Текст книги "Сердце василиска (СИ)"

Автор книги: Полина Флер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Дорога дальняя. Выдержишь?

– Должна, – дрожащим голосом ответила я, смахивая со взмокшего лба налипшие волосы, которые за время нахождения в лагере уже немного отросли.

– Если станет плохо, не стесняйся, говори сразу, – сказал Шэн. – Иногда солдаты получают солнечный удар и травятся рыбой или овощами, так что в твоем недуге нет ничего странного, Мар-Тин. Только держись рядом со мной, тогда никакая буря не сломает твою плодоносящую ветвь.

«Кроме черной бури из сна, – подумала я. – Бури, из которой приходят черные всадники…»

«Не думайте сейчас об этом, хозяйка», – шепнул Умник.

«Много будет знать – плохо будет спать», – поддакнул Забияка.

И оба хихикнули.

«Смешно вам! – мысленно огрызнулась я. – Существуете в моей голове и ничем не полезны, кроме подковырок!»

«Дайте нам время, – дружелюбно ответил Умник. – Нам еще предстоит окрепнуть. Но ведь и новый Оракул не больше зерна».

Я слабо улыбнулась и дотронулась до живота. Не больше зерна – а уже теплом веет. Совсем кроха – а уже снится мне во сне. Пусть таком пугающем, зато вряд ли есть в мире женщины, которые уже на таком сроке знают, кто у них родится и как будет выглядеть. А я запомнила Тею целиком: от пухлых щечек до мягкого подбородочка с крохотной ямкой, я видела ее улыбку и слышала самый мелодичный голос. Моя девочка… сумеем ли мы выстоять перед бурей?

– Куда деваться с подводной лодки? – пробурчала я и побрела собираться.

Я все еще чувствовала слабость, но была готова платить эту цену. Позавтракать нам не дали, Шэн пояснил, что некогда, придется ждать до привала. Солнце еще только-только карабкалось на безоблачное небо, и воздух прогревался, но все еще был прозрачным и свежим.

За все прошедшие недели в лагере я не видела столько солдат. Обычно группы делились, кто-то занимался рукопашной, кто-то на стрельбище, кто-то дежурил по кухне или на конюшнях, да мало ли находилось дел в походной жизни? Но теперь вся Железная гвардия собралась в одном месте, и люди сновали, гудели, как пчелы в улье.

Подтянув лямки походного рюкзака, я направилась к скакунам.

– Эй, Ченг! – замахала я рукой мальчишке. – Подготовил мне Резвого?

Резвый – это мой конь, на котором я тренировалась брать препятствия и к которому уже успела прикипеть душой. Мальчишка заулыбался и махнул в сторону:

– Все готовы! Поедешь со мной?

– А ты в каком отряде?

– В четвертом.

– А я в первом, – огорчилась я, зная, что Ю Шэн-Ли как посол наверняка поедет вместе с главнокомандующим. Главное, чтобы не во втором, которым командовал капитан Фа Дэ-Мин. А вот и он, легок на помине: прошел мимо с выражением крайней спеси на лице.

«Лучше бы под ноги смотрел, не ровен час, споткнется», – заметил Забияка.

– Если бы! – вслух хмыкнула я. – Такие по приборам летят.

Ченг воззрился на меня с недоумением, но, видимо, уже привык к странному поведению и ничего не сказал.

– Мы поедем в пятом, – раздался за спиной голос Ю Шэн-Ли.

Я обернулась. Посол стоял в походной одежде, легкая броня поблескивала заклепками, волосы туго стянуты на затылке.

– Почему в пятом? – удивилась я.

В пятом едут обозы с провиантом, оружием, свернутыми шатрами и палатками и прочим скарбом. Конечно, кто-то должен сопровождать и их, но явно не посольский адъютант.

– Не с твоей спиной, – ответил Ю Шэн-Ли. – Запоминай: повозка под синим флагом, груз – медикаменты.

– Но…

– Никаких но, Мартин! – отрезал посол. – Выполняй!

Я расстроенно ковырнула землю носком. Конечно, дело далеко не в спине, а в моей беременности. Ю Шэн-Ли обещал присматривать за мной и не собирался поступаться своими принципами. Ну что ж, ему виднее, хотя на первых сроках мог бы и позволить побыть мне немного в седле.

Не стала спорить и пошла к обозам, держа спину ровно и ничем не показывая своей досады.

– Что такое? – услышала я краем уха. – Мальчика не допускают до мужских игр?

Я продолжала идти, не сбиваясь с шага, надеясь, что это адресовано не мне. Зря.

– Тепло под крылышком посла, – продолжил все тот же насмешливый голос, и, скосив глаза, я увидела капитана Фа. Держа под уздцы вороного жеребца, он улыбался и говорил будто бы с другим офицером, который стоял тут же рядом, но так, чтобы я хорошо слышала его.

– Брось цепляться к мальчишке, Дэм, – добродушно проговорил незнакомый мне офицер. – Я слышал, он получил травму.

– Выпал из гнездышка, да неудачно, – хмыкнул Дэ-Мин. – Такие никогда не научатся летать.

– А кое-кому нужно крепче стоять на земле, – буркнула я, – а не витать в фантазиях, иначе есть риск свалиться и переломать кости.

– Что, что?! – вскинулся капитан. Он тут же бросил гладить коня по темной гриве и шагнул ко мне. – Ты это мне говоришь, Щегол?

– Нет, – ответила я, не сбавляя шага. – Я обращаюсь вон к тому ослу.

– Ослу?!

– Господину послу, говорю! – гаркнула я, и духи-драконы в голове хихикнули. – У вас что-то со слухом, капитан Фа.

– А у тебя не только с позвоночником, но и с головой! – в запальчивости бросил Фа Дэ-Мин. – Думаешь, смог одурачить всех побасенками о госпитале?

Я вздрогнула и споткнулась. Что он имел в виду? Неужели раскусил…

Меня прошиб пот и медленно пополз по спине, но капитан продолжил:

– Фессалийский василиск наверняка неплохо заплатил золотом, чтобы держать своего молокососа поближе к теплу. Безопасность брата превыше всего, не правда ли? А ну, стой, когда с тобой говорит офицер!

Я остановилась.

– Так точно, капитан Фа. Вы крайне проницательны.

– Я знал! – фыркнул капитан.

– А еще независимы, – продолжила я. – Сами придумали мне историю, сами сделали вывод.

«И сам распускает сплетни за твоей спиной, хозяйка, когда ты не видишь», – заметил Умник.

«Пускай, – мысленно огрызнулась я. – Когда я не вижу, меня можно даже бить».

– Наглец! – зарычал Фа Дэ-Мин, сверкая угольными глазами. – Такой же избалованный и острый на язык, как и брат-чудовище! Но не думай, что сможешь вечно прятаться за его спиной и отсиживаться в штабе! Знаешь, что нас ждет?

– Дэм, идем! – окликнул второй офицер. – Оставь парня в покое, ради Небесного Дракона! Время!

Но капитан только отмахнулся и приблизился ко мне, но все же сохраняя между нами дистанцию.

– Черные всадники, – приглушенным голосом проговорил он. – Посланники небытия. Демоны, вырвавшиеся из недр земли. Как ни прячься, как ни таись, они придут за тобой с карающим огненным мечом. И как ты поступишь тогда, Мартин? – Фа Дэ-Мин жутко усмехнулся. – Убежишь? Или примешь бой?

Во рту у меня пересохло. Сон, виденный мною прошедшей ночью, снова встал перед моим внутренним взором. Маленькая девочка в белом платьице, черный водоворот над головой, тысячи всадников…

Струшу я или нет?

– Нет, – прохрипела я. – Не струшу!

– Посмотрим, – жестко ответил Фа Дэ-Мин, будто полоснул по спине кнутом.

– Посмотрим! – повторила я, вскидывая подбородок.

– Мартин! – окликнул меня Ю Шэн-Ли. Он быстрым шагом шел к обозам и махал мне рукой. – Довольно болтать! Был приказ: грузиться в повозки и выдвигаться!

– Так точно, господин Ю! – крикнула я и сложила ладони на груди. – Прошу прощения, капитан Фа. Я должен ехать.

– Беги, трус! – сквозь зубы выцедил Фа Дэ-Мин.

Я вздрогнула, сжала кулаки от ярости, но постаралась не подать вида, а только ответила как можно более спокойным тоном:

– И все же, не витайте слишком высоко в своих фантазиях. Держитесь поближе к земле: с низкого не так страшно падать.

И, не дожидаясь ответа, помчалась к обозам.

Железная гвардия выдвинулась в поход.

7. Твари из Туманного Лога

Уже шестой день армия медленно продвигалась в Фессалийские земли.

Меня тошнило по утрам, от слабости постоянно кружилась голова и я, кажется, съела четверть всех запасов соли, чем вызвала у солдат насмешки и пересуды.

– В Фессали принято есть пищу посолонее, – спокойно пояснил Ю Шэн-Ли, и он был единственным, кто вселял в меня уверенность в том, что я все-таки дойду.

– Ох, и отравился же ты! – с удивлением качал головой Ченг. – Вот так полощет!

– Пройдет, – улыбалась я. Похудевшая, с синяками под глазами, теперь я еще меньше напоминала фессалийскую герцогиню, а все больше заморыша, такого же грязного и всклокоченного, как и все остальные воины.

Возникшее на пути озеро встретили ликующими возгласами. Здесь решили сделать привал. Главнокомандующий, которого я видела всего пару раз, да и то издалека – он путешествовал на птице, бросая на свою гвардию тень гигантских крыльев – приказал развернуть полевую кухню. Шатры разворачивать не стали, довольствовались ночевкой на свежем воздухе, благо ночи были теплыми. Конечно, вместо со всеми купаться я не пошла, и с завистью глядела, как мужчины с мальчишескими воплями прыгают в воду, поднимая кучу брызг.

«Отвернулись бы, госпожа», – ворчал Умник.

– Что естественно, то небезобразно, – парировала я, провожая завистливым взглядом очередного офицера.

«Задница у него тощая, – комментировал Забияка. – Кости выпирают. И фитиль короток».

– Есть, с чем сравнивать? – полюбопытствовала я.

«Разумеется, хозяйка, – тут же откликнулся дух. – Вы ведь не снимали кулон, когда кувыркались с василиском».

Вот теперь пришлось густо покраснеть.

– Извращенцы! – возмутилась я и щелкнула ногтем по кулону. – И часто вы наблюдали?

«Как только проснулись, в последнюю ночь, – с радостью откликнулся Умник. – Она была о-очень жаркой!»

Оба захихикали, и я готова была провалиться сквозь землю.

– Боишься отморозить зад, а, щегол? – это опять был капитан Фа Дэ-Мин. Он вытирался полотенцем и фыркал, вытряхивая из ушей воду.

– Боюсь ослепнуть от вашего величия, – пробормотала я, упрямо глядя в землю.

– Снова дерзишь? Лучше колоть кинжалом, чем языком.

– Тогда подождите боя, а не пикируйтесь со мной словесно.

– Тебе не победить ни в пикировке, ни в бою, – усмехнулся капитан, оборачивая бедра полотенцем, и теперь я смогла поднять на него взгляд. Накаченное тело Фа Дэ-Мина поблескивало от воды, твердые мускулы перекатывались под бронзовой кожей, волосы черным каскадом падали на плечи.

«Не Дитер, конечно, но в целом ничего», – одобрил Умник.

– Вот еще! – фыркнула я и снова уставилась в землю.

– А я говорю, что кишка тонка, – продолжал капитан, считая, что мои слова предназначаются ему. – Давай на спор, щегол? Один заплыв до того берега и обратно.

Он мотнул головой, и волосы черным жгутом хлестнули его по спине.

– У меня напрочь отсутствует соревновательный дух, – ответила я, все еще надеясь, что Фа Дэ-Мин сейчас уйдет, но тот не уходил.

– Ставлю на кон свой именной кинжал, – предложил капитан.

– У меня есть свой.

– Тогда вороного Бурана!

– Мой Резвый куда лучше.

– Еще вино из альтарских погребов!

– Я не пью вина.

Фа Дэ-Мин презрительно фыркнул.

– Ни оружие тебе не надо, ни коня, ни вина. Ну чисто девчонка!

«Угадал», – радостно сказал Забияка.

Я рывком поднялась на ноги и, не отвечая ничего, поплелась к лагерю. Продолжать разговор мне не хотелось, да и слова капитана коробили. Узнал или нет? Или ляпнул, лишь бы унизить меня? Перед солдатами, перед Шэном, перед самим главнокомандующим?

Стиснув зубы, я решила дождаться ночи, чтобы тоже искупаться. Может, Шэн мог бы меня прикрыть? Хотя и не пристало послу ходить на озеро со своим адъютантом.

Лагерь долго не засыпал. Солдаты сидели у костров, переговаривались, хлебали чай и травили байки. Я сидела возле Шэна, нахохлившаяся, как воробей. Он поначалу спрашивал, все ли у меня в порядке, не тошнит ли меня и нет ли слабости, но я отвечала односложно и только кивала, уверяя, что все в порядке, что скоро все пройдет. Самочувствие и правда быстро восстанавливалось, токсикоз не был долгим, и я полагала, что этим обязана охранному браслету из узелков. Клонило в сон, но я твердо решила тоже вымыться перед дальнейшим переходом, а потому упрямо ждала, когда основная масса уснет. Ночь густела, разбрасывала пригоршни звездного бисера. Небесный Дракон полетел сквозь пустоту навстречу любимой Розе, и я подумала, что точно так же теперь лечу навстречу моему генералу. Скоро ли воссоединимся? И что я ему скажу, когда увижу? Рассердится ли он?

Так, в думах, я пошла к озеру, оглядываясь по сторонам и надеясь, что никто не идет за мною следом.

Вода блестела рыбными чешуйками. В ней прятался лунный серп, блестящий и острый, точно сделанный из белого металла.

– Умник? Забияка? – окликнула я духов. – Можете посмотреть, нет ли кого рядом?

Кулон вспыхнул снежной искрой. Как два бестелесных призрака, от него отделились полупрозрачные силуэты драконов и потекли, свивая змеиные тела, один направо, другой налево. Издалека они казались струйками тумана, наползающего на лог. Глаза драконов посверкивали, как светлячки.

– Никого, лагерь спит, – дохнул сыростью Умник.

– Посторожим, госпожа, – полыхнул пламенем Забияка.

Я поспешно скинула сапоги, потом штаны и мундир. Подумала, снимать ли рубашку, но в мокрой одежде потом будет неудобно, да и поди просуши ее над костром. Поэтому скинула и их и с разбегу нырнула в воду.

– Ух! – тело едва не свело судорогой. Озноб иголочками пронизал разгоряченное за день тело, и, чтобы согреться, я поплыла, раздвигая ладонями кувшинки и водоросли. Плыла медленно, наслаждаясь тишиной. Куда спешить? К тому же, боялась, что могло от холода свести живот, и это навредило бы ребенку. Подумав об этом, я повернула к берегу и, нащупав ногами дно, принялась с наслаждением тереть кожу, смывая пот и пыль.

Драконы резвились в зарослях камыша, оставляя в воздухе туманные клочья. Туман сгущался и над озером, насыщаясь молочной белизной и постепенно скрывая все очертания.

– Хозяйка! – вдруг донесся призрачный голос Забияки. – Кто-то идет.

– Кто?! – я распрямилась, прикрыв грудь руками, и закрутила головой из стороны в сторону. В туманной дымке просматривался лес и далекие отблески костров. Но шагов не слышно, все тонуло в плотной тишине. Слышался только стук моего сердца и, казалось, ребенок в животе тоже тревожно задрожал в ожидании.

– Ш-ш, успокойся, моя хорошая, – прошептала я и погладила живот ладонью. Еще плоский, но скоро он будет расти, и тогда скрываться будет все труднее, но я надеялась в скором времени на встречу с Дитером, поэтому не слишком волновалась.

– Он уже близко, – шепнул Умник.

И оба дракона растворились над водой, превратившись в туман.

Я нырнула, оставив над поверхностью воды только голову, и отплыла в сторону, за камыши. Темный человек вышел из тумана и застыл, словно размышляя. Потом наклонился, и я с ужасом увидела, как он поднимает мои штаны.

– Так, так! – произнес знакомый и такой ненавистный мне голос. – Кто-то устраивает ночные купания?

Он наконец вышел на освещенное луной пятно и я со стоном разглядела Ф Дэ-Мина. Только его и не хватало!

– По, это ты, пьянчуга? – продолжил капитан, и я услышала, что его язык немного заплетается. Наверняка офицеры приложились к походным флягам перед сном. – Решил освежить голову?

Он хохотнул. Я молчала, дрожа всем телом. Становилось зябко, к горлу подкатывала икота.

«Перейди на Федота, – подумала я. – С Федота на Якова, с Якова на…»

– Или ты, Ченг? – снова спросил капитан, подходя к самой кромке воды и всматриваясь в озеро. – Вылезай, маленький поганец! Выпей с нами, как мужчина!

Я все-таки икнула и зажала ладонью рот. Фа Дэ-Мин молчал, покачиваясь с носка на пятку.

– Ну хорошо, – с пьяным дружелюбием сказал он. – Сейчас я сам залезу в воду и найду, кто тут плескается. Раз-два-три-четыре-пять, – весело пробубнил он, стягивая сначала сапоги, потом штаны и рубашку, – я иду тебя искать. Кто не спрятался… – Фа Дэ-Мин размял плечи и развел руки в стороны, – я не виноват!

И плюхнулся в воду.

– Ай! – взвизгнула я, укрываясь от брызг.

– Ага! – Фа Дэ-Мин тут же повернулся в мою сторону и наши взгляды пересеклись.

«Беги!» – крикнул в голове Забияна.

«Куда, дурак? – возмутился Умник. – Чтобы госпожа сразу рассекретили?»

– А вот и сюрприз, – произнес капитан с нехорошей улыбочкой. – Конечно, я должен был сразу догадаться! Малютка Мар-Тин!

Я икнула, уже не сдерживая себя, и переступила назад по илистому дну. На коже уже выступали пупырчатые мурашки, а зубы выстукивали дробь.

– Решил все-таки сплавать к тому берегу и обратно? – спросил капитан.

– Почему бы и нет? – отозвалась я. – Ночь… теплая.

– Вижу, какая теплая, – лениво отозвался Фа Дэ-Мин. – Зуб на зуб не попадает.

Он засмеялся и в два гребка оказался подле меня. В тумане его глаза масляно поблескивали, мокрые волосы струились по плечам.

– Значит, брезгуешь нашим обществом, да, щегол? Возле костра не сидишь, вина не пьешь, купаться с нами не ходишь. Считаешь альтарцев недостойными своего общества?

– Нет… вовсе нет! – я отступила еще, но капитан вдруг подался вперед и схватил меня за плечо.

– А ну, стой! Скрываешь ты что-то, щегол! Говори, зачем притащился в Железную гвардию?!

Я взмахнула руками, отбиваясь от капитанской хватки. Испуг вспыхнул во мне как бенгальский огонь, опалил внутренности. Если он сейчас дотронется… если узнает! Нельзя допустить!

Кулон прыснул искрами. Они рассыпались по воде, скакнули на кожу Фа Дэ-Мина. Он зашипел, отдернув руку, лицо перекосило яростью.

– Магия, значит? Ах ты, гусенок!

– Гусь свинье не товарищ! – выкрикнула я.

Капитан зарычал. Я вскинула ладони, ощущая, как на коже собирается покалывающая магия. Голубые искорки перетекали по пальцам. Я знала, что если Фа Дэ-Мин снова схватит меня, я обожгу его, как медуза.

Но никто из нас ничего не успел сделать.

Со стороны лагеря вдруг послышались истошные крики, потом выстрелы.

– Нападай! Твари… иэх! – донес ветер.

Туман колыхнулся и пополз с озера на берег, перевалившись через камыш, словно молоко через край кувшина.

Снова дикие крики – на этот раз полные ужаса и боли. Я услышала гудение, точно неподалеку заработала электрическая подстанция. Вибрация прошла по воде, и я тоже задрожала, прижав ладони к груди.

– Это в лагере! Кто-то напал на нас! – выдохнул капитан. Повернувшись ко мне спиной, он поплыл к берегу.

Я медлила, дрожа от озноба и все еще не решаясь вылезать следом. Туман становился все гуще, и вскоре Фа Дэ-Мин почти полностью пропал с моих глаз. Только тогда я решилась и медленно побрела к берегу.

«Уверена, хозяйка?» – спросил Умник.

Крики и пальба – единственное, что доносил ветер. А еще неясный гул, точно в воздух поднялась небольшая вертолетная эскадрилья. От этих звуков сжималось сердце, и я неосознанно держалась за живот, будто хотела защитить свою еще не родившуюся малышку.

«А у нее есть выбор? – спросил Забияка. – В этом тумане не видно ни зги, в одиночку и без оружия ее убьют быстрее».

Я вздрогнула. Слово «убьют» прозвучало зловеще и тревожно.

Поняв, что на берегу больше никого нет, я поспешно оделась. Зубы все так же колотились друг о дружку, но я не обращала внимания на холод. Ах, если бы рядом был Дитер! Он бы наверняка придумал, что делать! Мне так не хватало его хладнокровия и иронических советов, с ним было легко и не страшно. А теперь я была одна: беременная и без оружия. И туман надвигался со всех сторон, желая поглотить и меня, и всю Железную гвардию.

– Капитан Фа? – прокричала я в пустоту.

Нет ответа, только выстрелы и крики.

– Господин Ю? Шэн!

Я ускорила шаг, потом побежала. Мне тоже нужен мой мушкет! Добраться бы поскорее, но все скрадывал туман. Куда бежать? В какую сторону? Я остановилась, споткнувшись обо что-то мягкое и теплое. Нагнулась, с ужасом узнавая альтарца. В его груди зияла черная дыра, которая подобно кислоте разъедала грудную клетку. Мертвый.

Я закрыла рот ладонями. Ужас потек по венам, от слез защипало глаза.

Нет, нет! Так не может быть! Пожалуйста, кто-нибудь! Скажите, что я сплю!

«У него мушкет! – заметил Умник. – Скорее! Оно надвигается!»

– Что? – хрипло спросила я. – Что надвигается?

Дух не ответил, а меня снова бросило в холод. Нагнувшись, я выдрала из сведенных пальцев мушкет, зарядила его порохом. На мое счастье, не промок. Дрожа, я выставила вперед дуло. Непонятное гудение нарастало.

Из тумана вынырнула еще одна человеческая фигура и, раскинув руки, упала, как подкошенная. На его плечах шевелился горб. Вытаращив глаза, я наблюдала, как дергается существо на спине альтарца – теперь я была уверена, что это живая тварь. Суставчатое тело шевелилось, трепетали слюдяные крылья, которые и издавали тот низкий гул, который я услышала еще на озере, шесть тонких лап скребли по доспехам воина, стаскивая их вместе с кожей. Я подумала, что еще немного, и сойду с ума. Но тогда тварь подняла голову и вскрикнула: на меня смотрел гигантский овод. Присосавшись к шее альтарца, он пил кровь. Фасетчатые глаза смотрели холодно и злобно.

– Ах, ты! Тварь! Получай! – закричала я и выстрелила.

Голова овода лопнула. Я зажмурилась, охнув от ударившей в руку отдачи.

«Надо бежать! – в панике просипел Забияка. – Хозяйка, вы забрели в Туманный лог!»

– Что это такое? – воскликнула я, затравленно озираясь, опасаясь, что тварь встанет и набросится на меня, но она только сгибала и разгибала лапы, а вскоре и затихла.

«С туманом приходят твари, – ответил Умник. – Наверное, их выпустили с той стороны Черного Зеркала. Помните, Оракул говорила, что портал открыт?»

В воздухе почудилось движение. Я нервно вскинула мушкет и прицелилась. Бах! Выстрел снес туго набитое брюхо существа раньше, чем он дотянулся до меня острыми когтями.

– Шэн! – закричала я, уже не думая о субординации. – Где ты, Шэн?! Где все?

Теперь меня по-настоящему трясло от ужаса. Я ожидала чего угодно: черных всадников, солдат, засады. Но все они были людьми или походили на них. Не на мерзких насекомых, от одной мысли о которых у меня сводило живот и желчь подступала к горлу.

– Малышка, – всхлипнула я. – Моя малютка…

Я должна была спастись и спасти свою дочь. Любой ценой!

И я побежала.

Откуда-то из тумана пикировали оводы, и я отстреливалась, пока хватало сил. Других звуков не было, кроме гудения крыльев и отдаленных криков, но они звучали разом со всех сторон, и я терялась в пространстве, тонула в молочном тумане. Господи! Пусть это скорее закончится! Пусть я спасусь! Пусть найду Шэна, пожалуйста!

По ногам хлестали папоротники, иссохшие ветки кололи плечи, и голова кружилась от усталости и страха.

– Шэн!

Мой голос сорвался на хрип. Я закашлялась, сложившись пополам. И вовремя!

Над головой спикировал овод. Я ощутила, как ветер от его крыльев поднял волосы на макушке, вскинула мушкет и нажала на спусковой крючок.

– Получи, гад!

Щелк!

И ничего не произошло.

«Перезаряди! – завопил Умник. – Скорее! Скоре…»

Овод заложил крутой вираж и навис надо мной.

Так близко, что я видела раздувшееся пузо, покрытое короткой и колючей шерстью. Видела когти, блестящие, как ножи. Я зажмурилась и выставила ладонь, одновременно почувствовав болезненный укол в шею.

Все? Это все?…

По телу разливалась электрическая дрожь. Я тяжело дышала и ждала. Голова наполнялась гулом, но ничего не происходило.

Я приоткрыла один глаз.

Овод все так же висел на расстоянии протянутой руки. А по моей ладони сновали голубые искры. Они оплетали мою руку точно паутинкой, дрожали на пальцах, срываясь с ногтей, как маленькие звезды. Скользнув взглядом вниз, я увидела, что кулон горел, под его угольным панцирем вспыхивали голубые прожилки.

Овод протянул хоботок – едва не в толщину моего запястья. Поводил им из стороны в сторону, в темных глазах зеркально отразилась я сама и повторилась тысячу раз в каждой ячейке.

– Уходи, – прошептала я, не зная, что сказать еще. – Пожалуйста, оставь нас…

Овод отпрянул. Подпрыгнув в воздухе, как поплавок на волнах, он развернулся и понесся прочь, пока совсем не растаял в тумане.

«Он послушался, хозяйка! – радостно заревел Умник. – Он ушел!»

– Да, – устало прошептала я. – Наверное, послушался…

Голубые искры в последний раз вспыхнули и погасли. И тут же навалилась такая слабость, что голову обложило звоном, колени подкосились, и я упала прямо во влажную от тумана траву. И потеряла сознание.

Не знаю, как долго я провалялась в обмороке. Когда очнулась, туман поредел, и брезжил рассвет. Мой мундир был мокрым от росы, и я долго не понимала, где нахожусь, видя вокруг себя только деревья и овраги. Два дымных клочка кружились вокруг меня хороводом, посверкивая глазами и остановились, только когда я окончательно пришла в себя.

– В порядке! – радостно выдохнул Умник.

– Хозяйка справляется и без нас, – поддакнул Забияка.

Я поднялась на ноги, пошатываясь и хватаясь за молоденькую лиственницу. Меня пошатывало, перед глазами расходились круги.

– Где… все? – едва ворочая языком, спросила я. Вспомнила оводов и содрогнулась. Но лес хранил тишину: ни стрекота крыльев, ни выстрелов. Мушкет валялся в траве. Я подобрала его и машинально сунула за пояс.

– Не знаю, – сказал Умник.

– Не знаю, – откликнулся Забияка. – Наверное, ушли…

– Как ушли?! – закричала я.

Всхлипывая и спотыкаясь, побрела по лесу

– Шэн! – звала я. – Ченг! Кто-нибудь!

Тишина. Только с ветвей срывались капли и падали то на макушку, то за шиворот.

– Мы оберегали вас, хозяйка, – сказал Умник. – Твари отступили, но гвардия понесла потери.

Он мог бы и не говорить этого: я увидела распростертого на земле человека. Он лежал ничком, и я порадовалась, что не вижу его лица.

– Шэн! – снова крикнула я, на этот раз тише и не ожидая ответа. На глаза навернулись слезы. Как же так? Бросили одну… Может, уже посчитали мертвой.

– Здесь! – вдруг крикнул кто-то со стороны.

Я подпрыгнула и завертела головой. Кто сказал? Откуда звук?

– Эй! – позвала в ответ. – Тут есть кто-нибудь!

– Да, – послышалось со стороны оврага. – Помоги…

Голос перешел на хрип и сорвался в кашель.

– Сейчас! Иду! – прокричала я и припустила, перепрыгивая выпростанные из земли корни.

– Осторожнее, хозяйка! – предупредительно сказал Умник. – Не в вашем положении так бегать. Да и потом, мы не знаем, кто это может быть…

– Он говорит по-альтарски! – отмахнулась я. – И ему нужна помощь!

Словно в подтверждение моих слов человек снова закричал:

– Скорей!

И застонал.

Драконы обогнали меня. Свиваясь в дымные штопоры, метнулись вперед и зависли над оврагом, покачиваясь на крученых хвостах.

– Это и правда альтарец, – сказал Забияка.

– И вы его знаете, – заметил Умник.

Я подбежала и остановилась на краю оврага.

– Капитан Фа, – растерянно проговорила я.

Фа Дэ-Мин поднял на меня бледное лицо, по лбу и вискам катились крупные градины пота.

– Ты! – выдохнул он. – Ще… гол!

Я отступила, на всякий случай положив ладонь на рукьять мушкета. Капитан закашлялся, замотал головой и подался вперед.

– Нет, нет! – поспешно сказал он. – Не уходи… Меня ужалила тварь… помоги, Мар-Тин!

Он отнял ладонь от живота. Мундир оказался разорван, из черной дыры тонкой струйкой вытекало что-то ядовито-зеленое и густое.

– Ты… один? – снова спросил капитан Фа.

Я неуверенно кивнула и на всякий случай покосилась через плечо, но драконы истаяли туманом, лишь вспыхивали крохотные глазки, похожие на светлячков.

– Все… ушли, – прохрипел капитан. – А мы… заблудились в тумане. Эти твари…

Он снова закашлялся и захрипел. Мое сердце заныло от жалости. Каким бы врединой ни был капитан, он прежде всего оставался человеком и ему нужна была помощь. Вот только что я могла?!

– Я уверен, нас будут искать, – терпеливо ответила я. – Или хотя бы дождутся.

– Некогда… ждать, – вздохнул капитан и поднял на меня болезненные глаза, подернутые пленкой. – Подумают… что мы погибли… не догоним, не найдем…

Я с жалостью оглядела капитана. Выживет ли он? Рана не выглядела глубокой, но яд истекал вместе с сукровицей, а у меня не было лекарств, да и никого не было на многие километры вокруг.

Ступая осторожно, чтобы влажная земля не поехала из-под ног, я принялась спускаться в овраг. Капитан попытался подняться мне навстречу, но снова натужно закашлялся и согнулся, хватаясь за живот.

– Вас надо перевязать, капитан Фа.

Я опустилась рядом на колени и осторожно отвела его руку. Фа Дэ-Мин поморщился, но ничего не сказал и не вскрикнул. Выглядела рана нехорошо, тут бы противоядие, да где его взять? А главное, как выбраться из этого леса?

– Нечем, – ответил на мой вопрос капитан. – Разве что рубаху порвать…

Я промолчала. В другой ситуации порвала бы свою, но не перед мужчиной, который также принимает за мужчину меня.

– Порви… мою, – сказал Фа Дэ-Мин и, привстав, принялся расстегивать мундир. Его руки дрожали, лицо перекосило страдальческой гримасой, и я бросилась ему помогать. Пришлось отдирать присохшую ткань, и тогда капитан кусал губы и дрожал. Его к тому же лихорадило, я ощущала исходящий от кожи жар.

«Позвольте немного помочь, хозяйка?» – попросил Умник.

– Конечно, – пробормотала я, и капитан пропустил мои слова мимо ушей.

Я увидела, как два полупрозрачных туманных сгустка отделились от мокрой травы и поплыли к капитану, зависнув на уровне его головы. Фа Дэ-Мин хрипло выдохнул, и драконы выдохнули вслед за ним тоненькие и одной мне видимые струйки прохладного воздуха. По крайней мере, капитан не обратил на них никакого внимания, зато я заметила, как расслабились его мышцы, ему явно полегчало.

– Возьми кинжал и осторожно срежь ткань, – более ровным тоном произнес Фа Дэ-Мин.

– У меня нет, капитан Фа, – призналась я. – Только мушкет.

Капитан окатил меня презрением и цокнул языком.

– Штабной! Не успел получить оружие, а уже потерял.

– Зато меня не ранили, – возразила я и сняла кинжал с пояса капитана. В несколько взмахов раскроила заскорузлую ткань, стянула с Фа Дэ-Мина и промокнула вокруг раны. Он зашипел как рассерженный кот.

– Потерпите! – строго сказала я. – Я-то штабной, а вы? Наверняка не в первый раз.

– В… первый, – признался капитан и скрипнул зубами, когда я начала аккуратно перебинтовывать его. Рана и вправду выглядела небольшой, но от нее во все стороны разбегалась почерневшая паутина капилляров.

«Яд, – сказал Умник. – Он покойник».

– Не говори так! – не сдержалась я от окрика, и Фа Дэ-Мин дернулся и поглядел на меня с удивлением.

– Ну да, – сказал он. – Я еще не был… на настоящей войне… только на учениях.

– Значит, вы в какой-то степени тоже штабной, – с улыбкой заметила я, завязывая тугой узел.

– В некоторой степени да, – ответно усмехнулся Фа Дэ-Мин и прикрыл глаза. – И в первом же бою… позор!

– У каждого бывает в жизни черная полоса, – добродушно откликнулась я. – Вот так, теперь готово.

Набросила мундир обратно на его плечи. Что теперь?

– Поблизости должна быть деревня, – просипел Фа Дэ-Мин. – Я видел ее на картах.

– Сомневаюсь, что вы сможете идти, – с сожалением произнесла я, глядя, как колотит капитана. – Надо что-нибудь придумать.

«Сделать волокушу», – подсказал Умник.

– Как?

– Что? – капитан поднял на меня взгляд.

– Сейчас, – сказала я, поднимаясь на ноги. – Потерпите немного, капитан Фа.