Текст книги "Любовь за кадром"

Автор книги: Пола Льюис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

С этим Джон не стал бы спорить, хотя, глядя на ее восторженное лицо, он снова испытал чувство, будто давно с ней знаком.

Да нет же, этого не может быть!..

Джон не спеша объехал все стадо, тщательно осматривая коров: какие уже отелились, какие на подходе... Вроде бы все в порядке. Тьфу-тьфу, не сглазить!

Покончив с делами, он оглянулся и, увидев ее глаза, понял: жди беды!

Ему захотелось стегануть Майки и поскакать во весь опор, но тогда миз Троттер на самом деле решит, будто он распускает перед ней хвост.

Джон направил коня к дому и не спеша поскакал, а за спиной беспрестанно щелкала камера. Какого черта она снимает? Спрашивается, кому интересно любоваться его спиной?

Джон оглянулся и обнаружил, что Лора и не смотрит в его сторону. Она снимала то теленка, лежащего в траве, то облака, разбегающиеся белыми барашками над зелеными холмами и живописными скалистыми грядами на горизонте...

Он смотрел на нее и не мог отвести глаз. Она вся светилась от радости. И Джон понял: неделька предстоит не из легких!

На третий день Джон осознал, что пропал. Лора была не просто красива. У нее был редкий дар удивляться и радоваться самым обыденным вещам, и это не могло не подкупать. А еще она любила смеяться. И очень часто заставляла смеяться и его. И чем больше она ему нравилась, тем старательнее он делал вид, что она ему неприятна.

Вот уже третью ночь они жили под одной крышей, и Джон лежал без сна, чутко прислушиваясь к шорохам за стеной. Прошли времена, когда он валился в кровать и спал до утра как убитый!..

Сначала он пытался свалить все на собаку: Рекса привязали снаружи и он выражал свой протест то оглушительным лаем, то скорбным воем. Судя по всему, ночевать на свежем воздухе Рекс не привык и привыкать не собирается. Вероятно, эта псина возмущалась тем, что ему закрыли доступ к холодильнику. А команде «заткнись» он явно не был обучен.

Джон покосился на будильник на прикроватном столике и со стоном спрятал голову под подушку.

Второй час ночи!..

Подушка не заглушила лай Рекса. И не выдавила из головы мысли о рыжеволосой зеленоглазой красотке.

Она в соседней комнате, прямо за стеной. И у нее такие ноги и такая фигура, что у него перехватывает дыхание. Какая женщина! С ума сойти... Когда она сказала, что работала фотокорреспондентом в горячих точках, Джон чуть не расхохотался. Миз Троттер в зоне военных действий? Бред! Она такая нежная и женственная...

Но потом, когда он увидел, как она работает с камерой, не боясь испачкаться в грязи, лишь бы найти нужный ракурс, понял: она настоящий профессионал.

В первый же вечер Джон решил познакомить ее со своими тремя работниками. Они жили у него на ранчо, сколько он себя помнил. Тед и Сэм, близнецы лет под пятьдесят, не слишком большие чистоплюи, имели обыкновение жевать на удивление вонючий табак и предваряли чуть ли не каждую фразу забористыми словечками. Джон решил, что женщине, идеализирующей сельскую жизнь вообще и лихих ковбоев в частности, взглянуть на эту парочку будет весьма полезно. Но работники они оба были отменные. Так же как и старина Дик. За последний год он здорово сдал и теперь в основном занимался готовкой. Кулинария стала его страстью. Каждый божий день он баловал их, то пирогами, то булочками, то своим фирменным шоколадным печеньем, а на ужин запекал мясо. Кроме того, он был большой спец по части народной медицины и народной мудрости, так что, когда Джону был нужен житейский совет, он обращался к старине Дику.

Понаблюдав за миз Троттер в обществе своих работников, Джон понял: насчет горячих точек она не приврала. Лора не воротила нос от Теда и Сэма и в первый же вечер трижды обставила Дика в шахматы.

Она совершенно покорила всю троицу тем, что несчетное число раз запечатлела их всех на пленке, а еще тем, что общалась с ними запросто – не то что с их боссом.

Хватит думать о ней! – велел себе Джон. Скоро она уедет. И увезет эту чертову собаку. Джон сбросил с головы подушку. Неужели Рекс наконец заткнулся? Ну, слава Богу!

Он вздохнул и с наслаждением вытянулся. Теперь можно и поспать.

Но через пару минут пес загавкал снова.

Черт! Нет, сегодня поспать точно не удастся. Джон покосился на будильник. Третий час ночи.

Он спустил ноги с кровати и натянул джинсы. А все Кэтлин! Ну и задаст же он ей, когда она сюда явится! И за псину. И за миз Троттер. И за этот идиотский календарь.

Он вышел в коридор и наткнулся на Лору.

Они стояли в ночной темноте слишком близко друг к другу. Джон велел себе отойти, но почему-то не шелохнулся.

– А я как раз собралась спуститься к собаке, – сказала она шепотом, как будто боялась кого-то разбудить. – Я от него скоро с ума сойду.

– Я тоже, – пробормотал он. Только почему-то собачий лай его больше не тревожил. А с ума его сводил ее манящий запах и загадочный блеск глаз.

– А что вы хотели с ним сделать? – спросил он, усилием воли шагнув назад.

– Потихоньку затащить к себе в комнату. А вы?

Джон хотел было сказать, что собрался пристрелить этого пустобреха к чертовой матери, но вместо этого почему-то произнес:

– Хотел дать ему косточку.

Они так и стояли в коридоре.

– Тогда лучше вы сами с ним разберитесь, – пробормотала Лора, – а я пойду. – Но так и не двинулась с места.

На ней был коротенький шелковый халатик. Джон видел, как вздымается ее грудь. И какие у нее полные и мягкие губы. Так и просятся поцеловать.

Повинуясь импульсу, он наклонился. А она потянулась к нему. И их губы встретились.

Она ответила на его поцелуй, но так неумело и так невинно, что он даже растерялся. А она стояла, глядя на него своими бездонными глазищами, и вся дрожала. А потом поднесла ко рту кулак и прикусила – чтобы унять дрожь.

Увидев этот жест, Джон похолодел от ужаса. С минуту он смотрел на нее, и чувство, что он ее уже видел, вернулось с новой силой. Он точно видел этот жест. И он вспомнил, где и когда. Четыре года назад, когда телята разбежались из загона, потому что его забыла закрыть подружка Кэтти. А звали ее...

– Лора Грин? – закончил он вслух. – Ну, конечно же, вы Лора Грин!

Она нервно хохотнула, и Джон подумал: как же он раньше не узнал ее! Ведь она и тогда так смеялась.

– Да, это я. Только совсем взрослая, – сказала она, как будто это могло оправдать то, что только что случилось. И как будто это что-то меняет!

Ха! Она подруга его сестры. Да будь ей хоть восемьдесят, для него это ничего не меняет.

Для него она только ребенок.

Запретная зона.

Боже праведный! А ведь осталось еще целых четыре дня. Дай ему сил!

В каком-то смысле его задача упрощается: надо продержаться четыре дня, не глядя на ее губы. Потому что губы у нее не детские. Да и все остальное, если уж на то пошло, тоже.

Черт! Почему она ему сразу не сказала? Тогда все было бы намного проще. А теперь...

А теперь его жизнь еще больше усложнилась. Раньше он боролся с собой: доказывал, что она ему не нравится. А теперь он не может позволить себе обращаться с ней дурно. Чертыхнувшись, Джон развернулся и пошел вниз разбираться с Рексом.

4

– Рекс, тихо! – послышался за дверью голос Джона. – Хочешь печенья? Только не лай!

Лора разлепила глаза и взглянула на часы на прикроватном столике. Половина шестого...

Она распахнула глаза. Что бы это значило? Джон хочет потихоньку выскользнуть из дома? Он что, после вчерашнего собрался вскочить на коня и ускакать в Мексику, как герой лихого вестерна?

Ну, уж нет! Этот номер у него не пройдет! И она с решительным видом отбросила одеяло и нарочито шумно встала с кровати.

С лестницы раздались громкие проклятья и топот шагов.

Потом завыл Рекс.

Лора быстро натянула джинсы. Вообще-то, стоило одеться понаряднее, но сейчас не до того. Снизу раздался звон разбитого стекла. Кажется, денек обещает быть жарким... Она достала из сумки темно-синюю футболку, надела и, бросив взгляд в зеркало, осталась довольна.

Что надо! Удобно и практично. Сразу видно, кроме работы ее ничто в жизни не интересует. И ради удачного кадра она готова ползти по грязи, траве и навозу. Одним словом, фотограф.

Вот именно, фотограф. Без пола и без возраста. Лора бросила еще один взгляд в зеркало, а потом стянула с себя футболку и надела пуловер ручной вязки изумрудного цвета.

Теперь из зеркала на нее смотрела интересная молодая женщина с загадочным блеском глаз, готовая к...

Готовая к чему? – спросила она свое отражение.

К новым поцелуям! – подсказал внутренний голос.

Нет! Эта тема закрыта.

Лора дала себе слово не обсуждать события вчерашней ночи с Джоном Томпсоном и постараться даже не думать об этом. Все кончено. И если она не хочет тронуться рассудком, больше ничего подобного не должно повториться.

Больше никаких поцелуев! Впрочем, это был даже не поцелуй. Они просто прикоснулись друг к другу губами, но на нее это произвело такой эффект, что она сразу обрела чувство реальности. И она собиралась доказать себе, что с ее детской влюбленностью в Джона Томпсона покончено? И что она повзрослела?

Ха-ха-ха!

Ну вот! Она снова думает о нем. А ведь только что решила, что не будет.

Лора, не будь дурой! – сказала она себе, глядя в зеркало, и начала причесываться, пытаясь убедить себя в том, что делает это совсем не потому, что хочет понравиться Джону Томпсону. Не ходить же, черт возьми, нечесаной...

Когда она спустилась в кухню, Джон подметал осколки стекла. На залитом молоком полу тут и там валялись маринованные огурчики, а в центре композиции красовался основательно обглоданный кус сыра в пластиковой упаковке. Рекс лежал под столом, положив морду на вытянутые лапы и грустно взирая на Джона.

– Идите спать, – бросил Джон, не глядя на нее. – Извините, что разбудил.

Идите спать? Ха! Чтобы он тем временем удрал в Мексику?

– А что тут случилось?

– Да я пожалел этого монстра и привел к себе в комнату. А он... Оказывается, Рекс умеет открывать не только холодильник, но и вообще все двери. – Джон поднял на нее глаза. – Умудрился выскользнуть из спальни и заморил червячка.

Лора улыбнулась.

– Не вижу ничего смешного.

Она хохотнула.

– А, по-моему, это забавно! Нет, правда! – Она наклонилась и принялась подбирать с пола огурчики. – Согласитесь!

– Я не хотел вас будить, – невпопад сказал он. – Вы и так вчера не выспались.

– Не выспалась?

– Я слышал, как вы ворочались.

– Значит, вы тоже не спали?

– Поспишь тут, пожалуй... – Он обвел глазами разоренную кухню и с грохотом высыпал битое стекло из совка в мусорное ведро. – Чертов пес!

– Однако вы проспали момент, когда Рекс потрошил холодильник, – заметила Лора.

– Проспал. Не могу же я не спать вовсе... А вы тоже проспали.

Она взглянула на него и невольно залюбовалась. Он был в старых линялых джинсах и темно-синей футболке – очень похожей на ту, что она только что сняла. И босиком. И эта деталь почему-то особенно ее растрогала. Она даже пожалела, что у нее нет с собой камеры.

Джон задержал на ней взгляд, и Лора порадовалась, что надела зеленый пуловер, а он, словно прочтя ее мысли, отвернулся и, открыв шкаф под мойкой, достал тряпку и принялся вытирать пол.

Рекс тяжко вздохнул.

Лора чуть заметно улыбнулась и строгим тоном произнесла:

– Что же ты натворил, безобразник? Всю ночь мешал нам спать.

Джон мыл пол, а она не сводила глаз с его ладной фигуры. В окно светило солнце, и она видела, как под рукавом футболки при каждом движении напрягаются мышцы.

Покончив с полом, Джон налил воду в кофеварку и спросил:

– Вам кофе покрепче?

– Все равно. – Лора не узнала свой голос: слабый, задыхающийся, как у влюбленного подростка. – Я не большой любитель кофе.

– Я хотел объясниться насчет того, что было ночью, – не оборачиваясь сказал он, наконец затронув истинную причину их бессонной ночи. – По поводу поцелуя.

– Не надо ничего объяснять, – натянутым тоном произнесла она, глядя ему в спину. – Все и так ясно.

А что тут скажешь? Если он говорит об этом вот так, между прочим. Вам как кофе, покрепче? А поцеловать как? Тоже покрепче? Для него это вещи из одного ряда, так, что ли?

– Вы так изменились! Ну просто другой человек. Нет очков с толстыми стеклами, другая прическа... И даже зубы.

– Гадкий утенок превратился в лебедя, – со смешком сказала она, а у самой заныло в груди от обиды, что он так хорошо запомнил все ее дефекты.

– Вот я вас и не узнал, – продолжал Джон. – Поэтому и...

– Понимаю, – прервала она его. – Поцеловать того, кого почти не знаешь, ни к чему не обязывает, – согласилась она светским тоном, скрывая досаду.

Джон обернулся к ней и сказал, не скрывая раздражения:

– Я не имею обыкновения целоваться с подружками сестры.

– Ваша сестра уже большая девочка, – вырвалось у Лоры, прежде чем она успела сообразить, что это звучит как приглашение. – Я не это имела в виду. Не подумайте, что я...

– А я ничего не думаю, – бесстрастным тоном перебил ее он. – И рад, что мы с вами поняли друг друга.

– Вот и отлично! – преувеличенно радостным тоном сказала Лора. – Хорошо, что мы во всем разобрались.

В душе она разозлилась. Надо было вести себя по-другому. Надо было спровоцировать его снова и посмотреть, насколько он владеет собой. У нее возник соблазн броситься ему на шею, поцеловать, а потом куснуть за нижнюю губу – чтобы согнать с него серьезный и напыщенный вид.

– Хотя разбираться в общем-то не в чем, – заметила она светским тоном. – Вряд ли это можно назвать поцелуем.

– Говорю вам, это не в моих правилах, – смущенно пробормотал он. – Почему вы меня обманули?

– Я вас не обманывала.

– Но вы же не сказали сразу, кто вы. И назвали чужую фамилию.

– Почему это чужую? Это моя фамилия. То есть моего мужа.

– Вы замужем? – спросил он упавшим голосом.

– Была.

– Извините, – буркнул он, как ей показалось, с облегчением.

– Как говорится, сходила замуж и обратно! – хохотнула Лора и подумала: какого черта она все это говорит? Нашла с кем обсуждать свою незадавшуюся семейную жизнь! Да разве он поймет? И вообще, кому это интересно?

Джон смотрел на нее пристальным взглядом, и Лора поняла по его глазам, что ему это интересно и что он хочет ее понять. А может, ей это только померещилось?

А еще ей показалось, что он борется с собой. Они оба словно стояли на развилке и решали, что делать: то ли сближаться, то ли разойтись подальше. Джон перевел дыхание и тихо сказал:

– Послушайте, Лора, думаю, нам нужно как можно скорее со всем этим покончить.

Лора поняла, что не ошиблась. Он не мог не ощущать возникшего между ними притяжения. И сделал свой выбор: решил отдалиться. Сосредоточиться на работе и как можно быстрее избавиться от ее общества.

Она подняла на него глаза и заметила, что волосы у него растрепались после сна, и ей захотелось подойти к нему и пригладить их рукой.

– Согласна, – умудрилась выдавить она. – Давайте с этим покончим.

– Тогда скажите, что я должен делать, чтобы вы управились с работой побыстрее. Я готов на все.

Как мило! Он готов на все, лишь бы побыстрее от нее избавиться. Ведь от нее только одни неприятности. Кажется, так он говорил? Выходит, за четыре года ничего не изменилось.

Только... Нет, пожалуй, теперь он смотрит на нее по-другому. Как будто чуть-чуть настороженно. Может, она ему все-таки нравится? Неужели это возможно?

Будь Лора поувереннее в себе, она бы непременно рискнула и проверила, действуют ли на него ее женские чары. Но она побоялась. С ее скорбным опытом лучше не играть в такие игры, а то в конечном итоге сама потом наплачешься.

– Отлично, – деловым тоном заметила она. – В первую очередь я хочу снять фотографию для декабря. – Она выглянула в окно. – Тучки появились... Того и гляди, дождик соберется. Будет темно и объектив запотеет. Предлагаю сегодня работать в помещении.

– Хорошо. Мне нужно отдать распоряжение работникам и сделать кое-что самому, но за час я управлюсь. А потом я полностью в вашем распоряжении.

Через секунду до него дошло, что последняя фраза может быть истолкована превратно. Он отвернулся и, барабаня пальцами по столу, принялся с сосредоточенным видом смотреть, как из кофеварки сочится ароматный напиток.

– Прекрасно, – сказала Лора и подумала о том, сколько часов она провела, любуясь его фотографиями и мечтая о встрече с ним. – А я тем временем подготовлюсь. Только у меня к вам просьба.

– Какая?

– Если можно, не брейтесь и не причесывайтесь.

Лора точно знала: любая женщина, увидев такие взлохмаченные вихры, не устоит перед соблазном запустить руку в волосы.

Однако Джон, как выяснилось, не разделял ее мнения.

– Неужели женщинам приятно лицезреть небритого и непричесанного типа?! – Он помотал головой. – Да еще в рождественское утро! Хотя кто вас, женщин, поймет... У меня всю жизнь проблемы в общении со слабым полом.

– У вас проблемы? – переспросила Лора, вытаращив на него глаза. – Как это?

– Никогда не знаю, о чем надо говорить. А через десять минут и вовсе не знаю, куда смотреть и что делать.

Да это она не знает, куда смотреть и что делать! Но чтобы Джон... Да этого не может быть! У него такой сексапильный и при этом такой загадочный вид... И от него буквально веет опасностью, так и хочется... Нет, нужно срочно запечатлеть это на пленке!

Ничего себе задачка! Запечатлеть на пленке этот витающий в воздухе животный магнетизм, но при этом не подпасть под его очарование.

– Вы это серьезно? – прервал ее мысли Джон. – Ну что мне не надо бриться и причесываться.

– Абсолютно, – с металлом в голосе ответила Лора и постаралась перевести все в шутку: – Доверьтесь профессионалу. – Она хохотнула. – И потом я женщина и лучше знаю, что нам приятно лицезреть в рождественское утро, а что нет. Согласны?

– С этим не поспоришь! – улыбнулся он. – Только меня это удивляет. Похоже, мне предстоит узнать немало нового.

А как бы Джон удивился, если бы она подошла к нему, стащила бы с него эту синюю футболку и...

Нет, хватит истязать себя пустыми мечтами! Джон спит и видит, как бы поскорее выдворить ее отсюда. Ради этого он готов на все. Даже взялся ей помогать. Надо этим воспользоваться и сосредоточиться на работе. У нее есть цель. Вернее, даже две. Во-первых, подготовить календарь. А во-вторых, доказать себе, что она переболела детской влюбленностью в Джона Томпсона.

– Итак, начнем с рождественской серии, – деловым тоном продолжила Лора, избегая смотреть на его губы. – А потом можно будет поснимать на конюшне. Или на сеновале. Например, вы надеваете седло на лошадь. Или сгребаете вилами сено. Поскольку снега нет, придется использовать эти снимки для зимней серии.

– Каким образом? – уточнил он.

– Очень просто. Вы наденете зимнюю куртку, шарф, а...

– А лошадь зимнее пальто? – с ехидцей ввернул Джон. – Благодарю покорно, я не согласен выставлять себя полным идиотом в ваших календарях.

– Но вы же сказали, что готовы на все, – суровым голосом напомнила Лора. – Так-то вы мне помогаете?

– Я не отказываюсь помогать, просто не хочу выглядеть глупо! – заявил он. – А что, в вашем мире такого понятия, как органичность, не существует?

– В каком это в нашем? – вскинулась Лора.

– В мире рекламы.

– Ну, зачем же так уничижительно?

Он пожал плечами.

– Просто я этот мир не понимаю. Почему вы и Кэтти убиваете столько сил и времени, чтобы создать мир, где дети чуть ли не с пеленок бредят фирменными кроссовками и где танцующие зайчики продают туалетную бумагу? Где все стирают «Тайдом» и моют посуду «Фэри»? Неужели нельзя найти другое назначение своей жизни?

Лоре доводилось работать в окружении мужчин в суровых условиях. И она научилась владеть собой. Но сейчас она чуть не заплакала от обиды.

– К вашему сведению, моя жизнь состоит не в том, чтобы продавать туалетную бумагу, – тихо сказала она. – Я создаю образы или, если угодно, иллюзию красоты. Что в этом плохого?

Джон недоуменно округлил глаза.

– Я говорил не о вас. Я имел в виду Кэтти, которая связалась с хиппи. Она такая способная и могла достичь в жизни многого. А она вместо этого оказалась в каком-то искусственном мире из синтетики, где буквально все ненастоящее.

Ах, вот оно что! Он, видите ли, говорил о Кэтлин. А она, стало быть, та самая злодейка, которая совратила с пути истинного его сестренку? И теперь бедняжка оказалась в нехорошем искусственном мире из синтетики? Спокойно! – одернула себя Лора. Не надо переходить на личности. А вслух с надменным видом сказала:

– В данный момент мы с вами создаем иллюзию, а не переписываем кодекс чести ковбоя. Представьте себе, что мы снимаем кино. А приятель Кэтлин вовсе не хиппи. Даже если у него длинные волосы.

– Ну вот, вы обиделись! – сказал Джон, пристально на нее глядя. – Я же предупреждал, что не умею общаться со слабым полом.

– А вы улыбнитесь в объектив, и никто никогда об этом не догадается.

– Точно? – ухмыльнулся Джон.

– Железно. Я же говорила, создавать иллюзии – это моя работа. Нет, правда, попробуйте представить себе, будто мы снимаем кино.

– Попробую, – обещал он и выключил кофеварку. – Ну ладно, увидимся через час. – И он шагнул к двери.

– Подождите! Мне же нужен реквизит, – вспомнила Лора. – У вас есть елочные украшения?

– Есть. В чуланчике под лестницей.

– А носки для подарков? Чтобы повесить над камином.

– Где-то должны быть... – Он закатил глаза. – Вроде бы в комоде. Поищите сами.

Лоре не слишком хотелось рыскать у Джона в комоде, но, судя по тому, как он спешил от нее улизнуть, рассчитывать на его помощь не приходилось.

– Я перекушу по-быстрому у парней. Пригласил бы и вас, только вряд ли вам доставит удовольствие лицезреть моих работников с утра пораньше. В буфете есть кукурузные хлопья и тосты. Так что чувствуйте себя как дома!

Все врет! Просто хочет как можно быстрее от нее смыться. Интересно почему? Потому что не желает находиться в обществе особы, которая зарабатывает себе на жизнь, продавая туалетную бумагу, или потому что считает ее неотразимо привлекательной? Нет, если она не перестанет изводить себя подобными мыслями, у нее точно съедет крыша!

Лора поджарила тосты, выпила крепкий кофе без сахара и пошла в гостиную.

Задернула шторы и огляделась. Камин, вне всякого сомнения, хорош. Настоящий камин из природного камня, облицовка из дуба,– так и просится на пленку! Лора включила верхний свет, потом выключила, поднесла поближе торшер и в конечном итоге добилась нужного освещения. Подвинула к камину уютное кресло, обтянутое яркой сине-белой клетчатой тканью. Отлично!

Настроение улучшалось с каждой минутой. Лора заглянула в чуланчик под лестницей и извлекла на свет Божий коробку с елочными украшениями. Повесила на каминной доске венок из ветвей остролиста. Хотя он был сделан из пластика, при правильном освещении в полутемной комнате будет выглядеть как настоящий. Откопала в ящике кусок яркой оберточной бумаги, красную ленточку с бантом и, обернув пустую банку из-под крупы, изобразила рождественский подарок.

Потом аккуратно сложила в очаг дрова – они лежали рядом с камином в корзине. Когда Джон придет, останется только чиркнуть спичкой – и в камине заполыхает огонь.

Сейчас повесит на каминную доску парочку носков для подарков – и картина праздника готова!

Лора с трепетом подошла к двери в спальню Джона. Она снова чувствовала себя как школьница, которая потихоньку залезла в комнату к мужчине, чтобы утащить оттуда какой-нибудь пустячок, спрятать его в заветную коробочку и потом смаковать.

Только на этот раз все по-другому! – напомнила она себе, открыла дверь и от изумления застыла на пороге. Она представляла себе все, что угодно, но только не это. В мечтах ей рисовалась огромная постель, массивный секретер орехового дерева – одним словом, комната, где все говорило о том, что здесь живет мужчина. И что здесь побывала не одна женщина.

А в комнате Джона Томпсона было не за что глазу зацепиться. Никакой романтики... Наспех застеленная кровать с безликим серым одеялом и незамысловатым, чуть ли не больничным, бельем; у стены напротив – видавший виды комод. Сверху на нем лежала щетка для волос, а из выдвинутого нижнего ящика торчала пара разрозненных носков.

Ни картин на стенах, ни покрывала на кровати, никаких безделушек на комоде, даже коврика на полу у кровати нет...

Комната произвела на Лору удручающее впечатление. Но самое ужасное в том, что теперь она увидела в Джоне не мечту девяти женщин из десяти, а одинокого, очень ранимого мужчину.

Только сам он об этом, на его счастье, не догадывается! – напомнила себе она.

Ожесточившись, Лора решительным шагом подошла к комоду и открыла верхний ящик, хотя успела заметить, что носки торчат из нижнего.

В верхнем оказались футболки – запихнутые как попало в скомканном виде. Во втором сверху ничего не было, а в третьем лежало нижнее белье. Это ее не касается! Едва не прищемив пальцы, Лора задвинула ящик и выдвинула нижний.

Искомые носки оказались на самом дне в глубине. То, что надо! Старомодные шерстяные серые носки с белым мыском и белой пяткой – завершающий штрих для создания иллюзии Рождества.

Лора спустилась в гостиную, повесила носки над камином и снова почувствовала прилив радости. Все получается! Неплохо бы еще поставить на угол столика кружку с горячим шоколадом. Настоящий шоколад не годится: все равно в нем взбитые сливки сразу растают. Впрочем, сливки в холодильнике у Джона водятся вряд ли...

Лора отправилась на кухню и взяла массивный керамический бокал. Поразмыслив, отправилась в ванную и выдавила в бокал изрядное количество пены для бритья. Класс! Выглядит получше любых сливок и не растает, хоть два часа кряду снимай!

Ну вот, все готово!

С улицы раздался тоскливый вой Рекса. Лора решила вернуть его из ссылки. Сенбернар принципиально игнорировал собачью еду в плошке на крыльце и, как только Лора открыла дверь, резво устремился к холодильнику. Пришлось отрезать этому вымогателю кусок прессованного мяса для завтрака, а потом еще и кусок сыра, которым он лакомился ночью, только уже без пластиковой обертки.

Лоре пришло в голову использовать Рекса для работы. Она изготовила для него огромный красный бант и, повязав на шею, пошла к себе за камерой. В ее отсутствие он успел прорваться к холодильнику и с довольным видом слизывал с пола разбитые яйца.

– Ты плохой пес! – укорила его Лора и быстро ликвидировала последствия трапезы.

Рекс изобразил глубочайшее раскаяние и слизнул с носа кусочек яичной скорлупы.

– Ну ладно! Плохой, но умный.

– Кто это плохой, но умный? – раздался из прихожей голос Джона.

Лора вздрогнула и обернулась. Джон стоял на пороге. Господи, до чего же он хорош! На улице моросило, и волосы у Джона стали влажные, как будто он только-только вышел из душа. Она пыталась уверить себя, что смотрит на него с чисто профессиональным интересом. Ей просто необходимо изобразить его так, чтобы девять женщин из десяти увидели в нем самый лучший рождественский подарок.

– У вас есть пижама? – спросила она.

– Пижама? – переспросил он, входя в кухню и глядя на нее недоуменными глазами. – Я не ношу пижамы.

Интересно, а в чем же он спит? – пришло в голову Лоре, и она почувствовала, что краснеет. А еще строит из себя классного профессионала!

– А халат есть? – спросила она, стараясь придать голосу деловой тон.

– Халат есть. Кэтти подарила на прошлое Рождество.

Похоже, сестрица ему не слишком угодила.

– А вы не могли бы надеть халат? Только на трусы. Без майки.

– А вы проверите? Что я надел трусы.

А вот это уже провокация!

– Не забывайте, я подружка Кэтлин, – с милой улыбкой напомнила ему Лора и, когда он отправился к себе и грохнул дверью, чуть не прыснула.

Через пару минут Джон вернулся в халате и с мрачным видом плюхнулся в кресло у камина.

– Я чувствую себя полным идиотом!

Халат был длинный, из толстой махровой ткани, снежно-белый. И судя по всему, еще ни разу не надеванный. Если бы не пасмурный вид Джона, он выглядел бы в нем таким сексуальным, что...

Лора чиркнула спичкой, зажгла камин и, взяв камеру, приступила к съемке.

– Джон, не могли бы вы сделать более радостный вид?

– Вот такой? – И он приклеил на лицо улыбочку, а хмурая складка между бровей так и осталась.

– Джон, это же Рождество! – Она бросила ему «подарок». – Потяните за ленту и представьте, что там именно то, чего бы вы хотели.

Наконец Лора нашла нужный ракурс. И композиция лучше не придумаешь! На заднем плане в очаге пылают дрова. На переднем – пес и кружка с горячим шоколадом. Джон сидит в кресле, в распахнутом вороте белого халата виднеются темно-русые волоски у него на груди, он склонился над подарком и мокрые волосы упали ему на лоб...

Все хорошо, если бы не его кислый вид!

– Ради Бога, Джон, сделайте счастливый вид! В чем дело?

– Действительно, что это я? В комнате жарища и, извините великодушно, вонища, поскольку этот милый песик изволил нажраться маринованных огурцов с сыром. Я сижу у камина в толстенном махровом халате и улыбаюсь как дебил. Остается разве что слюни пустить от полноты счастья!

– Ну, попробуйте сделать вид, – попросила Лора. – Подумайте о чем-нибудь приятном...

Но чем больше он старался делать вид, тем хуже у него получалось. В маленькой гостиной с каждой минутой становилось все жарче, и, трижды развязав ленточку и изобразив радость, Джон заявил:

– Все! Мне нужен перерыв. – И он распахнул халат.

У него был такой соблазнительный вид, что у Лоры закружилась голова. Она все смотрела на него в объектив, боясь опустить камеру, – вдруг он заметит ее волнение? А Джон потянулся к кружке с горячим шоколадом.

– Не надо! – предупредила Лора, но опоздала.

Он уже успел отхлебнуть изрядную порцию «шоколада». Почувствовав неладное, Джон кинул на нее убийственный взгляд, выплюнул пену для бритья и, брезгливо отерев губы тыльной стороной ладони, буркнул:

– Решили меня отравить? – Он грохнул кружкой об стол.

Рекс подошел, на одном дыхании вылакал содержимое, смачно облизнулся и удовлетворенно рыгнул.

На миг Джон замер, потом повернул голову и уставился на Лору.

На усах у него остался белый след – точь-в-точь как от сливок. У ног лежала яркая оберточная бумага. За спиной пылал камин. Рекс засунул морду в кружку и косил на Джона, словно просил добавки.

И тут случилось невероятное.

Джон расхохотался.

Лора щелкнула затвором. Готово! У нее есть фотография для декабря. И какая! Настоящее Рождество: в очаге пламя, над камином висят носки с подарками, хозяин дома смеется над собакой, которая только что вылакала его шоколад. Но главное – никто, кроме нее, Джона и сенбернара, не будет знать, как все было на самом деле.

От радостного волнения Лора чудом держалась на ногах. Она посмотрела на Рекса и с озабоченным видом спросила:

– А он не отравится?

– Вот такой я тебя и запомню, – тихо сказал Джон.

Она задержала дыхание.

– Растяпа. Незадачливая гостья, – поведал он и, глядя ей в глаза, добавил: – Лора Грин, только ты можешь меня так рассмешить.