели Ровену. – Его величество пожелали воды. Свежей. Поэтому одевайся и марш к колодцу.

– Так там воды чуть на донышке, – забормотала девушка, торопливо натягивая первое попавшееся платье. – Только к утру наберётся.

– В старом колодце возьмёшь, – парень вручил ей ведро, а сам нетерпеливо тряханул серебряным кувшином, который держал в руке. – Шевелись, я тоже спать хочу.

Ровена торопливо собрала волосы и, ещё толком ничего не соображая, побрела к выходу во двор.

Старый колодец стоял за пределами основного дома, который разрастался, пристраивая новые амбары и сеновалы в другую сторону. Камни, из которых он был сложен, позеленели, покрывшись плотным слоем мха. Но этот источник продолжали использовать, пусть и не так часто, как основной во дворе. Во всяком случае раз в год непременно чистили от всякого мусора, листьев и обломившихся веток.

Тропинка постепенно зарастала травой, над головой лениво шумели старые деревья. Ограду скрывал буйно разросшийся плющ. Деревянное колесо немного подгнило, а бревнышко, к которому крепилась цепь, рассохлась.

– Давай шустрее, – пробормотал Кесир. – Король ждать не будет.

– А почему я? – вдруг сообразила девчонка. – Горничных-то полным-полно.

– Откуда мне знать? – парень широко зевнул. – Его величество не соизволил доложить, почему тебе выпала такая честь лично достать воды и отнести ему в покои. Может поговорить хочет?

Ровена с тоской посмотрела на небо, время уже было после полуночи. Неужели королю до сих пор не спится?

Она исподлобья взглянула на «сводного» брата и потянулась, чтобы повесить ведро на крюк. Жалобно звякнул отброшенный кувшин. Кесир мгновенно наклонился, подхватил девушку за ноги и вниз головой столкнул в колодец.

Сверху суматошно забила крыльями здоровенная летучая мышь и молча ринулась к блестевшей на самом дне воде.

Парень подобрал кувшин, критически осмотрел тропинку – следов не осталось, трава уже начала подниматься, и торопливо двинулся в сторону главного дома. Следовало уйти тихо и быстро, чтобы ничьи глаза его не заметили.

Буль-буль…

Ровену спасло то, что колодец был не настолько глубоким, да и воды в нём набралось достаточно, чтобы не разбиться. Вынырнув, она с тоской посмотрела вверх и попробовала зацепиться за камни. Кладка скользила под пальцами, не давая даже слабой возможности удержаться.

Крикнуть? Позвать на помощь?

Так ведь ближе всего к источнику сейчас только её «братец», и он может вернуться, чтобы довершить начатое. Всего ничего, прицельно сбросить на голову пару камней.

Вниз спланировала Кшыся, вцепилась когтями в ворот и попыталась приподнять девчонку. Не получалось, несмотря на худобу, это был слишком большой вес для мышильды.

– Не вытяну, – мрачно пропыхтела Кшыся своей подопечной. – Сколько сможешь продержаться?

– Н-н-не зн-н-наю, – простучала зубами Ровена, вынырнув очередной раз из ледяной воды. – Колодец набирается и тем-м-мперат-турка как зимой в проруби-би-би. Д-д-дуб-бею…

– Держись!

И мышильда, запрокинув голову, пискнула что-то совсем превышающее слуховой порог.

– Я отправила просьбу о помощи своим хозяевам, – деловито сообщила она. – У них возможностей побольше.

Она снова попыталась подцепить девчонку за ворот, но ветхая ткань рвалась под острыми коготками.