Текст книги "Капитан (СИ)"

Автор книги: Полина Люро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Он вдруг замолчал, побледнев, его глаза цвета болотной тины от страха вылезли из орбит, губы посинели, и несчастный мешком свалился к моим ногам. Это было нехорошо, сегодня я уже видел подобную картину ― волосы дыбом, перекошенный рот, испуг на белой, как снег в горах, морде… На всякий случай проверил ― пульса не было, на этот раз Посол, похоже, и в самом деле скончался от страха…

В голову пришла дикая мысль, и я поспешно распахнул плащ беглеца ― к моему ужасу, на нём был одет костюм из дорогой синей ткани с золотой вышивкой, такой же, как сегодня утром. Чтоб меня… Кто же он такой на самом деле? Зачем Послу двойник, если он уже мёртв, и, главное, весь город об этом знает ― провести подмену никак не получится… Что за ерунда тут творится?

В кладовую ворвался Бин, и судя по тому, что с его рыжих волос ручьем стекала вода, он уже привёл себя в форму:

– Нужна помощь, Командир?

Я задумчиво покачал головой, показав пальцем на труп. Бин присмотрелся и, охнув, попятился назад:

– Какого… Откуда здесь взялся дохлый Посол?

Не ответив ему, кивнул подошедшему Газу:

– Узнаешь?

Тот опустился перед трупом на корточки:

– Чувствуете этот запах, Командир? Тело пахнет точно так же, как утром у лавки Чена. Его отравили…

Я печально хмыкнул:

– Именно, отравили, а потом отправили в прошлое, спрятав труп в уже знакомом нам месте… Неплохой способ скрыть улики и запутать следствие, правда?

Оба моих помощника смотрели на меня с восхищением как на великого мыслителя, даже неловко стало. Я прокашлялся, стараясь скрыть смущение, и сказал нарочито весёлым голосом:

– Вы что, серьёзно считаете, что это могло произойти? Да я пошутил… Бред, чушь, чтоб вас, придурки! Это двойник, просто двойник, и не пялься на меня, Газ. Вызывайте патруль, пусть тащат его в крепость к Лексу. Наш умник разберётся, что тут на самом деле происходит…

Я вышел на крыльцо, вдыхая сырой, остывший после дождя воздух, и обессилено прислонился к коновязи, провожая глазами удаляющийся патруль с загадочным Послом. Или его Тенью, тьфу, двойником. Что-то я запутался…

Рядом топтались задумчивые новобранцы, видимо, не решаясь отрывать Командира от серьёзных размышлений. Мне стало смешно:

– Вот ведь дурачки, они и правда считают, что я выдам ещё какую-нибудь безумную идею? Надо же, и как только такое пришло в голову ― перемещение во времени… Здесь пахнет запретным колдовством, а значит, не обошлось без моего главного врага ― Ордена Непокорных. Это объяснило бы, почему Тень всё время крутился возле Посла ― возможно, они и раньше вместе проворачивали такие фокусы… И не только они, кто-то ведь отправил иноземному засранцу необыкновенных пчёл, способных уничтожить город… Как раз то, что надо для большого заговора или маленького шантажа…

Люди и предметы, проходящие сквозь время… ну что за бред? Опомнись, Робин, и займись своей работой… Ведь пока дело раскрыто лишь наполовину: убийц Посла ― двое, и один из них никто иной, как Капитан Стражи… А вот об отравителе мне пока ничего не известно…

Неужели я, наконец, нащупал, пусть и невероятную, зацепку? Комендант за одно только подобное предположение замучает меня бесконечными нотациями, остальные ― сделают посмешищем. Есть только один человек с ещё более буйной фантазией, способный разобраться с этим кошмаром ― мой друг Лекс…

Впору было начинать биться головой о стену, но я предпочёл вскочить в седло, бросив новичкам усталое:

– В крепость…

Но они не двинулись с места, вопросительно глядя на меня и чего-то ожидая. Я даже растерялся:

– Что непонятного? Сказал же ― в крепость, чтоб вас…

И только когда вконец распустившиеся мерзавцы с хохотом пришпорили коней, усмехнулся:

– Вот когда это безумие, наконец, закончится, посмотрим, кто будет смеяться, а кто ― сто раз отжиматься на плацу…

Глава 8. Крепость

Дрогнула занавеска, выпуская в прихожую соблазнительные пряные ароматы мяса и трав, от которых желудок заурчал в счастливом предвкушении. Выглянув из кухни, Айша радостно всплеснула руками, и её толстые косы скользнули по высокой груди, заставляя сердце словно в первый раз сходить с ума:

– Мой Капитан, наконец ты вернулся! Я уже и не знала, что думать… ― звонкий голосок дрожал, а в больших тёмных глазах сияла влага, и не думавшая проливаться на загорелые щёчки. Моя смешливая гордая красавица, если бы ты знала, как я по тебе скучал…

Я рванулся вперёд, чтобы, схватив её на руки, прижать спиной к стене, чувствуя, как маленькие ножки обвивают меня, а мягкие губы впиваются в пересохший от жажды и желания рот… Но вместо нежных пальчиков любимой на своей пылающей коже ощутил, как что-то тянет тело назад, пытаясь выбить из седла… Седла? Да чтоб… эту отраву вместе с проклятыми кочевниками…

Видение рассеялось ― конь подо мной встал на дыбы, и я, вцепившись в гриву, из последних сил пытался удержаться от падения. Громкое ржание перепуганного животного и крики суетящихся помощников, пытавшихся его успокоить, слились в голове в пульсирующий болью гул…

– Стоять, кому сказал, стоять, тупая скотина… ― лицо Бина покраснело от напряжения, вены на лбу вздулись, но он не отпускал поводья, рискуя в любой момент попасть под рассекавшие воздух копыта. С другой стороны стонал Газ, не уступавший силой и упрямством рыжему напарнику, и совместными усилиями им удалось спасти своего бредящего видениями Командира.

Я тяжело дышал, похлопывая жеребца по лоснящейся гриве, тихо шепча ему в дрожащее ухо:

– Прости, прости дурака… Замечтался, идиот…

Спешившись и игнорируя полные тревоги глаза новичков, подошёл к краю насыпи, образовавшейся прошлой весной, когда одним печальным утром земля дрогнула, обрушив сразу несколько построек и похоронив под собой больше полсотни несчастных жителей. Весь город ещё несколько дней жил в страхе и ожидании новых толчков. Но, к счастью, всё обошлось, теперь о случившейся беде напоминал лишь ров, заполненный камнями, песком и тем, что ещё недавно люди называли своими домами…

Выходило, мой конь нёсся прямо сюда, и, если бы не помощь ребят, лежать нам обоим с переломанными костями на дне этой ямы. Как же такое могло случиться? Я ведь даже не помнил, как отключился во время скачки. Ясно одно ― чем дальше, тем последствия ранения будут проявляться всё сильнее, и, возможно, мне так и не суждено продержаться до наступления утра с его золотой зарёй и сомнительной помощью Чена.

Негромкий голос Газа отвлёк от нерадостных размышлений:

– С Вами всё в порядке, Командир?

Ответил, не поворачиваясь ― стыдно было смотреть в его добрые заботливые глаза:

– Сейчас ― да, что произошло, Газ?

Он замялся:

– Когда мы выехали из Монастырских садов, Вы внезапно, свернули с дороги прямо к этому обрыву и мчались так, словно не слышали наших криков. Еле успели догнать…

Я развернулся, Бин стоял рядом с напарником, исподлобья сверля меня серьёзным взглядом. Пришлось признаться:

– Это всё последствия ранения, полученного на границе, скоро станет легче. Теперь я ваш должник, но и не думайте расслабляться ― со мной это не пройдёт… По коням, пора вернуться в крепость.

Мы продолжили путь, уже не сопровождаемый беззаботной болтовнёй молодых стражников ― над головами словно повисла огромная хмурая туча, закрывшая своей тенью радость и красоту этого мира. Теперь в воздухе витало уныние. Невольно вспомнились слова Старика Чена, сказанные нам с Борамом десять лет назад:

– Вы оба ― молодые и горячие юнцы, для которых пока существует только хорошее и плохое, белое и чёрное. Повзрослев, поймёте, что жизнь ― это неровный клубящийся туман, где человек вынужден блуждать в поисках истины, и где достаточно одного неосмотрительного шага, чтобы из светлого участка незаметно угодить в непроглядный мрак, полный боли и отчаяния…

Теперь я понимал его слова, но, вопреки всему, продолжал сопротивляться, надеясь на чудо. Полковое знамя на груди, согрев, снова напомнило:

– Ты живёшь за тех, кого уже нет; нельзя умирать, боец, пока враг не уничтожен. Упрямый, безрассудный Капитан, рано или поздно придёт и твой черёд, но пока дышишь ― не сдавайся, чтоб тебя…

Крепость встретила нас непривычной тишиной, и я не сразу сообразил, что все силы брошены на охрану Губернаторского дворца, где сегодня должен был состояться праздничный приём в честь Императора и Наследника престола. С души немного отлегло ― скорее всего, Коменданта тоже не было на месте, а значит, мне не придётся снова терять время, выслушивая его бред. Оставалось молить бога, чтобы начальство не прихватило с собой Лекса ― не терпелось услышать его учёное мнение о моей безумной догадке на счёт Посла.

Прямо у ворот ко мне бросился начальник караула Чанси, большой любитель хмельных напитков и обладатель не только на редкость болтливого языка, но и самого большого живота в гарнизоне. По его перепуганному лицу и вытаращенным глазам стало ясно, что меня ждут очередные проблемы. Он вытер испарину со лба:

– Капитан! Робин, дружище… тебя мне сам бог послал: Комендант укатил к Губернатору, обругав за то, что ты шляешься неизвестно где. Хотя сам отправил по делу Посла…

Я знал, что остановить поток слов Чанси трудно, поэтому положил ему руку на плечо:

– Короче, Толстяк… Говори, что случилось, или я ухожу, ты даже не представляешь, сколько мне сегодня пришлось бегать…

Он снова вытер пот мокрым платком:

– Я должен был принять то, что ты прислал в последний раз…

– Ну и?

Чанси побледнел, его и без того круглые рыбьи глаза попытались покинуть орбиты, голос придушенно хрипел:

– Патруль принёс тело Посла… Понимаешь? Я же утром уже принимал его, и он был точно мёртв…

Устало вздохнул:

– Знаешь, Толстяк, некоторые люди заводят себе двойников. Так бывает, Лекс с этим разберётся. И перестань психовать, а то удар хватит, и придётся тебе в Покойницкой составить компанию этой чудной парочке…

Чанси жалобно заглянул мне в глаза, и по его щенячьему взгляду я понял, что сейчас услышу нечто ужасное:

– Не придётся, Капитан. Во-первых, оно испарилось прямо на моих глазах… тело Посла… того ― исчезло… А, во-вторых, Лекс тоже пропал. Из Крепости он не выходил, мои люди везде искали, и в Тайной Канцелярии его точно нет… Что делать?

Не скажу, что в голове зазвенел тревожный колокольчик ― чего не было, того не было. Это был отчаянный набат, так ударивший по нервам, что я едва устоял на ногах. Сзади зашептались взволнованные помощники, и пришлось на них прикрикнуть:

– Попридержите языки, болтуны, а ты, Чанси, успокойся. Это всё, что случилось в моё отсутствие?

Бедный взмокший Толстяк заплакал, громко сморкаясь в платок:

– Не всё, Робин… Я был в Покойницкой ― того, первого Посла, тоже нет на месте. Скажи на милость, зачем его похищать? Какого демона кому-то понадобился вскрытый труп?

Чанси рыдал на моём плече, и я машинально поглаживал его седеющую голову:

– Тихо, тихо… Уверен, что двойник исчез?

Он всхлипнул, тряся двойным подбородком:

– Чем хочешь поклянусь… Ты же понимаешь, это запретное колдовство, да ещё таинственное исчезновение Посла и Лекса в придачу. Мне теперь одна дорога ― в Тайную Канцелярию, а я не переживу их допроса, у меня же слабое сердце…

Не зная, чем утешить Толстяка, поэтому буркнул первое, что пришло в голову:

– Веди в Покойницкую, хочу сам увидеть…

В холодном мраке подвала Чанси указал на пустую полку, после чего мы вчетвером поднялись в лабораторию Лекса, причём неповоротливый в обычное время Толстяк сейчас бежал впереди всех, пугая покрасневшим от натуги лицом. Осмотр ничего не дал ― не было ни погрома, ни следов сопротивления, получалось, никто против воли друга не тащил. Значит, либо он сам спрятался, что маловероятно, либо… его, как Посла ― перенесли в неизвестном направлении, а, возможно, и времени…

Ситуация складывалась неприятная ― на помощь Лекса рассчитывать не приходилось, теперь надо было искать его самого. Спасти Чанси можно было лишь, найдя тела, а интуиция подсказывала, что их, скорее всего, уже вообще нет, ведь в таком случае концов не найти…

У выхода из башни нас поджидали два типа с пустыми невыразительными лицами и их начальник ― Дорн, сам Глава Тайной Канцелярии. Седой благообразный старичок с румяными щеками, аккуратной белоснежной бородкой и молодыми тёмными, всегда смеющимися глазами. И это при его-то «работе»… Он вызывал у меня непроходящее чувство брезгливости, ведь его холёные руки под безупречно чистой одеждой были испачканы кровью сотен людей.

– Капитан, ― Дорн вежливо наклонил голову, ― я восхищён Вашим трудолюбием и верностью идеалам Империи. Но сегодня мне придётся забрать с собой этого милого господина, ― он взял под руку помертвевшего Толстяка, уже обращаясь к нему, ― не беспокойтесь, Чанси, мы просто немного поговорим, и Вы немедленно вернётесь на свой пост, обещаю…

Я вместе с замершими новичками провожал печальным взглядом болтливого, но совершенно безобидного человека, и, сжимая кулаки, мечтал о встрече с Дорном один на один в тёмном переулке. Хоть и понимал, что это желание вряд ли когда-нибудь исполнится… Бин процедил сквозь зубы:

– Почему меня всегда тошнит, стоит только увидеть эту пакостную рожу?

Газ тут же одёрнул напарника за рукав, а я похлопал мальчишку по плечу:

– Кажется, кому-то надоел его длинный язык ― смотри, договоришься… Кстати, как давно ты живёшь в городе и почему пошёл в Стражу?

«Рыжик» почесал кудрявый затылок:

– Всю жизнь, Командир, я вырос в квартале пекарей, у отца там лавка «Булочки и крендели», может, знаете? Всегда мечтал попасть сюда, сам не знаю почему… Просто хотелось, и всё.

Я кивнул, усмехнувшись:

– Знаю, как же. Это там, где старик Хруст пытался побить жену скалкой, а она его чуть не засунула в колодец?

Бин довольно захохотал:

– Точно, мне мама рассказывала эту историю, я тогда ещё маленький был…

– Так что, жив ещё старый «утопленник»?

Парнишка перестал смеяться:

– Похоронили в прошлом году, у нас тогда на поминки было много заказов…

С души отлегло ― не похоже, что врал, или хорошо подготовился… Улыбнувшись, спросил как-то сразу напрягшегося Газа:

– А ты что расскажешь?

Он поднял голову, в красивых глазах плескалась тоска:

– Отец привёз нас с мамой и сёстрами к морю, надеялся, что у младшей пройдёт кашель, ― мальчишка отвернулся, и голос дрогнул, ― не помогло… А в Стражу пошёл, потому что семье нужны деньги ― здесь неплохо платят.

Я смутился, похлопав новичка по плечу:

– Что ж, ничего с этим не поделаешь, крепись… Ну, хватит о прошлом, подведём итоги, а они у нас нерадостные: «пчёл» мы потеряли, обоих «Послов» увели из-под носа, но, что самое противное ― Лекс пропал. Есть соображения, где его искать?

Ребята переглянулись, Газ уверенно ответил за обоих:

– Командир, доверьтесь нам ― мы с Бином обыщем Крепость, если Алхимик здесь ― из-под земли достанем…

На этот раз рыжий кивнул с серьёзным видом, а я разочарованно выдохнул:

– Думаете, Чанси плохо искал? Он хоть и балабол, но крепость знает отлично, уж точно получше вас двоих. Есть у меня одна мысль, правда, чтобы её проверить, придётся вернуться в лабораторию, ― и добавил, хотя прекрасно знал ответ, ― если устали, ждите здесь…

Поднимаясь наверх, в очередной раз проклял Лекса за его стремление жить ближе к облакам, и пока настырные новички после моего строгого предупреждения:

– Ничего руками не трогать, иначе Алхимик оторвёт вашему Командиру голову, но перед этим я проделаю то же самое с вами, ― обиженно дуясь, сидели на диване, подошёл к тому самому зеркалу. Меня снова била дрожь и терзала непривычная робость, но, взяв себя в руки, всё же заставил похолодевшие пальцы прикоснуться к мутной поверхности.

И сам не понимал, чего ждал от этой странной, честно говоря, пугающей вещицы, поначалу обрадовавшись, когда после моего «эксперимента» ничего не произошло. Но мысль о похищенном и наверняка страдающем друге подстегнула к действию ― бесстрашно ощупав тонкую рамку, а потом и всё зеркало, в который раз убедился, что выражение ― «дуракам везёт» ― ко мне не относится.

Первым желанием было хорошенько пройтись кулаком по мутному стеклу, но, вспомнив слова Алхимика, что особенные вещи требуют особого отношения, решился и неуверенно произнёс:

– Покажи Лекса…

Спиной чувствовал, как помощники подошли и стали рядом, но сейчас мне было не до них… Тем более, что по поверхности зеркала побежала мелкая рябь, быстро сменившаяся мелькающими полосами. От холодного, бесстрастного голоса я взмок с головы до пят:

– Недостаток данных, требуется перезагрузка, ваш запрос обрабатывается. Ожидайте…

Зачем-то буркнул в ответ:

– Жду, чтоб тебя… ― прислушиваясь к испуганному шёпоту ребят за спиной:

– Командир, что за х… штука?

В ответ только цыкнул на них, и они послушно притихли.

Сердце поцеловало горло, когда «зеркало» произнесло:

– Объект Лекс найден, ― показав нам картинку, на которой в тёмном помещении на полу сидел мой друг, уронив голову на грудь, от его ноги к стене тянулась толстая цепь…

Я сглотнул, вздрогнув от горячего дыхания Бина у самого уха:

– Командир, кажется, это здешняя тюрьма, камера для смертников. Там на стене есть знак, только видно плохо, слишком темно…

Рука Газа решительно отстранила нас обоих, по-прежнему негромко, но уверенно произнеся:

– Увеличить изображение.

Картинка в зеркале послушно приблизилась, новичок повернул ко мне побледневшее лицо:

– Так лучше, Командир?

Я положил ладонь на эфес меча, но Бин меня опередил, приставив кинжал к горлу напарника и бешено сверкая глазами. Не знаю, чего было больше в моём голосе ― усталости, обиды на судьбу или разочарования, но точно не страха:

– Лучше… Кто ты такой, парень? Чтоб тебя…

Глава 9. В поисках Лекса

Наверное, со стороны это выглядело нелепо ― трое растерянных, испуганных людей, ещё совсем недавно готовых умереть друг за друга, а теперь замерших в ожидании нескольких слов, способных изменить всё, сделав их врагами…

Я слышал, как в звенящей тишине, сводя с ума, грохотали сердца новичков, перекрывая еле слышные стуки моего разбитого сердца:

– Ну почему именно Газ, мальчишка с умными и добрыми глазами, которому больше подошла бы аккуратная мантия студента, чем пыльная, пропотевшая форма Городской Стражи? За что ты со мной так, судьба, разве мало я пережил потерь и разочарований?

Пролетели, казалось, бесконечные мгновения, прежде чем Газ ответил на мой вопрос. В голосе молодого Стражника звучало искреннее отчаяние, а взгляд был полон надежды на то, что обожаемый Капитан поймёт и обязательно поверит его словам:

– Командир, клянусь ― ни разу Вам не солгал и не имею никакого отношения к происходящему здесь безумию. Просто раньше… мне уже приходилось сталкиваться с подобным, я готов всё рассказать, только прикажите…

Прокашлявшись, отвёл в сторону растерянный взгляд, словно пытаясь найти невидимую опору:

– Газ, поверь, не стоит давать клятвы, которые можешь нарушить…

– Нет, Командир, мне нечего скрывать от друзей…

Внимательно всмотрелся сначала в эти умоляющие, доверчиво распахнутые глаза, а потом ― в серые гляделки Бина, чьё простодушное лицо выдавало проходившую в душе нешуточную борьбу страха за напарника с готовностью выполнить любой мой приказ… На душе стало легче, потому что я уже принял решение:

– Вот что, Газ, ты обязательно всё расскажешь, но позже. Сейчас мне некогда выслушивать несомненно интересные откровения, главное ― помочь Лексу, ― я бросил тревожный взгляд на то и дело покрывавшееся рябью странное зеркало, ― но предупреждаю, если только попытаешься или просто подумаешь причинить вред одному из нас ― колебаться не буду, хотя ты и спас мне жизнь. Веришь?

Газ кивнул, радостно улыбаясь, а Бин так громко выдохнул, что я еле сдержал улыбку, пытаясь сохранить суровое выражение лица:

– И ещё: пока не буду в тебе уверен, не стой у меня за спиной ― прибью, это понятно? Вот и славно, а ты, Бин, не спускай с него глаз, головой отвечаешь за напарника. А теперь быстро посмотри в зеркало, пока оно совсем не потухло. О каком «знаке» ты говорил?

Рыжий Стражник уверенно ткнул пальцем в странные закорючки на стене камеры, тут же испуганно отдёрнув руку от непонятной «штуки»:

– Они, Командир, я их уже видел… ― смутившись, он покраснел, ― это не то, о чём Вы оба подумали: пару лет назад один мой бестолковый приятель по глупости угодил туда. Он вовсе не заговорщик и не убийца, просто в тот год тюрьма была переполнена, вот его на пару дней и засунули в пустующую камеру смертников. Знакомый охранник пропустил меня повидаться с «опасным заключённым» ― больному придурку срочно были нужны лекарства. Я тогда так трясся от страха, только эти знаки на стене и запомнил…

Объяснение меня вполне устроило, и, взглянув на быстро мутнеющее «зеркало», кивнул Газу на дверь, намекая идти первым. Нас без лишних вопросов пропустили в здание тюрьмы, и пока мы пробирались по мрачным коридорам подземелья, Бин, ни на шаг не отстававший от напарника, не выдержал:

– Если сейчас найдём Алхимика, значит, Чанси не всё осмотрел…

Пришлось объяснить ситуацию любознательному новичку:

– Ты не прав, Бин ― эта камера уже год как закрыта на замок, к ней и приближаться-то страшно ― того и гляди, обрушатся старыеперекрытия. Смешно, конечно, звучит, но находиться в ней опасно даже смертникам. Чанси жаловался, что обещанный ремонт всё задерживается, ведь деньги на него давно разворовали, как у нас принято… Неудивительно, что никому и в голову не пришло там искать пропавшего Алхимика.

Мы свернули в боковой проход и замерли.

– Кажется, добрались… Чтоб меня, а ну-ка в сторону…

За широкими спинами новичков должна была находиться дверь в самое безнадёжное после Тайной Канцелярии место в Крепости ― последний приют тех, кому предстояло навсегда покинуть не только крупнейшую имперскую Гавань, но и этот жестокий мир. Но проникнуть туда теперь было весьма проблематично ― вход надёжно завалило обрушившимися балками и камнями…

Новички смотрели на меня так, словно их Командир знал ответы на все вопросы мироздания. Если бы… Я молчал, с глубокомысленным видом почёсывая затылок, перебирая в уме возможные варианты, самым очевидным из которых был ― вернуться назад, оставив Лекса умирать от неминуемых голода и жажды. Да ни за что, сволочи, чтоб вас…

– В отличие от мерзкихпохитителей трупов, умеющих проникать сквозь время и, уж наверняка, сквозь стены, если, конечно, поверить в мою безумную идею ― нам здесь не пройти. Хотя, думаю, пострадала не только камера смертников, но и соседние с ней коридоры ― осмотрим тот, что ближе всего…

Вмиг воодушевившиеся помощники бодро свернули в указанный мной неприметный лаз, попетляв по которому, согнувшись как старые деды и ругая на чём свет свихнувшихся строителей Крепости, мы, наконец, вышли в небольшое тёмное помещение. Огонёк свечи в моей руке слабо дрожал, освещая серые, зловеще ухмылявшиеся трещинами и сколами стены, готовые в любой момент рухнуть, навечно похоронив всех под грудой камней… Ведь искать нас здесь никому бы и в голову не пришло.

В одной из перегородок не хватало нескольких камней, и, не колеблясь, я указал на неё, хотя полной уверенности, что Лекс находился именно там, конечно, не было. И пока новички с энтузиазмом, присущим исключительно молодым и неопытным, усердно ломали стену, старался не думать, что скажу им в своё оправдание, если эта авантюра провалится. Однако интуиция меня не подвела…

Первым в пролом полез Газ, и после его радостного вопля:

– Командир, это и в самом деле камера смертников, ― облегчённо вздохнул, чтобы через мгновение сплюнуть в пыль от разочарования.

– Но Вашего друга здесь точно нет…

Мы с Бином по очереди протиснулись внутрь, убедившись в справедливости его слов. Рыжий стражник надулся:

– И с чего все решили, что стоит верить этому демонскому зеркалу? Может, господина Алхимика тут и вовсе не было…

Я поднял с пола знакомую пуговицу, лежавшую рядом с цепью:

– Он здесь был и даже оставил нам подсказку…

Мне не ответили, и желудок знакомо скрутило от дурного предчувствия. Ребята стояли, ошарашенно открыв рты, не отрывая глаз с испускавшего странное голубоватое свечение предмета, в котором, к своему ужасу, я узнал Лекса. Конечно, это был не мой пропавший друг, а, скорее, его бледная тень, больше похожая на дрожащее полупрозрачное облако, которое ещё и двигалось…

Сначала загадочная фигура сидела на полу, уныло свесив голову на грудь, совсем как показывало нам зеркало. Внезапно «Лекс» осмотрелся и, вытащив из-за пазухи небольшой мешочек, вытряхнул его содержимое на охватывавшую ногу цепь. Я даже не удивился, когда учёный легко освободился из крепкого захвата и, растерев лодыжку и прихрамывая, начал ходить вдоль стен, простукивая их.

Рядом икнул Бин, еле прошелестев побелевшими губами:

– Призрак… самый настоящий, спаси и сохрани меня боже…

Газ не очень уверенно усмехнулся:

– Темнота… Призраков не существует, кажется…

Яркий румянец вернулся на щёки «рыжика»:

– Кто бы говорил, предатель. А это что по-твоему такое ― видение, сразу у троих? Призрак Алхимика, ей-ей… Боюсь, Командир, Вашего друга больше нет в живых, ― в его голосе смешались страх и неподдельное сочувствие.

Но Газ так быстро не сдался:

– Не мели чепухи, Бенедиктин, ты не можешь знать этого наверняка.

Я удивлённо вскинул бровь:

– Какой ещё Бенедиктин, чтоб вас? Язык можно сломать…

Рыжий стражник покрылся пунцовыми пятнами, стараясь испепелить взглядом напарника:

– Вот именно, это всё упрямый дед… Уговорил родителей дать внуку имя святого мученика, всю жизнь мне испоганил. Потому я и укоротил длинное слово, Бин звучит куда лучше, правда, Командир?

Я успокаивающе похлопал его по плечу:

– Как скажешь, Бин так Бин… ― и строго взглянул на Газа:

– Если это не призрак, тогда что, по-твоему, умник?

Мы все смотрели на «Лекса», наконец, переставшего простукивать стены, и так знакомо задумчиво почёсывавшего лоб. У меня упало сердце ― неужели его больше нет? Не хочу, не буду в это верить… Внезапно «мыслитель» всплеснул руками и, ударив по перегородке, исчез в образовавшемся проёме…

И тут Газ неуверенно пробормотал:

– Думаю, то, что мы сейчас видели, было «временным следом»…Картинкой события, случившегося ранее.

Взбесившись, Бин чуть не подпрыгнул, снова схватившись за кинжал:

– Командир! Он снова за своё ― говорит непонятные слова, может, его немного потрясти?

Я не спускал глаз со стены, за которой исчез мой друг:

– Подожди, Бин, это всегда успеется. Сначала дадим ему шанс объясниться, но сейчас у нас нет времени… Допустим, Газ прав, значит, надо двигаться по следу, ― и, наконец решившись, толкнул каменную стену…

Из открывшегося тоннеля тянуло сыростью и холодом. Пыльный воздух скользнул в лёгкие, и, кашляя, мы, не спеша, друг за другом пошли вперёд по узкому проходу, в котором грубо обтёсанные каменные стены, казалось, задумали раздавить нас, как мошек между ладонями. Не скрою, мне было страшно и хотелось повернуть назад, но следом пыхтели, переругиваясь, новички, и снова, как утром, обливаясь горячим потом, я молил судьбу отсрочить наказание, позволив вывести ребят из каменной ловушки…

Стараясь не замечать шума в ушах и подступавшую к горлу тошноту, я бубнил под нос старую, безумно раздражавшую полковую песню. Ведь обычно громче всех её пел Шон, напрочь лишённый музыкального слуха, но при этом обладавший басом ревущего быка. Улыбнулся, представив, как, надрывая глотку, он стучит кружкой за общим столом, мысленно обращаясь к другу:

– Ну что за скотина… Опять тебя нет рядом, когда позарез нужен ― кто ещё, обругав, поддержит и за шкирку вытащит из беды, когда ноги подкашиваются от слабости и отчаяния? Вот вернусь домой, если вернусь, напьюсь и буду вместе с тобой горланить непристойные песни, смеясь над собственными страхами…

Внезапно в лицо ударил прохладный ветер, наполненный ароматами хвои и сырой земли. Я жадно ловил ртом эту ни с чем несравнимую, благословенную свежесть леса после измучившей духоты подземелья, и, чувствуя, как запнувшаяся обо что-то нога подворачивается, бросая тело вниз, успел крикнуть новичкам:

– Берегись…

Мир закрутился колесом, рёбра пересчитали несколько кочек, и в который раз избитое тело остановилось у корней могучего исполина. Небольшие облака, немного повращавшись, как ни в чём не бывало продолжили свой бег по подозрительно розовеющему небу, в кронах высоких деревьев о чём-то шумел ветер, а я, лёжа на спине, как дурак радовался, что всё ещё жив:

– Проклятый овраг, чтоб тебя и тебя, мерзкая нога ― мало, что ли, разбойничьего ножа, решила совсем меня добить, зараза…

Рядом хрустнула ветка, и попытавшаяся нащупать меч рука нашла только пустоту:

– Видно, выронил при падении, хорошо хоть кинжал на месте…

Я напрягся, но, увидев склонившуюся над собой морду то ли красной свиньи, то ли уродливого демона, невольно охнул, направив лезвие в глаз любопытной твари. Однако, она ловко уклонилась и, противно захихикав, вырвала кинжал из ослабевшей руки. Её небольшой пятачок дёргался, принюхиваясь. Мне вдруг стало всё равно, и я засмеялся:

– Что, нечисть, хорошо пахну? Нравится просоленный Капитан Стражи, тогда начинай есть с кулака, ― все силы ушли на славный удар, от которого морда взвыла и, бросив кинжал, исчезла, а на смену ей пришли мои вечно опаздывающие помощники.

– Командир, как Вы? Мы нашли в овраге меч и так испугались…

– Это кто испугался? За себя говори, Газ, я и не сомневался, что наш Командир в порядке… ― Бин осторожно приподнял мне голову, прикладывая фляжку к потрескавшимся губам, и, хоть в тени дерева было плохо видно, его несчастный взгляд говорил, что выгляжу я не очень…

Напившись, ухватился за протянутую руку «рыжика» и потихоньку сел, пережидая, пока миру надоест водить вокруг меня хоровод.

– Почему так долго шли? Что-то случилось? ― мне не понравились их приунывшие физиономии.

– Мы вовремя выбрались, Командир ― выход завалило, назад пути нет, ― Газ внимательно смотрел на мою горевшую огнём ногу.

Сдерживая стон, произнёс, как мне показалось, вполне уверенно:

– Ничего, найдём другую дорогу… ― в этот момент успокоившаяся было вселенная вдруг взорвалась дикой болью и снопом искр перед глазами так, что я охнул:

– Ё… Какого демона, Газ, чтоб тебя… ― услышав в ответ вскрик и виноватое бормотание новичка:

– Убери руки, Бин, придурок, я только вправил ногу, сейчас ему станет легче…

Инцидент был исчерпан, Бин буркнул:

– Нечего орать, Газ, сам виноват ― надо было предупреждать, что делаешь… Я поищу воды, ты пока разведи костёр и охраняй Командира, а то в следующий раз ударю в полную силу…

Боль в лодыжке отпустила, я грел руки у костра, сам себе завидуя ― как же мне повезло с ребятами… Газ молчал, потирая ушибленное плечо и подбрасывал ветки в огонь, когда совсем рядом послышались голоса, и из-за кустов появился довольный Бин. Рядом с ним шагал взъерошенный и бледный Лекс.