Текст книги "Тайна Лантского леса"

Автор книги: Поль-Жак Бонзон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

ТУМАН

Друзья снова и снова перечитывали записку. Кто же приходил в Круа-де-Бюи в их отсутствие? Слова «разбивать лагерь запрещено» наводили на мысль о леснике, но они нигде не видели никаких запретов такого рода, а с другой стороны, несмотря на каникулы, не видели они и других туристов. А вдруг и вправду в Лантском лесу запрещено ставить палатки, а лесникам приказано следить за соблюдением этого правила?

Нет, – возразил Сапожник, – никакой лесник так бы не поступил, а вор просто бы перерыл все в палатках и стянул что-нибудь ценное, например приемник Бифштекса.

И кто же это тогда? – спросил Гий.

– По-моему, это может быть только Иностранец, – сказал Сапожник. – Мы по наивности поверили, что он ничего не заметил, когда посмотрел в нашу сторону. Это не так: он догадался, что мы его выслеживаем, и на обратном пути специально ускорил шаг, чтобы оторваться; проходя мимо поляны, узнал военную палатку – он мог обратить на нее внимание вчера по дороге, когда она была привязана к мопеду.

То есть, – уточнила Мали, – Иностранец хотел нас запугать, чтобы мы перестали ходить за ним по лесу? Но ведь вчера он не скрывал, что интересуется домиками лесников.

Бесполезно ломать голову: сидя на месте, мы никогда не узнаем, в чем здесь дело, – заключил Тиду. – Давайте побыстрее позавтракаем, сгоняем в Сент-Аган и выясним, действительно ли в лесу запрещено разбивать лагерь.

Согласна, – обрадовалась Забет – она уже умирала от голода. – Сначала разведем костер.

Как только вода закипела, Бифштекс высыпал в котелок два пакета вермишели и открыл две банки сардин. Ребята больше не огорчались из-за растоптанного свежего хлеба – вчерашний, благодаря лесной прохладе, тоже почти не зачерствел. Вермишель сварилась, и Бифштекс уже собрался разложить ее по тарелкам, но тут его взгляд случайно упал на часы.

– Тиду, займись-ка этим, а то уже двенадцать, сейчас будут передавать новости – боюсь пропустить!

И он побежал в палатку за приемником. Диктор читал прогноз погоды: она постепенно ухудшалась в юго-восточной части Франции. Затем шли основные события: совещание в совете министров, торжественное открытие нового участка автострады, большая автокатастрофа в Па-де-Кале и столкновение поездов в Португалии.

– Вот видишь, – отметила Мади, – всегда одно и то же: торжественные речи и катастрофы, и больше ни слова о твоем «Страдоре II».

– Естественно, – откликнулся Бифштекс, пожимая плечами. – Они всегда бьются в плохую погоду, а прошлой ночью было светло как днем.

Новости закончились, и Бифштекс, выключив радио, вернулся к своим обязанностям. Когда все позавтракали, Тиду обратился к ребятам с предложением:

– Мы не можем идти в Сент-Аган все вместе: после того, что произошло, кто-то должен остаться здесь и посторожить палатки. Желающие есть?

Девочки сразу отказались – они боялись оставаться одни, особенно Забет.

– Я побуду, – вызвался Гий. – Но при условии, что Кафи останется со мной на случай, если незнакомец явится снова.

Ребята двинулись в путь, оставив Кафи и Гия с его неизменной губной гармошкой. Через полчаса компания прибыла в Сент-Аган. На террасе гостиницы пили кофе несколько постояльцев. Иностранца среди них не было, впрочем, не было и его машины на стоянке. Может, он уже уехал из Сент-Агана?

– Зайдем в бакалею, – предложил Тиду. – Расспросим продавщицу и купим что-нибудь на завтра.

Тиду первым вошел в лавку, и продавщица встретила его как старого знакомого.

– Вот, вернулся с друзьями, – сказал мальчик. – Тут наши девочки составили целый список…

Мади протянула список, который они действительно составили вместе с Бифштексом, и бакалей-щица начала выкладывать на прилавок пакеты и коробки.

– Ну что, – спросила она, – как вам нравится Круа-де-Бюи? Вам не кажется, что место слишкомдикое?

– Да нет, – ответила Мади, – туда даже машины заезжают. Вот и сегодня утром мы видели одну, а за рулем был молодой человек со светлыми волосами – похоже, что-то искал в лесу.

– Большая такая серо-голубая машина, – уточнил Стриженый.

– А-а… я ее видела – она принадлежит одному из постояльцев пансиона – молодому человеку из Нанси…

Ненадолго задумавшись, бакалейщица спросила:

А что, в Нанси говорят по-французски?

Конечно, – ответила Забет.

Этот молодой человек заходил ко мне за туалетным мылом. По-моему, у него какой-то странный акцент.

Разговаривая с ребятами, продавщица заглядывала в список и продолжала подбирать товары.

Вы случайно не знаете, в лесу что, запрещено ставить палатки? – спросил Тиду.

Запрещено?

– Сегодня утром, когда нас не было, кто-то оставил записку с требованием, чтобы мы ушли.

– Удивительно! Лес принадлежит государству, и я никогда не слышала, чтобы лесники выгоняли туристов. – Потом, немного подумав, добавила: —Спросите у моего шурина в пансионе. Его дядя работает лесником.

Покончив с покупками, друзья вышли из лавочки. Солнце скрылось, и терраса опустела. Ребята поднялись по ступенькам, сели за освободившийся столик и заказали напитки.

Мы хотели бы поговорить с хозяином, – обратился Тиду к человеку лет тридцати, убиравшему со столов.

Это я.

Мы сейчас были в бакалее, – начала Мади, – и ваша родственница сказала, что мы можем к вам обратиться. Что, действительно запрещено в лесу ставить палатки?

В принципе да, – любезно ответил хозяин, – но это правило никогда не соблюдалось. А почему вы спрашиваете? У вас какие-нибудь неприятности?

– Сегодня утром мы гуляли в лесу, а возвратившись, нашли вот это предупреждение, – рассказала Мади.

Она протянула хозяину бумажку. Прочитав записку, он широко раскрыл глаза и покачал головой.

Лесник никогда бы так не написал… особенно в такой форме.

Это еще не все, – продолжила Забет, – незнакомец опрокинул наш бидон с молоком и затоптал три буханки хлеба.

Еще одно доказательство, что это не лесник. А вы сами никого не подозреваете? Может быть, вы заметили, как кто-то бродит вокруг вашего лагеря?

Только один автомобилист, – ответил Тиду. – Как я понял, один из ваших постояльцев; у него большая серо-голубая машина.

Хозяин нахмурился. Он бросил взгляд в сторону стоянки, желая убедиться, что машины там нет, и наклонился поближе к ребятам:

– Я ничего не должен говорить о своих клиентах, однако я не удивлюсь, если окажется, что это он так «подшутил». Парень непонятно зачем без конца кружит по лесу. – И, понизив голос, добавил как бы по секрету: – Между нами, я вообще не понимаю, для чего он сюда приехал – один, издалека, в такой скромный пансион, как мой. В его гостевой карточке записано: Жак Николя, место рождения – Нанси; машина зарегистрирована в Мёрт-э-Мозелле, но, по-моему, он иностранец. Сегодня утром моя жена нашла у него в комнате книжку, которую он, судя по всему, читал перед сном. Если я не ошибаюсь, она на немецком.

Помолчав, хозяин добавил с таинственным видом:

Он здесь не единственный иностранец. Сейчас в старом лесничьем домике обосновались дровосеки; откуда они взялись – никто не знает.

Да, ваша родственница говорила мне о них сегодня утром, но я не знал, что они живут в лесничьем домике. А в лесу много таких домиков?

– Раньше было пятнадцать, но многие пострадали от пожара во время войны, некоторые брошены. Теперь, когда у всех есть машины, стало легко передвигаться и лесники постоянно живут в Лантской деревне, в новых домах.

Немного подумав, он продолжил:

– Да, этот молодой человек меня тоже заинтересовал. Я собираюсь поговорить о нем с полицейскими, когда они придут проверять карточки, хотя обычно я так не делаю: ведь клиент не обязан мне нравиться. Однако сегодня утром он мне задавал какие-то странные вопросы и еще выпросил карту горных дорог, что висела в вестибюле. Он якобы разыскивает кого-то по фамилии Блан, но это самая распространенная фамилия в Веркоре: я и сам Блан. Когда я спросил, что он от него хочет, парень растерялся и не знал, что ответить. По-моему, он связан с этой новой бригадой дровосеков, но они, похоже, совершенно не работают – только изредка спускают в долину грузовик с лесом.

– А все-таки, – спросила Мади, – что вы нам посоветуете?.. Уйти из Круа-де-Бюи?

Хозяин гостиницы кивнул головой.

– Даже если вы любите тишину, нет необходимости ставить палатки так далеко от людей. ВокругСент-Агана полно чудесных уголков, я мог бы вам показать.

– Только не сейчас, – вступил в беседу Сапожник. – Мы подумаем и посоветуемся с остальными ребятами – они остались караулить лагерь. Мы еще вернемся.

– Всегда к вашим услугам.

Ребята попрощались с хозяином гостиницы, расплатились за сок и вышли. За прошедшие полчаса сильно похолодало: прогноз погоды оказался точным.

– Посмотрите! – воскликнула Забет. – Верхушки деревьев уже потонули в тумане!

– Быстро возвращаемся, – сказала Мади. – Разведем на поляне большой костер.

Ребята покинули долину, но не прошло и десяти минут, как они оказались в сетях плотного ватного тумана. Воздух стал ледяным. Девочки не захватили с собой теплых шерстяных кофт, и их голые руки совершенно посинели.

Туман настолько сгустился, что ехавшему впереди Сапожнику пришлось включить фару и сбавить скорость, чтобы куда-нибудь не врезаться. Никаких ориентиров не было.

– Смотрите внимательно! – повторял Тиду. – Где-то здесь слева должна быть тропинка, ведущая к поляне.

Ребятам казалось, что они углубляются в бесконечный тоннель, но вдруг показалась развилка: они были здесь утром, преследуя Иностранца. Значит, Круа-де-Бюи осталась позади, Мади и Забет недовольно ворчали, кружа на одном месте.

– Давайте покричим, – предложил Бифштекс, – Гий и Кафи нас услышат, и мы поедем на их голоса.

Ребята кричали изо всех сил – ответа не последовало. Наконец Бифштекс узнал тропинку, палатки стояли в тумане, как призраки.

– Странно! – внезапно встревожился Тиду. – Почему Кафи не выбежал нам навстречу?

Они выехали на середину поляны. Вот это да! В лагере никого не было. Войдя в палатку, Тиду обнаружил записку:

«Кафи исчез. Он убежал почти сразу после вашего ухода. Я долго свистел, звал его. Он не вернулся. Вдруг я услышал два выстрела и забеспокоился. Сейчас три часа. Иду его искать. Гий»,

Тиду посмотрел на часы: половина шестого. Значит, Гий ушел больше двух часов назад. Судя по всему, он заблудился в тумане, но как же Кафи? У него такой острый нюх, он прекрасно ориентируется по запахам и никогда не ошибается. Туман бы не помешал ему вернуться!

– С моей собакой случилось что-то ужасное. Кто-то в нее стрелял. А вдруг ее убили?

ДВЕ ФАРЫ В ТУМАНЕ

Восемь часов вечера! Ни Кафи, ни Гий еще не вернулись. В Круа-де-Бюи царило страшное беспокойство, и если девочки больше тревожились о Гие – ему, скорее всего, придется провести ночь одному в лесу, то мальчиков скорее волновал Кафи – он-то должен был найти дорогу. Неужели придется ждать до завтра, чтобы выяснить, что с ними произошло?

Надо что-то предпринять, – сказала Мади.

А что именно? – спросил Бифштекс. – Возвращаться в Сент-Аган нет смысла: ни полиция, ни лесники до утра на поиски не выйдут.

– А если будет слишком поздно и завтра утром Гия найдут уже мертвым? – дрожащим голосом спросила Забет.

Тиду попытался ее успокоит: Гий выносливый, он знает, как защититься от холода, – будет двигаться, прыгать.

Стараясь скрасить ожидание, ребята развели костер, чтобы погреться и приготовить еду, хотя есть никому не хотелось. Усевшись вокруг костра и глядя, как красноватые языки пламени пронизывают туман, они ломали головы, пытаясь понять, что же могло случиться.

– Наверняка кто-то стрелял в Кафи, – сказал Стриженый, натянув на глаза свой берет. – Может, охотник принял его за лань?

– Только не за лань, – ответил Сапожник. – Их не отстреливают круглый год, и не думаю, что сейчас охотничий сезон.

– А может, браконьер заметил, что в кустах кто-то шевелится и выстрелил наугад?

– Скорее всего, это дровосеки, – предположил Бифштекс. – Наверняка они хотели избавиться от собаки, чтобы она никого к ним не привела.

Ребята посидели еще немного у костра, но он уже догорал, задыхаясь от тумана, и испускал едкий дым, щипавший горло, так что пришлось его загасить. Друзья собрались все вместе в военной палатке, решив не спать до утра.

Спустя примерно час Сапожнику померещился шум мотора.

– Да, это явно машина, – согласился Стриженый. – Наверно, Иностранец.

– Или кто-то другой – повстречал Гия и подвез до Круа-де-Бюи, – с надеждой предположила Мали.

Они вышли из палатки и кое-как, наугад добрались до лесной тропинки. Машина приближалась с юга, то есть из самой чащи леса. Она шла медленно, очень медленно. Стриженому показалось, что она находилась в трехстах-четырехстах метрах; остальные же больше не различали никаких звуков. Но на таком расстоянии должен был быть виден свет фар, тем более что туман потихоньку начал рассеиваться.

Наконец действительно сквозь листву показались две светящиеся точки.

– Странно! – отметил Бифштекс. – Можно подумать, что включены только подфарники.

– Давайте спрячемся, – прошептал Тиду. – Нам не стоит показываться.

Через минуту машина поравнялась с ними, но водитель не видел их, так как его внимание было отвлечено извилистой дорогой.

Тут Мади осенило: они специально едут так медленно, чтобы не пропустить тропинку, ведущую к поляне, и высадить Гия. Не раздумывая ни секунды, она выскочила на середину дороги и закричала:

– Стойте! Остановитесь!..

Но вместо того чтобы затормозить, машина резко вильнула в сторону. Из окна высунулась рука, оттолкнула Мали назад, и девочка упала в кусты.

Опомнившись, водитель нажал на газ и уехал.

Все произошло так быстро, что мальчики даже не успели отреагировать. Когда они помогли Мади подняться, машины уже не было.

– Зачем ты это сделала? – взорвался малыш Сапожник. – Он же мог тебя задавить! А ты не подумала, что это могли быть те самые, которые нам угрожали?

Ну, теперь наша песенка спета. Остается только смыться!

Ребята в растерянности вернулись в палатку, но не успели присесть, как Сапожник поднял голову и снова стал прислушиваться.

– Там кто-то… кто-то зовет!..

Сначала ребята подумали, что это водитель: может, он одумался и решил вернуться, чтобы объясниться или пригрозить?

– Мади и Забег, оставайтесь здесь! – распорядился Тиду.

Мальчики вышли наружу, освещая себе путь карманными фонариками, и направились к дороге. Вдруг в тумане обозначился силуэт.

– Гий!!!

Ослепленный, с блуждающим взглядом, несчастный Гий так тяжело дышал, как будто только что вышел из парилки.

– Ты откуда? – спросил Тиду.

Гий не ответил. Совершенно измученный, он вошел в палатку и повалился на кушетку…

– Дайте мне прийти в себя, – сказал он. – Сейчас отдышусь и все расскажу.

Он вытер лоб, несколько раз глубоко вздохнул и спросил:

– Вы слышали машину на дороге несколько минут назад?

– Да, эта машина Чуть не сбила Мали: она пыталась ее остановить, думая, что это тебя кто-то подвез до поляны.

– Эта машина меня спасла.

– Что? Так ты сидел внутри?.. С Иностранцем?

Гий покачал головой.

Нет, сейчас все объясню, скажите только: вы не видели Кафи?

Он не возвращался.

Бедный Кафи! Наверное, его убили или тяжело ранили. Но меня вот что удивило: через одну или две минуты после выстрелов я услышал его лай. Если его серьезно ранили, то он мог залаять только тогда, когда в него попали, но никак не после. Я ничего не понимаю.

Он вздохнул и продолжил:

– Я искал в лесу Кафи, а тут туман… Ну я и решил, что, если он не рассеется, я вряд ли попаду в Круа-де-Бюи… Так и вышло. По-моему, я прошел километров десять, кружа на одном месте. Когда стемнело, я нашел место, где спрятаться от холода, – залез под кучу старых листьев и от усталости сразу вырубился, а когда проснулся – на часах было уже одиннадцать. Стояла полная тишина, но через некоторое время я различил шум мотора. Почти тут же появились две светящиеся точки. Оказывается, я был всего в нескольких метрах от проселочной дороги. Я вылез из-под листьев. Машина шла медленно, слабо освещая путь включенными подфарниками. Можно даже сказать, что она ехала в темноте. Машина ехала вниз, и я решил, что она направляется в долину. Я хотел ее остановить и попросить, чтобы меня подвезли, но сдержался. По-моему, люди в машине не хотели, чтобы их заметили. Я старался идти следом, ориентируясь на свет подфарников. Сначала мне удавалось от них не отставать, но потом я совсем выбился из сил и потерял их из виду, но вдруг на крутом спуске заметил тропинку, по которой мы утром шли за Иностранцем. Тут до меня дошло, что Круа де-Бюи где-то рядом.

Помолчав минуту, он спросил:

– А что вам удалось узнать в Сент-Агане?

– Весьма удивительные вещи, – ответила Мади. – Мы познакомились с хозяином гостиницы, говорили в основном об Иностранце. Хозяин считает, что он как-то связан с теми странными дровосеками из лесничьего домика.

– Да, здесь работают дровосеки: я слышал стук их топоров. Я даже хотел их найти и спросить, не видели ли они Кафи, но тут спустился туман.

– А ты видел этот домик?

Нет, но он где-то недалеко. Мне показалось, что машина шла оттуда.

Как по-твоему, это была машина Иностранца? Ты номер не разглядел? Мы не успели даже взглянуть – пока поднимали Мади, он уехал.

Нет, мне не удалось, я шел на большом расстоянии, и в тумане можно было различить только красноватые круги вокруг подфарников.

Наконец Гий стал дышать ровнее. Теперь его знобило. Мади накинула ему на плечи одеяло, и мальчику стало лучше.

Теперь ребята думали только о Кафи.

– Я хочу найти свою собаку, – упрямо сказал Тиду. – Живую или мертвую… Но после всего, чтослучилось, мы больше не можем здесь оставаться. Нас выследили. Кто? Я не знаю, но факт остается фактом.

– Тогда устроимся рядом с Сент-Аганом, как советовал хозяин гостиницы, – решительно сказала Забег.

– Но не раньше, чем найдем Кафи. Вот что я предлагаю: завтра встаем в шесть утра, снимаем палатки и перетаскиваем их поближе к тому месту, где, по предположению Гия, исчез Кафи.

Ну да! – воскликнула Забет. – А как же опасность?

Успокойся. Мы выберем укромный уголок, где нас никто не найдет. Если понадобится, замаскируем палатки листвой. Согласны?

– Согласны, – ответил за всех Бифштекс. – Надо обязательно узнать, что все-таки происходит в этом лесу. Хозяин гостиницы недаром не доверяет дровосекам. По-моему, это они стреляли в Кафи.

– Я тоже так думаю, – подхватил Тиду. – Поэтому не стоит уходить слишком далеко. Итак, завтра утром подъем в шесть часов. Не будем терять времени. Всем ложиться!

Не особенно успокоившись, девочки ушли в свою палатку, а мальчики улеглись, не раздеваясь. Спать никому не хотелось. Тиду то и дело ощупывал пустое место у своего матраца, где обычно пристраивался Кафи.

– Кафи, где ты?.. Отзовись! Скажи, что ты жив, что вернешься!..

Измученный усталостью и тревогой, он так и заснул с вытянутой рукой, как будто во сне гладил шелковистую шерсть своего верного пса.

ХИЖИНА БРЮЛЬЛУ

За ночь туман рассеялся, и ребята перенесли свое, хозяйство на несколько сотен метров в сторону от Круа-де-Бюи. Им удалось найти такое глухое место, что даже не пришлось маскировать листвой палатки. Для организации поисков Тиду разделил всех на три команды.

Стриженый и Забет, – сказал он, привлекая их внимание к карте, – вы осмотрите сектор к юго-востоку от лагеря, но не забудьте, что может снова спуститься туман: по дороге оставляйте метки, чтобы не заблудиться. Бифштекс и Сапожник, вы пойдете на юг, а мы с Мади обследуем местность к западу от лагеря. Только чтобы было тихо! Здесь не равнина, и мы не сможем переносить лагерь каждый раз, как только нас обнаружат. И последнее: все должны быть здесь ровно в полдень!

А я? – спросил Гий.

А ты останешься охранять лагерь. После такой ночи тебе надо отдохнуть.

Было девять часов утра. Команды разошлись в разные стороны, ориентируясь по пятну солнца, которое едва угадывалось за облаками, подгоняемыми слабым северным ветром.

Прошли уже почти сутки с тех пор, как исчез Кафи. Шансов на его возвращение оставалось все меньше, однако Тиду не терял надежды найти своего пса – пусть раненного, но только живого.

Тиду шел впереди: он отодвигал ветки, сворачивал направо и налево, залезал в кусты, обыскивал малейшие ложбинки, куда могло бы спрятаться бедное животное; время от времени мальчик останавливался и тихонько звал:

– Кафи, Кафи!.. Отзовись!

Они метр за метром прочесывали лес, как вдруг Мади стала напряженно прислушиваться.

Послушай, Тиду!..

Кафи?.. Ты слышишь его лай?

Нет, только глухие удары топора в той стороне. Дровосеки!

Ребята удвоили осторожность – ведь у дровосеков тоже могла быть собака и она бы их быстро выследила. По мере того как они приближались к просеке, звуки становились все отчетливее, однако удары казались редкими и беспорядочными: как будто топором работал один человек, ну, в крайнем случае, двое.

Внезапно Тиду заметил двоих с топорами, а чуть поодаль еще двоих – они сидели на стволе срубленного дерева. Интересно, это что – вся их бригада? Работавшие явно не надрывались, а те, что сидели, – спокойно покуривали и неспешно беседовали.

Ребятам удалось незаметно приблизиться еще метров на пятьдесят. Тем временем двое дровосеков, рубивших большой бук, присоединились к своим товарищам и тоже закурили.

– Они курят дорогой светлый табак, – сказала Мади, потянув носом воздух. – Я отсюда чувствуюзапах. Точно, это те самые дровосеки, о которых говорил хозяин гостиницы.

– Для работяг они хиловаты, – заметил Тиду. – Недаром они показались местным странными. Послушай-ка! Они разговаривают не по-французски!

Ребята продолжали наблюдать за дровосеками; вдруг раздался короткий свист, и откуда-то сбоку появился не замеченный ими пятый. Дровосеки побросали свои сигареты; двое из них снова взялись за топоры, а остальные схватили пилу и стали отпиливать ветки. Минуту спустя Тиду различил шум мотора – по ближайшей дороге подъезжала машина. Тиду фазу подумал об Иностранце. Однако это оказался джип, а за рулем сидел лесник – его легко можно было узнать по зеленой униформе.

– А, я поняла! – прошептала Мади. – Пятый дровосек караулил у дороги, чтобы предупредить остальных… Но к чему такие предосторожности?

Леснику было на вид лет сорок – сорок пять. У него было угловатое лицо и маленькие черные усики.

– Ну как? – спросил он у того дровосека, что свистел. – Работа продвигается?

– Не так быстро, как хотелось бы, – ответил тот. – У нас неприятности: вчера одному из моих людей придавило ногу, да и туман нас задержал.

– Меня это не касается, – резко ответил лесник. – Нужно было учитывать все возможные задержки при покупке лицензии. Вы обязаны уложиться в сроки, оговоренные в контракте.

Посмотрев вверх, он с раздражением спросил:

– Как? Еще два молодых бука повредили? Вы что же, не можете рассчитать точку падения?

Дровосек извинился, сказав, что старый кривой бук отклонился при падении. Лесник пожал плечами ипродолжал:

– Не забывайте срезать побеги вокруг пней, а то, когда придет инспектор, отвечать придется мне.

Он прошелся еще, осмотрел пни, убедился, что охраняемые им деревья все еще стоят, сел в свой джип и укатил. После этого дровосеки несколько минут продолжали орудовать топорами и электропилой, потом, вздохнув с облегчением, бросили работу и уселись на поваленное дерево.

– Ясное дело – никакие это не дровосеки: хоть и купили лицензию на рубку леса, но на работу им наплевать. Интересно, на что они живут? А, судя по тому, что сказали в Сент-Агане, тратят они много. Эта рубка леса – лишь предлог, а занимаются эти типы чем-то совершенно другим.

Тиду слегка наклонился, чтобы получше разглядеть, и добавил:

– Я не вижу ни рюкзаков, ни машин, значит, старый лесничий домик должен быть где-то рядом искоро они пойдут обедать.

– Возможно, – ответила Мали. – Но мы пообещали остальным вернуться к полудню. Пошли обратно!

Тиду ответил не сразу; он подумал и тихо продолжил:

Надо найти этот домик. Может быть, стреляли оттуда.

Ты так думаешь?

Гий слышал выстрелы около половины первого. В это время дровосеки вряд ли вернулись на лесосеку – они вообще не рвутся работать. Наверное, Иностранец на серо-голубой машине был с ними, а Кафи, учуяв его запах, мог бродить вокруг дома.

Возможно, – повторила Мади. – Но уже половина двенадцатого.

Ну и черт с ним! Подождем.

Долго ждать не пришлось: не было еще и двенадцати часов, как один из дровосеков, судя по всему бригадир, дал команду заканчивать работу. Все пятеро покинули лесосеку и направились в глубь леса. Мади и Тиду следовали за ними, соблюдая дистанцию. Вдруг Мади остановилась и сделала знак рукой.

– Дом!

Перед ними была старая постройка с каменным цоколем без малейших следов пожара; дом вообще хорбшо сохранился, несмотря на мох и плющ, покрывавшие его от основания до крыши и служившие как бы естественной маскировкой. Дом стоял неподалеку от проселочной дороги, там стояла машина, ее номер заканчивался на 26 – значит, она была зарегистрирована в Дроме.

– Даже если они и иностранцы, – вслух размышлял Тиду, – то машина у них зарегистрирована в этом департаменте. А бригадир явно здешний – выговор у него местный.

Дровосеки зашли в дом; похоже, они собирались пробыть там довольно долго. Тиду развернул карту и попытался определить, куда они попали.

– Взгляни, Мади, мы находимся у отметки 1287 – это самая высокая точка леса, даже название лесничьего домика обозначено – «Хижина Брюль-Лу».

Пробираясь от куста к кусту, ребята обследовали всю округу – никаких следов Кафи не было.

– Пойдем, – настаивала Мади, – мы сюда еще вернемся. Если Кафи действительно подстрелили здесь, то в следующий раз мы его обязательно найдем.

Тиду нехотя согласился. Они уже отошли метров на сорок – пятьдесят, как вдруг Мади (а она шла немного поодаль от товарища) резко остановилась.

– Тиду, иди скорей!

Она стояла перед густым кустарником: в одном месте ветки были раздвинуты, и получилось что-то вроде прохода; некоторые побеги обломались, повсюду валялись оборванные листья.

– Посмотри, Тиду, – клочья шерсти!

Взглянув повнимательнее на землю, Мади вскрикнула:

– Кровь!.. Следы засохшей крови!

Тиду показалось, что сердце сейчас вырвется у него из груди. Не думая о том, что он может расцарапать об ветки руки и лицо, мальчик бросился в кустарник. В самых зарослях, присев на корточки, Тиду заметил что-то блестящее.

– Ошейник Кафи!

Да, это был совсем новый ошейник его собаки, купленный как раз перед самым отъездом из Лиона – старый совсем поистрепался. Тиду узнал маленькую блестящую пластинку, на которой в суматохе не успел выгравировать кличку и адрес.

– Посмотри-ка! – воскликнула Мади. – Ошейник не отстегнули, а перерезали.

Сидя на корточках, ребята пытались разобраться, в чем же дело. Может быть, выстрелив в Кафи, убийцы хотели снять ошейник, чтобы кто-нибудь не опознал собаку? Но почему его нельзя было оставить, раз на пластинке нет никакой надписи?

– Пошли по следам, – сказала Мади. – Может быть, мы узнаем, куда утащили Кафи.

Следы увели их на сто метров в сторону, к другой проселочной дороге, где к большому дереву была прикреплена высотная отметка. Кровавые следы внезапно оборвались, а небольшая засохшая лужица указывала на то, что здесь Кафи какое-то время стоял. Может, он дотащился до этого места и умер? Или его притащили к этой дороге, чтобы погрузить в машину?

Охваченный горем, Тиду повалился на пригорок и обхватил голову руками, с трудом сдерживая слезы. Кафи так много для него значил, ведь он взял его совсем маленьким щенком и сам вырастил!

– Я разделяю твое горе – сказала Мади, кладя ему руку на плечо. – Но мы и так уже сильно задержались: ребята могут решить, что мы заблудились.

– Нет, Мади, – ответил Тиду, протягивая ошейник, – у нас в руках единственное доказательство, что дровосеки убили мою собаку. Идем к ним! Пусть сознаются в своем преступлении!

– Они ни в чем не сознаются, Тиду… особенно если виноват Иностранец из Сент-Агана.

– Это одно и то же. Он из их шайки.

Мади стоило невероятных усилий помешать ему вернуться к хижине. Наконец Тиду понял, что если обвинить дровосеков в открытую, то это ничего не даст. С тяжелым сердцем он решил возвратиться в лагерь.

Остальные давно уже были в сборе. По выражению лица Тиду ребята поняли, что новости плохие: их несчастный товарищ был не в состоянии даже говорить. Тогда Мади показала ошейник и рассказала, как они его нашли. Находка переходила из рук в руки, и все единодушно сошлись на том, что ошейник был перерезан ножом. Негодованию не было границ.

– Да, – сказал малыш Сапожник, – вероятно, стрелял Иностранец: он без конца кружит по лесу на своей здоровенной машине. Недавно я опять его видел.

Он из той же банды, и его обязанности состоят в том, чтобы следить за лесом и выгонять всех, кто им может помешать. Вчера ему попался Кафи, он в него выстрелил и утащил. Надо подойти поближе к его машине на стоянке у гостиницы: вдруг мы в ней обнаружим следы крови… это и будет лучшим доказательством.

Помолчав, Сапожник добавил, сжимая кулаки:

– Вы правильно сделали, что не стали расспрашивать этих дровосеков. Может быть, они и в курсе дела, но ничего бы не сказали. После обеда мы разделимся на две команды: первая спустится в Сент-Аган осмотреть машину, если она, конечно, там, а вторая отправится к хижине Брюль-Лу. Бифштекс! Приготовь-ка нам что-нибудь поскорее… и в путь!..

Тут же вся компания, за исключением Тиду, который был сам не свой, взялась за дело, чтобы поскорее организовать обед. Из-за плохой погоды ребята расположились в большой палатке. Без Кафи было грустно и пусто – все привыкли, что он то и дело забегал в палатку, носился туда-сюда… Никогда еще обед не проходил в таком тяжелом молчании. Все думали о бедной собаке. Один только Гий еще продолжал верить в чудо, помня, что Кафи залаял через одну-две минуты после выстрела – это доказывало, что он не был убит сразу. Но что делать с другими доказательствами: ошейником, кровавыми пятнами на листьях, лужицей крови на дороге?

Наконец Тиду взял себя в руки. Разве не он в отсутствие Корже был главным? Ему надо быть мужественным, скрывать свое горе и заставить себя поесть, даже если не хочется. Чтобы разрядить атмосферу, он попытался вступить в разговор и спросил у Бифштекса, не слушал ли он по радио «Последние известия».

Нет, – ответил Бифштекс, – нас с Сапожником в двенадцать часов еще не было.

Ну, тогда включай: это нас отвлечет, сейчас как раз два часа.

Бифштекс охотно согласился. Диктор перечислял последние новости: буря с градом в Лимузине, крушение яхты в Сабль-д'Олонь, несчастный случай в горах в Шамони, – с тремя жертвами, и в заключение добавил: «Ничего нового о катастрофе, произошедшей ночью со «Страдором II», обломки которого были найдены в департаменте Ардеш. Ведется расследование». – Честное слово, я чувствовал, что сегодня ночью, – сказал Бифштекс. – Остальные тоже разбились в горах во время тумана.