Текст книги "Железный Человек. Уничтожение"

Автор книги: Пэт Шэнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Пятница! – крикнул Тони. – Удвой усилия по поиску Некроза.

Голос Пятницы раздался из всех динамиков мастерской.

– Все беспилотники пущены на эту задачу. Мы...

– Значит, прибавь им скорости, раз в десять, – оборвал ее Тони. – Мне он нужен немедленно. И настрой брандмауэр для сети ЩИТа. Если сможем установить такие глушители для Некроза, как были у Нефарии на базе, сможем его притормозить.

– Этот робот способен сломить любую защиту, – возразила Хилл. – У нас над системой безопасности работают лучшие из лучших. Брандмауэр от него не спасет.

– Я знаю, – сказал Тони. – Это временная мера. Обещаю, мы его найдем и обезвредим. Но. Спрашиваю еще раз. Меня не интересуют государственные тайны в качестве компромата на тебя. Я просто хочу спасти всех, кого только смогу, и думаю, ты меня поддержишь. Скажи мне, Мария, где вы нашли Некроза? Мне пришли все файлы, которые я просил, кроме того, в котором есть нечто важное, ключевое. Почему даже сейчас ты не говоришь ничего определенного? Пожалуйста, разреши мне помочь тебе. Это ведь я.

– Я нашла Некроза! – Пеппер вбежала в мастерскую со смартфоном в руках. – Пятница, включи запись.

Пеппер щелкнула кнопку на телефоне и отправила видео на голографический проектор в центре мастерской. Глаза Тони расширились, стоило ему увидеть кадры, которые крутили сразу несколько новостных программ. Некроз появился над Эмпайр-стейт-билдинг. Он смотрел вверх, испуская мощный луч зеленой энергии, и вокруг него небо темнело, как перед неожиданной бурей.

– О Боже, – сказал Роди.

– Он только что появился, – сообщила Пеппер. – Это прямой эфир. Кварталах в десяти отсюда.

Старк стиснул зубы и вернулся к разговору по телефону.

– Мы обнаружили Некроза, Хилл. Собираемся вступить в бой. Пришли мне все, что его касается. Все. Где нашли, почему искали именно там. Всё. Клянусь тебе всем, что мне дорого, я не успокоюсь, пока он не упокоится. Слышишь?

– Слышу. Отключаюсь.

– Да, я тоже отключаюсь, – повторил за Хилл Тони, засовывая телефон в карман. – Роуди, как с рукой?

– Нормально, – ответил Роудс.

Перчатка и доспехи соскочили со стола, облачение село на Тони. Он направился к Пеппер.

– Надевай костюм, – сказал он. – Некроз начал финальный раунд. И нам надо его остановить. Сейчас.

– И что подразумевает его финальный раунд? – спросила Пеппер.

– Да что бы ни было. – Последние детали костюма Железного Человека защелкивались на Тони. – Я ему не позволю это сотворить у меня под носом.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГДЕ ЕГО НАШЛИ

НЕКРОЗ темным силуэтом, будто пятно тьмы на ткани реальности, парил по небу над Нью-Йорком. Зеленое пламя из его глаз било в атмосферу, клубилось огромным облаком над самыми высокими небоскребами города и нагревало воздух и асфальт внизу. Люди останавливались посреди улицы и выходили из машин посмотреть на жуткого робота, который парит в вышине, не уверенные, что именно перед ними: безобидное зрелище или реальная угроза.

Внутри Некроза заключенный в темницу Призрак все так же не мог пошевелиться. Пусть он и оставался парализованным, разум его постепенно адаптировался к контролю робота. Он понял, что снова осознает себя. Бороться он не мог, не получалось даже напрячь мышцы, но все же он был жив и в сознании и понимал, что робот использует его как орудие. Гениальные разработки, усиленные до невероятных пределов инопланетным источником питания, пробивали надежнейшие брандмауэры ЩИТа, стремясь воплотить в жизнь план Некроза. Призрак знал, чего тот добивается.

Совсем скоро Некроз запустит самые мощные на сегодняшний день ракеты. Призрак чувствовал блокировки ЩИТа и чьи-то еще, но все они уже скоро будут взломаны. Таким же образом, как Призрак взломал сеть Некроза. Только, в отличие от инопланетного гостя, ЩИТ после такого напора не оправится. Ракеты взлетят мгновенно, и последствия ядерных взрывов превзойдут все, что видело человечество: они истребят население и опустошат мир. Призрак хотел бы, чтобы этим его знания о планах Некроза ограничились, но их системы переплелись слишком тесно. Технический гений с Земли понимал размах планов робота... и знал, кто отправил его на Землю.

«Воспоминания» Некроза о его создателе ужасали настолько, что Призрак едва не лишился рассудка, и ему пришлось сосредоточиться на более повседневных страхах.

План Некроза был совершенно прост: он аккумулировал энергию и собирался обрушить на город пылающее смертоносное облако через несколько секунд после того, как ядерные ракеты поразят свои цели. Энергия выжжет один из крупнейших городов мира, нанесет больший урон, чем любая ядерная бомба, а затем устремится к ядру Земли. Некроз же отправится повторять свой трюк в Лос-Анджелес, Сан-Паулу, Мехико и дальше, по всей планете. А пока робот будет создавать облака смертоносной энергии, оружие ЩИТа быстро, жестоко и эффективно зачистит весь остальной мир. На Земле не останется ни единого очага цивилизации, ни единого здания, ни единой записи о том, что когда-то здесь жили люди. Человечество исчезнет с лица Земли ради того, чтобы потом восстать из руин.

Призрака этот план даже восхитил бы, если бы сам он не стал невольным соучастником апокалипсиса.

В этот момент своих размышлений он увидел глазами Некроза нечто вроде трех падающих звезд. Они молниеносно приближались, и их очертания быстро прояснялись. Если бы мог, Призрак бы рассмеялся. Железный Человек, Воитель и Спасительница вылетели из ядовито-зеленого облака и на всех парах двинулись на Некроза.

Впервые в жизни Призрак был рад видеть Тони Старка.

* * *

СПАСИТЕЛЬНИЦА отклонилась влево, Воитель – вправо, а Железный Человек полетел прямо на робота.

Некроз повернулся и посмотрел на Тони, прекратив выпускать в небо зеленый поток энергии. Клубящееся облако громко потрескивало, излучая тепло, которое Старк ощущал даже сквозь костюм. Облако тревожно пульсировало и напоминало жуткое живое сердце. Тони рассмотрел только то, что пламя разгорается с каждой секундой все ярче, но и этого хватило, чтобы осознать: ничего хорошего ждать не стоит.

В тот момент, когда Железный Человек уже должен был столкнуться с Некрозом, выставившим ему на встречу когти, Тони резко спикировал, а робот, как и планировалось, оказался на пути ракеты Воителя. Ракета, врезавшись в инопланетный материал, взорвалась и отбросила Некроза на несколько метров, не оставив на нем никаких повреждений.

Пролетая мимо Роуди, Тони показал ему большой палец. Воитель приготовился выпустить следующую ракету. Пеппер пролетела над Некрозом, выставив руки вперед. Она развернула ладони и ударила репульсорными лучами роботу в голову. Тони подлетел ближе к Некрозу, прицелился к щели в корпусе и собрался закинуть термитную бомбу.

Но робот резко исчез из поля зрения героев; атаки Пеппер ушли в никуда. И тут Некроз появился прямо перед Спасительницей и выстрелил по девушке энергетическими лучами, заставив ее защищаться. Робот стрелял и стрелял небольшими очередями, а Пеппер грациозно уворачивалась от зарядов, пока один из них не попал в правую перчатку, которая взорвалась ослепительной вспышкой энергии.

– Пеппер! – крикнул Тони и бросился к ней.

– Все в порядке! – ответила ему Пеппер и выстрелила в Некроза из левой перчатки, как раз когда Роуди выпустил еще одну ракету.

Некроз замерцал, как отражение в ряби воды, ракета пролетела сквозь него, а затем направилась вниз – на жителей города.

– Тони, сбей ее! – закричал Воитель и полетел к Некрозу, который летел в его сторону.

Старк ударил репульсорным лучом, и ракета взорвалась в воздухе; вместе с Пеппер они полетели к Некрозу.

– Пеппер, Роуди. Некроз переходит в призрачную форму, только когда защищается, – сказал Тони. – Мне нужно прицелиться для выстрела в его туловище. Я не хочу вас об этом просить, но вы сможете отвлечь его на себя?

– Еще как, – произнесла Пеппер, собираясь взлететь к небу. Тони, которого успокаивало, что девушка не задает вопросов о плане, облетел робота, отбивавшего атаки Роуди и собиравшего энергию для мощнейшего выстрела зеленым огнем.

– Ну ладно, – Тони выставил вперед руку с термитной бомбой и ждал возможности ее запустить. – Посмотрим, какую температуру ты можешь выдержать.

* * *

КОГДА Некроз стал неосязаемым и ракеты Воителя, пролетев насквозь, начали падать на город, Призрак почувствовал что-то знакомое. Ему казалось, что кто-то из темноты зовет его по имени, только это не был ни голос, ни физическое ощущение. Это было нечто более глубокое.

Призрак остатками сил потянулся навстречу знакомому жужжанию и почувствовал нечто вроде дежавю. Но когда Некроз вернулся в плотную форму, чтобы выстрелить в Спасительницу, ощущение резко исчезло.

Призрак пытался понять, что это было; нервы ныли от бессильного желания соприкоснуться с источником голоса. Кто ты?

Некроз снова перешел в призрачную форму, стоило Пеппер выстрелить, и ощущение вернулось, более отчетливое. Призрак потянулся сквозь ту самую тьму, через которую он шел навстречу Некрозу, и увидел перед собой силуэт. Он мерцал и норовил исчезнуть, когда робот возвращался в физическую форму, но чем чаще роботу приходилось избегать выстрелов супергероев, тем яснее и четче был силуэт.

Призрак смотрел на переплетенные сети, в которые пробивался Некроз, на светящуюся паутину данных, чисел, имен, тайн... на сети, в которые он сам раньше вторгался. Продвигаясь все дальше и дальше, подгоняемый ощущением, что его зовет кто-то знакомый, Призрак понял, что каждый раз, когда Некроз пользуется его технологиями, его силы восстанавливаются.

Роботу оставалось подождать всего несколько мгновений – и падёт последняя защита системы ЩИТа, которую так хорошо успел узнать Призрак.

Он потянулся к сети и почувствовал, что она тянется ему навстречу.

«Да, – подумал Призрак, постепенно обретающий свободу. – Ты меня узнаёшь, ведь так?»

Перед ним рассыпались сигналы последнего барьера ЩИТа. Он переливался и мерцал.

Призрак вцепился в систему, понимая, что стоит ему против воли Некроза хоть шевельнуться – если он и вправду мог противиться его воле, – все для него будет кончено. Он не успеет сбежать, система робота уничтожит его изнутри, отторгнет его костюм и сбросит с высоты больше самого огромного небоскреба в Нью-Йорке.

Но Призрак не собирался так закончить свои дни. Нет, если уж суждено – а похоже, так и есть, – он заберет Некроза с собой.

Призрак захватил сигналы сети и подтянул к себе.

– Дай мне все, что есть, – потребовал он, когда система ЩИТа и его собственная установили связь, и через Призрака в Некроза полились вирусы. Вредоносные программы никак иначе не могли проникнуть в систему инопланетного робота, и Призрак послужил им добровольным проводником. Робота затрясло.

Призрак знал, что скоро умрет, но не смог сдержать смеха. По крайней мере, он сам нажал на спусковой крючок.

* * *

НЕКРОЗ, вероятно, понимал, что Тони намерен продолжать наступление. Пока Пеппер и Роуди пытались его отвлечь, он то появлялся, то исчезал, и поймать момент было невозможно. Но вдруг, проходя насквозь верхушку небоскреба, чтобы заставить Пеппер выстрелить в здание, Некроз внезапно вернулся в физическую форму и разрушил часть крыши.

– Вы видели? – воскликнул Роуди, метнувшись в сторону дрожащего робота.

– Что это было? – спросила Пеппер.

Тони, который нарезал круги, ожидая возможности выстрелить, последовал за ними. Некроз отряхивался от обломков.

– Пятница, что с ним?

– Его система дает сбои, – ответил искусственный интеллект. – Он борется с огромным количеством вирусов, которые одновременно атакуют его операционную систему.

Некроз выпустил в приближающегося Роуди поток пламени. Воитель изменил направление, но лишь ненамного, а затем схватил Некроза за левую руку. Робот замахнулся, чтобы ударить его свободной рукой, но Пеппер вцепилась в нее сзади. Затем герои отлетели назад, широко разведя руки Некроза.

И в этот момент робота затрясло.

– Ого! – воскликнул Роуди.

– Он сейчас взорвется? – спросила Пеппер.

– Держите его! – Тони вытянул правую руку. – У нас только один шанс!

– Давай! – крикнул Роуди.

На предплечье у Железного Человека открылась панель, из нее показалась термитная ракета. Она с оглушительным свистом вылетела и вонзилась в туловище Некроза, не успевшего даже попробовать увернуться.

Тони расплылся в улыбке: из ракеты выстрелила органическая паутина, отвратительный и притом полезный подарок Питера Паркера (он же дружелюбный Человек-Паук из Нью-Йорка), и прочно приклеила ее к пробоине в корпусе на груди робота.

– Отпускайте! – крикнул Тони друзьям. – Быстрее, убирайтесь подальше!

Роуди и Пеппер отпрянули от Некроза, который неуклюже трясся и дрожал от невидимых повреждений, которые нанес ему неведомый вирус. Термит нагрелся больше чем до двух с половиной тысяч градусов и разорвал снаряд изнутри, рассыпавшись ливнем искр. Пытаясь вытащить снаряд, Некроз схватился за него рукой – он зашипел и пошел пузырями.

– Тони! – крикнула Пеппер, пока трое героев уносились прочь от робота. – Что это было?

– Термит. Извини, надо было тебе рассказать, – признался Тони. – Но ты бы мне запретила. Я мог лишиться руки. Или всего тела. Но, похоже, сработало!

– Боже мой! Это что?.. – Пеппер отдалилась от Тони и посмотрела в сторону Некроза, туловище которого искрилось и частично горело. Но там было и что-то еще. Вначале Тони показалось, что у Некроза отваливается рука. Пеппер первой поняла, что на самом деле случилось. – Там человек!

Из пылающего тела Некроза выскользнула ослабевшая человеческая фигура. Пеппер бросилась к падающему мужчине, развив скорость, с которой Спасительница еще не летала. Земля молниеносно приближалась. Пеппер мчалась вниз, а мир вокруг сливался в сине-зеленое серебристое пятно.

В последний момент Пеппер подхватила падающего рукой в перчатке и крепко прижала к себе. Перед самой землей она резко рванула вверх под возгласы восхищенных зевак, унося потерявшего сознание человека к ближайшему зданию.

Пеппер опустила Призрака на крышу, распугав этим стайку голубей. Тони приземлился рядом в угрюмом молчании. Он посмотрел на скрюченного трясущегося человека. Голова в шлеме, похожем на луковичку, перекатывалась из стороны в сторону. Его боевой костюм обгорел, а провод, который тянулся от блока питания к шлему, обуглился и выпускал ядовитые клубы дыма. Он серьезно пострадал, и все же был еще жив: его грудь поднималась и опускалась от хриплого дыхания.

– Это Призрак, – сказал Тони. – Я так и знал. Я знал, что без этого ничтожества не обошлось. Из-за него Некроз научился становиться неосязаемым. Его технологии позволили роботу взломать серверы ЩИТа.

– Получается, больше они не связаны? – спросила Пеппер.

Тони наставил руку на голову Призрака, готовый выстрелить.

– Есть только один способ узнать.

– Это... был не я, – прохрипел Призрак, поднимая перчатку. – Он... я пытался захватить контроль... Но он... слишком силен.

– Был слишком силен, – возразил Тони. Он указал на небо, где Некроз, все так же полыхая и искрясь, постепенно снижался к земле. Роуди летел за ним, держа на прицеле и следя, чтобы робот не упал на землю.

– Это его не убьет, – сказал Призрак. – Я его еще чувствую. Он проник в мой разум... захватил мои технологии и переписал все программы. Он пытался...

– Я знаю, что он пытался сделать, – перебил Тони. – Вы ведь с Нефарией вдвоем это задумали, да? Решил сменить программки и поставить себе на службу злобного громадного инопланетного робота, так?

– Да. Так же, как и ты с ЩИТом, – огрызнулся Призрак. Но потом, бросив взгляд на жуткое зеленое облако в небе, глубоко вздохнул и повернулся к Железному Человеку. – Ты должен его уничтожить.

– Спасибо за совет, – усмехнулся Тони. – Я бы уже почти справился, если бы не ты и твои технологии.

– Я пробовал убить его сам. Пропустил тысячи вирусов ЩИТа, но его это не остановило... и то, что сделал ты, не остановит. Что бы это ни было, ты спас меня... но, кажется, не собирался. Завершить взлом систем без меня он не сможет, но посмотрите на это, – Призрак указал на облако зеленой энергии, которая висела в небе и переливалась яркими и тусклыми оттенками одновременно. – Когда он взлетит обратно – а он это сделает, – то сбросит облако на Землю. И будет делать так в каждом крупном городе планеты, пока... – Призрак сложил руки вместе, а потом резко развел в стороны, изображая взрыв.

Тони наклонился к Призраку и схватил его за шею.

– Все это – твоя вина. Некроз был в спящем режиме, пока ты не пришел в ЩИТ и не пробудил его. Все, что случилось после, все, кто пострадал и погиб на базе Нефарии... все это произошло по твоей вине, и уж я прослежу, чтобы ты за это заплатил.

– Ха. Да, обязательно, – сказал Призрак. – Знаешь, что нужно?.. Жар.

– Из-за высоких температур он становится неповоротливым, – откликнулся Тони. – Ты не сказал мне ничего нового.

Призрак покачал головой.

– Дело не только в этом. У Нефарии его резали горелкой, долгим воздействием высокой температуры. Чем ты его подбил? Термитом? Хорошо, но нужно что-то большее. Ты ведь знаешь, где его нашли?

Тони собрался ответить, и Пятница вовремя позаботилась об информации: на дисплее перед глазами Старка появился файл от Марии Хилл. Его настойчивые требования возымели эффект, но он был так занят, что не успел посмотреть, что же ему прислали. Тони читал файл, пока Призрак выжидающе смотрел на него сквозь шлем. У Старка перехватило дыхание. Мало того, что в нем подробно описывалось, где обнаружили Некроза, так к нему прилагались еще и объяснения, почему Хилл ничего не сказала, пока не подступил армагеддон.

– Да, – сказал Тони, мрачно нахмурившись. – Да, я знаю, где его нашли.

– Тогда ты знаешь, что делать. Вопрос лишь в том, как заставить его проделать этот путь.

Тони просматривал карту на дисплее.

– Вряд ли в этом есть необходимость.

– О чем он? – спросила Пеппер.

– Тони! – крикнул Роуди по внутренней связи между костюмами. – Все опять плохо.

Тони и Пеппер посмотрели вверх и увидели, как Некроз яростно вращается в воздухе, постепенно поднимаясь все выше. Роуди ринулся к нему. Робот завис, от него поднимался густой дым. Тони просканировал его: туловище робота расплавилось, везде торчали провода... но, казалось, что он работает абсолютно нормально. Кристальный глаз горел зеленым еще ярче.

– Пеппер, останься тут, последи за этим идиотом, – попросил Тони, отпихнув Призрака и направляясь к краю крыши. Он посмотрел наверх и навел репульсор на Некроза, который снова выстрелил в небо зеленым пламенем и не обращал никакого внимания на ракеты, которые запускал в него Роуди. Каждая из них попадала в цель – робот больше не мог превращаться в призрака, но Некроз даже не пытался их отбить.

– Невероятно. То, чем ты в него запустил, могло разнести на куски что угодно, – сказала Пеппер приглушенным голосом. – Он... он непобедим, да?

Тони посмотрел на Некроза сквозь дисплей, перед глазами стояли слова из отчета об обнаружении робота. Тони подумал, что с его точки обзора – сквозь дисплей и светящиеся полосы данных – кажется, как будто Некроз заперт в камере с решеткой.

– Нет, – Тони сжал кулаки. – На самом деле нет.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

КОЕ-ЧТО ГРАНДИОЗНОЕ

ВОКРУГ раздались возгласы ликования, и Мария Хилл почувствовала, как у нее по щекам потекли горячие слезы.

Она со своей командой и несколькими пойманными в лесу сотрудниками Маггии летела на вертоносце в Пентагон. Там ее ждало экстренное совещание, где ей предстояло рассказать худший из возможных сценариев президенту Соединенных Штатов. По правде говоря, если бы робот успел запустить ракеты, рассказывать ей было бы нечего: разрушения, которыми это грозило, компенсировать было бы невозможно.

Теперь ей не нужно было заходить в здание и подавлять гнев до самого конца бессмысленной речи о восстановлении, о завоевании доверия, о том, что надо показать уцелевшим крохам мира, кто настоящий враг. Только что Марии Хилл пришло сообщение, что программа Призрака, которая прорывалась сквозь защиту системы ради доступа к ядерному оружию ЩИТа, внезапно исчезла, будто ее и не было. Однако опасность еще не миновала, и агенты как раз направлялись к Некрозу. Хилл понимала, что их победа – лишь миг в череде событий.

Даже если они одержат верх над Некрозом, что она себе пообещала, в ближайшее время ей много за что придется отвечать. Подобные события означали, в лучшем случае, утечку секретной информации об оружии ЩИТа в среду обывателей, прессы и врагов организации. В худшем же... Мария не хотела даже думать об этом.

– Директор Хилл?

Агент Паркс стоял в коридоре, ведущем в комнату наблюдения, с испускающим мягкий свет планшетом в руках.

– Мне нужно отправить обновленный доклад в Пентагон, жду вашего подтверждения, директор Хилл.

Мария кивнула.

– Сейчас подойду. Спасибо, агент Паркс. Пусть все знают, что мы направляемся в Нью-Йорк. Подразделение агента Леонарда Маккелви прибудет на место первым, но я все равно хочу лично проследить за тем, что с Некрозом покончено. Убедитесь, что подразделения на месте и что протоколы эвакуации гражданских лиц введены в действие. Будет жарко и грязно, периметр широкий. Железный Человек, Воитель и, как мне сообщили, Спасительница уже на месте. Нам понадобится наземное и воздушное оружие. Все ясно?

– Будет сделано, директор. – Паркс слегка наклонил голову и, повернувшись, направился в комнату наблюдения.

Став директором ЩИТа – да и будучи начинающим агентом – Мария Хилл видела угрозы, которые никто не заметил, и отбивала удары, которых уже никто не ожидал. Она знала, что битва еще не кончилась. Но за время работы она научилась еще кое-чему важному: иногда надо позволять себе отпраздновать даже маленькую победу. А в этот раз победа была еще не полной, но и явно не маленькой.

Оставалось обеспечить безоговорочный триумф.

* * *

ЕЩЕ ОДНА волна жара прокатилась по Нью-Йорку. Некроз продолжал выпускать в небо лазерный луч, насыщая огромное облако зеленой энергии. Тони Старк, по сверкающему доспеху которого плясали блики изумрудного света, стоял на крыше с Пеппер и поверженным Призраком, наблюдая за тем, как Воитель безрезультатно атакует инопланетного робота.

– Тони, – обратилась к нему Пеппер, направляя на Призрака работающую перчатку и готовая выстрелить при первом же его неверном движении. – О чем задумался?

– Хилл только что прислала Пятнице секретные файлы по Некрозу, – сказал Старк, готовясь к взлету. – Теперь мне известно, где они его нашли.

– Тони, ты ведь знаешь, что делать? – крикнула Пеппер вслед Старку, который помчался в сторону Некроза.

– Да. Отправлю его обратно. Но сначала надо разобраться с этим ядерным гороховым супом.

Железный Человек приближался к Некрозу. Робот начал опускаться к улицам Нью-Йорка, подальше от энергетического облака над крышами. Тони отчаянно соображал. Он знал, как победить незваного гостя, но сначала нужно было лишить его сил. И избавиться от пылающего облака инопланетной энергии, которое угрожало уничтожить город.

– Роуди! – крикнул Тони, стреляя репульсорным лучом в распахнутый взрывом термита корпус Некроза.

Воитель выпустил в робота очередную серию ракет, понял замысел Тони и полетел ему навстречу. Затем направил красный репульсорный луч в ту же точку, в которую стрелял Железный Человек. Старк расплылся в улыбке, довольный тем, как быстро друг подхватил его мысль.

Некроз задрожал под напором репульсорных лучей, его обшивка застонала от новых повреждений. Но даже так робот не прекратил накачивать облако энергией и не обращал внимания на то, что его тело кромсают лазерами. Тони это невероятно нервировало.

– Если только... – пробормотал он.

– Если только что? Что, если только? – спросил Роуди, усиливая репульсорный луч. – Таким тоном ты обычно сообщаешь, что придумал рискованный план. Терпеть не могу этот тон, ты же знаешь.

– Пятница, – заговорил Старк. – Тот костюм, над которым я просил поколдовать. Термостойкий. За сколько он сможет сюда добраться?

– На термостойкую модель еще не установлено оборудование для беспилотных полетов, сэр, – ответила Пятница. – Мне пришлось прервать работу, чтобы отремонтировать используемые модели Железного Человека и Воителя.

– Я не об этом, – процедил Тони сквозь зубы, усиливая напор репульсорного луча. – Сколько времени нужно, чтобы он долетел сюда и наделся на меня?

Некроз отдал облаку последние необходимые ему запасы энергии. Кристалл потух. Робот повернулся и посмотрел на атаковавших его супергероев. Клубы зеленого пламени начали вращаться, затмевая собой небо над городом.

– Костюм запущен, – сообщила Пятница. – До прибытия пятьдесят пять секунд. Должна предупредить, сэр, костюм устойчив к высоким температурам, но работа еще не завершена. Плавать в лавовом озере, как вы выразились, не получится. Чтобы выполнить заявленные в проекте требования, мне нужно еще десять минут.

– Я не знаю, есть ли у нас в запасе хотя бы пятьдесят пять секунд. – Тони не переставал поливать Некроза потоком энергии репульсора и в ужасе глядел, как робот поднимает руки к небу, которое зажглось изумрудным огнем под цвет облака инопланетной энергии.

– Это что-то новенькое, – в голосе Роуди слышалась паника.

– Да, – тем же тоном ответил Старк. – И недоброе.

– Этот мир... – прогрохотал Некроз, и в ответ ему раздался хор автомобильных сигнализаций, – поглотил собственное... сердце. Вы, жители... этой планеты... вы – зараза. Некроз... не позволит ей... расползтись... по другим мирам!

Инопланетный палач опустил руки, и гигантское облако пламени сдвинулось вслед за его жестом. Оно сжалось в сферу размером с автомобиль и, как комета, полетело вниз, ослепительно сияя и нагревая воздух, так что Тони под защитой шлема щипало глаза. Между перепуганными людьми на улицах города и смертоносным шаром стояли только Железный Человек и Воитель.

* * *

– ИТАК, – начал светскую беседу Призрак, опершись на локти и подняв взгляд на Пеппер. – Кто же ты такая? Железная Дева?

– Хм, пожалуй, – откликнулась та, глядя на него сверху. – Думаю, такой вариант Тони понравился бы больше.

– Ха! – Призрак натужно усмехнулся. С той самой минуты, как он пропустил через себя тысячи вирусов, которые считал верной смертью и своей, и Некроза, никак не получалось унять дрожь. Пеппер это видела. – Ты так и будешь тыкать в меня этой штукой, пока он не вернется?

Пеппер молча стояла над Призраком. Свет от репульсора отражался в белом шлеме.

– Тянет поболтать? – спросила девушка, едва справляясь с желанием оглянуться и посмотреть, что происходит с Тони и Некрозом. Жар становился сильнее, и до нее доносился нарастающий рев облака. Но Пеппер знала, что если оторвет от Призрака взгляд хотя бы на долю секунды, то пожалеет об этом. – Что ж. Давай. Расскажи, зачем тебе все это было нужно.

– Затем же, зачем и тебе, – ответил Призрак. – Затем же, зачем и Тони и этому... этому... Борцуну или как его там зовут.

– Как-то мне в это не верится.

Призрак взмахнул рукой. Пеппер взвела гудящий репульсор, приготовившись стрелять.

– Я не задумываю никаких подлянок, – заверил ее Призрак, поднимая руки. – Просто эти костюмы... – Он коснулся запястья и пошевелил пальцами. Затем включил и выключил ингибитор. – Это не оружие. Но все считают, что да. Поэтому меня и нанял Нефария. Хотел, чтобы я украл ему оружие, да и сам им стал. Но если правильно понять, что это... – и мне хватит достоинства признать, что я раньше не понимал, – если осознать, что мы не оружие... Мы... больше. Мы больше, чем обычные люди, больше, чем мы сами.

– Вдохновенная речь, – без выражения отметила Пеппер. – Психопат с комплексом превосходства. Вот уж не ожидала.

– Это ты про Старка? – спросил Призрак. Он держал руки поднятыми, будто на него наставили пистолет.

Пеппер молча уставилась на него. Его палец дрожал.

– Что ж, – сказал Призрак. – Спасибо за беседу. Мне нужно перегрузить систему... Увидимся!

Едва Призрак стукнул когтистой перчаткой по крыше, Пеппер выстрелила репульсорным лучом, но опоздала. Крыша под ней стала проницаемой, стоило ее пленнику опустить руку, и девушка провалилась вниз, не успев сообразить, что же произошло. Пеппер падала сквозь этажи, пока, наконец, не ударилась о твердую землю с громким лязгом, который отдался во всем теле.

Она вскочила на ноги и огляделась. Сердце ее бешено стучало. Она оказалась в офисном здании, к счастью, пустом. Пустом и темном. Слева был лифт. Справа – окно.

Она знала, как быстрее выбраться наружу.

Запомнив, что нужно будет связаться с владельцем здания, чтобы возместить ущерб, Спасительница пулей вылетела через окно, разбив вдребезги стекло. Она поднялась на крышу, готовая полить все пространство репульсорными лучами, но осмотревшись, поняла, что ошиблась.

Призрак исчез.

Она видела, как у него дрожали пальцы. Но пока она поняла, что он не просто дрожит, а собирается что-то предпринять, пленник успел коснуться здания. Было слишком поздно.

– Простите, – сказала Пеппер, обращаясь к Тони и Роуди через связь, установленную в костюмах. – Призрак сбежал. Я могу попытаться его найти, но...

Она посмотрела в небо, и открывшаяся картина поразила ее не меньше, чем удар в солнечное сплетение: на Тони и Роуди кометой спускалось изумрудное пламя. Они стреляли по нему репульсорными лучами, стараясь не дать упасть на город.

– Я иду, Тони! – Пеппер поспешила в сторону Железного Человека, отчаянно надеясь, что оправдает название костюма.

* * *

– ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ секунд наверняка уже прошли! – закричал Тони, включив репульсорные лучи на полную мощность. Сфера зеленой энергии поглощала луч и приближалась к Тони и городу, почти не поддаваясь попыткам Железного Человека ее сдержать.

– Прибытие костюма через двадцать секунд, – сообщила Пятница.

Роуди держался рядом с другом и тоже атаковал облако репульсорными лучами.

– Роуди, уходи! – крикнул Тони.

– Что? Ты с ума сошел?

– Да! – рявкнул в ответ Тони. – Не давай Пеппер ко мне приближаться. Я... я задумал кое-что грандиозное.

Не говоря больше ни слова, Роуди умчался прочь, а Тони остался один на один с пылающим шаром энергии.

– Пятница, сними с меня костюм! – тяжело дыша, приказал он.

– Сэр, вы падаете на Манхэттен, и на вас несется смертоносное пламя внеземного происхождения, а новая модель еще не...

– Сними с меня костюм и закуй в него это смертоносное пламя... и так далее, как ты сказала. Понятно?

– Сэр...

– Давай!

Тони почувствовал, как от костюма по очереди отлетают фрагменты. Он полетел вниз под хлещущим ветром и невыносимым жаром зеленого пламени.

Его доспех сомкнулся вокруг пылающего облака, но все равно она падала слишком быстро. Целое мгновение Тони считал, что его план не сработает. Что костюм не сдержит пламя, а сам он обуглится еще в полете.